“可我認爲這一步太不公平。”
“此話怎講？”石越奇道。
桑充國道：“你可知道貧窮的人家，都以讀書上進爲唯一的出身之道？他們往往是一家一族，支持最有希望的幾個人去讀書，十年寒窗，能中進士的，是其中極少的部分，大部分，便止于縣學。這些人的資質不過中等，也許并不能得到獎學金，對于這樣的人，你要他們如何選擇？繼續讀書，家裏族中供不起了；若不讀書，十數年的功夫，盡皆付諸東流……”
“這我知道。我聽說有些人甚至隻能喝粥度日。但是，長卿，我問你，在此之前，全國究竟又有多少地方有縣學？範文正公讀書，要斷齑畫粥，像這樣的傑出之士，若依我的法子，便可以有一份保障，使他們不至于因爲生活所迫，而不能發揮自己的才能！”
“傑出之士，始終隻是少數。還有中人之資的人呢？他們也需要有一個希望。”
“縱是中人之資，若按絕對人數算，這個法子施行之後，也會比前受益的人多。”
“未必，你可沒有限制那二成人中有錢人的數量，若有什麽情弊，誰又能料到？難道你便能說可以杜絕情弊？”
“一項政策的推行，不能隻去考慮最壞的狀況，否則天下再也沒有可做的事情。天下州縣以千百計，縱然有些地方有情弊，但是從總量來說，依然是有更多人受益。那二成中，縱有人以權謀私，也不可能把所有的名額全占了。”石越輕描淡寫地說道。
桑充國愣了一會，突然道：“子明，你不覺得你的話似曾相識麽？”
石越也怔住了，他這才意識到，自己辯護的言辭，竟然和王安石爲新法辯護的言辭，如此相似。他夾了夾馬腹，向前緊走幾步，苦笑道：“長卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起這筆錢。”
桑充國騎了馬追上，聽到石越訴苦，反問道：“朝廷官員個個錦衣玉食，恩寵不斷；軍隊數目龐大，空費糧饷。隻需裁汰幾萬軍隊，略減官員的恩賜，哪裏便會有沒有錢的道理？”
石越見他說得這麽簡單，笑道：“世事哪能如此輕易？我可不想出師未捷身先死。”
“爲之，則難者亦易；不爲，則易者亦難。”桑充國慨聲道。這是石越的“名言”，也是桑充國的座右銘。
石越望了桑充國一眼，百感交集，竟是說不出什麽話來。
二人默默地并绺前行，各自想着心事。走出樹林的那一霎，石越突然把馬勒住，對桑充國說道：“長卿，你容我三思。”
桑充國默默的點了點頭，突然歎了口氣，道：“不管怎麽樣，我們的目的，是一樣的。”
與桑充國在白水潭附近告辭之後，石越牽馬沿着一條田間小道往回走。他反複考慮着自己倡導的學校政策，類似桑充國的質疑，絕對不止桑充國一人有，隻不過現在隻有桑充國一人有機會提出來罷了。但是，桑充國式的解決辦法卻是絕對不可行的。在威信未著之前，悍然觸犯官僚階層的利益，而且同時涉足軍隊改革，根本就是樹立強敵的同時，還要授人以柄，那在政治上是取死之道。
“石山長。”一個清朗的聲音打破了石越的思考。
石越循聲望去，叫他的是一個十七八歲的青年，瘦瘦高高，膚色略黑，一身破舊的灰布長袍，雖然打着不起眼的補丁，卻非常的幹淨整潔。石越見他雖然窮困，神态間卻有一種清逸淡泊，站在自己面前，雖然略顯羞澀，卻也是不卑不亢，頗爲得體，不由暗暗稱奇，連忙微笑着回禮道：“你是白水潭學院的學生麽？”
那個青年略帶腼腆的一笑，點頭道：“學生包绶，草字慎文，是白水潭學院明理院二年級學生。”
“包绶？”石越覺得這個名字非常耳熟，卻不記得在哪裏聽說過。
包绶微微一笑，臉色似乎有些發紅，道：“久慕山長大名，寒舍就在附近，不知山長是否有暇去小憩片刻？”
石越不知爲何，對這個年輕人竟是頗有好感，颔首笑道：“如此多有打擾。”
包绶見石越答應，忙引着石越前行。二人繞過幾片小樹林，前面隐隐便露出一帶黃泥牆，牆上用稻草麥杆掩護。慢慢走進，便見牆内是數楹茅屋，外面種了桑、榆各種樹木，院外有一土井，旁邊有辘轳之類。石越看這樣子，便已知包绶家境貧寒。
包绶引石越進到院中，便見數個大木盆裏，堆滿了衣服，一個四十來歲的女子坐在旁邊搓洗，見包绶帶了石越進來，連忙站起來，斂衽道：“不知有貴客光臨，多有失禮。”
石越連忙還禮，“不敢。”心中暗暗稱奇，他本以爲包绶不過平常的農家子弟，可這女子落落大方，談吐文雅，顯然又不是一般人家的女子。
包绶略帶興奮的對那個女子說道：“嫂子，這位便是石學士。”
