但金蘭與王昉去靜淵莊卻撲了個空，柔嘉與清河一大早便都被太後召進宮了。金蘭本想與王昉一道在靜淵莊等柔嘉回來，但是她沒等上多久，便有家人領着石府的人過來，說是石夫人請她過府，金蘭不敢怠慢，連忙又托了王昉代她向柔嘉與清河賠罪，又轉道去石府。這麽着來去折騰，到石府時已是隅中時分。她才到了門上，便見阿旺已在那裏等候。她知道阿旺在石府雖然隻是個婢女，但石府是大宋少有的幾家對待下人極爲平等的簪纓之家，她聽說石夫人甚至允許阿旺自己擇婿！隻是不知爲何，阿旺似乎一直沒有找到她的意中人，倒是将極大的熱情投入到了怡園——石越爲了女兒，不惜重金在汴京城南買了一座名爲“怡園”的小莊園做學校；梓兒又用自己的關系說服了許多名門閨秀，甚至還請到了被遣散的老宮女到怡園任教，教授女紅、禮儀、琴棋書畫甚至是算術、格物等等科目，吸引了十餘家朝廷大臣将自家的女兒送到那裏學習，連當今官家最寵愛的淑壽公主也常到怡園學習。阿旺便在怡園教習彈筝與夷語。金蘭一面随着阿旺向後院走，一面便笑道：“卻不知嫂子召我來有何事？”卻聽阿旺笑着回道：“實是相公要見縣君，應當是爲了二公子的事。不過早上有兩位客人來求見相公，相公和他們談了幾個時辰了……”
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阿旺口中所說的“兩位客人”，就是秦觀與範翔。範翔這十餘年來平平穩穩按步升遷，好不容易才爬到從七品，在許多同僚眼裏，這都已經算是仕途亨通了。但範翔眼見司馬夢求如今已經是從五品上的樞密院副都承旨；坐在他旁邊的秦觀，更是志得意滿，如日中天，其他故交舊友們也一個個建功立業、青雲直上，他卻始終脫不掉那身綠袍，不能不暗暗眼熱。然而未得機緣，卻也無可奈何。不過如今機會終于來了，一個月前，得石越舉薦，範翔被調任尚書省右司任刑房都事。雖然這隻是個從七品上的小官，但是意義卻非同尋常——這已是直接進入大宋王朝的權力中樞。範翔心裏的激動，非用言語可以形容。
此時，在石府的客廳内，石越一面品着茶，一面聽範翔說他在河東路當知縣時聽到的佚聞。“……張潮張敬之最有急智，又好管閑事。有一年，他行經遼州，遇一道士長籲短歎，愁容不展，因問他原由。原來那道士無錢買不起度牒，故而發愁。張敬之因笑道自己能替他向太守說情，當即書信一封，讓道士次日持信去見太守。那道士雖将信将疑，卻是死馬當成活馬醫，竟真拿了他的信去見太守。那遼州知州見了道士拿着信來，心裏也自納悶，不知道什麽時候認識個衛輝張敬之，當即拆了書信，卻見那信裏面，無頭無尾，隻寫了一首七言詩。”範翔說到此處，卻停了下來，故意頓了一頓，秦觀正聽得入神，忙問道：“那詩是怎麽寫的？”
範翔望了秦觀一眼，輕輕啜了口茶，緩緩念道：“鼠爲拖腸離洞府，魚因點額退江湖。侍郎本是神仙客，還有靈丹救也無？”
秦觀聽到這打油詩，不覺想笑，但細思詩中之意，卻隻覺得凄怆之情，撲面而來，竟是呆住了，半晌方歎道：“這道士也可憐。”
