石越微微苦笑，望了曾布一眼，見他面如死灰，隻不停地頓首謝罪，當下隻得在心裏歎了口氣，道：“陛下，當務之急是立即善後，三司事務，牽涉全國，爲防人趁機爲奸，臣請陛下立即下诏，令各路州縣軍監立刻封緘熙甯五年以來帳目。同時提前将三司之事轉交戶部處理，以盡可能挽回損失。”
他的建議立時調動了所有人的神經——如若采納，則石越的官制草案等于事實通過，而戶部尚書兼參知政事的位置，更是炙手可熱。呂惠卿與章惇、韓維不約而同的望了石越一眼，心裏都非常佩服石越利用災禍的本事。他們自然不知道，“對任何事情的後悔不應當超過十秒鍾”——這是石越的信條。
趙顼雖餘怒未息，但提及這各大事，他依然竭力讓自己冷靜下來，把目光投向幾個丞相。韓绛以降，宰執們這時也沒有更好的辦法，兼之他們早知皇帝已聖心默許，這時紛紛表示贊同。
“那誰來做戶部尚書？”趙顼馬上問道。
韓绛心裏飛速的運轉着，老奸臣滑的他，立時決定給石越一個順水人情，當下假意思忖一會，道：“臣以爲，石越可當此任。”馮京、王珪、蔡确等人更無反對的意思，紛紛同意。連呂惠卿也表示贊成。韓維與元绛等人心中卻是明鏡似的，若讓石越做戶部尚書，這些相公們，根本就是松了一口氣。
“不行。石越另有他任。”趙顼未及多想，便脫口否決。他完全沒有意識到他這句話會給臣子們多少聯想，把目光投向石越，問道：“石卿以爲誰可任戶部尚書？”
石越卻是知道這些相公們的小算盤，若不加解釋，讓人誤會自己圖謀更高的職位，隻怕自己會成爲衆矢之的，忙頓首道：“陛下，以臣的資曆，做戶部尚書隻會開倖進之門，臣自是萬萬不敢，臣以爲有一個人，可以當此重任。”
呂惠卿目光霍地一跳，立時垂下眼睑，他心中不住的想着石越說的話：“本以爲他是嫌戶部尚書官小，怎麽的說出資曆不足的話？石越究竟打的什麽主意。”他遊目四顧，卻見韓绛等人皆似若有所思，便知人同此心，心同此想。當下更加留神聽石越說話。“臣以爲，司馬光可當戶部尚書兼參知政事一職！若其在位不稱職，臣甘與同罪。”
“啊？！”
驚訝的聲音在崇政殿内響起，不僅僅是皇帝，連呂惠卿這樣城府極深之輩，也掩飾不住内心的驚異。馮京等傾向于保守派的大臣臉上，露出了難得的笑容。蔡确與王珪面面相觑，竟不知道是喜是憂！
“司馬光？”趙顼下意識的反問了一句。
“是。”此刻，沒有人可以猜透石越的心思。“以司馬光爲戶部尚書，臣敢保證，國庫不會有一文錢被濫用。”
“你打的是什麽主意？石越。”呂惠卿低着頭，他與司馬光是不折不扣的政敵，但是他并不懼怕司馬光。“想讓司馬光被戶部繁瑣的事務綁住手腳？或者竟然是想将司馬光玩弄于手掌？”呂惠卿絕對不相信石越與司馬光是一黨的。
“陛下。”馮京激動的出列，高聲說道：“臣也願同保司馬光可當此任。”
王珪小心地審度着情勢，“兩害相權取其輕！”他心中飛快地思考着利弊得失，“戶部尚書總好過禦史大夫。”終于主意拿定，朗聲說道：“陛下，臣以爲司馬光之才，做戶部尚書綽綽有餘。”
趙顼從來沒有懷疑過司馬光的能力，但是手中的禦史大夫，突然變成了戶部尚書，不免讓他生出幾分哭笑不得的感覺。他猶疑着，想起陳襄的回奏：“司馬光這次十之八九會答應複出。”但是石越的推薦，也不無道理——司馬光的确是戶部尚書的上上之選。“反正石越已經拒絕了左右仆射的任命，他要擔任的官職并不需要一個禦史大夫來制衡，或許是朕多心了……”反複思忖良久，趙顼終于點頭，道：“便召回司馬光，授戶部尚書兼參知政事。下诏各路封緘熙甯五年以來帳目，着蔡确徹查三司失火原因……”
曾布完全不知道自己是怎麽樣離開崇政殿的。打擊太過于突然與巨大，讓他在朝會散了之後，都沒有回過神來。“知廣州軍州事”并不可怕，可怕的是皇帝那恨之入骨的神态。但誰又能想到，三司重地，會發生如此可怕的火災呢？在仆人的攙扶下，曾布木然上了馬，穿行在燈火通明的汴京街道上。京師的能工巧匠們，在州橋附近建成了一座比白水潭更加規模宏大的鍾樓，巨大的鍾擺撞擊着，發出清脆的響聲，告訴人們，現在已經是淩晨的寅時了！曾布意識中還記得，這座鍾樓的撥款，還是他親手畫的押。但是現在這一切都已經沒有意義了。州橋旁邊，有藝人在表演着奇能異術，有人在口吞鐵劍，有人在玩着藥法傀儡，有人口吐五色水……穿着各式各樣衣服的男男女女，穿梭于熱鬧的街市中，享受這一天的樂趣，完全沒有受到三司大火的影響。而他，之前還是被稱爲“計相”、掌握着這個龐大帝國的财政大權的三司使，卻被一場大火逼得不得不離開權力的中心，這個世界上唯一的不夜城！
