除了富弼之外，其餘三人都遇到過類似的事情，但是三人都與呂惠卿不和，卻沒有人應他的話。文彥博看都不看呂惠卿，隻向富弼說道：“朝中有些别有用心之人，與一些不明真相的官員，搞了個聯名上書，連兩府官員中，亦有附和者。”
富弼臉上肌肉一動，問道：“聯名上書的臣子，官銜最大的是誰？”
“聯名上書的都不足道，倒是朝中另有一人，雖未聯名上書，卻是言辭懇切，持論甚堅，屢次上書讓朕早立儲君，政事堂移書相問，謂皇子已爲尚書令，何必再興事端，他卻道中外疑懼，一尚書令不足以安人心。”趙顼臉上帶有一絲諷刺的笑容，語氣幾乎有點刻薄了。
富弼欠身問道：“敢問陛下，此人是誰？”
“便是朕的禦史中丞蔡确蔡大人。”
一直不曾說話的司馬光忽然欠身說道：“陛下，臣以爲此時不宜下定論。蔡确的奏折，臣亦讀過，彼雖然首倡立儲之說，但是卻恪守禦史中丞的本份，并未與百官聯名上書，也不曾言及不立皇子。不過是勸皇上早安人心而已……”
趙顼望着司馬光，詫道：“卿向來不喜蔡确，爲何反爲他說話？”
司馬光朗聲回道：“臣不喜蔡确是實，若以臣之本心，以爲蔡确非正人，宜當竄之遠方，不可置于朝廷當中。但是臣亦不願蔡确非其罪而受責，此有傷陛下之明。”
趙顼冷笑道：“卿言雖善，然狡黠者正賴此得脫。”
“陛下。”司馬光掀起衣襟，跪了下來，懇切的說道：“昨日範純仁見臣，言及刑法。範純仁謂：聖人之法，甯使惡人得脫，不使善人枉死。又謂治天下之道亦如是。臣一夜未眠，翻讀經史，又讀石越諸書，竟于石越書中發現，此理石越早在書中言及。可知天下材智之士，所見略有相同。陛下若僅以臆測而罪大臣，蔡确一人之榮辱何足道哉？隻恐有傷陛下之明，更使朝中大臣疑懼。”
呂惠卿冷眼旁觀，心中暗罵一聲“迂腐”，拱手說道：“陛下，臣以爲若依司馬光所言，未免姑息小人。此等事情，若真要事迹明晰，則有失朝廷之體面，而當事者除自盡之外，更無顔立于天地之間。于陛下之仁德有礙。”
趙顼點點頭，道：“朕不過殺雞駭猴，無意大興事端。蔡确雖然言辭閃爍，但其心已不可問。隻須将其竄之遠方，便足以使朝廷安靜下來。”
“臣隻恐有朝一日，陛下若發現蔡确無辜，心中難免後悔。”司馬光徒勞的反對着。
富弼與文彥博顧視一眼，目光稍觸即分。二人都知道皇帝的心意早決，認定了蔡确是昌王收買的人；而呂惠卿急欲将蔡确定罪，無論蔡确是不是無辜，這個并不怎麽得人心的禦史中丞，已是難逃被貶黜的命運。富弼與文彥博卻不似司馬光那麽“迂腐”，二人絕對沒有興趣替蔡确辯護。果然，便聽趙顼斷然說道：“卿不必多言。明日朕即降诏，讓蔡确去淩牙門做都督，以鄧潤甫代之爲禦史中丞，以許将爲翰林學士兼開封府尹。”
在場之人，富弼是緻仕的老臣，皇帝不問，不便發表意見；而韓維則無可無不可。呂惠卿、文彥博、司馬光是宰執，對于負責監督自己的禦史中丞的任命，更是不便反對。但是這三個人心中都不免要暗暗苦笑，許将這個狀元郎倒也罷了，鄧潤甫這個禦史中丞，卻是王安石當年一手提拔的人物，與禦史台的許多禦史關系密切，比起蔡确來，隻怕是毫不遜色。但是此時衆人卻顧不及這許多，便聽呂惠卿說道：“既然此事已解決，那麽前去召各老臣入京的使者，是否也可以追回？以免惹人猜測。”
趙顼點了點頭，道：“如此亦好，免得累他們往返勞累。”他當初如此大張旗鼓，一是爲了制造假象，同時也是不知道昌王究竟有多大能量，最重要的是借元老重臣的威望，來對抗可能來自宮中的壓力。此時見跳起來的人物，原來不過如此，而宮中也十分平靜，自然也不願意搞得驚天動地。富弼與文彥博卻又是愣了一回，本來這句話是文彥博要說的，沒料到呂惠卿倒搶先說了。富弼與文彥博都不願意這件事久拖不決，二人擔心萬一王安石入京，皇帝忽然有了别的想法，那就比起一個昌王來要糟糕多了。這也是二人反而支持呂惠卿早點拿蔡确做替罪羊來敲山震虎的原因，二人沒有想到的是，呂惠卿竟然比他們更加積極主動。
九百八十裏之外。潼關。
站在潼關之外，仰望這天下雄關，石越不由想起張養浩的《山坡羊》。他下了馬車來，慨然吟道：
“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意踟蹰，傷心秦漢經行處，宮阙萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。”
