“好處？我大遼滅掉楊遵勖之割據，對貴國便已是最大的好處！”
梁乙逋不由愕然，道：“上國消除割據，于敝國又有何好處可言？”
蕭佑丹撇撇嘴，冷冷笑道：“梁将軍還在夢中麽？夏國轉瞬便有亡國之禍！”
梁乙逋眼皮一跳，卻借酒裝瘋，故意嘻嘻笑道：“大王未免太過危言聳聽了。敝國雖小，卻安若磐石。”
“梁将軍果然如此以爲？”蕭佑丹犀利的目光，注視着梁乙逋的眼睛。
梁乙逋不自然地移開目光，幹笑道：“敝國雖逢大敗，但南朝若勞師遠征，卻未必有多少勝算。”
蕭佑丹凝視梁乙逋良久，才緩緩移開目光，淡淡一笑，道：“原來如此。那便是本王白走一遭，兩國結盟之事，休要再提！”
梁乙逋再不料蕭佑丹這般回答，呆道：“大王何出此言？此事盡可從長計議。”雖然對遼國他從來不抱任何幻想，但此時與遼國結盟，對于穩固他梁家的政治地位，甚至是穩固西夏的軍心民心，都是極有好處的。隻不過，梁乙逋以爲蕭佑丹千裏而來，顯然是有求于西夏的，因此才想裝瘋賣傻的試探。
蕭佑丹冷笑道：“梁将軍果真以爲我大遼對楊遵勖沒辦法麽？楊氏将死之人，不過在西京引頸待戮而已。有貴國相助，吾能平之；無貴國相助，吾亦能平之！我大遼收複西京道，消除割據，實是對貴國有益——将軍試想，若能平滅楊氏，則遼夏連爲一塊，互爲呼應，南朝雖有兼并貴國之心，但卻不免要投鼠忌器。若是楊氏不平，是使南朝可以爲所欲爲也！”
“大王所言甚是。”不知不覺間，梁乙逋便心甘情願地掉進了蕭佑丹的圈套中。
蕭佑丹向梁乙逋欺了欺身子，又沉聲道：“況且，當今之勢，縱是夏國無眉睫之禍，但将軍一族，卻隻怕是禍不旋踵！遼夏結盟，于将軍一族，有百利而無一害。”
“吾家又有何禍？大王言過其實了。”梁乙逋不自然地笑道。
“與南朝屢戰屢敗，國中豈無怨言？夏主豈無失望？”蕭佑丹雖然對西夏國内的情況知道得并不多，但他據理推測，卻全部中的。他觀察梁乙逋神色，知道自己說中，又繼續道：“假使夏主爲碌碌無爲之庸君，則不必論。但若夏主意欲有爲，豈會無他想？設使國中再有忌恨梁氏之輩，則謂無腹心之禍，隻不過自欺欺人之語！”
一席話說得梁乙逋毛骨聳然，連酒意也消了幾分。他并非沒有危機感，但是畢竟念及本族内有太後之助，外握兵權，足以震懾異己。所以擔心也十分有限。此時聽蕭佑丹說起，再細想國中形勢，頓覺危機四伏。
“若果真能與大遼結盟，則不僅可使國相威望大增，亦可震懾群小。”蕭佑丹傲然道：“縱果有謀反叛亂之事，我契丹之威名，足以使貴國大部分首領懂得自己要選擇哪一方！”
梁乙逋心中大以爲然。但是他也深知，若是一點表面的好處也撈不到，便要冒着激怒宋朝的危險，這般便宜幫遼國打仗，在國内隻怕也交待不過去。他望了望态度強硬倨傲的蕭佑丹，一時間竟是進退維谷。
73
熙甯十一年，四月十日，大宋同天節。
除了例常的慶祝活動之外，上尊号，獻祥瑞，各種千奇百怪的事情，也趁着這個時候冒出頭來。趙顼雖然屢次下诏，拒絕群臣上尊号，并且禁止各地進京獻祥瑞，但是馬屁活動并非幾道诏書就能杜絕的，更何況是拍皇帝的馬屁。既然皇帝禁止各地進京獻祥瑞，那麽送賀表進京總可以吧？畢竟向皇帝報告祥瑞，這是誰也禁止不了的事情。于是……
劍州奏聞：本州木連理。