真不甘心。
“子宣，子宣。”
曾布隐隐約約聽到有人在喚自己，他勒住馬，欲要回頭，卻忽然嘲笑起自己來：“必定是幻覺罷，這個時節，人人避之惟恐不及，又豈會有人叫我？”他搖了搖頭，催馬欲行，不料追者早已到了身後。“子宣，可叫我好趕。土市子旁邊新開一間仙人酒樓，且去喝幾盅杜康如何？”石越一把拉住曾布的馬绺，笑道。
曾布不料石越會這個時候來追自己，他看了一眼石越，又看了一眼自己身上，微笑着搖了搖頭，道：“還穿着朝服，不必張揚爲好。”
石越看他強作笑容，知道曾布也是要強之人，也不好勉強，他望着曾布，誠懇的說道：“子宣，塞翁失馬，焉知非福？廣州雖遠，卻是大有爲之地。若有能一番治迹，弟在朝中爲兄進言，重返汴京，并非難事。他日當更加風光。萬不可灰心喪氣。”
曾布以爲石越不過是安慰之辭，他心中雖然感激石越念舊，口裏卻言不由衷的說道：“不以物喜，不以已悲。愚兄知道的。子明在朝中，多多努力。”
石越見他神态，已知是必不相信的。他也不便解釋，隻好說道：“子宣，你到了廣州就知道端詳。天下之事，變化萬端，不可逆料。若你自己放棄，那麽也沒什麽辦法，隻可惜了你的才學。若能不自棄，那麽皇上也不會放棄你的。”
曾布細細咀嚼着石越的話語，在眼前的一片迷茫中，似乎隐隐感覺到了一絲希望，卻又不知道希望是什麽……
三司大火的原因，很久以後都有人懷疑其中存在着巨大的陰謀，成爲熙甯年間有名的疑案之一。它如此明顯的變動了政治版圖，司馬光痛快的接受了任命，數日之後便帶着《資治通鑒》書局離開洛陽，進駐戶部，保守派因此開始了重返權力中心的進程，石越的政治策略也開始變得更加積極。但是在當時，禦史中丞蔡确在開始調查後的第二天，就有一個低級官員來投案，證實是因爲自己煮藥不慎失火，引發了這場損失巨大的大火。而且很快，蔡确就發現“事實”果真如此——這完全是一起偶然的事故。皇帝由此罷免了三司使曾布以下數名官員，那位煮藥不慎失火的官員，按着宋律，也不過是罷官而已。
在司馬光返京後的第三天，閏四月二十日晚上，司馬光的府邸，來了一個客人。
司馬光的精神極好，但是眼睛明顯腫大，而眼角也泛着疲态——石越端詳着這個赫赫有名的老人，知道戶部的事情把他累得不輕。三司燒光後，重建一個戶數超過一千四百萬、口數超過三千萬的龐大帝國的主要财政管理系統，石越自然明白司馬光面臨多大的壓力。禦史台現在依然由蔡确領導，這位蔡中丞正等着司馬光犯錯，然後身敗名裂的被趕出朝廷——各路的官員們，想趁機謀利的，不知道會有多少，至少石越自己就不敢接手這個工作。
也許這件事情，還真的隻能夠由司馬光來做。
石越掩飾性的啜了一口茶。他比誰都明白，雖然在他一手倡導的新官制中，财經大權有相當一部分被劃給了六部九寺中排名最後的太府寺，又将傳統的少府剝離出輔樞系統，但在财政上，最主要的機構，依然是戶部。原因十分簡單——沒有哪種稅收比得上農業與人頭稅！那是國家财政的主要來源，是牽涉國家根本的關鍵性稅收。
“君實相公。”石越終于打破了寒喧之後短暫沉默，直截了當的說明來意，道：“我這次來，是想請教一下相公對青苗法、免役法、方田均稅法的看法。”
司馬光也一直在揣測着石越的來意，這時他沉吟了一會，方說道：“子明，從新官制來看，錢莊歸太府寺的市易局管理，青苗法一直運行良好，自然可以保留。免役法擾民不當，老夫以爲當廢了。方田均稅，更不可行。”
他的回答早在石越意料當中，“相公以爲廢掉免役法，複行差役法，就可以不擾民嗎？”石越悠悠問道。
司馬光一怔，沉吟良久，道：“兩害相權取其輕。”
石越淡淡一笑，道：“在下卻有不同的想法。”
“哦？願聞高論。”
