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陝西的三月，草木已經發出新芽，但空氣中依然還有着絲絲寒意。
這是熙甯十三年的三月四日的傍晚。距離西夏己醜政變，已過去了一個月。因爲文煥與仁多保忠成功逃過梁乙逋的追殺，在十餘日後到達靜塞軍司的控制區，于是正月己醜日興慶府發生政變、夏主被幽禁的消息很快就傳了出去。仁多瀚立即向西夏十二監軍司派出使者通報此事，但是這位西夏國地方諸侯中的強者，卻非常的謹慎，并沒有立即站在與梁氏誓不兩立的位置上。這一點，出乎許多人的意料。
僅僅在仁多瀚得知政變部分事實的兩天後，大宋陝西路安撫使石越的公案上，就擺上了一份有關西夏政變詳情的情報，這份情報同時以金字牌遞發樞密院乃至禦前，以宋朝的驿傳體系，可以保證最多四五日之後，這份情報能夠擺在大宋皇帝的禦案之上。因爲熙甯十三年正月二十五日是己醜日，所以宋朝的這份情報稱當日西夏發生的政變爲“己醜之變”。到了二月底，京兆府的《秦報》不知道通過何種渠道得知西夏政變的消息，衛棠親筆撰文，頭版頭條冠以“己醜政變”之名，各大報紛紛轉載，襲用此名，從此無論宋遼夏，不分官民，都稱西夏之政變爲“己醜政變”。
當然，怎麽樣稱呼西夏發生的事情，隻是無關緊要的小花絮。
宋朝的兩個敵國都不安穩，但是一個讓汴京的君臣們高興，一個卻讓汴京的君臣們擔憂。在西夏，汴京看到了千載難逢的機會；在遼國，耶律濬卻勢如破竹——這位大遼的皇帝是如此得到民衆與兵士的擁戴，他大軍所到之處，百姓殺掉守吏，士兵殺掉将領，紛紛投降反戈，即使得到宋朝民間的“走私者”相助，楊遵勖也毫無作爲可言，隻是被吓得躲在大同府的高城之下，苟延殘喘。耶律濬将大同圍了裏外三匝，楊遵勖的傾覆，指日可待。
遼主的勝利，在一定程度上，刺激了剛剛辦完曹太後喪禮的趙顼與他的臣子們的神經。
一輛簡陋的牛拉三廂四輪車，在夕陽餘輝的照耀下，停在宜君縣驿館之前。
“各位官人，宜君驿到了。”一個老邁的廂兵車夫朝車廂唱了個無禮喏，大聲招呼道。車簾掀起，七八個旅人彎着腰陸續走下驿車。
“咦？有怪物！”突然，驿館前一個小孩子大聲叫喊起來，幾個驿吏、鋪兵慌忙抄起身邊的諸葛弩跑了出來，四下張望着，一面大聲問道：“在哪裏？在哪裏？”他們雖然隻是不教閱廂軍出身，但畢竟是吃過兵糧的，膽氣比旁人壯上幾分。
一個十二三歲的小孩子從一輛騾拉驿車後露出半個頭來，指了指剛剛從驿車下來的一個人，怯生生地說道：“在那裏……長毛怪……”
衆人循他手指望去，原來卻是個蕃商，不由都松了口氣。一個驿吏笑罵着走到小孩身後，輕輕踢了他屁股一腳，啐道：“什麽長毛怪，胡人都不識得？讓你來幫忙掙點小錢，可不是讓給俺惹禍。還不去做事？”
那孩子見着衆人表情，已知必不是怪物，但心中卻依然害怕，不敢去看那個蕃商，轉身一溜兒就跑了。那個驿吏朝着小孩的背影又啐了一口，走到剛剛下車的旅人跟前，躬身笑道：“鄉下人少見多怪，各位官人莫要見怪才是。”又特意走到蕃商跟前，用半生不熟地官話問道：“不敢請問這位客倌如何稱呼？”