饒州奏聞：長山大雨，降“菩提子”，其狀類山芋子，味香而辛。并附：明道年中曾發生類似事件，預示當年會大豐收。
泌陽奏聞：本縣甘棠木連理。
衛真縣奏聞：本縣洞霄宮枯槐生枝葉。
又，某縣奏聞：木根有“萬宋年歲”四字。
又，沅陵縣奏聞：江漲，出楠木二十七根，可爲明堂梁柱。
又，某縣奏聞：某民伐薪，樹中有“天下太平”四字。
又，某州得石，綠色，方三尺餘，當中有文“堯天正”，經驗視，“堯”字下有“瑞”字，實爲“天正堯瑞”。
此外，諸如欄木生葉，園池生瑞木，柏樹開花，紫薇木連理，甚至一座山上大小石頭全部變成瑪瑙，蘆荻中生出九斤八兩類似靈芝祥雲的金子……諸如此類種種奇聞異事，如蝗蟲一樣撲天蓋地的從各地寄至京師。
總而言之，趙顼過個生日，便導緻了大宋天地之間異象頻生……至于各地歌功頌德的文章，堆起來簡直如同一座小山。有人甚至公然在奏章中建議皇帝應當封泰山！
而除此之外，各地守令進貢給皇帝的壽禮，也無不費盡心機，一份比一份奇巧，一份比一份貴重。其中最爲引人注目的，便是淩牙門都督蔡确與歸義城都督狄谘的賀禮：二人都是滿滿一船的奇珍異寶！其總價值達到數十萬貫！
這二位都督的禮物，讓整個大宋朝廷都爲之震動。但是蔡确與狄谘卻都是迫于無奈——并非二人想要顯擺，而是蔡、狄二人素來不和，兼之曾布與薛奕也知道他們的底細，此番皇帝三十歲生日，加上國力日增，對西夏又連打兩場勝仗，全國官員都可着勁的拍馬屁，二人又哪敢落後？一個“不敬”的罪名，無論是狄谘還是蔡确，都擔當不起。
當然，在這股大拍馬屁的風潮中，也還是有一定數量的異類存在。
比如蘇轼給皇帝的生日禮物，便隻有一抔泥土，一副字畫。
劉庠給皇帝的貢品，則是一副描寫陝西路普通百姓日常生活的畫卷。
而當朝宰相呂惠卿的貢品，隻是一張新印的熙甯交鈔。
……
身子稍稍好轉的曹太後與高太後，在内侍的指引下，檢視着種種貢品禮物，二人臉上的表情都十分的豐富。她們身後，跟着皇帝趙顼與向皇後、朱妃、王妃，以及回到京師不久的柔嘉。柔嘉似乎長大不少，比起以前的調皮，竟顯得沉穩許多。這種變化，曹太後與高太後表面雖然不說什麽，但卻都有點心疼，與柔嘉從小親密的皇帝，更是暗生悔意。三人都以爲是那處分過于嚴厲了。因此，柔嘉回京後，雖然沒有了封号，兩宮太後與皇帝皇後，反而更加寵愛她起來。
“不料官家過個生辰，竟能發筆小财。”曹太後看着蔡确與狄谘那長長的禮單，忍不住開起皇帝的玩笑。
皇帝瞄了禮單一眼，笑道：“看來歸義城與淩牙門的差使，着實做得。”
曹太後笑了笑，在那些奇珍異寶面前，并沒有駐步，反而在蘇轼的禮物面前停了下來。
“這份壽禮，倒極别緻。”
趙顼笑道：“還有禦史彈劾蘇轼沽名釣譽，是爲大不敬。”
“做皇帝的，有民有土便夠了。”曹太後又指了指劉庠的壽禮，道：“若依我看來，便是這兩份壽禮最爲珍貴。”
“娘娘說得極是。”趙顼望着劉庠的那副畫卷，歎道：“朕爲萬民之父母，若不能緻太平，是愧對天下。”
“官家确是個英明天子。”曹太後溫聲道：“天下太平，不是樹木裏生幾個字便可得的。”她的身體雖然略見好轉，但總之是一日不如一日，曹太後也是自知天年不久，對趙顼寄予的希望便更多。