範翔笑道：“遼州知州便也如少遊一樣，動了恻隐之心，竟果真給了道士度牒。不過也因此一事，這太守便也記住了張敬之。一年多後，因陝西錢貴鈔賤，各地都有商人運銅錢進陝西買交鈔牟利，連累各地錢鈔比都混亂，物價亂得一塌糊塗。河東與陝西接界，頗受波及，幾個州的太守們便商議了，劃地爲界，下令禁止銅錢入陝。張敬之這回卻是自己犯了禁令，在绛州被搜出夾帶銅錢八百文進陝，被官差抓了去見知州——你道這知州是誰？原來卻正是一年前的遼州知州，剛剛調任绛州。那太守聽說犯錢禁的人便是張潮，也不審他，隻令他七步之内，作詩一首替自己辯護，若作得出來，便恕他無罪，作不出來，非但銅錢入官，還要打他三十大闆。”
這回連石越都聽得動容了，畢竟張潮是“白水潭十三子”之一，與石越頗有香火之情。他再怎麽樣聰明，又非有曹子建之才，怎能真的七步賦詩？他不由直起身子，問道：“他可曾作得出來？”
範翔笑道：“這張子敬倒不愧是個才子，隻用了五步，便已得詩一首。”說罷朗聲念道：“腰纏十萬上揚州，八百青銅何足搜。天下河山皆屬宋，豈容此地割鴻溝？”
秦觀聽得一愣，不由得擊掌大笑，啧啧贊歎不已：“好一句‘天下河山皆屬宋，豈容此地割鴻溝’！好張子敬！好個張子敬！”
石越低聲複念了一遍，也不由莞爾，笑道：“這張潮倒是個刻薄人。”
範翔笑道：“不過張子敬罵的其實是有理的。那幾位太守，實是糊塗，他們以爲以鄰爲壑，就可以保得自己治下平安，卻不知這樣做無異于火上加油。”
“哦？”石越不由詫異地望了範翔一眼，全沒料到他竟有這般見識。由陝西路爲爆發點而引發的幾乎波及整個宋朝大部分地區的鈔錢比[133]混亂，也是短短幾個月内突然失去控制的。石越當時也覺甚出意料之外，因爲呂惠卿雖然爲了軍國用度，濫發交鈔，但這與大錢、折二錢還是有區别的，因爲交鈔盯緊銅錢，并且具備了完全的法償能力，呂惠卿在這一點上，表現出了他幾乎是超越這個時代的才智——他甯可忍受濫發交鈔帶來的财政性通貨膨脹，也始終堅定着保護交鈔的政府信用，民衆可以自由地用交鈔交稅。對于這一點，石越暗裏是很佩服的——他當然不知道這是遠在金陵的王安石給呂惠卿的建議，退出政壇後又遭喪子之痛，王安石雖僻居于石頭城畔，但對于大宋朝的一舉一動，卻也從來未曾忘懷，他地位轉換之後，很多事情反倒看更加清楚了——所以，原本石越認爲鈔銅的比率是不會出大問題的，小小的波動不可避免，但應當在可以控制範圍内。但是，人算不如天算，陝西路轉運使範純粹，這個在才能與品德上都無可挑剔的傳統士大夫，卻在無意中引爆了手中的震天雷。
“學生曾經考察過陝西路鈔賤錢貴的原因。”範翔偷眼看着石越的神色，既得意于自己的見識，又有擔心班門弄斧，略顯謹慎地說道：“學生以爲陝西的局面，實是範公舉措失當造成的。因爲馬價下跌，範公爲了讓轉運更加便捷，預備籌措十萬貫缗錢與二萬擔茶葉，向銀夏牧場買馬、牛——這原本無可厚非，使牧民得市易之利，亦有助于河西之鞏固。但是陝西府庫卻沒有這麽多缗錢，而河西之民，還不肯信任交鈔，無法用交鈔交易。所以範公就出了個昏招——他下令陝西商稅隻收錢，不收鈔！範公一向主張重農輕商，他以爲如此既不會傷農，那些商販反正獲利容易，便不在顧慮之内。