那個女子詫異的擡眼打量石越一眼，又行了一禮，道：“原來是石學士，請屋中坐。”
石越連忙謙遜還禮，随包绶走進屋中。見屋中雖然昏暗，家具多是破舊，卻也十分整潔。石越告了座，笑道：“慎文，令尊令堂不在家麽？”
包绶黯然道：“學生不幸，五歲喪父，家兄早夭，全由寡嫂撫養長大，家中便隻有寡嫂與學生、義侄包永年以及一個老仆四人。”
石越不料他身世竟如此可憫，怔道：“家中可有産業？”
“學生祖籍是廬洲合肥人，雖在開封出生，卻一向是在合肥長大。因慕白水潭之名，便變賣了一些産業，來到開封，買下這處房子，以方便就學。”包绶解釋道。他一家四口的生活來源，不過靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、縫補，再加上他在義學上課掙點薪水，過得甚是清苦，隻不過他卻不願意向外人訴苦，因此語氣之間，倒象很平常一般。
石越點點頭，鼓勵道：“自古英才出貧家，将來必有集英殿戴花的一日。”
崔氏端了茶進來，聽到此語，微笑道：“若有那一日，慎文不可忘了老家堂屋東壁的祖訓。”
包绶肅然道：“絕不敢違。”
石越心中好奇，向崔氏問道：“貴府的祖訓，可否讓在下一觀？”
崔氏笑道：“祖訓卻在老家。慎文，你可背給學士聽聽。”
“是。”包绶站起身來，朗聲念道：“後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家；亡殁之後，不得葬于大茔之中。不從吾志，非吾子孫。”
“後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家……”石越默默念了一遍，喃喃道：“包绶……合肥……”心中靈光忽現，脫口說道：“你是包孝肅之後？”
包绶點頭道：“正是先父。”
石越知道包拯官至樞密副使，不料身殁之後，家中竟然如此清貧，他舉目打量屋中陳設，歎道：“孝肅公果然讓人敬佩。前不久富韓公向皇上舉薦你，你爲何不願意受官職？”
包绶淡然笑道：“我不願意以父蔭受官，甯可參加考試。”
石越見崔氏包容的望着包绶，顯是也很支持他的決定，不由肅然起敬。清貧至此，卻能放棄祿養，甯可守着貧寒，一定要從直中去取功名，石越扪心自問，自己便不能做到。
“慎文有此節操，日後當能不堕令尊之名。”
石越又問了問包绶的學業，取來包绶平日所寫的文章策論細讀，雖然及不上秦觀的文章倜傥清麗，卻另有一種中規中矩的堅持，其中于時政的見識，更在秦觀之上，倒和唐康在伯仲之間。他不由更是喜愛，他存心想考考包绶，看看他的見識究竟有多高，便笑道：“今日所頒《諸州縣興學校诏》，慎文可曾見到？”
“早上在白水潭已經看了。”
“你覺得如何？這是良策，還是惡政？”石越故意問道。
“自然是良策，隻是……”包绶遲疑道。
“隻是什麽？但說無妨。”石越笑着鼓勵道。
“學生以爲宰府頒行此诏，是朝廷财政不支的權宜之計，但僅以二成優異者由朝廷供給，隻恐難防情弊請托。況且富家子弟得此獎學金，不過錦上添花；貧家子弟失此，卻有饑餒之憂。學生以爲頒行此法，不能止下之怨言。”
包绶這些話，卻是說中了石越的心病。石越見包绶也有這樣擔憂，不由苦笑道：“但此法比起以前，卻是能讓更多的貧家子弟入學。”
“或者可以。”包绶沒有注意石越的語氣，繼續說道：“但百姓隻會看到形式上的不公平。”
石越歎了口氣，道：“卻不知道有什麽更好的辦法？難不成真要全面免費？可是朝廷哪裏又有這樣的财力。”他此時，已經不再是在考較包绶，而是變成了抒發心中的煩惱。
“或者……或者也不是沒有辦法。”包绶大着膽子說道。
“哦？”石越精神一振，問道：“慎文有何良策？”
“學生也不知是否可行……”
“無妨，先說出來，是否可行，可以再加參斟。”
“是。”包绶道：“學生以爲，朝廷可以再下一诏，凡前二成優異、當得獎學金者，若自願放棄獎學金，朝廷可追贈其死去的祖先一個官職——如此，許多富家子弟而祖上無官職者，必然會放棄獎學金要求封贈。這樣省下來的名額，便可由貧家子弟遞補。”
石越思忖了一會，笑道：“讀書便可以得封贈？”
包绶不好意思的笑道：“學生原也是異想天開。”
“不，慎文，這是好辦法。不過需要有更詳細的條例……”石越得到包绶的提醒，實有柳暗花明之感，他笑道：“我們的确可以想辦法，讓那些獎學金名額，盡可能的分給貧家子弟。”