“娘娘的教誨，孫兒定然牢記在心。”
曹太後忽想起一事，又問道：“聽說石越前日上表，要求官家下旨，讓那個說滿山石頭變瑪瑙的縣令，限期三個月，将滿山瑪瑙全部送至廣州變賣？”
“确有此事。”說起此事，不僅趙顼，連帶高太後、向皇後、朱妃、王妃都笑了起來，柔嘉亦忍不住側耳。
“這可爲難那縣令了。”曹太後笑道。
趙顼笑道：“石越說得也有理，這獻祥瑞之風，無助于教化，反害淳樸。朕早想找個機會懲治一下，但卻總是上下相瞞，讓人無可奈何。”
曹太後笑着搖了搖頭，她心裏自是雪亮：石越這一招十分陰狠，那個縣令除了自殺以外，恐怕不太可能再有别的生路了。她心中雖有幾分不忍，卻終是沒有直接說出來，隻笑道：“水至清則無魚。獻祥瑞之事，自古便有之，雖然多是荒誕不經，但亦難于杜絕。無非是上有所好，下必甚焉。隻要官家不好這個，官員得不到好處，自然不會再獻。”
“娘娘說得甚是。”趙顼笑着答應，心裏卻不以爲然。這種事情，若不殺雞儆猴，絕難杜絕。趙顼并非全然不信天地，不信神靈，隻不過在王安石的影響下，這種信仰早已非常有限。但無論他信不信神，他也絕不可能相信自己過一個生日，就會搞得天下神異百出。
在皇帝看來，這已經是欺君了。
“卻不知石越的壽禮是什麽？”一直注意着柔嘉臉色的王妃，忽然好奇的問道。她早就聽到過種種傳聞，以她的冰雪聰明，柔嘉那沉穩外表下的些微動作，便足以讓她明白一切。
果然，她問出之後，柔嘉眼中便閃過一絲關注之色。
趙顼笑了笑，朝李向安呶呶嘴。李向安立時便将一副卷軸捧了過來。
“又是一副畫麽？”
趙顼笑道：“打開看看便知道了。”實際上他也不知道石越獻的是什麽。
兩個内侍緩緩的将卷軸展開，展現在衆人眼前的，卻是一副地圖！地圖的右上角用楷筆寫着：“西夏山川形勢圖”！
曹太後與高太後對視一眼，二人眼中都露出擔憂之色。
而皇帝卻望着這副地圖，喜笑顔開。
西夏生辰使李乾義，不那麽嚴格的說，也算是西夏的宗室。西夏内部政治鬥争極其血腥殘酷，與夏主的血統關系過于親近，本身便是危險的代名詞。而李乾義得以在西夏國中平平安安地占據一定的高位，完全是因爲他隻是李彜超的後代，與夏主的血緣上隔得非常非常的遠。所以，李乾義才可以一面享受所謂“宗室”的虛名，一面平平安安地當官。這個中年官僚，雖然精擅各種禮儀，懂得漢、契丹、西夏三種文字，但卻是個毫無原則的人。在西夏國内他便遊走于夏主與梁乙埋之間，處世相當的圓融。
在這個關鍵時候，夏主秉常派遣他這樣的人前來宋朝拜壽，從某種意義上來說，倒稱得上是“物盡其用”。
宋朝對西夏的态度，可以說讓人完全捉摸不透。
李乾義一行進入陝西之後，便受盡冷遇。宋軍派了兩都的兵士“護衛”他們進京，一路上都如同押解犯人一般，在通過關隘要道的時候，更是故意将使團夾在中間，在兩旁高舉旗幟，擋住他們的視線——這種毫無必要的舉動，其實表露出來的，是赤裸裸的敵意。
而他們一路上的食宿，雖然有诏旨，待遇并未降低，但各地驿館的态度，卻倨傲得讓人難以忍受。經過各州縣時，宋朝官員們也是十分的傲慢。
因此，未出陝西，李乾義便已知道這一行絕不輕松。
