孔曆一六二六年，耶曆一零七五年，當時是宋朝第六位皇帝趙顼在位的熙甯八年。這一年有兩個四月，在第一個四月的月圓之日，當時的白水潭學院山長、《汴京新聞》報社長桑充國與前丞相王安石之次女王昉舉行了隆重的婚禮。這場婚禮的盛況，不亞于公主出降，朝野凡有名望的人物，幾乎都親自出席或者送去了賀禮，其中身份最顯赫的人物，便是皇弟昌王趙颢。而引人注目的是，翰林學士石越，并沒有出現在當天的婚禮中。這件事情引起了許多人無端的猜測，但是其實背後并沒有什麽特别的原因。隻不過因爲不久前由邺郡君改封爲魯郡君的石夫人韓梓兒因爲在父喪中，隻是非常低調的前往祝賀，不免更加引起人們對石越與桑充國關系的猜疑。實際上這一天石越之所以沒有出現在婚禮中，是因爲皇帝趙顼将他留在宮中讨論國政，直到深夜。
大内所用的蠟燭由河陽縣專造，用龍涎香等灌入燭心，本來是同時點燃一百二十枝，趙顼節省宮中開支，減爲二十四枝，雖不及平時明亮，恍若白晝，卻也幽香襲人，宮殿中華麗的陳設，在燭光閃爍下，璀璨生輝。
但是無論趙顼還是石越，都沒有心思去欣賞燭中美景，将近十萬字的《變法圖強劄子》，是做爲機密奏折上呈，石越細細解釋，趙顼不斷的發問，君臣二人在這裏讨論構建的，是一個憧憬中的強大國家。爲了防止全部變法主張頒布後，過于驚世駭俗，在石越的強烈要求下，這份折子，隻有趙顼、石越、韓維三人知道。
“陛下，具體執行之時，遇上什麽問題，現在都不可預料。整體的大構架固然不可洩露出去，但是每一個具體的改革要頒行之前，卻依然應當按例進行讨論，以集思廣益。若是發現有誤，亦當不憚于改正。臣非聖人，不能無錯。”待全部解釋完畢，石越又特意申明道。
韓維滿臉興奮之色，附和道：“臣以爲子明所說的是正理。”韓維是石越千挑萬選，才選中的結盟對象，王安石依靠韓維才登上相位，而石越則也要依靠韓維，來緩解将來皇帝對于一個臣子過于專權的猜忌。
趙顼此時已經被石越所描叙的構想完全說服，他站起身來，英俊的面容在燭光的照耀下，閃閃發光。“朕決意施行！”
石越與韓維一齊拜倒，朗聲道：“陛下聖明！”
“二卿平身。”趙顼又走到案前，再看了《變法圖強劄子》一眼，說道：“那麽第一步便是改官制、興學校，韓卿，可爲朕拟诏。”韓維依然兼着翰林學士。
“是。”韓維一面答應，快步走到案前，鋪開一張宣紙，提筆沾墨，寫道：“改官制诏……”
石越見他運筆如飛，數百言诏書，不假思索，頃刻可就，不由十分佩服。他接過韓維寫好的诏書，朗聲念道：“朕嘉成周以事建官，以爵制祿，大小詳要，莫不有叙，分職率屬，萬事條理。監于二代，爲備且隆，逮于末流，道與時降……惟是宇文造周，旁資碩輔，準古創制……今将推本制作董正之原……便台省寺監之官，實典職事，領空名者一切罷去……中書門下、學士院可條具聞奏，茲诏示。想宜知悉。”
這诏書之意，乃是聲明要向南北朝時宇文氏之周朝學習，改革官制，趙顼亦不覺點頭嘉許，道：“明日即以此诏交付中書、學士院。”
韓維又鋪開一張紙，提筆寫道：“興學校诏：學校崇則德義著，德義著則風俗醇。故教養人材，爲治世之急務。仍诏宰府立法，更制革弊，增建學校，條具聞奏。議可，頒付禮部施行。”
趙顼接過看了，笑道：“隻恐中書門下立法，不能盡如人意。”
韓維也笑道：“自古以來，都是鄉有鄉學、縣有縣學、州有州學、國有太學。由鄉學而縣學，由縣學而州學，由州學而太學，中書門下立法，臣料其不能出于此，無非是裁定名額費用而已。”
“很難說古制不好。”石越笑道：“但臣主張的興學校之法，是要結合州縣鄉學之古制，爲陛下建立一個完整的學校教育體系。”
“教育體系？”趙顼揣摩着這個名詞，笑道：“卿當爲朕言之。”
