趙顼默然不語。呂惠卿與章惇的回答，并不能幫助他下定決心，反讓他更加猶豫。朝野當中，畏懼怯敵主張順契丹所請的，慷慨激昂主張強硬拒絕的，叫嚣着北伐決一死戰的，都是大有人在。如韓绛之流，一味的畏敵怯戰，隻想多一事不如少一事，趙顼覺得面子上過不去，且如呂惠卿所言，擔心契丹人得寸進尺，開了頭沒法收場；至于興兵北伐，那更是所謂的“孤注一擲”，拿社稷存亡開玩笑，趙顼自然不會采納，他容忍這些聲音的存在，不過覺得這股士氣民心甚爲難得；但果真如富弼、石越、呂惠卿等人所請，拒絕契丹所請，後發以制人，趙顼也覺得底氣不足。章惇就說得明白，至少兩年之内，宋朝沒有與契丹一戰的本錢。而如韓绛等所言，萬一真的激怒契丹興兵入侵，河北、河東都淪爲戰場，即使最終能擊退契丹人，也是兩敗俱傷之局。宋朝的損失，也不是現在契丹所要求的這點東西所能比的。而且這會讓西夏坐得漁翁之利，王韶在熙河的經營，甚至趙顼先西後北的策略，都可能毀于一旦。
皇帝不說話，呂惠卿與章惇也不便說話，二人便叉手侍立，各自想着各自的心事。兩天前，章惇便聽說有禦史彈劾韓绛，指責他之所以是怯敵避戰，是因爲韓家産業都在河北，害怕一旦發生戰争，其家産玉石俱焚。雖然這份奏章被皇帝壓了下來，但是韓绛在陝西遭敗仗，居相位又碌碌無爲，現今又傳出這種誅心之論，韓绛的聖眷顯是要到頭了。章惇甚至還聽到一些小道消息，說彈劾韓绛的禦史是得到了呂惠卿的暗示。他又聯想剛剛呂惠卿的對答，心裏登時雪亮似的——隻要皇帝最終沒有采納韓绛那一味畏懼求和的主張，那麽依照宋朝的慣例，韓绛就要主動辭職。如果他戀棧，皇帝隻要将那被壓下來的奏章發給他看看……在這一刹那，章惇猶豫了一下——他現在所做的一切，豈非正好是在幫呂惠卿的忙？他用眼角瞥了呂惠卿一眼，不料呂惠卿也偷偷在看他，四目相交，一閃而過，章惇一咬牙，便打定了主意：便是被呂惠卿利用了，也隻能一條道走到黑。他正琢磨着要怎麽樣向皇帝開口，卻聽趙顼忽然說道：“昨日朕召見韓維，他卻是個糊塗人，沒甚麽主張。朕在東宮時，韓維是記室參軍，無論詩文時務，他都沒甚主張，凡事必引王安石之見。這點毛病七八年了都不曾改過，朕問他北事，他便隻知道向朕推薦石越……”
章惇心中一動，忙笑道：“臣以爲這正是韓維之長處，懂得藏拙、不妒賢忌能，單這兩條，便甚爲難得。臣還是那點愚見，石越非百裏才，不宜久居外郡。朝廷日前已準高麗使者金德壽入京，陛下何不下诏，令石越将郡務暫時移交杭州通判處理，陪同金德壽一共赴京。待事畢之後，是留之于京師，還是回杭州，陛下盡可從長計議。”
呂惠卿心中一凜，正要擇言阻撓，卻聽趙顼已說道：“韓維也是這麽個主意，朕昨日已令人傳旨了。”
章惇忙頌道：“陛下聖明。”呂惠卿竟似嚼了一口黃蓮，張了張嘴，終是什麽也沒有說。他卻不知道，此時高麗使團早到了應天府，距汴京不過數日之程。是馮京暗中讓應天府留住高麗使團，等待石越來“陪同”進京。
3
熙甯八年正月。汴京城萬家同喜，舉城歡慶。在普通的老百姓看來，大旱過去，災民留在汴京的已經非常少，物價也漸漸平穩，一切又回到了太平盛世的模樣。至于宋遼邊境紛争，因爲宋廷對談判的進程嚴格保密，禁止報紙報道，普通的老百姓，隻知道遼國的賀正旦使照舊來到汴京，大多數人都相信戰争還是一件很遙遠的事情。
但事實卻離此相距甚遠。宋遼之間的關系，正在急劇地惡化。
先是契丹副使蕭佑丹不知什麽原因忽然提前回國，然後自代州傳來消息，遼主對蕭素十分不滿，已經将其召回，令另一個樞密副使楊遵勖來主持談判。随後，蕭禧便向宋朝下達了最後通牒，要求宋朝在兩個月内做出最後的決定。
與耶律乙辛關系密切的楊遵勖，對于挑起一場戰争，沒有任何顧慮。耶律乙辛利用遼主對蕭素久而無功的不滿，進言換上楊遵勖，其目的就是要将“投石問路”之策演變成雙方都騎虎難下的局面，最後挑起一場宋遼之間的戰争。若非耶律濬的制約，這最後通牒的時間絕不會有兩個月那麽長。
