拖古烈到汴京後，便以其文章與才華，赢得了宋朝皇帝、士大夫的好感。而其身世之離奇，更爲其增添了神秘的光環。憑借着出色的外交手腕，拖古烈爲遼國赢得了許多外交利益。而且，在他任上，遼國對宋朝的間諜工作，也取得了前所未有的進展。憑借着與宋朝士大夫的交遊，宋朝每往河北、河東、京東派出重要官員，往往這邊廂官員還未離京，其簡曆便到了遼主禦案之前，因爲其擅長丹青，有時甚至還附有他的親筆畫像。對于韓拖古烈的才幹，遼主與蕭佑丹都十分肯定。
這時見着拖古烈進來，蕭佑丹連忙起身相迎。拖古烈早已拜了下去，用契丹話說道：“下官叩見大王。”
“林牙不必多禮。”蕭佑丹忙上前攙起，亦笑着用契丹話回道：“一别兩三年，林牙神采更甚勝往昔。”
拖古烈卻不肯起來，又恭恭敬敬地問道：“未知陛下龍體安否？”
“陛下身體極好。”蕭佑丹笑着答了，拖古烈這才起身。契丹人沒有太繁瑣的禮節，先給蕭佑丹行禮，再問遼主安否，雙方亦皆不以爲異。
蕭佑丹又打量拖古烈，見他膚色白淨了許多，又笑道：“林牙算是得了個好差遣，汴京可是個好地方。”
“汴京的确是個好地方，幾個月前，下官見到一大食商人，他說汴京是‘天堂之城’，是天下最繁華的城市，隻怕不是虛言。”拖古烈笑着回道，他是蕭佑丹的老部下，二人說話便很随便。
“不過，富貴溫柔之鄉，卻不是磨砺人意志的好地方。北方的朔風，才能錘煉出英勇強壯的戰士來。”
拖古烈笑着點頭，二人正說着，卻聽門外有人禀道：“大王，李學士派人送來曹婆婆肉餅，還有院街東面熟羊肉鋪的羊肉，各色水果點心。”
“先放下罷，無要緊事，休要來打擾。”蕭佑丹吩咐一聲，門外應了去了。蕭佑丹轉頭見拖古烈詫異地望着自己，因将方才之事說了一遍，又笑道：“林牙以爲李清臣如何？”
拖古烈沉吟了一會，道：“才智、文章，天下少有，但胸襟器度，卻略嫌不足。”
蕭佑丹點頭笑道：“若換上石越，他一定便會陪我去曹婆婆處吃上幾塊肉餅，且看我弄什麽玄虛。我不斷賣弄，不過是存心試探，他雖然知道心生忌憚，也未必便沒有應對之材，卻少了擔當，再多的才能，也憋死了。”
拖古烈亦不禁莞爾，“擅自陪遼國衛王去吃曹婆婆肉餅，被台谏彈劾失禮，豈不要毀了李學士的大好前程？汴京可都在傳言，李學士可能要做刑部尚書的，縱是範純仁改變主意，最不濟也是禮部尚書。”
蕭佑丹搖搖頭，“似這樣的器局，便隻能做地方諸侯、翰林學士，不能做宰輔公卿。想他在京東路提點刑獄，何等的殺伐果斷。進了汴京城，便前怕狼後怕虎了，連陪我吃塊曹婆婆肉餅都不敢了。利祿二字，不知道累了多少英雄豪傑！”
“大王所見極是。”拖古烈笑着說道，卻将話題轉到正題上來，問道：“大王出使南朝，想來不止是爲了賀生辰，大王總理北院軍政事務，如何竟有暇爲一介之使？”
蕭佑丹頓時沉默下來。半晌，他才歎了口氣，道：“若非萬不得已，我也不會來南朝。我要親眼見見南朝的局勢，見見南朝君臣，才能知道下一步該怎麽走法。”
拖古烈聽他說得鄭重，不由肅然，“究竟是出了何事？”
蕭佑丹搖着頭，歎道：“此事實爲古今未有……”