“我以爲差役法決不可複行，但免役法與募役法也要改革。改良役法，首先要改革五等戶分等，将五等戶正式改成城鄉三等。一等戶爲上戶，二等戶爲中戶，三等以下統稱下戶。下戶免役，自然也不必交納免役錢；中戶與上戶所納免役錢，均由戶部裁定，中戶一年所納，不得超過兩貫，上戶按口算，每口不得超過一貫，二十年内不得增加。如此，百姓不會再受差役的困擾。相公按理戶部，可以嚴令地方，不得稅外加役，以免重蹈覆轍。”
“若依子明所說，于百姓便，于官府卻不便。如此征稅，免稅錢豈碼要減少三成到五成，到時候連募役的錢都出不起，政府便無法運轉。且官府很多事情，良民不願意做，頑劣之輩則借此把官家的财産賣掉，然後逃之夭夭。這是募役法的一大弊端。”
石越沉默了一會，注視着司馬光，徐徐說道：“若不行募役法呢？”
“啊？！”司馬光匪夷所思的望着石越，吃驚得嘴都合不攏。
石越似乎完全沒有注意司馬光吃驚的樣子，繼續說道：“本朝弊政，以役法最爲害民。多少百姓因此家破人亡——不僅免役法害民，差役法一樣害民。要徹底革除這一弊政，非要有一大變局不可！”
“但百姓服役是天經地義的。自古以來便是如此。”
“沒什麽天經地義的。本朝徭役多重，相公豈能不知？能便百姓、利國家的事才是天經地義。若有一位君主，願意節儉開銷，讓百姓免服徭役，難道相公認爲這是不應該嗎？”
“那自是仁政。不過事情總要可行才好。”司馬光捋須道。
“必定可行。”石越的眼中露出熱切的光芒，“但會損害到胥吏的利益，也許會讓其怨聲載道！”
司馬光不屑的說道：“不必理會他們。子明，且說說你的辦法。”
“本朝養了百萬之兵，禁軍要打仗，不得不養。教閱廂軍是禁軍的補充，也未嘗無用。但是那些不教閱廂軍，又有何用？這些軍隊，成爲了各級官員役使的奴仆，或者幹脆是虛占名額，被人吃空饷，空耗國庫。但是這些廂軍，卻是老于官府差遣的人，他們深知下層情弊，沒有小吏能欺負到他們。我的想法，就是把一部分差役，固定交給不教閱廂軍去做，他們力有不及的，再去募役。”
司馬光靜靜聽完，思忖良久，幾乎是同情的望了石越一眼，道：“這近于空想。”
宛如一盆冷水潑頭而來，石越萬萬料不到司馬光給自己的設想如此評價。他愕然道：“爲何說是空想？”
“下層之事，千頭百緒，不是二三十萬廂軍做得完的，縱然做得了，也不可能把這些廂軍分配到各縣去，否則廂軍就不再是廂軍了。還有一些事情，比如催稅，又如何能夠讓廂軍去做？若依老夫之見，爲政務在簡要。子明果真有意惠民，不如想辦法說服皇上，将一些不必要的役稅科目廢除，何苦如此繁瑣？”
石越默然良久，忽然問道：“相公的《資治通鑒》，已經修到魏晉了吧？”
“正是。”司馬光狐疑的望了石越一眼，不知道他怎麽突然問到這個上面。
“各朝各代，科役減了又加，加了又減，由此導緻的治亂循環，不知道相公如何看待？”石越的語氣尖銳起來，“相公是要歸之于天命嗎？”
司馬光略略遲疑，道：“正是。治亂循環，本是天理。我輩再怎麽努力，也隻能讓治世長久一點，亂世減少一點，卻不能阻止亂世的到來。”
“那麽爲何遠古之世，太平有千百年，近古卻不過二三百年？”
“因爲後世德化不淳。”
“那麽有何良策？後世的人就一定要接受二三百年一亂的命運麽？”
“孔聖之學，可以救之。”
“孔子以後，多不過四百年，短不過數十年，必有一亂。又是何故？”
“因爲後世未能複古。”
“給相公宰相之位，五十年的時間，相公能複古嗎？”
司馬光一怔，遲疑了好久，終于還是搖搖頭，道：“不能。”
“一百年時間，能嗎？”
司馬光又沉吟了一會，終于誠實的說道：“不能。”
石越又追問道：“使諸葛亮、魏征複生，能否？”
司馬光頹然搖頭，道：“憑一人之力，便是孔子複生，也在能與不能之間。”
石越點點頭，道：“既然如此，那麽又談什麽爲萬世開太平？”
“若衆人齊心，尚有可能。”司馬光忽然抓住一根稻草。
“相公修史，以古可知鑒今，可曾見過有所有的讀書人一條心的時候？”石越毫不客氣的駁斥道。
“這……”
“今天大宋要做的事情，是天地間一大變局。不僅僅事關大宋的禍福興亡，也關系到華夏能否脫離這一治一亂的宿命。”石越情不自禁的站起來，雙手揮動着。“憑借德化不能完成的事情，我們要用更出色的制度來達成。我不憚煩瑣，要用廂軍來解決役法的事情，就是想一勞永逸的解決役法的弊端。”
“制度？”司馬光完全不相信這套說辭。
(本章完)