“大王對我，有救命之恩。所以有些事情，我不能不直言。治平元年到治平二年，我流年不利，爲強盜所傷，身上又無分文，若非大王救治，我有死無活。因此在告辭之時，我破例爲大王看了相。大王之相，貴不可言。但天下至道，變化無窮。小道雖自以爲識人不差，卻不敢以爲世上之事，竟能僅以相術來定命運。”
趙颢心中略覺不快，但是他知道眼前之人，并非尋常傍倚大戶豪門求取榮華的道士，所以并不敢怠慢了。笑道：“仙長所言，自是至理。小王素服仙長之能，還要請仙長能不吝賜教！小王并非是敢觊觎九鼎，若我皇兄好端端的，或者太子已經成人，小王自當安于這昌王之位，絕不敢有非分之想。實是因爲皇子太小，主幼則國疑，許多事情不可預料。小王實在是不忍心太祖太宗皇帝的江山社稷，竟落入外姓之手。若我皇兄病情能夠好轉，自然萬事皆休，小王也心甘情願受罰；但萬一皇兄大行，則小王絕不會允許朝中出現霍光、楊堅，令我大宋錦繡山河改名換姓。”
李道士沉吟半晌，才緩緩道：“大王素來恬淡，今日如何竟卷入這等旋渦當中？實非智者所爲。我夜觀天象，紫徽星雖然暗淡無光，但是算來算去……哎，凡人如何又可以料知天機？……罷罷，大王既然存了此心，我若不管，隻怕更加壞事，那時反是我對不起大王。”
趙颢見李道士話中之意，已是應允，喜道：“多謝仙長眷顧。”
“所謂天時不如地利，地利不如人和。大王雖然素有賢名，但平素也不曾結交外官，并無緩急可用之人，真可依賴的，隻是兩宮太後而已。不知兩宮太後此時心意如何？”
趙颢歎了口氣，道：“我母後雖然聰慧，先帝在位之時，便多賴母後周旋于先帝與太皇太後之間。但是她的性格，卻并不喜歡争權奪利。若依她的本心，固然是希望國家能立長君，但是奈何太皇太後堅持認爲，今日若有危局，斷不可以重蹈太祖皇帝覆轍。因此母後的心意，卻也難定——若是以前，母後是絕不會同意讓小王和四弟出京的。不過，宮中太醫傳來的消息，卻是說太皇太後病情也漸漸加重了……到時候，母後自是可以說服的。當前可慮者——小王以爲，是要看朝中可有大臣肯替小王進言。”
李道士哂然一笑，道：“大王以爲，朝中大臣，有誰可倚賴？”
“今日朝中有威望之大臣，無非文呂石馬諸人，此外王珪喏喏，馮京、吳充謹謹而已，餘者更不足道。”
“然而這七人，皆非大王池中之物。文彥博忠直，其意如堅石；呂惠卿圓滑而恃才，今上在位，彼雖然稱不上言聽計從，但也已位極人臣，除非他料定今上必有不測，否則大王何以能動其心？石越受今上知遇之恩，我觀其志，似不在小，此人更非大王所能羁使；司馬光天下君子，這等大事，更不用多說。馮京、吳充，謹小慎微之人，可守成不可創業；王珪是牆頭之草，不足以謀劃大事。若爲大王計，若無兩宮太後爲内援，政事堂諸相，更非大王所能倚靠者。”
趙颢不以爲然的說道：“又非要興兵動槍，不過是進一奏章。小王不信無待價而沽者。皇兄若無事，自是萬事皆休。若有事，便請在朝堂上一争，而富貴唾手可得，豈有人不樂爲者？”
李道士知道趙颢此時已經完全被權力的欲望迷住了雙眼，不由暗暗搖了搖頭，道：“若是如此，呂惠卿、王珪，大王可以加以籠絡。此外，蔡确做了幾年的禦史中丞，居然能一直不動，可見其有過人之處，大王亦可留心。至于其他官員，無非是以壯聲勢而已。”
