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大相國寺。帝國最大的皇家佛寺。珍樓寶座，殿塔壯麗，鍾磬悠揚。
一處清幽的庭院内，智緣與潘照臨分據石案，手執黑白，正在十九路紋枰上厮殺得難解難分。智緣始終臉帶微笑，潘照臨則微阖雙目面無表情，二人各自氣定神閑，落子如飛，絕不有絲毫遲疑，但他們身後侍立的小沙門與書僮，眼見着二人針鋒相對，互殺大龍，眼見一招不慎，滿盤皆負，已經是看得冷汗直冒。
忽然，潘照臨雙目翻開，含笑看了智緣一眼。臉上始終挂着微笑的智緣不自覺竟打了寒戰，便見潘照臨緩緩落下一子，笑道：“大師，承讓了。”智緣移目再看棋盤，便見此子一下，潘照臨那塊一直被自己追殺的大龍已經與邊角的一塊黑子連成一片，而自己的大龍反陷入了黑棋包圍圍剿之中，眼見敗局已定，智緣不由得長歎一聲，投子認負。
他失神落魄地望了一眼棋盤，又搖了搖頭，向一旁的小沙門吩咐道：“去，将寶塔取來。”
小沙門遲疑了半晌，看看智緣，又看看潘照臨，方才應了聲：“是。”快步退了出去。沒過多久，便雙手小心的捧着一個用紅绫蓋着的木盤走了進來。
潘照臨望着小沙門珍之重之地将木盤小心放到紋枰上，無比留戀地看了一眼盤中之物，然後方才叉手退立一旁，心裏亦不覺好笑。他指着那紅绫，笑道：“這便是西夏闡善國師送給大師的白玉寶塔？”他口中西夏國的“闡善國師”，實是宋朝的間諜，原本法号“明空”，随秉常西遷後，秉常尊其爲“國師”。
“便是此物。”智緣起身彎腰，緩緩掀開紅绫，卻見紅绫下面，是一個兩尺高的銀盒，盒外鑲滿了各種寶石，單看這盒子，便已是珍貴非凡。智緣輕輕摸了摸銀盒，雙手忽然用力一按，不動觸動什麽機括，銀盒“啪”地一聲打開來，露出其中的白玉寶塔。
一瞬間，潘照臨注視着那盒中寶塔，幾乎說不出話來。
這是以通體和阗白玉雕成的七層玉塔，從塔身的一磚一瓦，至塔中的佛象雕飾，乃至塔角的風鈴……每一處細節，都雕琢得惟妙惟肖，真是巧奪天工。凡玉塔雕飾顔色，用的都是各色寶石鑲嵌，此時珠光流轉，直讓人移不開眼睛。
“果真是寶塔！”到了這個時候，潘照臨已是說不出什麽别的話來贊歎了。
“此白玉寶塔，原乃是高昌獅子王之物。乃是熙甯十六年伊州之戰後，高昌回鹘爲了向夏主乞和，用來賄賂闡善國師的。”智緣道。
自西夏西遷後，西夏便開始了他們向宋遼稱臣，借中國之威以行西域的策略，雖然在宋朝受到拒絕，但是卻得到了遼國的冊封。遼主擔心唇亡齒寒，不僅歸還了曆代以來自西夏逃往遼國的難民、被遼國俘獲的俘虜，并且還将一個宗室之女封爲公主，嫁給秉常，被秉常冊立爲王後。做爲這位遼國公主的嫁妝，遼主向秉常贈送了一千名精銳的騎兵與兩千名奴隸——而這也是宋朝一直不放松對河西經營鞏固的原因之一。遼夏關系的好轉，讓西夏恢複元氣的速度加快，熙甯十六年，秉常先是大舉親征，大破一盤散沙的黃頭回纥，使一萬餘戶回纥歸于他的統治之下。然後，挾大敗黃頭回纥之餘威，耶寅兄弟領兵西侵西州。面對百戰之後的西夏騎兵，西州回鹘不堪一擊。更何況，西夏軍手裏，還有遼國仿造的震天雷與霹靂投彈等西州回鹘聞所未聞的火器。高昌獅子王的數萬大軍，在伊州與西夏軍大戰，被耶寅、耶亥兄弟以少勝多，打得大敗而歸。而西州回鹘的另一個政權——龜茲回鹘政權，又被短視的黑汗國趁火打劫，無力救援高昌。結果，高昌獅子王隻好向夏主稱臣乞和。而經伊州之戰，西夏不僅聲威複振于西域，連汴京都爲之震驚。
這些事情，潘照臨自然非常熟悉，他目不轉眼地望着眼前這美煥美侖的藝術傑作，一面問道：“那如何又到了大師手中？”
“這是闡善用來賄賂貧僧的。”智緣坦然說道。
“哦？”潘照臨依然沒有移開自己的眼睛，但語氣中卻已多了一絲調侃之意。
“西州回鹘雖然道路阻隔，但一直向中國稱臣，他們向國朝自稱爲‘西州外甥’，稱呼皇上爲‘漢家阿舅大官家’，西夏既欲圖謀兼并高昌，懇請朝廷重新冊封其爲西夏國王，緩和兩國關系，便是勢在必行之舉。況且秉常祖宗陵墓皆在我掌握當中，于義于禮，他都要向朝廷乞求允許他派人回來灑掃祭奠。闡善派人來賄賂我，無非是希望我幫他們牽橋搭線，以便他們能夠賄賂朝廷公卿。”
