石越也知二人基本立場相差太遠，逞口舌之利無益，他聽呂惠卿話中有妥協之意，便也不願咄咄逼人，隻是顧左右而言它：“依在下之見，經略使若不能速定，益州提督使卻應當早點定了。”
呂惠卿微微一笑，他曾聽到過風聲，皇帝有意用高遵惠爲益州提督使，傳聞便是石越所薦。這時石越提起此事，其意甚明——要起用高遵惠，渭南兵變的案子就要先結案，怎樣處置唐康、田烈武等人就要有個定論。呂惠卿苦于在軍中沒有根基，他深知如今禁軍中勢力最大的是西軍，而石越在西軍中威信極高，在朝廷中又素有知兵之名。在推薦經略使時，若能得他一言，份量便大不相同。但他也知道，既然是有求于人，那當然不能空手而來。
“正所謂英雄所見略同，不瞞子明，益州提督使的人選，我亦是想了幾日了。”呂惠卿笑道：“高遵惠雖是戚裏，但爲人謹慎知兵，亦能有擔當，正可提督益州，不知子明以爲如何？”
石越卻故意歎道：“可惜他這次隻怕亦脫不了幹系。”
“法理不外乎人情。”呂惠卿正容道：“此案拖到今日，不當再拖，須得早點給天下軍民一個交待，若無罪則罷，便是有罪，政事堂也理當保全這幾個人，請皇上特赦。某忝爲宰相，絕不會做讓忠臣義士寒心之事。”
“若能如此，亦是國家之幸，高遵惠若得脫罪，倒确是上佳之選。有他坐鎮，禁軍可無後顧之憂。”石越随聲附和，卻絕口不提唐康。
呂惠卿點點頭，又懇切地說道：“我與子明，政見常有不同，這亦不必諱言。但吾輩雖意見分歧，用心卻都是爲了國事，這點是相同的。我素知子明與他人不同，凡事都是以國家爲先的。不比朝廷中有一等人，自居‘君子’，卻爲了意氣之争，或爲明哲保身，而坐視國帑空耗，局勢敗壞，此輩夜半扪心自問，甯不有愧？真不知似這般人，能稱‘君子’否？某雖不材，但每念及不能輔佐聖天子緻太平盛世，常坐立不安，夜不能寐。不管益州路現在究竟如何，速擇良将，打上幾個勝仗，對國家皆有百利而無一害。吾輩既爲朝廷公卿，受皇上重恩，當此主憂臣辱之時，應當先放下争議，不計個人榮辱，以國事爲先……”
他言語切切，令人動容。石越雖然知道呂惠卿在位，熙甯歸化便無法糾正，以他生事邀功的天性，國家亦無法休養生息。于公于私，他都一定要将呂惠卿趕出政事堂。但呂惠卿既然開出了赦免唐康的價碼，他亦不能不有所回報。唐康的案子，若呂惠卿真要從中作梗，結果如何也難以預料。他一向視唐康如親弟，自然不能坐視不理，而田烈武、李渾，更有性命之憂——李渾倒也罷了，石越與他素不相識，最多也就隻是感到惋惜；但田烈武，石越卻不能眼睜睜見死不救……而且，從公義來說，益州局勢究竟到了什麽地步，他也無法準确知道，畢竟從益州到汴京，有十幾天的時間差，各種信息又真假攙雜，令人無法準确判斷。若再這麽拖下去，風險也是極大的——萬一突然矛盾爆發，到時候就真的悔之無及。盡快取得對西南夷的軍事勝利，從短期來看的确可以穩定益州局勢。當然，石越也有私心，他未償不想借機來左右益州經略使的任命。
但是，這種妥協，也可能給呂惠卿喘息之機，甚至讓宋朝在改土歸流上越陷越深……權衡種種利弊得失，石越一時間竟然也無法決斷。