但是範公卻沒有想到，他此令一下，無吝向陝西宣告：朝廷認爲交鈔不值錢！商人成驚弓之鳥，擔心這隻是朝廷的第一步，接下來就可能拒收交鈔，任由交鈔變成廢紙。畢竟人人都能看見朝廷的錢鈔越發越多，物價越來越貴，陝西原本又是極嚴重的地區。于是商人買賣時開始排斥交鈔，農夫又如何能獨善其身？結果便是今日這個局面……奸商買賣鈔錢牟取暴利，謠言慢慢傳遍國内，百姓無知，隻看到交鈔越來越多，物價越來越高，朝廷還在議論什麽五五征稅，這都是在推波助瀾。各地鈔錢比跟着大變，物價随之混亂……可笑的是，京師地方，公卿士大夫都不知道究竟發生了何事，河東路以爲這些事情是奸商運錢進陝買鈔引起的，竟然禁止銅錢入陝，結果反倒是讓百姓更加深信不疑了！他們以爲是以鄰爲壑，卻不知是在火上澆油！”
“他們不是在火上澆油，而是在釜底添薪。”秦觀笑嘻嘻說道，“你要說陝西的商稅收銅錢竟然讓汴京物價混亂交鈔大賤，我勸仲麟還是三緘其口的好。這些事連我聽了，都有些暈暈乎乎，莫名其妙，别人聽了，隻怕要以爲足下非瘋即癡。而今有人在火上烤，有人在釜底添柴，你管他是有意還是無意？不要引火燒身，才是正經。待他們烤焦了，柴燒光了，你還怕沒有賢人來滅火麽？”
範翔聽秦觀說着這些極爲露骨的話，心中不由得一凜，暗悔自己不該賣弄聰明，他悄悄擡眼看石越，卻見石越淡淡說道：“若是将鍋子燒穿了，大夥最後都要餓肚子。不過而今朝廷心腹之患，還是在益州。屋漏易逢連夜雨，有些隐患，太平無事時看不出來，定要碰上這麽一個當兒，才會一股腦地冒出來。幹脆一次全發作出來也好，不破則不立。薦仲麟爲刑房都事，原是看仲麟在地方斷案頗明，好幾件大案，都辦得極出色，連皇上都誇贊過。不過現在看來，倒是我當初薦錯了，隻怕你去戶房要更好些……”
範翔忙欠身道：“君子不器，學生願意在各處多磨砺些。”
“說得好，君子不器。”石越笑道，“便是這句話了。”正說話間，卻見侍劍到了門口，禀道：“學士，太傅府來人請學士過府議事。”
石越與範翔、秦觀相談甚歡，原本談興未盡，但文彥博是皇帝特旨允許在自家府裏辦公議事的，既是文彥博相請，他知必有要事，卻不敢怠慢，連忙點湯送客。待二人告辭而去，石越略整了整衣冠，便吩咐備車馬，急急忙忙要去文府。卻聽侍劍在旁道：“學士不是還有話要吩咐成安縣君麽？”
“哎喲！”石越卻是早已将金蘭的事忘了個幹淨，這時便隻簡略吩咐道：“你便不要跟我去文府了，你去請夫人告訴金氏，二公子現在禦史台獄，皇上恩旨，準許家屬探望……”說到此處，他忽地皺起眉頭，放低了聲音，沉聲道：“再告訴金氏，康時也是我的兄弟，叫她不要失了分寸。特别是宮裏，千萬不可去求誰，否則她會害了康時的性命。”
侍劍聽石越說得認真，凜然答應，送石越上了馬車，便急忙回内宅去找梓兒與金蘭傳話。
石越沒有猜錯，文彥博請他過府，的确是出了大事。他趕到文府時，赫然發現呂惠卿、司馬光、馮京等人都到了，沒多久，緊跟着王珪、郭逵、章惇都先後前來，然後連剛剛回京叙職的李憲也來了。石越環視廳中，眼見文彥博、呂惠卿、司馬光表情凝重，一顆心竟是一點一點往下沉。這陣勢，絕對是出大事了，而且不會是什麽好事，難道……石越猛地擔心會不會是皇帝出事了，但轉念便想到若是皇帝有事，文彥博便是病得不動了，擡也會要擡到禁中主持局面。石越稍稍安心，靜靜等待文彥博揭示答案。