秉承着“人在矮檐下，不得不低頭”的思想，李乾義厚着臉皮，嘻笑自若的從陝西到了汴京。而入汴京之後，他才發現一路冷遇其實不過是剛剛開始。
遼國自然不必論，宋朝一直視遼國爲地位平等的大國，對遼國的外交禮儀從來都是特别的，李乾義自然不敢去比。但這次宋朝竟然将西夏的待遇，降到了高麗國與大理國、吐蕃以及一個從未聽說過的什麽注辇國之後，僅僅與交趾國并列，略略高于南海地區那些聞所未聞的小國！
這幾乎是公開的羞辱！
李乾義據理力争，得到的卻是生硬的回複：若是不滿意，你們可以回去。
李乾義左思右想，最終還是忍氣吞聲接受了這個待遇。
但是事情還沒完，四月十日，諸外國、屬國、蠻夷使者在紫宸殿道賀之後，宋朝皇帝在偏殿單獨接見了大遼、高麗、大理、吐蕃、交趾、注辇、蒲甘七國使者，各有賞賜，卻獨獨漏了李乾義。
李乾義對此行終于徹底絕望。他已經做好了一事無成，打道回國的準備。但是老天好象成心和他開玩笑，便在此時，驿館的宋朝官員卻帶來一個讓他喜出望外的消息：陝西路安撫使阌鄉侯石越奉旨接見他。
都亭西驿。
李乾義打量着聞名已久的石越。三十餘歲，身材修長，面容削瘦無須，一身白袍十分的幹淨整潔。李乾義知道石越身上的這種袍子：沒有寬大的袖子，裁剪得十分緊身，前擺與後擺都不是很長，卻分得很開，更便于騎馬與射箭。他的頭上也沒有如一般宋人一樣戴帽子，反而似秦漢普通士人一樣束發——這種裝束，讓人顯得多了幾分英武，而又不失儒雅，在宋朝年輕的士子中非常流行。
這個人，絕對是東朝極有“權力”的人物。
“貴國上表所提諸事，皇上都已知曉。”石越的語氣仿佛在向他的下屬訓話，“在京兆府常駐使節一事，朝廷以爲此時并非适當時機，已押後再議；綏德城以及附近諸寨歸屬，此本是朝廷之土地，亦不必再議。朝廷對橫山蠻夷之懲戒，亦與貴國無關，無須再言。可商議者，惟俘虜與互市二事。”
李乾義張嘴剛想辯駁。石越又說道：“以上諸事，貴使雖有蘇張之舌，亦請免開尊口。皇上聖意已決，斷不會再改。若要朝廷改變心意，請貴國日後勤修貢事，謹守臣節，方有轉圜之機。”
李乾義一肚子話被石越硬生生逼得吞了回去。隻得說道：“石帥明鑒，除了俘虜與互市之外，至少請朝廷停止在邊境用兵。如此，敝國才能少安。”
“那便要請貴國率先約束邊境将領。”
“此事恐非一國之錯。朝廷若不示之以誠，敝國上下，實難心安。下官來時，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力頻頻調動……”
“此特爲防盜爾，貴使不必多疑。”石越用毋庸置疑的語氣說道：“貴國屢次挑釁，這才自取敗軍之辱。朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。雖夷狄之邦，皇上亦以之爲子女。蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回複貴國國王，請不必多心。”
自居爲他國之“父母”，将修葺城寨布署兵力稱爲“防盜”，這又豈是能讓人“不必多心”的行爲？但是石越的語氣與神态，卻分明告訴李乾義，這并非是言語可以改變的事情。
宋朝的底線到底在哪裏？
難道宋朝真的有了滅掉大夏的實力與決心麽？
(本章完)