王師宜尴尬地笑了笑，道：“這倒不曾聽說。”實際上是他聽到這個消息後過于興奮，竟忘記打聽這至關重要的事情了。他畢竟也是堂堂的骁騎軍副都指揮使，這麽丢臉的事情當然不好意思說出來。
“此乃遼主一石二鳥之計。”章楶想了一會，忽然說道。
“此話怎講？”王師宜對章楶一向非常佩服，連忙向前傾了傾身子，問道。
章楶笑了笑，吩咐親兵将桌上清理開來，然後将一個茶杯扣在桌子的西北角，道：“此乃陰山。”又在茶杯之西南放了一根筷子，“此乃河套、黃河。”又在更遠的西面與南面各扣上兩隻茶杯蓋，道：“此興慶府與夏州。”
他一面擺置一面介紹，一幅簡陋的西夏形勢圖便展現在王師宜面前。
“王兄請看，契丹出陰山，與我平夏之軍隔黃河、荒漠相望，正所謂‘可望而不可及’也。以吾軍之力，斷不可能穿越大漠，北渡黃河而與契丹交戰。然契丹一旦占據水草豐美之河套，南可下大漠牽制吾軍，西可由‘直路’抵興慶府，或盟或戰，其權皆在契丹。遼國君臣能出此策，實不可輕視。此舉一則投石問路，試探朝廷之反應；二則牽制我軍，讓我軍與夏人都弄不清虛實。”章楶一面說，一面皺眉望着桌子上的“地形圖”，若有所思。
王師宜自上次出醜後，便偷偷惡補西夏之風土人情課，這次倒也聽明白了章楶所說的内容，章楶所謂的“直路”，指是由興慶府通往遼國臨潢府的一條驿道。這條驿道從興慶府渡過黃河後一路向東北而行，經十二個驿館，以一條幾近完美的直線到達臨潢府。雖然其中要穿過河套以南的沙漠，但是這對于經常在沙漠作戰的遼軍來說，根本不成爲障礙。如果遼軍果真占據河套平原，那麽順此驿道而下，西夏可以說将徹底受制于人。遼國與之結盟，他們便有實力與宋軍相抗，如果遼國翻臉，那麽隻怕西夏人連跑的時間都沒有。
“無利不起早。能夠占據河套，甚至有可能變西夏爲傀儡，怪不得遼主不惜得罪朝廷，也要出兵。”章楶低聲說道，仿佛是和王師宜說話，又仿佛是在喃喃自語，“然這個時機，卻還是略晚了一些……”
“通往興慶府諸條道路中，由綏州、夏州至鹽州、靜州，渡黃河而抵興慶，此舊驿道是諸道中最平坦，最适宜車隊行走之路線。舊時商隊往來，貢奉、歲賜，乃至西域各國使節假道而來中原，多取道于此。平夏抵定，我軍最大之優勢，便是掌握了這條驿道！”帥府之中，司馬夢求也在向石越分析着形勢，他說到此處，向種古望了一眼，種古微微點頭，表示同意，司馬夢求方繼續說道：“遼主此時出兵，時機不可謂不好，然終究還是差那麽一點。若是梁永能未敗之時，我軍将受極大牽制，東線将無所作爲。然平夏既已抵定，我軍以平夏爲根基，可進可退，可攻可守，局勢亦未至于被動。”
石越與種古都颔首表示贊同。不過遼主出兵之時機，在石越看來，隻是見仁見智的事情。他若出兵過早，西夏尚未陷入絕境，又豈能甘心将河套拱手相送？而且一旦過份逼迫宋朝，宋朝若是惱羞成怒，與遼國全面開戰，楊遵勖鹹魚翻身也未必不可能。這樣大戰的風險，無論是宋朝還是遼國，哪一方都沒有做好心理準備。這中間無非是對各方最低容忍度的理解不同的問題。遼主此時出兵，在石越看來，最大的用意是占據豐腴肥美的河套地區，一方面可以給大同府一個屏障，取得地理上的優勢；一方面則可以增強國力——一個河套地區，在當時抵得上數千裏的塞外苦寒之地。至于其餘種種可能，對于遼國來說，那不過是另外的好處，若是宋朝肯将河套地區拱手相讓，石越有七成以上的信心，相信遼主會爽快的将西夏出賣得一幹二淨。
但是，休說大宋朝廷，便是石越，又怎麽舍得将河套地區拱手相讓？
宋朝拼着消耗國力，以無數的錢糧與數以萬計的戰士生命相博，才取得這些戰果。而遼國不費吹灰之利，便占據了水草豐美的河套平原？！
掌握河套平原，可以在很大程度上抵消遼國西京道的地理優勢，極大的改善宋朝由于喪失薊燕十六州而形成的戰略劣勢——這是隻要看地圖就可以明白的簡單事實。而且河套平原還是宋朝夢寐以求的優良馬場！
