石越聽到話中之意，似乎暗有所指。忙道：“臣對大宋的忠心，可表日月。請太後明鑒。”
高太後“嗯”了一聲，微微點頭，道：“我自是信得過卿家的。眼下官家病了，朝政就全賴卿家等大臣，又豈能談得上一個疑字？自古以來，猜忌大臣，都是自取敗亡之道。”
“太後聖明。”
“想來石卿也聽說過，太皇太後賜《漢書》第六十八卷給楊士芳。”
“臣聽聞過，這是楊家的榮耀。”
“楊士芳以一介武夫，太皇太後卻賜以《霍光、金日磾傳》，亦是因爲太皇太後在病中，思慮未周所緻。天下忠臣何止千萬，霍光、金日磾也并非楊士芳可比。要賜，也應當賜給司馬光、石卿這樣的輔政大臣，而且也應當由官家來賜才是。”高太後委婉的說起太皇太後的不是，石越自然是絕不敢插嘴的，當下隻是靜靜的聽着。方說了幾句，便見高太後自失的一笑，道：“看我，人老了，總愛絮絮叨叨，竟和你說起這些話來了。你切不可放在心上，亦不便外傳。”
“臣理會得。”
“官家卧病這段時間，外朝之事，便要有勞石卿家多多留神，切不可使朝政全都荒怠了。也要防着一些奸人趁機作奸犯科……”
這位“女中堯舜”在會見的整個過程中，不曾說過半句逾矩的話語，隻是提到太皇太後對司馬光的信任，勉勵石越忠于職守，謹慎小心，“不要授人以柄”。高太後的态度，宛如春風一般和藹，完全是以對待子侄輩的态度，來叮囑着石越。但是考慮到這次召見的形式與時機，話語中若有若無的暗示，石越卻不能不有更多的聯想。讓人感到諷刺的是，太皇太後密召司馬光，結果高太後知道了，自己也知道了；而高太後密召自己，連呂惠卿都知道了……“那皇帝知不知道？”石越心中一凜，“如果向皇帝坦白，必然得罪太後；如果不說，那麽皇帝又會如何想？”
呂惠卿并沒有想到自己的話會令石越陷入兩難之中。他想刺探一下石越，不料一顆石頭扔出去，卻猶如丢進了深不可測的大海之中，沒有半點聲響。心裏也暗暗佩服石越沉得住氣，因道：“當前的局勢，昌王受诏而不肯離京，太後接連召見子明、馮當世等七八名大臣……”
“相公耳目倒是很靈通。不知道這七八名大臣之中，有無相公？”石越悠悠瞥了呂惠卿一眼。
“我卻沒有這個福份。”呂惠卿的話中有幾分酸意，兩宮太後召見大臣，卻沒有他這個名義上的首相，既便明知道自己不被兩宮太後喜歡，但是心裏也不會怎麽受用。
“但是眼下的局勢，不少人都在想要立昌王還是立皇子吧？”石越忽然說道，他的嘴角，流露出一絲諷刺的笑容。
看到石越終于說出這句話，呂惠卿點了點頭，也不再遲疑，單刀直入的問道：“不知子明之意如何？”
“不知相公之意如何？”石越注視着呂惠卿的眸子，似笑非笑的反問道。
呂惠卿站起身來，在雪中踱了幾步，踏出幾個深深的腳印。停了一會，忽然斬釘截鐵的說道：“若皇上不幸大行，立皇子則必然是兩宮太後垂簾，我呂某人自知如此，必被貶斥遠方，但是皇上知遇之恩不能不報。縱然頭碎玉階，我也要死争保幼主登基。”
石越淡淡一笑，他知道呂惠卿這話無非是說得大方，因爲眼下的形勢，如果昌王登基，擺明了他的下場好不了，扶持幼主，等到兩宮太後一死，皇子親政，他這份功勞就大了。這根本是呂惠卿唯一的選擇，偏他說得如此冠冕堂皇。他此刻心中明鏡也似，面上卻不帶出絲毫，隻說道：“相公真無虧大節者！”
呂惠卿聽石越話中之意，已是贊同自己的立場，心中頓時大喜，道：“某願與子明共勉之。”
石越此時已經知道，呂惠卿是擔心有一日他自己勢單力孤，在朝中孤掌難鳴，因此才選中自己合作，以應付目前的局勢。政治之道，變幻不定，數日之前，也許自己還是呂惠卿争寵固權上的敵人，呂惠卿要時時防着自己将他取而代之；但到了今日，竟然要主動來尋求合作，實在不能不讓他感歎。但是他也知道，呂惠卿有一點說得沒錯，眼下他二人最大的共同點，就是二人的“前途”，都依賴于趙顼。但石越對趙顼的依賴性，卻并沒有呂惠卿所想像的那麽大。若趙顼真的大行，石越隻要力保幼主登基。哪怕是其道不行，他亦可退居地方講學，隻須謹慎行事，等自己的門人弟子一步步能進入朝堂，到了幼主親政的一日，首先想到的人，必然是石越，而絕不會是呂惠卿，那怕僅僅從權術上講，時間也是站在石越這一邊的。一旦他石越退隐，赢得的，不僅僅是巨大的道德聲望和政治資本，還會有天下人的同情。