“把獎學金的名額，盡可能的分給貧家子弟？”趙顼笑道。
“不錯。”石越回道：“凡五品以上官員，已有子弟在太學入學，且官員受朝廷祿養，可令其在州縣入學之子弟，不得享受獎學金，若成績在優等者，由朝廷賜金花嘉獎；凡祖上無官，家有三頃之田以上者，若成績優等可得獎學金，若肯讓獎學金三年，朝廷封贈其先人一人七品散官；若肯讓出五年獎學金，朝廷封贈其先人二人七品散官，如此，既可獎勵孝道，淳化風俗；又可讓出名額給貧家子弟，名爲助學金。爲鼓勵上進，又可規定，凡成績連續兩年不能在前一半名次以内者，不得享受助學金……”
“這倒是個好主意。”趙顼一面翻閱石越的條陳，一面笑道：“虧得卿想得出來。”
石越見趙顼應允，笑道：“陛下，這卻不是臣想出來的。”
“哦？那又是誰的主意？”趙顼聽石越的語氣，便知他要舉薦人了，笑着把條陳合上。
“是包孝肅之後包绶的主意。”石越笑道，便将在南郊邂逅包绶的事情說了一遍。
趙顼聽得連連感慨，贊道：“崔氏撫養包绶長大，且爲包家長房收養義子包永年，是使包拯家有後的功臣；而且難得又能安貧向道，恪守祖訓。這樣的女子，朕不能不獎勵！”
石越本意想推薦包绶，不料趙顼卻對崔氏大加贊賞，石越也隻得随聲應和道：“這個女子的确讓人敬佩。”
“朕要讓禮部議格，封賜她一個诰命，以獎率風俗！”
“陛下英明。”
趙顼又提起筆來，沾沾墨，在屏風上寫下“包绶”二字，一面笑道：“閏四月初一，在文德殿，讨論改官制，卿可準備妥當了？”
“已有草稿……”石越正要詳說，便見一個内侍走了進來，尖聲道：“官家，樞密使吳充、參知政事呂惠卿、樞密副使王韶求見。”
趙顼疑惑的望了石越一眼，問道：“石卿，今日政事堂哪位當值？”
“是呂惠卿。”
“參政與樞院同時求見？”趙顼臉色一下子凝重起來，“快宣。”
石越心中也不住的敲鼓，他反反複複的想着熙甯八年“曆史上”曾經發生過的事情，卻終是什麽都想不起來。君臣正在驚愕之間，吳充、呂惠卿、王韶已經走了進來，叩首行禮。石越見三人神色，在似憂似喜之間，心中更是奇怪。
呂惠卿偷眼見石越也在場，眼中閃過一絲嫉恨，不過立時便将眼皮垂下，将一本奏折遞上，神色從容的說道：“陛下，交趾李乾德奉表陳訴，狀告知桂州沈起在融州強置城寨，殺交人千數。”
趙顼剛打開奏章，聽到此言，不禁愕然道：“朕不是已經嚴令沈起，不得擅起邊釁了嗎？”
“确有此诏。”吳充道：“不過沈起入桂之後，立即遣使入溪峒募集土丁，編爲保伍，派設指揮二十員，出屯廣南……”
趙顼拍案大怒，厲聲道：“他便敢如此？視朕和朝廷爲無物嗎？”
“陛下息怒，國家克河州、平泸夷、收峒蠻，邊臣豔羨，本是上有所好，下必甚焉……”吳充不冷不熱的說道。
“什麽上有所好，下必甚焉？”呂惠卿看了吳充一眼，道：“沈起欲邀功，抗诏不遵，怎麽便是上有所好，下必甚焉？”
王韶亦不免物傷同類，也道：“沈起擅興邊釁，當自嚴責，但吳樞密的話，卻是不敬。陛下不過意圖恢複，并非窮兵黩武。”
吳充斜着眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣并無他意。”
趙顼擺擺手，道：“朕知道。眼下之事，是決定如何處置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗诏，朝廷不能不管。”
吳充欠身道：“陛下聖明，隻是此事曲在中國，當今之計，隻有将沈起罷職，好生安慰乾德，以彌邊釁。”
呂惠卿早知沈起一向親附王雱，既無維護之心，便也道：“臣也同意如此處置。同時可遣使者質問沈起，爲何竟敢大膽抗诏，是否别有隐情？”
“陛下，臣以爲不可。”王韶見吳充、呂惠卿都主張靖綏，連忙出聲反對。“若如此處置，是向交趾示弱，隻能更增其氣焰，隻怕南交從此無甯日。”王韶望着趙顼，急道：“但凡小國夷狄，不通教化，是禽獸之屬，畏威而不懷德。示之以畏，則其心敬服，凜然不敢犯；若懷之以德，彼則以爲軟弱可欺，得寸進尺，欲求無止。沈起開邊釁是一錯，但若此時罷沈起而慰交趾，則是再錯。一錯已甚，豈可再乎？”
吳充搖頭道：“此言差矣，天子德被四方，豈有不能以德服衆之理？既然說沈起有錯，有錯焉能不改？”
(本章完)