“敝人阿卡爾多。”阿卡爾多現在已能說得出一口地道的汴京話。他這是第一次到大宋内地遊玩，因爲絲路斷了很久，内地宋人極少見到泰西人種，進入陝西境内後，他就經常被人誤認爲怪物，這等尴尬，他早就習以爲常，倒也并不介意。
“原來是阿……阿官人，”驿吏終于沒有弄明白阿卡爾多的名字，打了個含糊過去了，又笑着向阿卡爾多道了個歉：“小孩子無知，方才多有得罪，還請不要怪罪。”
“不知者無罪。”
蕃商口中冒出一句文绉绉的話，驿吏反而吓了一跳。不過，在宜君縣，他這樣的驿吏也算是見多識廣之輩，當下又寒喧幾句，便熱情地招呼着這些客人進驿館休息。從驿車上下來的旅人，多半卻各自散了，隻有三四人，随着驿吏走進驿館。
宜君縣的驿館從外觀上看，如同一座大院子，空間寬闊，内裏陳設十分精緻。宜君縣原本隻是一個中等規模的縣，最初隸屬于坊州，熙甯間司馬光主持合并州縣之後，坊州撤罷并于鄜州，從此宜君縣成爲鄜延地區最南的縣城，處在連接延州與京兆府長安之間的官道之上，也是陝西路驿政網中重要的一個城市。它距南面的同官縣九十裏，距北面的中部縣（原坊州城）六十裏。水運上遠遠不如中部縣發達，甚至也不如同官縣，但是依靠通過宜君縣的官道，卻也使得商旅漸漸增多，連帶着商業也繁榮了許多。宜君縣的驿館與同官、中部兩縣的驿館每天拂曉時分，都有一趟驿車分别駛往對方的城市，到傍晚時就可以返程回到各自的城市。此外宜君縣還有一趟驿車連接縣内有着礬礦場的升平鎮。
随着軍制改革的順利推進，在石越的力主之下，借着軍事上的大勝帶來的邊境壓力減輕，宋朝徹底改變了以往分兵防守處處虛弱的痼疾，進一步完善了邊防體系。以前的“軍事路”雖然被廢除，但是卻在陝西與西夏的邊境，又設置了延綏、環慶、秦鳳、熙河四個“行營”[112]，由長安爲四大行營的總後方——這樣的設置，實際上是石越與樞密院博弈的結果，四大行營依然歸安撫使司節制，但是行營都總管與行營監軍都虞候分别由樞府、衛尉寺指派，這樣既保證石越在陝西的權威，又減少了宋朝對于藩鎮割據的擔心。
而與此同時，一支支整編完畢的禁軍開始進駐各大行營。至熙甯十三年西夏國己醜政變之時，節制延州、綏德、鄜州、保安軍的延綏行營，除了振武軍第三軍、種古的雲翼軍以外，又有新完成整編的振武軍第二軍、神銳軍第三軍進駐，于是在延綏行營，禁軍步軍達到四萬二千衆，騎軍達到一萬零八百騎。此外還有兩個神衛營，以及屯田的沿邊弓箭手、部分教閱廂軍、蕃兵。因爲對橫山的攻略，許多橫山部落内附，種古與劉舜卿上書奏請依嵬名山之舊例，将這些部落中的一部分，遷到綏州境内沿河的空曠地區居住，半耕半牧，朝廷再加以恩信撫之，使之成爲大宋之助力——宋軍可以随時從中征召超過一萬人的蕃兵，這些蕃兵，平時不需要朝廷花一分錢，打仗之時，隻要付給他們廂兵的薪俸就足夠，雖然不足爲以萬世法，做爲一時之權宜，卻是非常劃算的。于是在綏德城附近，大理河、無定河、淮甯河，與嵬名山部落相參，新遷移的部落布滿河岸，新開墾的農田阡陌相連，放牧的牛羊漫山遍野，石越下令在大理河與無定河、準甯河畔，又興建了三座沒有城牆的小城，小城裏除了橫山蕃人信仰的佛寺之外，還有專門設立的學校，派駐的醫生，以及用于蕃漢貿易的集市。