遼朝現在遇到的困難，實與宋朝有着密切的關系。自澶淵之盟以來，宋朝每年給遼國的“歲賜”，雖然對宋朝是屈辱性的，但對于遼國國庫卻起了至關重要的作用。但自從宋朝複興，遼國内亂，強弱易勢之後，雙方在新的盟約之中，不僅取消了宋朝對遼朝的“歲賜”，反而被迫開放了兩國貿易。然而，歲賜雖被取消，但遼國貴族對宋朝絹布與絲綢的需求卻并未減少，貴族也不可能真正放棄奢侈的生活，重佛的習慣更需要大量的金銀，若再加上對軍隊、官員的賞賜——對遼國來說，金、銀、絹、絲等物甚至可以說是生活的必需品，而這些必需品，或者需要向宋朝購買，或者正在向宋朝大量外流。
宋遼的貿易結構是，宋朝商人不僅向遼國輸入大量奢侈品，還有許多是生活必需品，以及介于必需品與奢侈品之間的商品。其中，既有比遼國價廉物美的棉布與食鹽、鐵器——主要走私的鐵制農具等；也有書籍、瓷器、香料、絲綢、廣受歡迎的高濃度美酒、獨特的甘蔗酒這樣很難說清究竟屬于奢侈品還是必需品的貨物……除此之外，兩國官方進行的軍火貿易亦是大宗。而遼國向宋朝輸出的，則主要是藥材、皮毛、珍珠、公羊、公牛、公馬。
這是極不對稱的貿易，必然導緻大量硬通貨外流，而偏偏金、銀、銅在遼國本身也是一種必需品，矛盾更加激化。在缺少硬通貨的情況下，遼國境内錢重物輕，在貿易上更加吃虧。遼主不得不單方面違反盟約，頒布法令禁止宋朝食鹽輸入，通過食鹽專賣，得到一筆必需的缗錢。雖然在拖古烈的努力下，此事得到了宋朝的諒解。但這卻是以遼國百姓吃不到好鹽爲代價的，而且走私食鹽的貿易一直十分猖獗。因此此舉隻是緩解了遼國的危機，而并未從根本上解決問題。
而另一方面，宋朝其實亦非是受益者，隻是雙方誰也沒有意識到這一點。遼國流出來的硬通貨，對遼國足以構成重大傷害，對于宋朝卻作用有限。
兩國貿易額持續下降，遼主雖有意提倡自給自足，但遼國的各階層卻都不同意回到草原生活——即使是遼主也沒有這個想法，貴族們要奢侈品，普通民衆要更便宜的必需品，無論是貴族還是平民，都需要宋朝的美酒，以及來自宋朝的香料——沒有人不信仰宗教。所以，完全斷絕兩國貿易，對遼國的傷害将遠遠大于對宋朝的傷害，這一點，早在幾十年、幾百年前就證明了。
但是，在任何一個國家，如果錢太少的話，就會導緻商旅不通，進一步就會導緻百貨匮乏，從而使經濟凋弊。遼國也不能例外于此。某些曆史學家想象中的所謂“自給自足”的“小農經濟”，在真實的曆史中從來沒有出現過——倒是在老子的幻想中曾經出現過。
遼國并不願意看到兩國貿易萎縮，但遼國同樣也不願意看到自己的國庫之中，自己的國家之内，銅錢成爲一種稀缺物品。
但他們面臨的困境卻是，這兩條他們不願意走的路，他們總要走一條。
遼國君臣稱得上君明臣賢，然而面對這種前所未有的局面，若要選擇的話，他們隻能選前者——禁止宋朝某些商品在國内流通，對宋朝商品課以高稅。而這樣做，必然激起宋朝的反制，宋朝很可能幹脆關閉邊境貿易——對于遼國來說，無論是過份開放的全面貿易，還是完全斷絕兩國貿易，都是災難。倘若兩國貿易斷絕，爲了得到某些宋朝的商品，遼國不得不進行搶劫。于是，宋朝不得不進行反擊。于是，在中國北方的邊境上演過無數次的曆史，将再一次重演……
