其時西夏三路入侵的危機早已化解，捷報傳至京師非止一日，但是具體的詳情、戰況，民間卻無人知曉。之前兩軍激戰正酣之時，因爲情報傳送滞後，連皇帝與樞密院都是一夕三驚，京師曾經謠傳了十餘日，道是石越已被西夏人俘虜，絕食殉國，西夏兵鋒直抵長安。皇帝趙顼坐立不安，一夜之間，三次召文彥博入宮。好在文彥博畢竟是三朝老臣，知道皇帝的心思，竟是安卧家中酣睡，對皇帝的诏書，隻是讓人輕輕回一聲“斷無此事”便不再理會。最後還是皇帝親自去文府，見到文彥博果然正在呼呼大睡，這才安下心來，放心回宮。皇帝尚且如此，民間雖然新聞管制，但是卻阻止不了謠言的傳播，京師之中，莫不人心惶惶，有人甚至打點行裝，準備去杭州避難。直到文彥博拒赴皇帝诏的消息傳出，人心這才漸漸安定下來。果然，幾天之後，便傳來慶州兵退的消息。再後來，宋軍大捷的消息，也被送至京師。在京師中等待祝賀正旦的各國使節，紛紛上表拜賀；皇帝下诏京師放花燈十五日，普天同慶。老百姓到這時，才鐵了心相信宋軍的的确确是打了大勝仗。于是對石越這個文臣的懷疑，立時轉變成一種神秘主義的信任。
這個時候，坊間自然也流傳出關于宋軍大勝的無數版本。而老百姓們無論信不與信，都同樣津津有味的聽着每一種流言。
“……那姚、張二将軍破了嵬名大王，便兵合一處，計有大軍二十萬，直驅綏德城。見着西夏人，也不喊話，揮兵便殺将過去，小隐君見援軍到來，也從城中殺出。那西夏人攻了幾十日的城，人馬疲憊，士氣低落，哪裏能當住我大宋精兵，一個個以一當百，如虎入羊群，竟将西夏兵殺得落花流水，哭爹喊娘。幸得還有數十萬大軍護着夏主，狼狽而逃，列位想想，那姚、張二将軍都是步兵，如何又趕得上，眼見着夏主就要逃脫，便在這時……”
說到此處，李秀才便嘎然止住，注視衆人，微笑不語。
衆人正聽到緊要處，見李秀才猛然停住，不由不停地催促道：“便在這時，又如何了？可曾捉住了夏主？”
“是啊，你快說啊，可曾捉住了夏主？”
那老闆見衆人如此，忙走将過來，笑道：“衆位可知爲何這李秀才如何知道這般清楚？”
衆人見老闆如此相問，都是一愣，不由大笑，現在謠言紛紛，其實衆人心中，也都是将信将疑而已。卻聽那老闆說道：“這次回京捷報的，有一個兵漢恰好是李秀才的親戚，李秀才下了本錢，買到一瓶甘露酒，方才探得這點真情。我說衆位，亦不能白聽這一回，有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場，這才是正理。”
衆人這才明白，有幾人便掏出幾文錢來，放到李秀才桌前一個盆子裏。李秀才眯着眼睛，偷偷拿眼瞅那盆中，見錢已差不多，這才拱拱手，做了一個團圓揖，繼續說道：“便在此時，便聽一聲炮響，種谔将軍率十萬馬軍殺到，原來石學士早就伏下這一路人馬。便聽夏主大叫一聲‘我命休矣！’眼見着便要在劫難逃。”
“難道竟将那秉常給活捉了？”座中有人詫異地問道。
“哎！可恨便可恨在此處，那夏軍中殺出三名降将，竟生生将大宋兵擋住了，護得那夏主逃出生天。”李秀才長歎一聲，咬牙切齒的說道。
“哎喲？！”在場衆人盡皆折腕，有人恨聲問道：“不知卻是哪些降将？”
“一個蕃将禹藏花麻，一個漢将李清，還有一個，便是文煥那狗賊！”李秀才又抓起驚堂木，仿佛将那案子當成了文煥本人，狠狠地拍下，罵道：“這三個降将救出夏主，大宋兵輕騎直進，兀自窮追不舍，整整追了兩日，那夏主本是天狗星轉世，還會點妖術，便在晚上祭起妖法，次日便下起大雪。種将軍無奈，隻得退兵。”
“啊？”衆人盡皆聽呆了，有人問道：“那夏主會妖術，這又當如何是好？”
“這不用怕。”李秀才搖手安慰道，“魔高一尺，道高一丈，他夏主會妖術，我大宋皇帝卻是紫徽星君下凡，石學士更是左輔星轉世，若是當時石學士在綏德，那秉常便逃脫不了。衆位想想——那西夏人傾國而來，何以石學士便知道要伏兵綏德呢？可見他确是能掐會算無疑……”
李秀才滔滔不絕地說着種種傳說，衆茶客也被他哄得一愣一愣的。衆人絲毫沒有注意，在這個簡陋茶棚的角落中，有兩個俊雅的男子正在低頭喝茶，隻是時不時拿眼睛掃上這邊一眼，全不似一般人那麽興緻盎然。