超過五萬的正規軍、數以萬計的蕃人部落新附，哪怕是冒着即将打仗的危險，這中間的商機，也足以吸引遠在杭州、成都、泉州的商人前來貿易。
而對于宜君縣而言，因爲是延綏地區的南大門，來來往往的客商許多都會在此歇腳，順便也購買大量的明礬賣到汴京甚至是杭州——宋朝的士大夫們在暑月宴客之時，喜歡将明礬堆在盤中，放在席間，看起來好似冰雪一般，稱之爲“礬山”。而軍器監與各兵器作坊對宜君縣也非常有興趣，用明礬水來書寫不隻是職方館的專利，很多部門都對此感興趣；而宜君縣還出産一些制造弓弦的材料，也被官方與民間的作坊大量收購。
這個原本并不起眼，甚至因爲沒有通暢的水利運輸而被認爲沒什麽前途的内陸縣，因緣際會，在短短的時間，竟然變得繁榮起來。雖然驿車依然是略顯老舊的牛拉四輪車——這是驿政改革之時爲了節省成本所緻，但是，驿館裏面的布置，卻早就越來越精緻用心。
阿卡爾多對這一切卻所知有限，自從進陝西路境内後，一路所見所聞，都大異于他在其他地方所見，每每讓他驚歎不已。恪于他的見聞，他此時的印象，竟誤以爲陝西路是大宋朝内陸的富庶中心之地。他随驿吏辦了入住的手續，随便清洗一下，便出來找那兩位與他有同車之誼的年輕人。
阿卡爾多對那兩位年輕人印象極好。從路上的交談中，他已經知道，這兩個年輕人，一個是朱仙鎮講武學堂的高材生，阿卡爾多猜測，他是奉命前往延綏行營報到。這位年青的大宋武官，有着讓阿卡爾多着迷的軍人氣質，雖然不過二十歲出頭的年紀，但是舉止沉穩，行事機敏而果斷，寡言少語卻言必有中，聽說這個叫“種建中”[113]的年輕人出自大宋帝國一個姓“種”的武将世家，是這個世家中年輕一代中的佼佼者。
另一個年輕人，比之種建中，其出身則更加尊貴。那個叫“柴遠”的年輕人，其祖上曾經是中國的皇帝，直至今日，他的遠房堂兄還被尊爲“國賓”，享受尊榮。雖然依中華的習慣，他是旁支庶出，在許多代以前，便已無半點爵位與特權，但在阿卡爾多看來，他血統中的尊貴與榮耀，絕不會因此而減弱多少。況且，柴遠同時還是一個資本雄厚的商人，這令阿卡爾多更加喜愛他。
阿卡爾多走近驿館的前廳之時，天色已經開始泛黑。廳中點了幾盞油燈——比起奢華的汴京人來說，陝西人更加樸素與節儉，所以，明亮的蠟燭除了在京兆府外，很少有地方能看到。就着昏暗的燈光，驿館的客人們或單獨、或三三兩兩湊在一起，吃着晚飯。阿卡爾多瞧見種建中與柴遠坐在一起正交談着什麽，連忙快步走過去，笑道：“種公子、柴公子。”
“原來是阿兄，一起坐罷。”柴遠和大部分宋人一樣，對阿卡爾多的姓名分不太清楚。種建中也向阿卡爾多友好的笑了笑。
阿卡爾多道着謝坐下，正欲說話，忽聽到有人大聲罵道：“你這厮是睜眼瞎？還是反了天了，睜開你的狗眼看看，這是朝廷的驿券！我家主人，是新任的甘泉縣主薄，你們不來服侍，連着這驿券，也敢不認？”
這一番叫罵，将衆人目光都吸引了過去。原來是有衣着體面的主仆二人，嫌驿吏怠慢，又不肯付錢，而驿吏卻不肯收驿券，那仆人便出言不遜。阿卡爾多與柴遠倒也罷了，種建中卻是劍眉緊鎖，鄙夷之情現于言表。