“呂惠卿，爲何不是石越？”趙颢眉頭微皺。
“石越……石越其人之懷抱城府，表面上望去，似乎是一個兵庫，大門洞開，其中兵槍弓矢，一目了然。但是若細加思索，卻實是深不可測。呂惠卿之懷抱城府，雖然是大門緊閉，但内有何物，智者不問可知，不過能騙騙無識之徒。因爲對呂惠卿而言，一切都有一個價錢，而其價錢是什麽，卻是明碼标價的；石越的價錢則不可問……”
“但是和呂惠卿相謀，難免不會被他出賣。”趙颢難以掩飾自己對呂惠卿的厭惡。
“誠然。隻要他覺得合适，必然出賣大王。”
“無論如何，小王都不願意結納呂惠卿。”
“若是如此，……”
便在同一天。宜春苑。
宜春苑與瓊林苑、金明池、玉津園齊名，并稱爲“四園”，是汴京有名的皇家園林。四園之中，瓊林苑是宴請進士之所，金明池教習水軍，玉津園有種麥勸農之意，惟有宜春園，大宋皇室卻一直任其荒廢，幾十年來，從來沒有一個皇帝曾經駕幸此園。爲何并爲四園之一，卻如此備受冷落，其中的奧妙，在大宋，卻也是盡人皆知：原來這宜春苑是因爲舊址改成富國倉，于是遷到了秦悼王園，而這位秦悼王，便是宋太祖、宋太宗的弟弟趙廷美，因爲“陰謀作亂”，曾被宋太宗趙光義貶爲“涪陵縣公”，憂郁而死。雖然死後趙廷美又恢複了王爵，并且從熙甯三年開始，他的孫子趙承亮、曾孫趙克愉相繼繼承秦國公的爵位，代代享受着祭祀；但是大宋普通的老百姓，卻用通俗的語言表達了他們對這件事情的全部評價——汴京城的老百姓，都稱宜春苑爲“庶人園”。
石越曾經聽人說起過這些典故，但身爲大宋朝的參知政事兼太府寺卿，他自然不便對這些事情發表公開的評價。雖然他的确感到非常奇怪，爲什麽呂惠卿會一路帶他來宜春苑賞雪——是巧合，還是想要暗示什麽？他不由側了側頭，打量了一眼正在專心溫酒的呂惠卿。呂惠卿穿着一件茄色狐皮袍子，束着金絲腰帶，披玉針蓑衣，頭戴金藤笠，靴子是貂皮縫制的，此時一臉的從容恬淡，坐在一個石凳上——凳子上墊了一塊虎皮坐墊，神情專注的在木炭爐上溫着酒。石越又看了一眼園中，青松翠竹上覆蓋着厚厚的白雪，二人帶來的護衛随從，都稀稀散散的分布在園中，低頭喝酒吃肉。
“子明，既來之，則安之。久聞你是最沉得住氣的人，如何今日卻似心事重重？”呂惠卿渾厚的聲音極具磁性。石越轉過身去，發現呂惠卿并沒有擡頭，依然低着頭往爐中加木炭。
“我在擔心皇上的病情與天下的局勢。”石越注視呂惠卿，半真半假的說道。對于呂惠卿的盛情，石越始終有一份保留。“吉甫也知道，天下漕運，有賴于四條水道，眼下黃河漕運，眼見遲早就要徹底中斷；雖然今年因着災情，以工代赈，疏浚了廣濟河。但終究不是長久之道——廣濟河水淺易塞，遲早會廢掉，最後可能還是要往陸路上想辦法。開發湖廣，惠民河的壓力驟然增加，兼之汴河漕運也已經接近飽和……而要運的東西卻越來越多，今年鐵礦産量達到一千萬斤，比去年的兩倍還要多，鉛礦産量也達到一千二百萬斤，錫礦産量也翻了将近一倍，達到四百萬斤。制造業與商業也更加繁榮，這一切都在給水運增加壓力。朝廷必須早日想出來對策來——無論是浚清水道，還是增加陸路的運輸能力，總要有個決策。還有，商業日漸發達，但銅産量卻遲遲上不去，今年銅産量不過一千四百五十餘萬斤，金産量不過一萬多兩，銀産量不過二十多萬兩，遲早有一日，朝廷要受貨币不足之累，這也需要皇上的決斷……但是皇上的病情……”[105]