沉吟許久，石越方下定決心，說道：“相公憂國之心，令人感佩。益州經略使，在下亦以爲應當早定。兵機貴速，久拖不決，非用兵之利。然官兵屢戰屢敗，當此之時，皇上、樞府于選将調兵，加倍謹慎，亦是爲了萬全。”他頓了頓，又問道：“相公可知道樞府都推薦過哪些大臣？”
“皆是重臣宿将。”呂惠卿知石越已經答應，心中大喜，忙道：“益州之兵，五花八門，不用重臣宿将，怕節制不住。剛剛才有渭南兵變之事……隻不知爲何，竟無一人合聖意者。”
石越笑道：“益州的确既有河朔兵，又有西軍，又有東南禁軍、廂軍、土兵，但對善用兵者，沒什麽節制不了的。韓信能驅市人作戰，章邯以刑徒大敗項梁，此二人，誰曾管他的兵來自何處？樞府因官軍一敗再敗，又碰上渭南兵變，滿心想的都是謹慎。但如今要想在西南打勝仗，便隻能依賴西軍，舍此别無他途。什麽河朔軍、東南禁軍、廂軍、土兵，竊以爲都不必管他。從西軍抽調精銳，從西軍擇選良将，便是這兩條章程。”
“子明之言，正合吾意。”
“西南夷所居之地，是群山綿延之所，其與洞蠻、溪蠻還不同，有許多種落，素來不事耕種，而喜畜牧，是以又有騎兵。要破西南夷，一定要用騎兵，但河朔騎兵卻不堪使用，要用山地騎兵。這是狄武襄公賴以破侬智高者。”
“山地騎兵？”呂惠卿原本聰明過人，一經石越提醒，便恍然大悟，連連點頭，贊道：“子明高見。”
“國朝馬軍自李繼遷叛亂之後，便日漸衰落，如今雖然重建，但畢竟尚有不足處。在平原馳騁作戰，以今日之禁軍，便是契丹精銳，亦可與其一較高下。我軍馬術雖然略遜，然紀律嚴明，馬軍之骨幹，都是西軍久戰健兒，更有蕃騎中骁勇之士，如今又添了許多西夏降将，國朝騎軍之盛，莫過于今日。然要在西南與叛夷作戰，卻如同一個從未坐過船的勇士在驚濤駭浪之中，于一葉小舟上，與一善習水性之人搏鬥。是以己之短，攻敵之長，鮮有不敗者。兼之西南多瘴氣，北人不習水土，未戰已先損耗三停。”石越侃侃而談，說得呂惠卿頻頻點頭。當年以盛唐之強盛，幾十萬唐軍還葬身于西南，若這還可以說是将領無能的話——另一個時空中，以忽必烈之英武，蒙古騎兵之骁勇，還有許多蕃部望風而降，争爲前鋒向導，十萬大軍遠征大理國，出其不意，攻其不備，雖然成功，但最後活下來的蒙軍卻不過二萬餘人，更有數十萬匹戰馬死于此役——西南地利的厲害，由此可見一斑。西南夷雖比不得南诏、大理，但宋軍投入的力量卻也不如唐軍、蒙軍，也經受不起唐軍、蒙軍那樣的損失。巨大的損失曾經迫使忽必烈一改蒙軍習慣，沒有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望來維持在大理的占領——但此時的宋朝，卻不會有蒙古人那樣的好形勢，真要是那種慘勝，後果沒有人敢想象。不過這些計較，石越卻是沒辦法與呂惠卿分說的。
“以在下之愚見，今天下之兵，擅長在山地作戰，而又不懼瘴疬者，惟有橫山羌兵。要與西南夷作戰，朝廷應當于沿邊諸軍中，抽調熟蕃與漢軍中有山地作戰經曆之精兵，并招募橫山羌兵，組建新軍。若有這樣一支軍隊，西南夷何足道哉？且自各處分别抽調少量軍隊，招募羌兵，亦可不影響到西北塞防。而将帥之選，便要自這隻軍隊的構成來考量——要有山地作戰之經驗，要有帶蕃兵之經驗！後者尤爲緊要，蕃兵多是桀骜難制者，若非在西北諸蕃中威名素著，令蕃人信服者，絕不能統率此軍。這樣的将領，西軍中也沒有幾個。”