那驿吏聽說是個真正的官人，心中便怯了幾分，但陝西一路是明頒诏旨，驿政不同他處，他亦不能自己吃虧，替人墊錢，當下便想着要措辭解釋。
不料他沒有說話，有人先替他說了。
“甘泉縣主薄便了不得麽？你這個刁仆，在陝西路放肆，當心連累你家主人将前程給丢了。十年寒窗，苦讀不易。”一個儒生語帶譏諷地打抱起這個不平來。
“你是何人？便敢管這閑事？”那主仆都拿眼打量眼前之人，一時摸不着對方底細。
那人笑了笑，道：“我是何人不打緊。朝廷明頒诏書，陝西路行新驿政法，凡過往陝西官員，依官品裏程計算花費，至陝西路轉運使司支取。不能親至者，可請在薪俸中補發。一切驿券，陝西一路廢止使用。除非事涉軍情，有金、銀諸字牌者，可以先開銷後報賬，便是朝廷的天使，到了陝西路，亦須得掏錢住驿館。區區一個甘泉主薄，又算什麽？同州、耀州、陝州，都有知縣因擾亂驿政被參革職，難道你不曾聽過麽？但凡進了陝西，我勸你主仆便将作威作福之心收拾了，你們一路而來，這宜君驿又不是第一家，爲何一路都安份了，此時偏忍耐不得？”
有宋一代，驿政之腐敗，是“三冗”的“冗費”一項中數得着的弊政。石越的驿政改革，建立驿政網絡，隻是其一，改良役法，隻是其二，而要革除這個驿政之弊，才是他極用心之處。宋朝的官員出差，本來各有驿券，至驿館可以憑驿券消費，但是那些官員作威作福慣了，到了驿館，便驅使驿吏無所不用其極，因爲帶着大量随從，他們在驿館的花費，也遠遠超過規定允許。一旦供給不如意，驿吏往往還被這些官員虐打。而他們多花的錢，官府不肯認賬，隻能驿吏自己貼補，實在貼補不了，地方官員不敢得罪當官的同僚，就從附近百姓身上強行攤派，因此驿政實是宋朝之一大弊政。朝廷花費巨大開銷維持這個網絡，而百姓同時還要受塗毒。但是因爲驿政同時還與軍事有關，一直以來都投鼠忌器，縱有改良，也隻是治标不治本，很快就故态複萌，甚至變本加厲。
但石越的新驿政法卻很好的解決了這些問題。皇帝與兩府在權衡之後，也終于首肯，并明頒诏令，在陝西一路先行實施。
在石越的新驿政法中，将陝西一路的驿政網分爲幹線與支線，連接軍事重鎮與主要城市直至汴京的網絡，稱爲幹線，幹線全部是官營。而其餘州縣之間的網絡，則是支線，這些或官營，或民營，不一而足。而無論是幹線還是支線，都廢止了驿券，官員可以根據品階與裏程領取固定的差費，想多花自己出錢，少花了也不用退還。而且，爲了減少情弊，這筆錢直接到陝西路轉運司去結算，與地方驿館、地方官府都不發生關系。而另有一套方法，由轉運司與各驿館來進行結算。從此，官員進驿館便與住客棧一樣現錢交易，驿館再也不是各級官員作威作福的地方。當然，以宋朝的條件，不可能花巨資另建一套軍方的驿傳系統，因此，驿政網的幹線，同時也是軍方的驿傳系統，并且要優先保證戰争的需要。所以樞密院另外頒布了通報軍情的方法，即所謂的金字牌遞發、銀字牌遞發等，各驿館必須優先保證軍方的用馬與信使的一切用度。除此之外，如普通武官的出差，也與文官一樣，并無特權可言。
(本章完)