“似乎王莽當年也這麽做過……”盤算着自己未來的處境，石越忽然想道。
不過對于石越來說，此時在權位上的利益與他實現自己理想的利益，并不完全重合。從權位上考慮，暫時性的退隐能夠收獲更多的名望，日後複出，聲勢當更勝如今；但是考慮到他的目标，以及他想實現這個目标的熱切心情，那麽長時間的等待，也會是一種極之難熬的忍耐，如非逼不得已，他并不願意選擇前者，也并沒有在民間從容耕耘的打算。
熙甯九年臘月二十五日。趙顼在病中接受文彥博、呂惠卿與石越等人的建議，封皇子趙傭爲均國公。
熙甯十年正旦。晉封均國公趙傭爲延安郡王，尚書令。
至此時爲止，太皇太後與皇帝已經病倒了二十二日。雖然報道太皇太後與皇帝的病情，依然還是一種禁忌，但是開封府已經明令取消官方正旦至元宵的慶祝活動，似乎已經在隐隐的預示着什麽。而民間的活動，也開始自發的變成以向上天祈福爲主。
正月初三晚上，禁中尚書省。
從熙甯九年臘月開始的兩府宿衛的意思是：樞府使副在睿思殿與侍衛們住在一起，尚書省的宰相則守在禁中尚書省。每隔十分鍾的時間，就有兩個内侍穿梭于睿思殿與尚書省之間，報告平安。
石越坐在火爐邊，翻看着各地的公文。他并不需要時時刻刻等待消息，自然有一幫人在外廳接收消息，隻有在發生意外的時候，才需要他來主持大局。但是石越也不敢睡覺，于是便從一堆公文中順手抽出一份下午剛剛送到的文書，打開閱讀起來。不知不覺，一直讀到六更時分，石越才覺得有點疲憊，站起來升了升懶腰。雖然有了座鍾，但是更鼓并沒有消失，而且禁中也一直保持着打六更的習俗——此時，天邊已泛起了魚鱗白。
“一夕無事。”石越長長舒了口氣，拿起案上最後的一本文書，看了起來。
幾乎是同時，石越的表情便凝固了。
這是荊湖南路的一份折子，内容非常的簡單，新化縣駐屯廂軍與梅山蠻發生沖突，新化縣出兵平叛，斬逆蠻三十餘人，遂平。這是軍屯起來第一起流血沖突，新化縣縣令特别拜章自請處分，并請求爲防止歸附不過幾年的梅山蠻再次叛亂，要求增派廂軍前往新化縣駐屯威懾之……
“喂！”
一個聲音把石越從思索中拉回了現實。石越擡頭望去，不由大吃一驚，詫訝的問道：“縣主，你如何可以來這裏？”站在他面前的少年男子嘴角帶笑，清新如朝露，渾身上下散發出淡淡的幽香，赫然竟是柔嘉。
柔嘉狡黠的一笑，問道：“你值完日了麽？我有事想和你說。”
石越愕然道：“有什麽事？”
柔嘉的眸子靈活的轉了一轉，似乎是漫不經心的向左右看了看，才皺眉道：“此處不方便說話的。你值完日，到牛尾崗來找我。”說罷也不待石越回答，轉身便走了。
石越素知柔嘉精靈古怪，但公然跑到尚書省來找自己，也實是令他吓出一身的冷汗。此時生怕她再來或是糾纏不休，那裏敢不赴約？待到交班，便帶了侍劍與幾個随從，匆匆往牛尾崗而去。
牛尾崗在汴京封丘門外東約一旦左右的地方，因爲百姓以爲汴京城像一頭卧牛，而這崗便如同卧牛之尾，便喚作牛尾崗。此時殘雪未融，崗上的樹木黑的愈顯其黑，白的愈顯其白，自有一種冬日的風景，讓人心曠神怡。石越讓随從在崗下等候，自己隻帶了侍劍，騎着白馬上崗而來。他知道牛尾崗上有一座“撫翠亭”，柔嘉多半便在那裏，便徑直往撫翠亭走去。果然，到了離撫翠亭還有數十步遠的地方，便聽到悠揚的笛聲傳來。石越與侍劍下了馬來，轉過一道彎，就見撫翠亭中的亭柱之上，斜靠了一個紅衣少女，手執白玉笛，一縷佳音散出，娓娓動聽。
石越細聽笛聲，便知不過是新手所爲。但是柔嘉居然會吹笛子，實在大出石越的意料之外。侍劍更是忍不住笑出聲來。柔嘉聽到笑聲，才知道石越來了，轉過臉來，兩頰已然紅了，她狠狠瞪了侍劍一眼，怒道：“侍劍，你鬼頭鬼腦的在笑什麽？”
侍劍勉強忍住笑，恭恭敬敬的答道：“縣主，我不曾笑什麽。”