“好一句‘興，百姓苦。亡，百姓苦’！”一個三十來歲的灰衣漢子騎着一匹河套馬從潼關方向緩緩而來，一面嗆聲吟道：“傷心秦漢經行處，宮阙萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。”依稀卻正是石越剛剛所吟之曲子。
石越心中大感駭異，須知道這張養浩是元朝人，這曲《山坡羊》石越以前并未寫出來過，當時之人，自然不可能知道。那麽此人必是剛剛從自己口聽到的，但是那人眼下距自己的距離，少說也有二百步，他吟詞的聲音遠不及對方之洪量，對方能聽得清清楚楚，顯然是聽力過人。隻見那人到了石越車駕之前五十步左右，便勒馬停住，抱拳問道：“不知是哪位官人車駕在此？”
石越定睛打量此人，見他身材魁梧，劍眉入鬓，星目生輝，舉手投足之間，自有一種說不出來的灑脫，不由暗暗贊了一聲，高聲回道：“在下石越。不敢請問足下尊姓大名？”
那人聽到石越之名，不由吃了一驚，詫道：“可是新任陝西安撫使石大人？”
石越微微一笑，回道：“正是石某。”
“草民史十三，不料今日得見石學士。”史十三早已躍身下馬，大禮參拜。
石越卻并不上前相扶，隻是遠遠抱拳還了一禮，道：“足下亦非常人，不必多禮。”
史十三起身凝視石越，笑道：“久仰學士的大名，剛才一詞，牌調新鮮，想是學士所作新曲。那一句‘興，百姓苦。亡，百姓苦’，實有佛子之大慈悲心。”
石越歎道：“自古以來，治亂循環，朝代更替。大凡一代之亡與一朝之興，帝王将相或有得意者，有失意者，惟百姓隻有一個‘苦’字。所以說，甯爲太平犬，不爲亂世人。以萬骨枯而換一将成，用千萬百姓的生命與鮮血來換取一姓之權力或是某種志向，表面上說起來，人人都是冠冕堂皇，要爲往聖繼絕學，爲萬世開太平，究其實，本質上又能有什麽區别？天下凡可置百姓生命安甯于不顧者，又豈能指望他得勢之後真能爲百姓着想？”
史十三雙目炯炯，贊道：“學士高見，非賢者不能及此。”
石越苦笑搖頭，指着不遠處的潼關城池，道：“這一座城池，不知見證過多少中國人的鮮血。”
“在下雖山野鄙民，亦曾讀過學士《三代之治》諸書，以學士之材智，想來有辦法讓天下不再流血。”
“我亦不過一平常人。若能以一己之力，讓大宋脫此治亂循環之怪圈，使中國少流血，多太平，于願已足。”石越說到這裏，不由觸動懷抱，慨然長歎。其實說起來，要實現他的理由，百姓同樣會要有巨大的犧牲，隻不過石越與旁人的不同，是他對于這犧牲，絕不會認爲是理所當然而心安理得。
史十三顧視石越良久，忽然歎道：“久聞石學士之名，不料竟有此慈悲之心。三秦傳聞，學士知杭州，兵鋒及海外；學士撫陝西，烽煙起西北。自元昊以來，陝西父老，苦于西事久矣……”
潘照臨此時已到石越身邊，聽到史十三的話，不由冷笑道：“欲罷西事，當先滅西夏。若李氏不亡，陝西百姓欲求安甯而不可得。”
史十三的目光掃過潘照臨，卻停留在石越臉上，問道：“此亦學士之意？”
石越卻不願意和一個萍水相逢之人談及此軍國大事，隻淡淡回道：“軍國大事，非一地方守臣所能決斷。自有朝廷決之。”
“原來如此，原來如此。”史十三喃喃說道，忽然縱聲笑道：“西夏聞學士來陝，坐立不安，竟密遣刺客數十購學士首級，我本以爲此輩杯弓蛇影，草木皆兵。不料竟是冤枉了他們！”
他此言一出，石越倒還罷了，潘照臨卻是臉色一變，厲聲問道：“閣下何由得知？”侍劍早已摘弓搭箭，瞄準史十三。衆護衛亦紛紛取弓在手，圍了上來。石越見史十三臉色從容如常，毫無懼意，忙舉手止住衆護衛，道：“他并無惡意。”
史十三笑道：“學士不可過于輕信生人。學士的首級，值三千兩黃金，來刺殺學士的人不絕于道。在下本來也是個刺客，不過見到學士之後，卻改變了主意。望學士能善自珍重。”
石越沒想到史十三自承是西夏的刺客，一怔之下，竟生了好奇之心，問道：“足下是宋人還是夏人？”
“自然是宋人。”史十三笑道：“那來刺殺學士的刺客，隻怕十之八九，都是宋人，都隻是爲了三千兩黃金罷了。不過學士亦大可放心，隻要嚴加防範，擒殺幾個刺客，枭首于轅門之外，那别的刺客，自然也就退了。黃金自然招人喜愛，但是性命卻更加要緊，我等既不忠于大宋，更不會忠于西夏。”
潘照臨悠悠道：“端的是好計謀。那在下倒有個不情之請。”
史十三笑道：“既是不情之請，就不用說了。你無非是想借我的首級一用，來震駭刺客。但我卻非常愛惜自己的性命，這是斷然不肯的。”
侍劍冷笑道：“這隻怕由不得閣下。”
“不得放肆。”石越喝道，一面向史十三抱拳道：“大好男兒，不能爲國家效力，實是可惜了。但是閣下報警之高義，在下亦不至于恩當仇報。請！”
