“這惠民河，在太平興國六年，每歲向京師運送粟菽總計不過六十萬石，而至熙甯十六年，惠民河運粟九十萬石，菽四十萬石，平日舟輯相接，熱鬧非凡。這莊園原是王君贶家的，因嫌惠民河舟輯日多，喧擾不甯，才将這園子賣與我。我卻喜它熱鬧……”蔡京笑着說起他得到這園子的經過，頗有幾分自得之意。這王君贶，便是當今的三朝老臣王拱辰，他十九歲中得狀元，仁宗時做了十幾年的翰林學士，出使契丹，遼主設宴垂釣，每得魚，必爲之酌酒，親鼓琵琶以侑飲。趙顼登極後，他也做過太子少保、宣徽北院使、判應天府等官，但王拱辰是舊黨耆老，故此也并不得寵。惠民河邊的莊園别墅，在宋朝實是身份地位的一種象征，蔡京自王拱辰家買到這座園子，于心實喜焉。
曾布望着沾沾自喜的蔡京，心中微有酸意，嘴角一撇，故意問道：“元長可知這園子的典故？”
“典故？”蔡京被他打斷，不覺愕然道：“這園子是治平年間才修起的，能有何典故？”
“難道昭陵時此處便無園榭麽？”曾布悠悠笑道。
“這……”蔡京不由愣住了。
曾布笑道：“包孝肅知開封府時，這惠民河邊，也是台榭相連的，盡是中官貴戚之産業。包孝肅以其不便惠民河漕運，借某年京師大水，盡将之悉數毀去。後來官司還打到溫成皇後跟前……元長沒有聽說過麽？”
“原來如此，真不愧是閻羅包老！”蔡京嘻嘻笑道，“難怪我說這惠民河邊的園子怎的都沒有什麽年頭？原來是閻羅包老毀掉的。若果真我這園子阻塞了漕運，便毀了也應當。”
曾布本意想酸酸蔡京，卻不料他竟是絲毫不放在心上，不覺驚訝，心裏免不得又對他高看了幾分。臉上卻若無其事地和蔡京開着玩笑，“不料蔡元長倒是個大财主……”
衆人說笑間，已有仆從已送來鬥笠蓑衣，服侍着四人穿戴了。一個随從在碼頭吹了個口哨，便見一艘漁船自樹後搖來，泊到了碼頭前。
蔡京回頭對三人笑道：“蓑衣漁船，順河而下，端坐船中，隔雨遙望兩岸王庭謝院，此雨中之樂也。”
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦觀，玩笑道：“要作詩末？若要作詩，這船我便不坐；若不作詩，我還坐得。在南海這些年，每日不是操練演習，便是算些錢秣出入，哪裏還能作詩？”
“薛侯放心，今日隻吃酒，說些閑話。況且，有曾公與少遊在此，我也不願意出乖賣醜……”蔡京一面笑着，一面請三人入船倉中坐了。
衆人入了船倉，才發現這艘小船外表看起來不過象是平平無常的漁船，但裏面卻極是幹淨素雅，船中還有兩個青衣童子侍立着，聽候差遣。那船夫顯也是老手，操這一葉之舟，泛于暴雨激流之中，竟安如平地。連薛奕都啧啧稱贊，笑道：“這樣的人用來做厮喚仆役，實是浪費了。倒不如到我虎翼二軍去。”曾布卻指着後面遠遠跟着的一艘大船笑道：“有薛世顯在，還用得着它麽？”惟有秦觀心事極重，輕啜兩口清酒，便向曾布問道：“先前曾公道整個海外貿易都在減少，究竟是怎麽一回事？”
他這麽一問，船内頓時沉靜下來。曾布沉默了一會，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：“其實這與高麗之事理爲同一。所謂海外貿易，說破了，不過是大宋用絲綢、瓷器、鍾表、蔗糖等物事，換取海外諸夷的香料、美玉、寶石、金銀等物。用石子明的說法，大宋賣出去的，主要是加工之後的奢侈品；買進來的，主要則是天然開采的奢侈品。海外既然并非是遍地都寶石金銀，那麽一旦互市達到一定規模，無法再繼續增長，便是理所當然的。更何況，淩牙門以西，還隔着一個注辇國。注辇國阻在大宋與大食之間，凡過往商品，不僅要抽取十分之一的貨物，還要額外征收高稅。大宋商船直接前往大食，船隊規模亦有限制。雖然這些年來，我們已經知道大宋的絲綢、瓷器、鍾表甚至是棉布——但凡是大宋所産之物，在大食乃至泰西被視爲天物，需求極大，價格奇高，但是卻也無能爲力——我們現在知道得很清楚，不僅注辇國是做轉手貿易，便是大食海商，其實也在做轉手貿易。大宋的船隻從注辇國到大食，都是被嚴格限制航線。況且，從大食至泰西，據說也無法通過海運到達……”
“《地理初步》上的地圖，不是可以繞過所謂的‘非洲’直抵泰西麽？”秦觀奇怪地問道。