待到同簽書樞密院事孫固也趕到文府後，文彥博終于開始說話，但他一開口，便說出一個噩耗：“諸位大人，種子正故了。”
空氣在一瞬間凝固。
依宋軍的制度，大軍在外，沒事也要一日一報，但縱是如此，蜀中與汴京相距數千裏，種谔死的消息傳到京師時，豈碼已經是死了半個月了。但這廳中的人，所關心的，其實倒不是種谔的生死。
過了許久，才聽章惇率先打破沉默，問道：“敢問文相，種子正是怎麽死的？”這是所有人想問而不敢問的，相比而言，大家更害怕聽到兵敗的消息。
“病死的。”文彥博沒有讓衆人有松口氣的機會，“剛剛收到五百裏馬鋪急報，種谔到益州後，沒去戎州，反率軍進駐泸州。人還沒到泸州城，便忽然病倒，幾日之内便不起了。龍衛軍一個指揮爲前鋒，早已深入納溪寨，聞訊後急忙退兵，中了夷兵埋伏，三百餘人全軍盡墨。西南叛夷偵知種子正病故，官軍軍心動搖，糾合萬餘人馬進攻泸州城，泸州知州莫九萬棄城而逃，泸州失陷。叛夷又設伏兵于道，邀擊兼程趕往泸州救應的益州提督使蔣仲行，官軍大敗，損失近千人，連蔣仲行也戰死……”
“啊？！”連一向鎮定的石越，也再也無法保持從容了，未及交鋒，主帥先病死了；然後泸州失陷，還賠上了一個正四品的提督使！這是西南夷叛亂以來，宋軍陣亡的最高級别的官員。對于已經混亂不堪的益州來說，這實是雪上加霜。
“如今益州守軍如何布陣應付？”李憲皺眉問道，“泸州一失，富順監岌岌可危。甚至昌、資、榮三州皆受威脅。若是叛夷得富順監鹽井之利以資軍，抄掠内地，與盜賊相合，益州……”
“請諸公前來，便是要商議一個對策。”文彥博花白的胡須一抖一抖的，“皇上馬上就會召見，我輩深受君恩，不能輔佐君父爲堯舜，建太平之世，已當自愧于心。若是皇上問起來，竟是束手無策，我等還有何面目立于朝堂之上？但益州之事，已非徒用兵刀便可解決，故此某遍請兩府公卿将相，共謀良策。”
他話未說完，廳中衆人便已再次陷入沉默當中。每個人都知道，雖然早在仁宗朝就取消了兩制官不得私至執政私邸的禁令，而且如王安石、呂惠卿也經常在私邸商議國事，但是兩府在一個大臣的私邸合議，畢竟還是頗犯忌諱的。文彥博已經是沒什麽好怕的了，他早晚之間便要緻仕，皇上再怎麽樣，對于這個三朝元老，穩穩當當給一個“太師”的加銜回鄉養老，這是絕對省不了。但在座的人卻各有前途，不可能無所顧忌。而且，所有人都心知肚明，文彥博這一招，擺明是針對呂惠卿的。兩府合議本來應當由呂惠卿主持；但如今既在文彥博私邸，他又是官位最尊的三朝元老，加上益州路的叛亂，怎麽說呂惠卿也脫不了幹系，文彥博便可以牢牢地占據着主動權。他短短的幾句話，表面上看來隻是一片忠君愛國之意，甚至還頗有自責，但每個人都聽出了言外之語——既然說益州局勢“非徒用兵刀便可解決”，那麽這不是政治上出了問題又是什麽呢？所有人的目光，不約而同地投向呂惠卿。
(本章完)