史十三腳尖一點，躍上馬背，穩穩坐了，笑道：“多謝學士，後會有期。”說罷雙腿一夾，一陣黃塵往洛陽方向去了。
“此人亦是豪傑也。”石越望着史十三遠去的背影，歎道。
“公子不當放了他。”潘照臨不以爲然的說道，“我看他身手非凡，若能取他首級，後面的刺客必然知難而退。”
“我豈能爲不義之人？”石越不悅的說道，“先入關吧。今晚便在潼關歇息。”
自從邂逅史十三之後，石越一行便加強了戒備，并且路上也不再耽擱，從潼關到長安，不過三百裏路程，全是平整的官道，數日便至。
出洛陽至長安，石越印象最深刻的，便是一路所見大山，十之八九，都是光秃秃的。北魏孝文帝遷都，爲營建洛邑，幾乎伐盡陰山之木；隋唐爲修築長安與洛陽二城，已使得關洛一帶無巨木；宋人意識不到砍伐原始森林對環境的破壞，并未有絲毫糾正，泛黃河流域的原始森林，已經被破壞得差不多了。開封附近無大山，曆來開封用木材，在宋朝建國之初，大都是從秦隴一帶砍伐，到了熙甯年間，秦隴一帶已是良木奇缺。開封府與河北修築堡壘城池用木，大抵都依賴于太行山。這種情況，石越以前并非不知，但是石越以往做官，不過到過江南，對此何曾有半點直觀的印象？且相比工業社會來說，當時的環境亦無吝于人間仙境，對于環境保護，石越更加沒有迫切感。此時親眼所見，内心的震撼，絕非潘照臨、陳良等人所能理解。
到了京兆府，石越更覺關中的殘破。此時的長安城，規模不過相當于唐代長安的皇城而已，而人口更是遠不及開封府。因爲地方官制改革初興，陝西安撫使根本沒有衙門，石越暫時便住在原來的永興軍知軍府衙。此時陝西路轉運使劉庠等人尚未上任，石越會見了陝西大小官員之後，便開始籌建陝西路安撫使衙門：擇址開府建衙，在吏部安排的幕職官員到齊之前，要由潘照臨與陳良二人，負責起處理全部公文的重任，以盡快讓安撫使衙門運作起來，更快的度過地方官制開始的一段混亂期。對于森林被歡伐痛心疾首的石越，親自召集工匠們，設計了磚石結構爲主的安撫使衙門後，便帶着侍劍與一群護衛，巡視各州縣去了。
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熙甯十年二月。陝西路，同州。沙苑監。
沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼的陪同着幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察着這個占地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，唯一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙甯二年至熙甯五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然隻有區區二百六十四匹！而十二牧馬監占了良田九萬餘頃，每年要花費将近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻隻有區區三萬餘貫，還不到成本的零頭，一年淨虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，既便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；但若采用保馬法卻擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五萬多匹。與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙甯十年爲止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。而國家馬政則處于混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬并存，因爲許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，隻好讓保馬法繼續存在。
石越未到陝西，便知西北第一要務是西夏軍務，而馬政是軍務中極重要者，因此沙苑監在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
(本章完)