而今日之大遼，今日之大宋，若果然發生這一幕，必然是悲劇性的。
遼國君臣并不願意看到這一幕，因爲他們深知與今時今日之宋朝開戰，很可能要冒着亡國的危險，最好的結局，也是兩敗俱傷。
然而，他們又似乎别無他法。個人的意志，在此時簡直是微不足道。
蕭佑丹此番使宋，便是肩負着如此重任——他要替遼國，找一條新路。若找不到，那麽他也要替遼國找到一個赢得戰争的方法。
面對着如此的曆史性難題，饒是拖古烈再聰明，也隻能措手無策。半晌，他方有點不太相信地問道：“局勢真的惡化至此了麽？”
蕭佑丹并沒有在乎他這話的失禮，隻是苦笑道：“平亂時，朝廷收繳了不少貴人的财産。加上榷鹽的收入，倒還沒到非要馬上兵刃相見的地步。但長此以往，總難免有那一日。我們不得不早些準備。契丹人也好，渤海人也好，漢人也好，總是得民心者得天下。若搞得民怨沸騰，說不得，也隻能怪到宋人身上。其實現在已經是民怨沸騰了，朝廷壓榨各蠻族，叛亂此起彼伏……”
“若得到宋朝許諾，将兩國貿易恢複成有限的邊境互市……”
“那也沒什麽用。”蕭佑丹搖搖頭，道：“草原上的蠻夷們爲什麽喜歡打仗？還不是因爲做生意的話他們肯定吃虧？朝廷與南朝貿易，規模大吃大虧，規模小吃小虧，總是免不了的。況且我們亦不能指望貴人們節衣縮食過日子，這規模怎麽樣也小不了。單是貴人們的壓力，便已經受不了，何況他們還能打着百姓的名義？平心而論，貿易給百姓還是帶來不少好處，但因爲金銀銅外流得太厲害，這好處轉過來又變成壞處——可這番道理，和那些村夫牧民是講不通的。用銅錢到百姓手中買糧食的是朝廷，給将士們發賞賜的是朝廷，他們隻看到同樣的糧食賣的錢越來越少，朝廷發的賞賜也越來越少……”
拖古烈不由默然，許久，才又問道：“如此，大王可有良策？”
“禁止入境的貨物還要增加幾樣，關稅要提高些——特别是棉布、絲綢等物。這樣總能緩解一下。”蕭佑丹道，“其實我也沒甚好辦法，不過南朝多俊傑之士，或許未必要走到那一步。不過……”他壓低了聲音，道：“皇上與朝中的大臣們，對此其實已不抱希望。”
“啊？！”拖古烈驚聲叫了出來，急忙說道：“大王，萬萬不可開戰。斷不可因南朝困于益州而輕視之，今日之南朝，實不可輕侮！”
蕭佑丹歎了口氣，道：“這個道理，我豈能不懂？有石越、司馬光在朝中，南朝哪那麽好打？不過，不管怎樣，此事事關機密，林牙絕不可洩露。君在南朝，要竭力營造兩國和好之氣氛。”
“大王盡可放心。”拖古烈額首道，“朝廷果然要戰，下官當先爲忠臣。”
蕭佑丹凝視拖古烈，喟然歎道：“皇上常說拖古烈是國士，可以生死托付之。皇上知人之明，吾所不及也。”