呂惠卿此時早已心悅誠服，笑道：“子明胸中，必早有人選。”
石越淡淡一笑，道：“王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃漢之中，皆素有威名。王厚亦是西軍名将，在群山之中，打了近二十年的仗。他又在講武學堂做過教官，便是河朔、東南禁軍，許多将校都曾是他的學生。做個益州經略，綽綽有餘。不過他一直是李憲的副将，未曾獨擋一面，年歲畢竟也還是小了些。另外一個慕容謙，最擅長的便是帶這種東拼西湊的雜牌軍，他熟知蕃情，在橫山一帶的蕃人中，威望尤在王厚之上。任他多桀骜的蕃人，到了他手下，都能調教得規規矩矩。若以其副王厚，可保萬全。”
“可是曾奔襲地斤澤之慕容謙？”
“正是。”
呂惠卿撫掌大笑，抱拳謝道：“子明胸中真有數萬甲兵。明日我便向皇上薦此二将。”
“相公的胸襟，才讓人佩服。我亦希望西南能早有捷報。”石越望着呂惠卿，微微笑道。爲了讓推薦王厚與慕容謙二人變得順理成章，他閉口不提環州義勇與渭州蕃騎這兩支現成的山地騎兵，反而出了個抽調、募兵的主意，便是料定呂惠卿不知其中虛實。果然，呂惠卿雖然明知道慕容謙與石越的關系，依然信之不疑。不過，這其實也不足爲怪，休說呂惠卿，便是文彥博、孫固，亦未必會想到這兩隻部隊，尤其是默默無名的渭州蕃騎。
送走呂惠卿後，石越看了一眼座鍾，卻已是定昏時分。他正欲去找潘照臨，侍劍知他心意，已在旁禀道：“潘先生去了土市子。”
“土市子？”石越奇道，“這麽晚了，潘先生去那裏做什麽？”
侍劍笑道：“潘先生沒說，我猜或者又是聽說哪家店子有什麽好吃的，去大快朵頤了。”
石越不由笑着搖了搖頭，道：“那我們也出去走走，上回聽章子厚說，熙甯蕃坊有不少新鮮物什，有一家叫什麽寶雲齋，聽說是極西的夷人開的，我早想去看看。”
不料侍劍卻搖頭道：“寶雲齋倒确有些名聲，隻是蕃坊這個時節，學士不宜去的。”
石越不覺愕然：“爲何我不宜去？”
“學士還不知道麽？”侍劍笑道，“熙甯歸化以來，蕃學便不太安穩。參加叛亂的蕃部子弟固然都被朝廷軟禁了，可其餘的蕃人，許多都和叛亂的蕃人有牽扯不清的關系，聽說還有不少私通消息的。如今到處都是開封府的、職方司的、皇城司的……朝廷還特意移了一營禁軍駐紮到附近。京師别處都是通宵達旦的，從來沒有宵禁一說，但幾個蕃坊卻是不許的，我看再有一個時辰，開封府就要在幾個蕃坊宵禁了。學士這時候去，那邊的店鋪多半也歇業了。而且那裏頗有對朝廷不滿的蕃人，喝了酒便鬧事，學士去那種地方，亦不太安全。若有差池，我們怎麽擔待得起？”
“我也不去太久，有幾個人會認得我，又會出什麽差錯？”石越笑道，“快去換衣服吧。”
侍劍見石越神色甚是堅決，隻得退了下去。待石越更衣出來，侍劍與幾個護衛已經備了馬車，在外面等候。石越卻連馬車也不肯坐，主仆六人隻騎了馬，往熙甯蕃坊行去。其時雖已夜深，但可能是夏日因爲天氣炎熱，白日出門的人少，夜晚清風徐來，涼爽怡人，這汴京街頭，較之白日反更見熱鬧，家家戶戶依然是燈火通明，路上行人你來我往，商販叫賣之聲不絕于耳，沿街的酒樓店鋪更見熱鬧，客往客來，隐隐更可見紅袖招展。