“我明明聽到你笑，都是石越縱壞了你。”柔嘉把笛子往腰間一閃，罵道。
侍劍望了石越一眼，笑道：“公子，我且跑遠一些，替你看着馬去。”說罷已經接石越手中缰繩，牽馬大步往崗下走去，一面高聲笑道：“縣主别惱，小人下次再給縣主陪罪。”
柔嘉漲紅了臉，望着石越，怒道：“沒半點規矩，都是你縱慣壞的。”
石越淡淡一笑，卻不去理她，隻問道：“縣主要找我來，究竟所爲何事？”
“我沒事不能找你麽？”柔嘉眼波流轉，忽然反問道。
石越一怔，陪着笑道：“若是縣主沒事，那我便要告退了。”說罷轉身便走。
柔嘉沒料到他真是說走便走，又急又怒，跺腳叫道：“喂，你這個石頭，給我站住！”
石越暗暗歎氣，停住腳步，又回過身來，無可奈何的問道：“縣主還有何吩咐？”
“我找你來，當然有事。沒事冰天雪地的我跑這裏來做什麽？”柔嘉咬着櫻唇，若是她此刻手中有鞭子，隻怕也已經落在石越身上了，但終于，關心還是勝過了意氣，帶着惱意，柔嘉恨恨的說道：“你有大麻煩了，你還不知道麽？”
“大麻煩？”石越不由一怔，擡頭看着白雪世界之上的嬌豔的紅衣少女，一時間竟有此恍惚。
37
白雪皚皚之中的牛尾崗撫翠亭，一個紫袍男子與一個紅衣少女靜靜的對立着。
“你是說，太皇太後還給過司馬君實大人一件東西？”石越的瞳孔驟然縮緊了。柔嘉細細的對他說了太皇太後召見司馬光的全部過程，太皇太後對自己如此強烈的猜忌，有點讓石越始料未及。
“是啊。”石越目光的注視下，雖然是在談論驚心動魄的大事，但是柔嘉依然不敢對視石越的眼睛。“太皇太後對你有誤會。總要想個辦法哄她開心，去了她的心結，不要存了這誤會才好。”
石越不料柔嘉如此天真，不由好笑，道：“縣主，有些誤會，是解釋不清的。你可知道你這樣做，冒了多大的危險？”
柔嘉扁扁嘴，道：“洩露禁中機密。我是宗室，最大的處罰，就是讓我出家，或者替哪位祖先守一輩子陵。也沒什麽大不了的。”
石越見她嘴裏雖然說得輕易，但是說到守陵之時，身子卻是不自禁的顫了一下。知道那種孤獨寂寞，對于柔嘉這樣的女孩來說，實在比死了還要難受，又豈有不怕之理？他心中亦不覺感動，不由放低了聲音，柔聲道：“縣主，此事千萬不可再告訴任何人。就當是我們倆的秘密……”
“可是……”柔嘉擡起來頭，遲疑了一下，終于說道：“我已經告訴了十一娘，也告訴了皇兄……”
“皇上？！”石越頓時怔住了，聲音都不覺提高了許多。
“是啊。”柔嘉被石越的樣子吓了一跳，以爲自己做錯什麽事情，回答的聲音都變得細不可聞。
沉吟良久，石越才問道：“你是什麽時候告訴皇上的？”
柔嘉歪着頭想了想，道：“是去年臘月十九日。”
“臘月十九日，難怪皇上那麽突然要讓二王出京。”石越在心中思索着事情的前前後後。“嘉王一向愛好醫術與道術，并無野心。但他接到旨意立即出京，卻顯然是聽說了什麽風聲。昌王雖然不與朝中官員結交，但是卻常常向皇帝谏言新法，幾次把皇上惹得勃然大怒。平素所交遊的布衣中，也多是儒生，待人接物，稱得上禮賢下士……此時又遲遲不肯出京，難怪呂惠卿要和我聯名請皇上封皇子爲尚書令，而皇上居然也立即答應，司馬光也不反對……”突然之間，許多隐隐約約的事情，立時變得清晰無比。
“喂！”柔嘉嗔怪的瞪了石越一眼，忽又想起一事，奇道：“太皇太後誤會你，你不擔心麽？”
石越苦笑道：“我擔心也無用，這種事情，隻能日久見人心。千萬不能解釋，也不能刻意去做什麽，否則隻能弄巧成拙。你懂麽？”
“你當我是小孩麽？我自是懂的。”不知爲何，柔嘉心中忽然泛起一絲莫名的煩惱，停了一會，方說道：“但是我聽十一娘說，有人去了郡馬府，要了她大婚那日的禮單。十一娘還說要禮單的内侍還特意要了你送的東西，說是皇兄要看。她擔心終會連累你……本來我想十一娘最得太皇太後寵愛的，而且那次送禮，也是我逼你的。我想讓十一娘向太皇太後與太後求求情……我這幾日想見皇兄解釋一下，卻總是被擋住了……”柔嘉越說越覺得内疚，說到後來，便如做錯了事的孩子一般，聲音幾乎細不可聞。
(本章完)