但宋朝君臣并不清楚遼國内部的權力鬥争。便如蕭佑丹所嘲笑的，在契丹大軍未打到黃河之前，宋朝君臣都很難下定任何決心。他們的小算盤打得太多了。
而更沒有人料得到的是，一場針對石越的陰謀，正在悄悄地發酵中……
呂惠卿閉目養神着。他并不介意是戰是和，那不會動搖到大宋的根本。與石越不同，當時的精英們國土觀念并不強烈。不論是韓绛們，還是富弼們，他們從來都沒有國土神聖不可侵犯的觀念。他們的分歧，在于種族榮譽感的強弱不同，對形勢判斷的不同，以及各自的政治利益不同。不過呂惠卿也清楚，史官會贊美種族榮譽感更強的人，但他也無暇爲此感到高興——石越即将抵達汴京；皇帝日前突然問起王安石的幼弟王安上，若皇帝重用王安上，那無疑就是皇帝想重新起用王安石的信号，形勢會更加的複雜……
一陣急匆匆的腳步聲從外邊傳來，呂惠卿睜來眼睛，見呂升卿已經到了門外，手裏捧着一疊東西，一臉興奮。“進來吧，又有什麽事？”呂升卿應了一聲，掀開珠簾，快步走了進來，笑道：“大喜之事！大哥看看這個——”一面說着，一面将手中的東西放到呂惠卿身邊的案上。“這是何物？”呂惠卿瞥眼望去，卻是一張揭貼，還有幾本小冊子。小冊子有一半舊得發黃，另有一半卻是新印的，封面上都寫着“石氏家譜”四字隸書。他心中一凜，打開揭貼，細細看去，不由大吃一驚。“這是哪來的？”
“汴京大街小巷，随處可見。這新的《石氏家譜》，也到處都是，倒是這份舊家譜，我費了點心思才從一個姓石的手裏買回，爲的是和這些新的對證一下前面的，看看是不是僞造……”呂升卿面有得色地笑道。
“這竟是想置石越爲死地！”呂惠卿悚然道，“這會是誰做的？”
“管它是誰做的，這揭貼是說石越是石敬塘之後，一份族譜造得滴水不漏，在這節骨眼，真是天贈大禮！”
“石敬塘之後并沒什麽了不起的。五代十國之後，不見得是天生的罪過，反而讓石越的身份更加尊貴。”呂惠卿指着揭貼，歎道：“最狠最毒的乃是這一段——說石越來大宋之前，先拜會過遼國貴臣，密約複國，爲遼人所拒，才來大宋；又說石越之志，非止是光複祖宗帝業，而是想建立一個括有漢唐疆土的強國，遼人識破其志，才會拒絕，不料大宋竟爲所欺……奇才！真乃奇才！石越爲大宋盡心盡力，若說他私通外國，皇上如何肯信？他所作所爲，哪一樣不是爲了大宋好？這寫揭貼的看到了這關鍵，反說他要做曹操、王莽，如此一來，石越的盡心盡力，反倒成了他的罪證了！此人才華，不在我之下，究竟會是誰？！”
呂升卿笑道：“既如此，那明天我便上呈皇上，再找人參石越幾本，石越定然熬不過這一關。”
呂惠卿聽到這話，霍然一驚，盯着呂升卿，見他兀自洋洋得意，不由歎了口氣，道：“萬萬不可！”
呂升卿愕然道：“爲何？”
“此人竟是将我也算計在内了。我若出頭攻擊石越，人家定懷疑是我在陷害石越，他誠心讓我們二虎相争！”
“難道，難道是王……”呂升卿跳了起來。
呂惠卿點點頭，“十之八九便是王元澤。除了他，還有誰有這種能耐，有這種毒辣？還有誰同時忌恨我與石越？又知道我素來忌憚石越？想不到他大病之中，竟還能……僅憑這無憑無據的揭貼，皇上未必會殺石越，可縱然不殺，将來用起石越來，亦難免會心存疑慮，不敢大用，如此便是絕了石越的進身之路。同時又給我下了一個餌，我若上鈎，借機對付石越，是使天下人疑我，以石越之能，臨死前反咬我一口，隻怕我也就從此完了！”他以己度人，越想越覺得是王雱所爲，不禁恨得咬牙切齒。
“那我們就這樣放過石越？”呂升卿有幾分不甘心。
呂惠卿思忖一會，忽問道：“你說這種揭貼遍布汴京？”
“單相國寺就發現數十張，其餘各地，到處都有，開封府幾乎全部出動了，正在收繳。韓維剛剛坐上開封府，便碰上這檔事……”呂升卿幸災樂禍地笑道。
“抓到人沒？”
“一無所獲。”
呂惠卿笑道：“那就不用擔心。事情鬧得這麽大，怎可能不傳到皇上耳中？這件事情，你切記不可以出面。隻要輾轉托人去找鄧绾或唐坰，把這些東西交到他們手中。這兩人自會找自己相熟的禦史去對付石越。”呂惠卿輕輕啜了一口茶，閉着眼睛，悠悠道：“這次我不僅不攻擊石越，還會不痛不癢地保他一本。”