潘照臨啧啧歎道：“搭個橋便出手如此大方，看來高昌回鹘一定是富得流油，西夏這次是發了筆大财。不過，這位闡善國師的立場，倒頗是耐人尋味……”
智緣微微一笑，道：“闡善雖在空門，他的心卻是個儒士。所謂‘士爲知己者死’，夏主推衣分食，計無不從，言不無聽，這般待他，隻怕是個鐵人也化了。況且，他雖然爲夏主出謀畫策，但也并未公然背叛朝廷，這些年朝廷往往能洞悉西夏機要實情，亦多賴于他。不過看他越來越小心，與職方館聯絡，越發不肯留下半點把柄，亦可知闡善心中，實是在宋夏當中搖擺，我看他八成随時準備成爲夏主的忠臣……”
“一個雙面間諜？”智緣的話未說完，從院子外面傳來石越的笑聲。
智緣與潘照臨連忙起身相迎，石越含笑走近，向智緣合什一禮，道：“大師别來無恙。”
智緣連忙深施一禮，“學士别來無恙。”
卻見石越徑直走向那座白玉寶塔，端詳了一會，贊道：“果然好寶物。”一面轉頭向智緣笑道：“其實闡善亦用不着如此警惕，他果真投向西夏，縱是職方館再怎樣說他是朝廷的人，夏主亦隻會視爲離間之計。隻怕職方館越是恨不能除之而後快，他在西夏的地位便越牢固。況且，朝廷亦不可能因爲他的背叛，便非要置之于死地。以他對夏主之影響，真得罪了他，豈不白白招來邊患？就算朝廷現在不懼西夏人，但畢竟是冤家宜解不宜結，搞得邊疆不甯，總非好事。”
“好一句‘冤家宜解不宜結’！”智緣贊道，“可惜朝廷諸公，竟隻想着除惡務盡、滅此朝食，生怕養虎成患。”
“數十年内，西夏能成什麽患？數十年後，朝廷又何懼西夏爲患？”石越笑道：“若是後人沒有本事，再大的家底也能敗光；若是後人有本事，如今的這點家底，亦足托付後世了。”
“學士高見。”智緣笑了笑，一面指着那白玉寶塔，笑道：“收了闡善如此重禮，貧僧亦不好意思白白生受，因令使者轉告夏主，請其靜待一年，事情必有轉機。隻是沒料到貧僧最終白忙一場，這白玉塔如今已是潘先生的了。”他一邊說，一邊向小沙門揮了揮手，小沙門與潘照臨的書僮連忙悄悄退了出去。雖然二人都是心腹之人，但智緣卻知道這次石越突然來大相國寺，絕不簡單。
潘照臨笑道：“我要這佛門之物何用？還是寄存在大師這裏。待哪一日沒錢花了，再找大師化緣。”說罷，因見石越已經坐下，他也不再說閑話，一面在石越旁邊坐了，一面說道：“學生已經見過何畏之了。”
“哦，蓮舫怎麽說？”
潘照臨搖了搖頭，道：“自從平乞弟之亂後，他也沒有回過西南，目前的情勢，何畏之亦拿不出好的對策。西南夷所居之所，群山綿延，地勢險要，如今天時、地利、人和皆不在我方，便是神仙也打不赢這一仗。何畏之以爲，西南欲要安定也容易，隻要一紙诏令，西南必定賓服。若要硬要用兵，還不如興兵擊滅大理國，滅大理國易，平西南夷難！”
“何蓮舫還是念念不忘大理。”石越笑道。
“不過，依學生看，何畏之說的倒是實話。”潘照臨淡淡說道，嘴角不自覺露出譏刺的笑容：“而今朝廷中自有些人，便是打開地圖給他們找，他們未必能找到西南夷在哪個地方——有些個蠢材，竟以爲西南夷就在成都附近！此輩不知兵事，不通地理，不曉風俗，無知無識，偏還喜歡妄發議論，整日價隻會說西南将領無能，将士無用；還有些自以爲是者，則天天搖頭擺尾，道什麽狄青破侬智高如何如何；前些年破乞弟又如何如何，實則全是道聽途說，狗屁不通……朝廷真應當将此輩全丢到泸州去，看他們到時候還能叫嚷些什麽？相比之下，何畏之所言，雖然令人失望，卻畢竟是知兵者之言。未親身去西南察看叛夷與我方之形勢，确難有何方略可言。所謂大理國雲雲，不過激憤之言，何畏之所言者，其實隻是‘剿不如撫’四個字。西南夷未必有叛意，與朝廷作對，對他們有害無益，其群起叛亂，不過是朝廷策略不當，不得不反耳。”
石越知道潘照臨素來嘴巴刻薄，倒也不以爲意。隻笑了笑，也不接他那些酸話，道：“我亦知道剿不如撫。但縱是朝廷一紙诏令，便能使西南化幹戈爲玉帛，這道诏令亦不能下！”