“臣以爲，完整的教育體系，包括普通教育、軍事教育、專門教育。所謂普通教育，便是以太學、州學、縣學、鄉學爲核心的學校體系；軍事教育，則是以武學爲核心的學校體系；專門教育，所謂醫、畫、農、工，皆在此列。陛下變法圖強，不僅僅是要振百年之沉苛，而且應當立千世之基業，故此，臣以爲，着眼之處，須當長遠……”當下石越以案中玉器陳設爲籌，一面說一面擺弄，向趙顼解釋他設計的學校教育體系——那是一種以官辦爲主體，結合私辦學校、書院；以自費教育爲主體，結合獎學金制度；以高等教育爲主，鼓勵推行基礎教育的教育制度。石越拿起一本書，放在案上，道：“此爲蒙學和鄉學，國家有主客戶一千四百餘萬，便以兩戶才有一個男孩需要教育，亦有七百萬之巨，因此要使每個人都受到教育，非數百年不能爲之；要使每個人都可以受免費的教育，今日之财政，便是傾舉國之力，亦有所不能。陛下雖然仁澤天下，但亦隻能等行有餘力之時，再作此想。故此，臣以爲，蒙學與鄉學，陛下可責成各縣官員，鼓勵民間興辦或官民合辦，甚至可以列爲政績考核之條件；而民間辦蒙學與鄉學者，可以贈匾嘉獎，免役抵稅——隻需學校達到一定之規模，其辦學所費之資，皆可從應繳稅款中抵去；民間本有向學之風，隻要再加鼓勵提倡，雖然不可能人人入學，但是亦能有一個良好的基礎。至于國家财政，暫時無力及此。”
趙顼與韓維點點頭，二人心中自然明白，所謂使人人得免費入學，不過是石越在《三代之治》中的空想，也隻有桑充國那樣的人物，才會在開封府廣泛實踐。開封府富甲天下，已是非常困難，想要推行全國，那可真是要難于登天了。
石越又拿起一本書，放在上一本書之上，道：“這是縣學。全國有縣千二百有餘，日後便加裁并，亦不在少數。若用白水潭式學校教育，每縣便隻設五名學官，亦有六千名，而按例，縣學生員，朝廷當供給禀食，以每縣三十人計，又是三萬人要仰賴國家賦稅。因此，若要大興學校，以往日之方法，則難免使朝廷财政雪上加霜。這些人，待之薄則下有怨言；待之厚則朝廷不足；然育人爲治世之急務，朝廷亦不可因噎廢食。”
趙顼點頭道：“本朝學校之法，一直不能貫徹，其根本原因，便在于此。隻是學校例不收費，若加變革，隻怕群議洶洶……”
慶曆新政提倡大興學校，結果終于不能徹底貫徹實行，縣學以下，時辦時廢，其根本的原因，就是因爲國家财政支持不起這巨大的花費——雖然當時僅中央政府歲入，折缗錢就超過六千萬貫，但是支出比之卻更多，财政得不到緩解，分出錢來辦學校，客觀上就不太可能。當時認爲官辦學校，本爲國家培育人材，而且貧家子弟，以上學爲最佳之出路，若要收費，則使下層無進身之望，導緻社會分裂，因此在當時人看來，絕無收費之理。這一點趙顼與宋朝的有識之士，早已意識到，但他們吝于曆史之成規，無法放開手腳去想辦法來改變折衷。
石越自然也是明白這一點，才想出這個對策。見趙顼指出問題的症結，便笑道：“陛下毋憂，白水潭學院五年來收費育人，天下早已習慣。各地書院，生員或者出錢米，或者邊讀邊耕作，臣也隻見書院如雨後春筍，不見其有衰敗之勢。可見收費未必不可行。當年孔子收徒，亦不是免費的。若官立縣學，其中每年二成考績優異者，依然由朝廷爲其出學費、供食宿；其餘八成，則由生員自負學費，朝廷加恩，免其役使。那麽計其花費，朝廷所出之錢，甚是有限。而這些生員縱有怨恨，也有限得緊，誰讓他成績不好，學問不佳呢？朝廷畢竟不能養無用之人。”
韓維思忖一下，卻笑道：“雖然如此确會少了許多怨言，且亦非不可行。然我以爲亦有不妥之處，一則學生得免役，其弊必生，或有寄名者，或有賴着不畢業者；再者便以每縣學五名先生而計，有沒有這麽多先生，也是個問題；且各縣情況不一，縣小者，生員不足，縣大者，先生不足。”
這原是石越所沒想到的，他忙點頭道：“持國所言甚是。若是寄名，實難防範，隻有嚴申制度，多派官員巡查，若有違犯者，加以重懲，且凡入縣學者，必經考試，考試由縣令、知縣與縣學學官會同主持，或者可以防範一二；若是賴着不畢業，則不妨定下規條，最多五年，必須結業。縣大縣小的問題，或者可以如此，凡萬戶以上縣，方立縣學。萬戶以下縣，或者就近在附近大縣上學，或者幾縣合立一縣學。”
趙顼也笑道：“朕以爲可行。”
石越見皇帝認可，便繼續說道：“凡縣學所學科目，除五經、論語、算術、射術、博物、物理爲必學科目之外，由各學校自定。務必使學生文武雙全，不可偏廢。”
韓維問道：“射術、博物，或者還可以理解，物理又何必加上，似乎于經國濟世無用；而且偏遠之郡，聞所未聞，亦無師者可教。”