“大宋這次真的大勝了麽？桑郎。”如果有人聽到“他”的聲音，一定會驚訝的跳起來，原來竟是一個女子的聲音。不過她的聲音極低，茶棚中衆人誰也沒有留意。
被她稱爲“桑郎”的男子，卻隻是神不守舍地唔了一聲。若有認識的人見着他的樣子，必然大吃一驚，原來他竟然是白水潭學院的山長桑充國。叫他“桑郎”的人，自然是他的夫人王昉無疑。
王昉似乎有點惱怒，嗔道：“桑郎？”
“嗯？”桑充國猛地一驚，這才回過神來，道：“我方才想事情去了。”
“在想什麽？”
桑充國口中說出來的話，讓王昉大吃一驚。“我在想，這次無論勝與不勝，其實于大宋都不是好事。真正有好處的，可能隻有子明而已。”
“若能大勝，怎麽于大宋不是好事？這是我爹爹夢寐以求的事情。若是我大哥未死，縱然他與石越有隙，心裏也會高興。”王昉不解中帶着幾分嗔怪。
桑充國皺了皺眉，他的表情突然嚴肅起來，端正了一下身子，沉聲說道：“這些日子以來，我一直在想一個問題。朝廷——天子與百官，按照經書所說，天子是奉行上天的旨意，來治理天下的，而百官，則是協助天子牧守萬民的。而天意，其實便是民意。唯有民意能直達上天……”
“是啊？這有何不對麽？”王昉疑惑地眨着眼睛，習慣性地托腮問道。
“而子明卻曾經說過，天子不是受命于天，而是受命于民。兩位程先生與嶽父大人也說，天下非天子之私産，天下是祖宗之天下，是天下人之天下。”
“這自是正理。”王昉笑道：“本朝立國以來，士大夫莫不奉行。縱是天子亦不敢以天下爲私産。這些道理，其實不待石子明來說明。石子明不過是集前賢之大成而已。”她說的卻是事實，宋朝本是中國曆史上民本思想最濃厚的時代，惟後人無知，将宋朝中央集權的加強等同于所謂“封建專制”的加強，将一個明明是中國曆史上宰相與外朝之權最重的時代，硬生生地說成是皇權加強的時代。
卻聽桑充國問道：“既是如此，那麽，究竟什麽樣的朝廷才是一個好朝廷呢？無論天子是受命于天還是受命于民，歸根結底，天子都應當順應民意。那麽，是不是說惟有順應民意的朝廷，才是好的朝廷呢？”
“那是自然。但是庶民有無知之時。”王昉沉吟了一下，說道：“所以，應當如聖人所言，施行仁政的朝廷才是好的朝廷。”此時二人早已忘記身處的環境，更是将說書人與衆聽客抛置腦後，全心全意地讨論起來。
桑充國怔了一下，笑問道：“那娘子以爲，何爲仁政？”
“大抵輕徭薄賦，簡刑寬政，可稱仁政。”
“我以爲不然。”
“啊？”王昉聽到夫君這樣的回答，幾乎是驚呆了。不可思議地望着桑充國，卻見桑充國的眼中，閃爍着思想的光芒。
“我反複翻閱石子明的著述，又與二程先生、邵先生幾經讨論，方才得出這樣的結論——”桑充國雖然壓低着聲音，卻掩飾不住情緒的激動，“所謂的仁政，應當是一個好的朝廷應負的責任。一個好的朝廷，其責任，不止于輕徭薄賦，簡刑寬政。後人評價諸葛孔明說，爲政之要，在于寬猛相濟，一律簡刑寬政，并非好事。至于輕徭薄賦，自古皆被人所稱贊，但是我卻以爲，重要的并不是是否輕徭薄賦，而是朝廷征收的稅收，用到什麽地方？！”
王昉出神地聽着。
桑充國略有幾分得意，道：“此事我曾與嶽父大人寫信請教，嶽父大人亦以爲然。”
王昉點點頭，她自然可以想見，自己的父親并不會反對這樣的觀點。實際上，王安石一向便持有這樣的觀點，隻不過沒有明确的陳叙出來罷了。
“百姓交稅服役，供養天子及百官，此爲理所當然。然則，這交上去的稅，所服的役，卻必須所用得當。否則，是使天下奉一人，而非使一人治天下。凡天下财賦，出自百姓，亦當用于百姓，方爲天下之大道所在。一國之内，有天子，有百官，有軍隊，此皆坐食俸祿者。百姓之所以供養天子、百官、軍隊，是爲天子與百官能牧守天下，使天下無盜賊；軍隊能夠抵制外侮，使邊疆無烽火。然後方能使百姓安居樂業。以此觀之，則朝廷之責，是能使百姓安居樂業。換言之，則可說能使百姓安居樂業之政事，方是仁政；不能使百姓安居樂業之政事，皆是惡政。何爲仁政？由此可知。仁政者，非止輕徭薄賦，簡刑寬政。但凡訓練軍隊、興修水利、赈濟災民、鼓勵生産、辦學校、建藥局，凡民之所急者，民之所需者，皆爲仁政。而最要緊處，則是仁政并非是朝廷之施舍，而應當是朝廷理所應當要做的事情！若其不爲，便是失職。”