呂惠卿靜靜聽着石越說着這些他也耳熟能詳的數據，他知道石越說這些事情，其實不過是爲了試探而已。
“這些真是子明此刻擔心的麽？”呂惠卿依然沒有擡頭，卻淡淡的反問道。石越微微一愕，卻聽呂惠卿又道：“這所有的一切，隻怕比起皇上的病情來說，都算不了什麽！”
領會到呂惠卿話中隐含之意，石越不由暗暗歎了一口氣，可是他并不想這樣直接的令眼前的這個人猜到他的心事，因平淡的說道：“吉甫所言固然不差，但是做臣子的，也不能等皇上病好之後，方發現朝廷處于完全混亂的狀态。”
“朝廷并沒有停止運轉，一切庶務都處理正常。惟有些要緊的大事，尚書省不能獨斷，隻能等待皇上的康複。也許我們的原因各不相同，但無論如何，我與子明一樣，都希望皇上能盡快康複。”呂惠卿一面說着，一面将酒從火爐上取開，“來，子明，先喝杯酒暖暖身子。”
石越伸手接過酒杯，心裏卻在琢磨着呂惠卿剛才那句話的意思。他似乎是無意中說的，但石越卻非常确定他是另有所指。
“我知道子明在四處尋訪名醫。”呂惠卿輕啜了一口酒，緩緩說道：“這一點上，我和子明是一樣的，我們的前途，都與皇上緊密相關。除了當今皇上，沒有别人會給子明更多的支持與信任；而我呂某人，也隻能是當今皇上的臣子。一旦有變，子明将得不到你要的信任與支持，而我，則必然會外放地方，擔任一州的知州。也許還會被貶到淩牙門城去吧？”說到最後一句，呂惠卿幹笑了一聲。
“相公說笑了。”
呂惠卿饒有深意的看了石越一眼，神情嚴肅的說道：“我并非說笑。子明是聰明人，這裏并無外人，我們不必說假話，我們實際是在一條船上的。”
石越沒有立刻接話，也沒有反駁，他靜靜的聽着，也淺淺喝了一口酒。這酒并非蒸餾酒——高度酒問世後，中原的士大夫大部分斥之于“臭酒”，反而是甘蔗酒更被精英階層所普遍接受。高度蒸餾酒的消費群體遠不如甘蔗酒來得普遍，主要限于出北方諸國出口、賣給重體力勞動者與底層的武夫們；而甘蔗酒卻出乎意料的迅速風靡大江南北、以及大東洋西岸諸國，出海的船隻常把甘蔗酒當成淡水來存儲，這一切導緻了中土對甘蔗的需求激增。爲了避免過多的耕地去用來種植經濟作物，影響到糧食的産量，各地方官員都采取不同程度的限制措施，這間接導緻了薛奕《七事劄子》的成功——大量的商人将目光投入了南海諸國，希望在當地種植甘蔗園以謀取巨大的利潤。無論是蔗糖還是蔗酒，都是高利潤産品，并且不用擔心銷量。此時石越喝的，便是歸義城進貢的甘蔗酒。狄谘的頭腦非常靈活，甘蔗酒技術被迅速傳到歸義城後，他就給它起了個非常吉利的名字——“歸義甘露”，全部用桶裝、壇裝、瓶裝，封口加蓋歸義城都督府茶酒曹的官印，以示正宗——經此一番手續，歸義城官方作坊所産的甘蔗酒利潤要高出同侪三成至五成，大宋國内，人人以喝到歸義城的甘蔗酒爲榮。