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汴京是座會變魔術的城市。前一天街上還到處都是白紙飄飄，各家店鋪都賣着冥器；僅僅一夜之後，整座城市全都已經張燈結彩，洋溢着喜慶的氣息。人們穿上自己最漂亮的衣服，戴上嶄新的幞頭，如潮水一般向外城的東水門湧去，汴河的河道兩側，柳枝招展，到處都是興奮、歡喜的市民，他們早已接到官府的通告，高麗國呈送祥瑞的使團，将在今日乘船自此入城。禮部、太常寺、鴻胪寺與開封府的官員，還有奉旨前來的内臣，高麗使館的使臣們，早已在進城後的第一個碼頭邊搭好了彩棚，待高麗人一到，便迎接祥瑞前往大相國寺。
而在崇政殿，在均容直的音樂聲中，升朝官與外國使節們“臣等不勝歡抃，謹上千萬歲壽”的祝壽聲此起彼伏，高太後端坐于珠簾之後，木然地聽着内臣“承旨”宣答：“得公等壽酒，與公等同喜。”
在這極喜慶的時節，高太後心裏卻生起一種孤獨凄涼的感覺。“天子娶婦，皇後嫁女”的繁華，早已淡在了記憶的最深處；青梅竹馬的十三哥，登上皇帝的寶座不過數年，便在内外的壓力下，大志未酬而英年早逝；視自己爲親生女兒的姨媽曹太後，也在幾年前撒手人寰；她現在是大宋地位最高的女人，母儀天下，要爲天下表率。但是，在自己生日的時候，她需要的不是這樣政治意味濃厚得讓人喘不過氣來的慶典，她更希望和至親的親人在一起，在保慈宮小酌幾杯，去瓊林苑看看花；她不敢奢望還有人能叫自己的小名“滔滔”，卻殷切地希望兒子們能發自内心地叫自己一聲“娘娘”。但這一切，卻隻能是奢望，那個做皇帝的兒子，心思越來越讓人捉摸不透，而另外兩個兒子，在自己母親生日時，卻隻能遠遠地隔着珠簾，與外人們一道，說什麽“臣等不勝歡抃，謹上千萬歲壽。”
蕭佑丹在所有外國使節中，享受了最特别的禮遇。在宋朝君臣心中，隻有遼才是能稱爲“朝”的國家，亦隻有遼才是與自己平起平坐、分庭抗禮的國家，其餘的都不過是“國”，要等而下之。所以，不僅身爲衛王的蕭佑丹，地位要遠高于高麗國的王太子；連遼國正使拖古烈，亦位在他國使者之前。
當蕭佑丹在庭前拜壽之時，一直按着程序答複的高太後，亦斂起心神，隔着珠簾仔細端詳着這位聞名已久的衛王。待到再拜後内臣宣諸國使臣升殿，通事舍人則宣“諸國使臣進奉”，高太後見着蕭佑丹将進奉之壽禮遞上，她不待客省使說話，便特意加禮，溫聲慰問道：“衛王遠來，鞍馬勞頓，一路辛苦了。”
蕭佑丹亦似微微有點吃驚，但卻也馬上回道：“回太後，契丹人尊重值得尊重的人。太後懿德，達于北朝，爲敝國軍民所稱頌。臣昨日至汴京，見中元節之物，一應俱有，惟太後之聖明，方能無所忌諱，僅此一事，便足爲天下之表率。臣感佩于心，亦爲南朝歡喜。宋遼是兄弟之國，太宋皇帝與大遼皇帝爲兄弟，太後是大宋的母後，亦是大遼的母後。故吾主特遣臣來，祝太後千萬歲壽。”
這番話說得極是客氣親切，然自蕭佑丹說來，擲地有聲，并無半點谄媚之意。
高太後不由展顔笑道：“還請衛王向大遼皇帝轉緻謝意。願宋遼兩國，永休兵戈，世爲兄弟。”
“敝國君臣，亦願遼宋兩國，世世爲兄弟。”蕭佑丹恭敬地回道，卻用眼角的餘光，看了一眼高麗王太子。王堯正斜着眼睛偷看蕭佑丹，見他眼光掃來，慌忙将頭扭開。蕭佑丹嘴角掠過一絲冷笑，卻聽客省使大聲呼道：“進奉出！”蕭佑丹連忙再拜，在衆人的注目中，退出崇政殿。
(本章完)