這幾年石越雖然是半閑散狀态，但也甚少有這般閑情出來逛夜市。他領略過馬行街、州橋、潘樓街等處夜市的盛況，卻不曾想熙甯蕃坊的夜市，竟亦已不遜于馬行街。這還是有宵禁的情況下，想見平時之盛況，不由爲之咋舌。侍劍知道石越對這裏不太熟悉，一路走一路介紹，哪家店鋪賣的是正宗的亳州輕紗，哪家店專營定州的缂絲，哪家店有海南的青花布……此外，靈夏的拔羢褐、西夏的駝毛氈、契丹的西瓜，還有交趾的蓬萊香、翠羽；占城的象牙、連香、黃蠟、絲絞布、紅鹦鹉；真臘等國的番油、姜皮、金顔香、豆蔻；三佛齊的丁香、檀香、珊瑚樹、蘇合油、貓兒晴、琥珀；蒲甘、細蘭等國的寶石，注辇國的琉璃、槟榔、玻璃……四海萬國之物，這裏竟都是應有盡有。
“去年有家店子，不知怎麽便弄到了廣州市舶務的許可，從真臘國還是什麽國，運來了一大批蕃劍，比起倭刀與大理寶刀來都毫不遜色。但也貴得吓人，一把蕃劍竟賣到五百貫。”侍劍笑着說些趣事，“不過樣子上看，沒有寶雲齋的達馬斯谷刀好看。且到底不如達馬斯谷刀罕見。”
“朝廷頒布勳刀勳劍之制時，勳刀便曾想仿達馬斯谷刀的形制，不過聚集多少能工巧匠，亦是束手無策。”石越笑道，“這真臘國有什麽劍能比得上達馬斯谷刀？”他話剛說完，卻忽然想起——真臘國吳哥王朝的領土南至馬來半島北部，其時國勢日盛，是當時中南半島赫赫有名的大國，其國力無論是親附大宋的交趾，還是統一未久的蒲甘，都有所不及。其時宋人對南海了解漸多，尤其經《海事商報》的報道，環南海諸國中，國富民強，号稱擁有戰象近二十萬頭的真臘國在大宋非常有名，幾乎僅次于交趾，于是許多他國所産物事，商人們也往往有意無意假以“真臘”之名。這所謂的真臘國的蕃劍，隻怕便是後世的“馬來劍”亦未可知……不過馬來劍他亦隻聞其名，未識其面，便是見着，也分辨不出。
侍劍卻以爲石越不信，因笑道：“學士可想看看？”
石越看侍劍的神色，一副躍躍欲試的樣子，便點頭道：“也好。”他這話一出口，便是平素向來寡言少語不拘言笑的四個護衛，臉上都露出喜色。所謂見獵心喜，但凡好武之人，聽到“寶刀”、“寶劍”，都會忍不住心動。
侍劍當下領着石越輕車熟路的到了一家兵器鋪前。石越擡頭看招牌，卻寫着“李記劍鋪”四個大字，名字極是平常。他正要進店，便聽到店内有人說道：“好劍，好劍！”又聽一人歎道：“可惜這寶劍不能入名将英雄之手，卻要在這種地方，每日被灰塵覆蓋。”石越聽這兩個聲音，分明是何畏之與郭逵，他不想能在此邂逅二人，連忙快步走入店中。隻見這李記劍鋪裏面雖然不大，卻也打掃得幹幹淨淨，各種各樣的兵器陳列得整整齊齊。店中兩個布衣男子正背對着自己，端詳着一柄寶劍，看背影，不是郭、何又是何人？
“仲通、蓮舫！”正在欣賞“真臘蕃劍”的郭逵、何畏之聽到背後有人喚自己，連忙轉身，不料卻是石越，二人慌忙回禮，一個道：“子明公如何來此？！”一個卻道：“石帥萬安。”
(本章完)