呂惠卿卻明顯是嘗而不知其味，對于這些來自狄谘的禮物并不珍惜。
“政事堂的大臣們，唯有子明與我，是真正受皇上知遇之恩的。”呂惠卿似乎并不在意石越的沉默，又用一種幾乎是歎息的聲音說道。
石越細細品味着呂惠卿這些努力把自己與他并稱爲“我們”的話語背後的含義，隻覺其意味與甘蔗酒的味道一樣值得玩味。
“我聽說皇太後曾經私下召見過子明。”
石越眼中霍的精光一閃，卻依然沒有看呂惠卿。高太後不久前的秘密召見，每一句話都還清晰的留在他的記憶之中。
保慈宮。
輕紗之後的高太後看不見容貌，但聲音卻顯得非常的慈祥與溫和。石越很清楚的知道這位高太後，在他所出生的時空之中，有“女中堯舜”之稱，是中國曆代女執政者中，享有儒家最高評價的女子。對于這個女人，石越有着應有的敬意。無上的權力唾手可得而不弄權，這件事情本身，就值得敬佩，但另一方面，他卻對這個女人還不敢有絲毫的輕視。
但此刻的高太後，卻如同一個普通的慈祥的老太太，與石越叙着家常。“魯郡君是小産過的，她的身子虛弱，特别需要小心的調養。不孝有三，無後爲大。石卿家已過而立之年，又是朝廷重臣，若無一兒半女，對石氏祖宗來說，就是不孝。這也會招人閑話……官家的子嗣就來得艱難了一點，幸好今年風水好。聽說王安石的幼女也有了身孕？”
“多謝太後關心。桑夫人己有五個月的身孕。賤内第一胎流産，實在卻是下臣疏忽之過。”石越想起此事，便自耿耿。
“往者已矣，來者可追。現下注意也未爲晚。魯郡君最是知情識趣的人，爲人又乖巧，我也甚是喜歡她。宮中有一些進貢的續斷、紫蘇，還有一點昌王、嘉王帶來的阿膠，等會兒都讓你給魯郡君帶過去。要用得着宮中太醫之處，你也隻管開口，總之是孩子要緊，不要有那麽多忌諱。”
石越聽到高太後突然提到昌王與嘉王，似乎另有言外之意，心中不由一顫。沉聲說道：“太後恩德，臣感于五内。粉身碎骨無以爲報。”
高太後淡淡一笑，道：“我要你報答什麽？你的本事，好好輔佐官家，就是報答了。英宗是大業未成身先故，我怕的，是官家也與先帝一樣的命。”
“太後放心，皇上吉人自有天相……”
“不用說這些。”高太後擺了擺手，道：“我見過三位皇帝，英宗難道不是吉人？年紀輕輕也就歸天了。做皇帝，就是辛苦命。今日見你，無非是說些肺腑之言，那些虛文，不過是騙騙世人的。”石越越發疑惑起來，一時竟是不明白高太後見自己的目的。“石卿家的才幹，天下人有目共睹。也虧了石卿，才扭轉了新法的許多弊端。有了今日大宋前所未有的盛世氣象，我也曾讀過書，便是漢唐全盛日，中國也不曾有今日這麽多屬國吧？這是石卿的功勞。”
“臣不敢當此譽。這是皇上盛德所緻。”
高太後見石越如此，不由笑道：“石卿真謹慎小心之君子。隻是太皇太後一向欣賞謹慎君子，爲何卻看重司馬光多一點？召司馬光在慈壽殿談了那許久。”石越一驚，用眼角悄悄看了高太後一眼，卻見高太後神色如常，似乎是說着閑話一般。“不論如何，我卻是信得石卿是個忠臣的。不過石卿畢竟年輕，行事有時候不夠細緻也是有的。雖然說君子坦蕩蕩，但最好也不要授人以柄。免得被人中傷。”
(本章完)