曾布與薛奕相視苦笑，“地圖與航線……”曾布無奈地說道：“況且我們現在連注辇國都通不過。倒是聽說有幾拔民間商船已經去尋找那條航線，但是至少現在沒有任何回音。”
薛奕慨聲道：“要想通過海外貿易獲取更多的财富，就必須打通大宋與大食國的航線。我搜集注辇國的情報已經快十年了，但是知道的卻并不多。他們不僅對我們有戒心，對大食人也有戒心，大食的商人對其國中虛實也所知有限。我本意想聯絡大食人夾擊注辇國，但大食國四分五裂，國力衰退，自顧不暇。而目前大宋海船水軍之實力，也無力遠征注辇國。除非給我一隻我想要的艦隊！”
“難道我大宋海船水軍沒有薛侯想要的艦隊麽？”秦觀久在高麗，在整個東海地區，大宋海船水軍耀武揚威，不可一世，他無法想象這個世界還有大宋海船水軍擊敗不了的敵人。
“一旦開戰，不僅我們會攻擊注辇國的海船水軍、商船、港口、城市，同時還要保護我們自己的商船、港口、城市……”一說到海戰，薛奕立即激動起來，“如此，兵力就勢必要分散！你知道注辇國有多少戰艦？我目前搜集到的情報，他們至少有戰艦千艘以上，至少分成五個艦隊——若無絕對優勢，我們防不勝防！”
“那薛侯以爲我們要多少艘戰艦？一千艘？”蔡京在一旁問道。
“不！四十艘！”薛奕的眉毛都揚了起來，“隻要四十艘！”
“四十艘？”所有的人都呆住了。
“不錯，以四十艘兩千料級戰艦爲主力，每艘戰艦的甲闆上，安裝十門甚至二十門火炮！”薛奕雙目炯炯，“我與我的參軍們推演過無數次，注辇國的戰艦極少有兩千料級的大船，也缺少遠程打擊的能力。我們将四十艘戰艦集中使用，尋找敵人主力決戰……就可以有充足的兵力來守衛淩牙門……”激動之下的薛奕，幾乎将他的作戰計劃全盤洩露出去，幸好到最後關頭，他猛地醒悟過來，收住了嘴巴。
“那不可能。”蔡京、曾布、秦觀，甚至是薛奕本人，都知道他的這個計劃想要通過，在目前絕無可能。大宋的戰略重心，是平定西南叛亂，鞏固兩北塞防，薛奕的計劃需要朝廷撥給他四百至八百門火炮，這幾乎是白日做夢。“難道南海諸國再無潛力可挖麽？石學士說過，将來海外貿易真正的财富，不是金銀寶石，而是取之不采用之不竭的原料！”秦觀覺得極不甘心。
“将來是否如此，我不知道。”曾布不願意正面批評石越，隻是輕描淡寫地揭過，“但以目前來看，海外貿易主要還是奢侈品貿易。這些年，爲了加強對交趾等國的控制，廣州市舶務與淩牙門、歸義城市舶務已費盡心機。我們壟斷了幾乎整個南海地區的食鹽買賣，交趾自産的食鹽的确不如大宋的鹽價廉物美。此外，還有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料則主要保障中土之供應。但蠻夷們沒有搖錢樹，縱然大宋的東西好，也是要拿錢來買，拿東西來換的。我們也設法要求他們種甘蔗、棉樹，但最後卻發現，從海外運甘蔗與棉花至廣州還可以接受，若要運到杭州，成本就無法控制——而且，也沒幾個海商願意來掙這毫末之利。最終，規模被限制住了。除了食鹽以外，我們沒有一樣達到了預期目的。”
“還有南海的大宋移民——”曾布仿佛是想發洩着心中積年的郁氣，話匣子打開後便再也收不住了，“朝廷允許百姓在南海購置土地，最初的确也有一批無賴子來碰運氣。但這些人，八成以上血本無歸……”
秦觀不可思議地望着曾布，聽他繼續說道：“歸義城與淩牙門附近的移民倒還好，他們被分配的土地就在歸義城與淩牙門附近，可以雇傭流放來的犯人勞作，交趾人也算勤勞，運氣好還能買到昆侖奴，甚至大食人賣來的奴隸，這些人如今縱使不是腰纏萬貫，也是倉廪豐足，衣食無憂。但那些在别地買土地的人，卻不過拿着銅錢換來一張毫無用處的地契。若沒有去過南海諸島，絕不能知道當地物産之豐富，那些蠻夷番部，大多不知耕種，不用錢帛，多以漁獵采集爲生，并且懶惰異常，在當地你縱然一擲千金，也雇不到任何人爲你做事。更何況有許多人根本就是孤注一擲，碰個運氣，聽信傳言買下那土地後便身無分文了，最後倒隻好流落到淩牙門，成爲當地移民的客戶。隻有極少數的人，才能賄賂那些酋長，買到一兩個奴隸，勉強經營。但這些人也不過是不至于血本無歸而已。淩牙門與歸義城雖孤懸海外，畢竟是大宋的國土，倒也有人願意世代在那裏生活的，他們種植糧食，自給自足外還可以供應兩城所需。但若有人一廂情願，想在南海諸島種植糧食發财，最終也隻能是竹籃打水，除了廣州不時還會需要買一點糧食，兩浙、福建，隻要不碰上饑荒，誰還會從海外來買糧食麽？而本地的許多番部，則根本不食五谷！”