石越笑道：“所謂君子不器，縣學生員，當不求其精，務求其博。先生的問題，并非不能解決，白水潭、嵩陽、應天諸書院，都有物理學之課，何愁無人？”
趙顼知道“物理”本是石學中的重要科目，石越爲自己的學術主張張目，改革時夾帶點私貨，也是人之常情——這事王安石也幹過，便隻是微微一笑，卻不反對。他正要重要此人，于小節處自然不妨縱容。
石越見韓維不再反對，又将一本書放上，道：“縣學之上，便是書院、學院。各州皆立學院，除四京之學院外，隻許生員在本州學院入學，各軍、監，皆不立學院，隻命其就近入學。凡各縣學畢業生員，可升入學院，亦可由考試進入學院就讀。各官立學院，成績優異者前一百名，且不得超過學院生員總數之二成，由朝廷供給學費，免其食宿；凡學院，皆依白水潭學院之制。禮部可三年一次，裁定各書院等級，賜給院貢生名額，使其優異者，可得直接參加禮部試；此外，凡是書院畢業，便可直接參加各路之取解試；願爲武官者，由兵部試合格，待官制改定後，可授從九品武官。”
趙顼沉吟了一會，問道：“卿可算過，如此國庫每歲所費爲幾何？”
“各學院、縣學僅二成生員及學官需國家供給，以八成生員之學費，供其所費，縱有不足，亦屬于有限。以全國計，臣以爲便有十萬之士子需入學院，國家需供給者，最多一萬人，各地物價不一，平均每人每歲供給十二貫錢，如此每歲十二萬貫足矣。縱有二十萬人入縣學、州學，朝廷所費，亦不過二十四萬貫——十年之内，能有此規模，便是千古未有之盛事。朝廷豈能吝啬那區區二十餘萬貫？！”
趙顼仔細想了想，确定對财政不會造成太大的負擔，心裏不由暗暗松了口氣，卻又突然想起一事，連忙問道：“那似白水潭、嵩陽、橫渠這些書院，又當如何？”
“凡私立學院、書院、縣學，須得有司批準，學生名單送有司備案，按年考核其資格，否則，可取消其學生免役之特權，甚至勒令停辦。朝廷畢竟不可能同時在二百餘州興辦學院，臣以爲當用三年時間，逐步創辦，以緩解對财政、人員的壓力。因此朝廷應當鼓勵士紳、商賈出資創辦私立縣學、學院，三年之内，私立學校若能保證一定的生員數量，學生成績考核能達到一定的标準，朝廷可以仿照鄉學蒙學的辦法進行嘉獎、免役、抵稅。”
韓維笑道：“創辦學校便能抵稅，又能掙得名譽，相信很多人都樂于辦學。不過若有人借此多抵稅的話……”
趙顼搖搖頭，笑道：“韓卿過慮了，朝廷不怕他們多抵稅，這點錢，朕舍得出！隻須叫有司嚴格審批，不要讓什麽人都可随便辦學院，以免誤人子弟，便可以了。”
“陛下聖明。”石越真心誠意的說道，趙顼能有這種見識的确也是頗爲難得的。
趙顼臉上略有得意之色，正要誇獎石越幾句，忽見石越手裏還拿着一本書，奇道：“難道這學院之上，還有什麽學校嗎？”
韓維欠身笑道：“陛下忘了太學了嗎？”
“太學？”
石越點頭道：“正是。”把那本書放到了最上面，“國家最高官立學院，是太學。”
“爲了盡可能減少反對的聲音，太學依然維持上、中、下三舍法名号不變。但是三舍法卻可改成等同于白水潭式的一、二、三年級。太學生員來源有三：其一，五品以上官員，許子弟一人入學，三品以上官員，許子弟兩人入學；其二，各學院、書院推薦畢業的學生；其三，公開考試。太學總人數不得高于三千，免費入學，供給食宿。上舍畢業，前十名賜進士出身，可直接釋褐爲官。其餘人等，許參加禮部試，由進士謀出身；不願參加禮部試者或參加禮部試落第者，許參加吏部試，合格者爲九品以下官。願爲武官者，參加兵部試，合格者授從九品上武官，優異者，可徑授正九品。太學生員，在太學所習，爲五經、論語、算術、射術、地理、律學、史學等科目。”
趙顼聽完，卻不去問石越，反望了韓維一眼，道：“韓卿之意如何？”
韓維意味深長的答道：“或有深意焉。”
趙顼拿起那本代替太學的書，反複看了兩眼，笑道：“如此一來，太學的學生，隻要不太笨，将來都會當官吧？”
“差不多如此。”石越沉聲說道：“陛下，恩蔭補官、任子太濫，是本朝一大弊政，範文正公、王介甫，無不想革除之，臣亦不外如是。但若直接革除，不免将天下士大夫一股腦兒的得罪了。臣以爲不如折衷，先将五品以上官員子弟送往太學，待日後徹底糾正此弊之時，至少五品以上官員，便不會過份反對了。”
(本章完)