桑充國的觀點，表面上看來平平無奇，但是細一思之，卻是發聾振瞆。
王昉忍不住喃喃說道：“理所應當要做的事情？！”她委實是震驚了，開始桑充國反對以簡單清靜少爲思想作爲“仁政”的标準，這一點身爲王安石的女兒，她并不覺得如何新鮮，但是當桑充國說出原來“仁政”竟然是朝廷必須要做的事情之時，她卻是震驚了！
原來百姓們完全可以不必爲朝廷的“仁政”而感恩戴德，那其實隻不過是朝廷的職責所在而已！
“兩位程先生如何說？”
“大程先生與小程先生皆以爲是。”桑充國的語氣中，顯得非常的自信。他的觀點，是連石越也不曾提及的。他并不知道，甚至連石越本人也沒有意識到，因爲石越是帶着“救世主”的心态去進行他的著叙，哪怕石越本人身上有再多的平等意識，再誠惶誠恐，但是他在心态上，卻不可避免的居高臨下了——于是他雖然在書中告訴士大夫們，治理國家應當如何如何，但是卻表現得循循善誘，他不敢大膽地指責統治者——這是你們應當做的！他隻是告訴他們，上古的聖王是這樣做的，然後暗示他們，這樣做就符合聖人的标準，會有好的結果，在曆史得到好的評價。
這是石越的局限。不能說石越不知道這些東西，但是不管是出于謹慎也好，還是出于别的什麽原因也好，總之，最初喊出這一聲“這是你們理所應當要做的事情！”的人，是桑充國。所以，他的确有理由感到驕傲的。
不過桑充國沒有意識到的是，在熙甯三年說出這些話，與在熙甯十一年說出這些話，還是很不相同的。在石越的著作經過八年的傳播之後，他喊出這些話來，才顯得那麽理所當然。
王昉凝視桑充國一會，心中也爲他感到驕傲。同時卻又一點不滿，她在心裏微微嗔怪爲何桑充國之前沒有和她讨論這些事情。顯然，桑充國有這樣的想法，已經很久了。她忽又想起桑充國最先所說的話，不由奇道：“那方才桑郎說，無論勝與不勝，其實于大宋都不是好事。有好處的隻有石子明。與此事又有何相幹？打敗西夏，使邊疆無烽火，不正是桑郎所說的‘朝廷的職責’麽？”
“可我現在卻認爲，這并非是當今的急務。”沉吟了許久，桑充國方說道：“打一場大戰，敗了不必說它，便是勝了，也是累得無數的百姓轉運于道，不得安甯。而花費的錢糧，更是不可勝計——若肯将這些錢财用來辦小學校，便是讓天下的童子都讀書亦不是難事。朝廷養着成千上萬的冗兵冗官有錢，打仗有錢，惟獨要來建小學校時，卻立刻沒錢，隻是騙得老百姓出錢義學！”桑充國提及此事，不由憤憤不平。
“肉食者鄙，古來如此。不能很快見利之事，朝中也難以通過。”
“除此以外，去歲災民，以十萬計，皆在等待朝廷赈濟。去年有幾名學生分赴各路統計，發現各州棄嬰，有增無減，而慈幼局卻往往力有不逮，數以百計的嬰兒因此夭亡。各地又有許多村夫愚婦，有病不治，反信巫術，若朝廷能多開醫藥局，豈非能多活許多人？朝廷官員，若誤判一死刑，其罪不小，可這些人死去，難道便不是朝廷之過，爲何卻可以熟視無睹？軍隊雖是國家所必需，抵禦敵寇也是理所當然，但是我觀子明所爲，卻似有開疆拓土之志。此次若能擒着秉常，一舉滅了西夏，倒也罷了。現在聽各處傳聞，隻怕秉常有驚無險。朝中諸公聞此大捷，必有人鼓惑聖聽，盼着今年一舉滅夏。大兵一興，成敗未知，而勞動百姓，耗空國帑，卻是不可避免……此于國家，是喜是患？此于百姓，是福是禍？”
王昉一時默然。從小她就讀過許多征戰别離的詩歌，自是知道普通百姓而言，并不樂見輕開戰端。但是收複西夏故地，卻是她父兄的理想之一，她自幼秉承庭訓，耳濡目染，豈能不受影響？故此一時之間，竟是不知道誰對誰錯。若說桑充國對，似乎又嫌迂腐；若說他不對，但那百姓的困苦，卻是實實在在擺在眼前的！桑充國所說之話，一句也難批駁得。
“興，百姓苦！亡，百姓苦！”桑充國低聲長歎道：“子明作的好詞。隻恐自己卻忘記了……大敗西夏，他自然是聲名日盛，炙手可熱，但是奈百姓何？如今隻願趁着這次大捷，息兵數年，使國家百姓，皆稍得休息。”
“隻恐難以如意。”
(本章完)