“朝廷不準奴役南海歸順蕃部，以爲有傷仁道。然而今之情形，則是中土往海外移民之人越來越少，淩牙門卻急缺勞力——經營莊園、與當地土著争鬥都需要人，最後，便是大食海商越來越多的販賣人口至淩牙門——依大宋律，販賣人口乃重罪，有司不得不管；然若真管了，淩牙門隻怕會暴亂！”曾布對當年被貶斥淩牙門之事，不無耿耿。
蔡京卻知道曾布斷不會授人以柄，把對自己不利的事這麽着公然在衆人面前炫耀，因笑道：“監察禦史不管麽？”
曾布笑道：“如何不管？監察禦史來找我，我回道：祖宗自有定制，海夷犯法，事涉漢人，依漢法；不涉漢人，依蕃法。今大食海商販賣夷人爲奴，與漢人無涉，當依蕃法。然某衙中無大食法令，未知彼國販賣人口是否論罪。于是我召集淩牙門所有大食海商，問他們大食國販賣人口是否有罪，他們皆答無罪，并一一畫押具狀……”
衆人聽他如此，頓時哄然大笑。秦觀撲哧一口酒全噴到了自己袍子上面，指着曾布，笑得打跌。蔡京也笑得扶着案角，幾乎直不起腰來。
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自蔡河泛舟歸城，蔡京又親自将薛奕、曾布、秦觀送回驿館，待一一安排妥當，竟已近酉正時分，此時大雨早已收了，雨後的汴京城，空氣中透着清新的味道。蔡京貪婪地呼吸了一口新鮮空氣，登上馬車，吩咐回府。
他的宅子緊接着熙甯蕃坊，離秦觀等人所住的驿館并不遠，沒多久便到了。這宅子原是汴京一個官宦人家的祖業，據說祖上是随柴世宗打過三關，因功封過刺史的，因爲子孫不肖，家道敗落下來，鬧得連祖宅都要出售。正逢蔡京調任太府寺後，在汴京四處尋覓适意的宅院。他見這宅子東下西高，是所謂的“魯土”，正是宅經上所謂“居之富貴雄豪”的格局；又喜其庭院布置，皆合己意；且這附近再無其他官員居住，在這風起雲湧的關頭可以減少許多麻煩，便花了八百貫足錢[129]買了下來，隻請人蔔過風水，稍稍改了照壁的位置，便搬了進來。這宅子原主人也是官宦之家，祖上做到過六品以上，依宋制，造的是烏頭門，到了蔡京這兒，倒是連門都不用換了。
蔡京的馬車剛到大門口，便見他的管家蔡喜急急忙忙地迎了出來，一面服侍他下了馬車，一面在他耳邊低聲禀道：“大人，王殿院到了。依大人吩咐，請他在書閣等候。”
蔡京微微颔首，随口問道：“王殿院來多久了？”一面加快了腳步，徑直向書閣走去。所謂“殿院”，是時人對殿中侍禦史的尊稱，便如稱監察禦史爲“察院”一般。自改官制後，禦史台下轄三個主要機構，其中殿院掌監察京朝百官，乃是禦史台中最有實權的機構。這個“王殿院”叫王谷，表字世用，與蔡京是同榜進士，曾放過兩任通判，皆以任事不避權貴而聞名，做殿中侍禦史不過一年時間，便接連彈劾數名權貴，京師已是人人皆知有個剛直的“王禦史”了。
“快有一刻鍾了。”蔡喜躬着腰，在前面引路，一面又低聲說道：“今日午時，小的去蕃坊買家生[130]，聽到有人在議論，說是陝西出了大事。隻是究竟是何事，卻也沒個準，有人說是西賊卷土重來，有人說是盜賊，還有人說是兵變。隻是……”
“隻是什麽？”蔡京腳下未停，眉頭卻是皺了起來。
“隻是有好幾個人都說，有人在西京看見石府的二公子，雖是坐的馬車，卻穿着素白的袍子，好似押解的犯人一樣……有人說唐大人是在陝西犯了事……”
蔡京猛地停下腳步，冷冷地道：“這些事，你不要亂傳。”
蔡喜聞言，連忙回道：“是，小的不敢。”
蔡京點點頭，看了他一眼，方繼續向書閣走去，腳下的步子卻是邁得更急了。陝西兵變，唐康擅調禁軍平叛，蔡京早就知道得一清二楚。也許，換一個時間，這将是震撼朝野的大事，但現在，這一切，卻都不能成其爲重點。蔡京清楚地看到政事堂内呂惠卿的位置搖搖欲墜，他也敏銳地感覺到大宋朝正危機四伏——但是，呂惠卿倒不倒台不重要，大宋朝倒不倒黴也不重要，重要的隻是，呂惠卿的倒台，大宋朝的危機，必須能給他蔡京帶來利益！保住自己，從危機中獲取對自己的最大利益，而不是被中樞的争權奪利壓成齑粉，這才是蔡京目前最需要關心的。
(本章完)