“然契丹兵出陰山後，态勢立即變得微妙。我若是逼得西夏太急，不能不擔心西夏會不惜一切投靠契丹；我若放其一馬，讓其喘過氣來，後患無窮。西夏任誰當政，最終都難以坐視平夏被占。而契丹雖經内亂，然君臣同心，名将輩出，士卒皆百戰之餘，大宋若與其決戰，勝負固然難料，戰火卻勢必漫延至河北、京師，國家要付出的代價難以估計，朝廷大臣亦未必能下定決心，同心同德。故此，契丹雖未必敢激怒于我，我亦不可過份激怒契丹。契丹雖出兵西夏，暗含挑釁之意，然畢竟留有極大餘地。而我與契丹之交涉，固不必示弱，亦不可莽撞。”司馬夢求職掌職方館，對遼國的了解遠在石越與種古之上，他的意見，便是連樞府甚至皇帝，都會尊重。
“純父言之有理。”石越對司馬夢求的話也是深以爲然。宋遼之間雖然貿易額達到一個空前的高度，遼國在經濟上對宋朝的依存度也增高，但石越也清醒的意識到一點——熙甯十三年，無論宋朝還是遼國，都不是工業社會。遼國這樣巨大的經濟體，絕不可能因爲宋朝斷絕貿易而陷入一種任人宰割的境地，隻要遼國自己産糧、産鐵、産馬，他們在經濟上的任何依存，便都是有限的。這種情況下的經濟依存，可以爲宋朝牟取适度的利益，但是如果過份了，将遼國逼得無路可走，對宋朝來說反而會是一場巨大的災難——一場全面的戰争，那時候契丹統治者最直接最簡單的選擇，便是将人民的不滿轉移到宋朝身上來，最起碼，整個河北、山西，甚至大宋的精華地區汴京附近，都會淪爲戰場。契丹人最終也許會被擊敗，甚至被消滅，但宋朝要付出的代價也會是極其昂貴的。而至少現在，大宋還沒有做好這個準備。
但是，有一點石越也很堅持：河套平原絕不能讓給契丹。狼山以北，甚至黑水城，在宋軍力不能及的情況下，都可以讓給遼國。但是黃河百害，惟利一套，河套平原，是石越志在必得的。
“其餘之事，可臨機應變，并非急務。”石越目光移到種古臉上，頃刻間便下定了決心，“眼下我要的，是找一名将領，率兵去河套。”
“去河套？！”司馬夢求與種古都吃了一驚。石越剛剛還同意司馬夢求的觀點，似乎要與遼國達成一定之妥協，此時卻要派兵去河套。
“純父方才說，隻有遼軍過陰山之報告，并無說遼軍已至河套。可是如此？”
“确是如此。然遼軍既過陰山，不可能不至河套。”司馬夢求答道。
“那不必理會。河套部族甚多，此時尚忠于西夏，遼軍便是到了河套，亦不可能這般快平定整個河套。便是西夏，雖力有不及，然終亦不可能置之不理。”石越緩緩說道，見種古與司馬夢求都若有所悟的點了點頭，又繼續說道：“眼下便要一個合适的人選，迅速出兵河套，隻要占得立足之地，日後與遼主便有交涉之餘地。否則一旦遼軍盡有河套，我能拿何物去換？且有一軍至河套立足，亦可牽制遼軍，翼護平夏。”
“妙策！”種古都忍不住要拊掌贊歎。
“派兵急取河套？”王師宜目瞪口呆地望着章楶，“與契丹人硬碰硬打上一仗？”他目光興奮起來，但馬上想起一事，旋即黯淡下去，“然孤軍深入，蹈拱聖軍前車之轍……”
“王兄以爲遼軍便敢真打麽？”章楶笑道，“縱然我軍孤軍深入，全軍覆沒，遼主便不怕我們進兵他的西京道與南京道麽？要打也隻會是小仗，除非遼主派了一個不識大體的人爲将。但遼主既想得出此策，又豈會随便派個人來？”
“還是冒險。”王師宜一個勁的搖頭。在他看來，一個小小的河套平原，同時插進去宋遼夏三方勢力，若不打大仗，簡直不可思議。“補給是個大問題。”
“補給？”章楶忍不住笑了起來，“去河套還要想着全靠後方運補給，那不如不去。我若是石帥，最多運一次補給，保證其不至于在冬天被餓死凍死便可。其餘的，隻能自己設法。滅掉西夏前，焉有許多功夫來理會這邊角之棋？”
“最難者，在于擇将。”石越沉思良久，還是歎了口氣。“苟不得其人，畫虎不成反類犬。”
“莫如下官親往。”種古考慮了半天，也想不出合适的人選。派往河套的軍隊，必然是東線諸軍的。因此，爲了保證将領與軍隊之間熟悉，選派之将領也必是東線的。細數他麾下的将領，折克行風頭正健，此時調他前去，他難免沒有想法，畢竟那是沒得什麽功勞可立的苦差事，哪裏比得下将來攻靈州下興慶府之風光無限？更何況輕兵前往河套，人數必不能多，頂多便是三四千人馬，用折克行并不合适。吳安國雖然是個人材，但是種古卻擔心他一個忍耐不住，與遼軍大打出手，反而壞了大事。以吳安國的性格，統軍千裏之外，誰能節制得住？慕容謙本來也可以，但是誰敢保證他的部屬到了河套不出問題？而且他與石越畢竟是親戚，亦不便派這種吃力不讨好的差事。至于其餘諸将，更不足道。想來想去，隻有他自己親自出馬，才能穩妥。