“朝廷的面子，便真的比數萬将士的性命更值錢麽？而且眼見還可能要冒險搭上一個益州的大叛亂！”智緣忍不住問道。
“這不隻是朝廷的面子，還有朝廷的威信！”石越回道，“若是屢戰屢敗之後頒下這道诏令，與城下之盟何異？況且，誰又能擔保诏令下達之後，所有部寨都肯賓服？萬一有三四部族不服，而朝廷依然無力彈壓，則是自取其辱，徒使西南諸夷從此益輕朝廷。除非是迫不得已——無論如何，益州局勢隻要還能控制，朝廷就必須首先謀求軍事之勝利。打了勝仗後，再去考慮其他手段。”
“這無異于拿益州賭博。”潘照臨毫不客氣地指斥道，“呂惠卿欺上瞞下，誰又能知道益州局勢究竟到了何種地步？萬一真有王小波李順之事，盡九州之鐵不能鑄此錯！”
“有時錯已鑄成，隻得将錯就錯。”石越苦笑道，“呂惠卿是如此想，文彥博、司馬光亦是如此想，我若易地而處，也必如此想。宰相何官？宰相乃權衡天下輕重之官！若隻看眼前利害得失，那便是庸相。呂惠卿推行熙甯歸化有錯，但他固執堅守其政策卻沒有錯——若此時讓步，非止前功盡棄，西南數千裏之地，亦不複爲吾所有。呂惠卿之錯，隻不過是不當爲一己之進退，而故意隐瞞益州情實，意圖僥幸取勝。不過潛光兄所言亦并非沒有道理，若果真拿益州一路安危來做賭注，朝廷也實是輸不起。亦因如此，所以才要善擇巡邊觀風使……”
“巡邊觀風使？”潘照臨與智緣不由都愣住了。
石越簡略地介紹了一下文府會議的情況，道：“這益州巡邊觀風使，關系的非止是呂惠卿一人的相位而已，實是牽涉到益州一路之安危，大宋數十年之氣數！不可不善擇其人……”
“确如學士所言。”智緣沉吟道：“潘先生以爲，文太傅與司馬相公會推薦哪……”他話說到一半，便發現潘照臨已經開始皺眉瞑思，當下也不再多說。
智緣其實知道，公正地說，宋朝對西南夷用兵并不全是呂惠卿一個人的責任。當時朝野上下，沉浸在一系列前所未有的軍事勝利的快意當中，很多人的自信心都開始急速膨脹，以爲宋朝憑借自己的軍事實力，已經可以輕易地打敗一切對手，區區西南夷，自然更不在話下。在這樣的大背景下，宋朝上下，才會頭腦發熱，在大戰之後元氣未複的情況下，推動熙甯歸化，又以極強硬地态度，在西南用兵，最終才釀成今日的苦果。要知道，在幾年前，宋朝上上下下的清醒者是并不多的；隻是随着這幾年來的軍事失敗，國庫愈加拮據，而朝廷不斷印發交鈔，加上局部地區物資供給不足，内外夾擊導緻物價暴漲……這種種情況，才使一些有識之士逐漸意識到問題的嚴重性。但即使如此，還是有許多不知内情的人，依然以爲在西南用兵可以輕易取勝，将失敗的責任全部推給了前線的将士。所以方才潘照臨才說出那些極刻薄的話。不過，随着雄武二軍的兵變，種谔的突然病故，益州提督使的戰死……如此種種，令部分士大夫危機感驟然加劇。無論是文彥博、司馬光，還是石越，其實都已經将呂惠卿看成一塊必須清除的擋路石——現在要想真正解決益州的危機，在政治上，就必須先踢開呂惠卿這塊攔路石。這個所謂“益州巡邊觀風使”的差遣，簡單來說，就是那個在益州撬動杠杆的人，他隻要在益州輕輕一按，就可以把呂惠卿從政事堂的相位上狠狠地抛出去——在這一點上，石越與舊黨是有共同利益的。
然而，雖然表面上看石越與舊黨互爲盟友，但被閑置的石越，與在朝握有相當權力的舊黨，卻同樣各有各的打算。舊黨雖然并不敵視石越，然以石越今時今日之資曆與巨大的聲望、功績，他們不可能完全沒有忌憚之心——這樣的人物一旦再次步入尚書省，就是龍歸于海虎入山林，将來會走到哪一步，是聰明練達如文彥博、博古通今如司馬光都難以預料的。眼見着文彥博很快就要緻仕，司馬光垂垂老矣，舊黨中可堪大用者不過範純仁等區區數人，而石越卻正當壯年，文彥博與司馬光都是計慮深遠之人，他們不可能不考慮将來要由誰來制衡石越這個問題。所以，他們一定會希望盡可能地培植後繼之人材，爲舊黨——在他們自己看來則是“君子”，累積更多的政治能量。
(本章完)