但他話一出口，便被石越否決，“不可。平夏須臾不可離種帥。”
“種帥此時須坐鎮平夏，平夏方複，千頭萬緒，多賴種帥。石帥以爲何畏之如何？”司馬夢求心裏也不是十分有把握。
果然，他方一提名，石越與種古便齊聲反對，“不妥。”兩人都沒有進一步解釋原因，司馬夢求當然也知道其中症結在哪裏。他本來也隻是想行權宜之計，見石越與種古皆如此堅決的反對，便不再多說。
議事廳内，出現一陣短暫的沉默。
石越沉吟良久，在心裏一遍遍涮選東線的将領名單，忽然想起曾經拜見過自己的折可适，折可适此時的才華尚未充分展露，名聲地位皆不如吳安國、慕容謙等人，但是這個人卻畢竟是“曆史上”的名将。而且石越觀其爲人，屬于豪邁而知文，勇敢而不莽撞之類，倒未必不是個好的人選。
他試探着向種古問道：“種帥以爲折可适此人如何？”
小隐君笑道：“折可适乃将種。然而磨砺尚少，過早幹當大任，恐反害了他。”
石越默然颔首。種古說的并非沒有道理，極有才華的人，在沒有經曆磨練前突然放到一個極高的位置上，雖然未必不是一個機會，但更多的時候會導緻人心靈的扭曲，使得他進退失據，最終反而毀了這個人。吳安國幸而遇到種古，使他多擔重任，一步步磨練，終于能有今日之聲望與成績。但是相比之下，折克行給折可适鍛煉的機會，還是少了一些。這樣一想，他不免又有點沮喪。然而兵貴神速，派往河套的人馬越快越好，卻不容他耽誤。
卻聽小隐君又笑道：“若能選一名望地位皆在其上者爲正将，以折可适爲副，則是兩便之策。折可适心胸豁達，頗能以大局爲重，有他爲副将，正将則不必限于延綏平夏。”
石越頓覺豁然開朗，笑道：“如此吾有人矣！”
“未知石帥屬意何人？”種古笑問道。
卻見石越用手指畫空寫出一個字來。
“章？”小隐君哈哈大笑，道：“章祭酒？”
石越微笑颔首，道：“以章質夫與折可适并往河套，憑他遼主派誰來，吾等亦可無北顧之憂。”
他解決掉一個大問題，心中大松了一口氣。又對司馬夢求道：“純父，陝西房之情況，究竟如何？章質夫經營河套，勢必要拉攏當地部族，若有職方館之助，将事半功倍。”
司馬夢求苦笑一聲，道：“學生當盡力而爲。”戰争開始後，西夏對内部的控制也變得加倍嚴厲起來，間諜終究也是人，條件所限，其作爲也總是有限的。但石越的話已是帶着責怪的命令了，他也隻能硬着頭皮答應下來。
石越隻是點點頭，不再多說。他計議已定，便不再有絲毫耽擱，轉頭對小隐君道：“進兵河套，兵貴神速。我立刻頒令，着章質夫速往鹽州，會合折可适盡快出兵，事後再上報樞府未遲。”
種古聽罷，起身說道：“下官便與章質夫連夜趕往鹽州，督其出兵。”
“隻是辛苦種帥了。”石越當然是求之不得，隻是以小隐君的身份地位，他不便開口趕種古走人而已，小隐君既然主動提出，他也不客套，立刻一口答應。
章楶剛剛在酒樓之外辭了王師宜，看看天色已至黃昏，正猶豫是否要繼續去求見石越，轉身卻見一個身着布衣，腰間佩着一柄彎刀的關西大漢站在路的對面，正笑吟吟望着自己。他身後跟着十來個從人，都挎弓佩刀，雖然都貌不出衆，卻讓人感覺到一股肅殺之氣，分明都是從千軍萬馬中殺出來的。章楶定晴望去，吃了一驚，脫口呼道：“小隐君？”
種古笑着抱拳道：“正是在下，章祭酒，久違了！”
章楶連忙抱拳還禮：“久違了。”目光掃向種古的左手，果然見他缺了一個手指。他正在心裏揣測種古怎麽會來了慶州，卻見種古笑着遞給他一張宣紙，他忙接過來，打開方看了一眼，眉宇間閃過一絲喜色。
種古笑道：“祭酒可去收拾一下東西，石帥鈞令，今晚便與在下連夜趕往鹽州。”
章楶慨聲笑道：“待到天黑，豈不又要耽誤時間？何不即刻出發？”
當天黃昏時分，在慶州城門将要關閉之前，數十名布衣騎士急馳而出，向西北方向趕去。與他們交錯而過的，是一隊從環州方向來的騎隊。慶州的軍民對此早都習以爲常，沒有人意識到，這兩隊人馬，對宋遼夏三國的未來，有着何種重大的意義。
“栎陽縣君？”正在閱讀範純仁送來的公文的石越霍然擡頭，望着跑來報告的豐稷，道：“她在何處？”
(本章完)