唐康和秦觀幾乎是一路闖進桑府的，進到客廳，卻發現廳中除了桑充國外，還坐着幾個人，都是平素認識的。東邊第一個座位，坐的是明理院院長程颢，緊接着坐着的是守孝完畢剛回汴京的歐陽發；西面坐着格物院的正副院長沈括與蔣周。五人正談笑風生，似乎在聊什麽高興事。見二人不請而來，衆人都不由怔了一下。因有師徒名份，唐康二人也不敢怠慢，忙先給五人行禮完畢，唐康便道：“表哥，揭貼你可曾見到？”
他沒頭沒腦這麽一句話，衆人都是一怔，桑充國愕然道：“什麽揭貼？”
唐康與秦觀對視一眼，知桑充國等人還不知此事。秦觀便從袖中抽出一張紙來，遞給桑充國。桑充國連忙接過，隻看了一眼，不由倒吸一口涼氣。又遞給在座衆人，傳閱一圈，衆人都知此事非同小可，盡皆沉默不語。隻有程颢道：“這是陷害！”
唐康點點頭，他年紀雖小，但行事已非常果決，此時隻是目不轉睛的望着桑充國，等桑充國說話。桑充國知道唐康是石越義弟，對石越非常敬服，這般作爲，是對自己有見疑之意。他心裏也不禁苦笑，他妹子嫁給石越，若石越要謀反，族誅之罪，他這“妻族”豈能逃脫？但唐康卻有不放心的理由——誰知道桑充國會做出什麽事來？表兄弟倆默默對視着，室中的氣氛頓時變得異樣起來。沈括與秦觀都是所謂的“石黨”，此事牽涉身家性命，自然關心。便是程颢、歐陽發、蔣周，都是聰明剔透之人，立時便明白了這依然是此前的心病所緻。這時一句話不對，唐康這等年輕氣盛的人，真不知道能幹出什麽事來。
歐陽發輕咳一聲，打着圓場笑道：“這不過是奸人陷害子明，《汴京新聞》斷不會是非不分的。長卿，你明日要去接新娘，報社之事，有程先生與我在，盡可放心。”
桑充國搖搖頭，苦笑道：“我的事不要緊，王旁會護送妹妹來京，我讓家裏再多派人去便是了，這次我一定留在汴京，爲子明辯污——隻可惜，我沒有個好弟弟，否則倒可替我跑這一趟。”
唐康聽到這酸溜溜的話，卻總算是放下心來，笑道：“弟弟替哥哥迎親，于禮不合——這程先生是知道的。小弟還有要事，就此告辭了。”說罷團團一禮，揚起衣袂，與秦觀轉身離去。
桑充國望着二人的背影，長長歎了口氣。歐陽發知道他的心事，輕聲道：“但凡堅持理想者，難免被人誤會。”
“我明白。”桑充國搖搖頭，“我隻是擔心子明。”
“但願他能挺過這一關。”
“一定能的！”桑充國對石越的信心，可能比石越自己還大。
陳留附近的汴河之上，幾艘官船逆水而行。岸邊行人遠遠望去，官船的儀仗上，隐隐約約寫着“龍圖閣直學士石……”、“高麗國……”這樣的字迹。
再有一天，便可以到汴京了。石越陪着金德壽，站在船頭，無限感慨：“我又回來了，汴京！”
金德壽是高麗國中受漢化較深之人。高麗國自五代時建國，便依着傳統請求中原王朝敕封，其遣使者來往宋朝，自建隆二年起便開始了，而大宋皇帝也不斷賜高麗國王國書、文物。此時的高麗國王叫王徽，趙顼在給王徽的诏書之中，稱其爲“權知高麗國王事王徽”，視同藩屬，而王徽也居之不疑，可以說四夷之中，宋朝對高麗格外的另眼相看；而高麗也是最心慕中華的。但饒是如此，高麗使者在宋朝境内逗留之久，也要以金德壽爲最。他在杭州與官員唱和，在西湖學院與學生一起聽課，穿漢服，講漢話，俨然便是一個漢族士大夫。而對于石越這個二十餘歲的龍圖閣直學士、杭州郡守，金德壽更是非常的欽服。能夠與中原王朝聲名鼎盛的人物同船，對于區區一高麗使者來說，本身就是一種榮幸了。而大宋皇帝特意讓石越陪他入京，不知内情的金德壽，更是受寵若驚。
“大宋山河的壯麗，真是讓人贊歎！真不愧是中土上國。”金德壽站在石越身旁，指點兩岸風光，大發感歎。
石越微微颔首，想起千年以後韓國與中國，不由平興感慨，便向金德壽詢問高麗國的風俗曆史政事，石越或有所問，金德壽幾乎是知無不言，言無不盡。交談正歡之時，忽聽到岸邊有人呼喊道：“那是龍圖……學……石……送高……者……船……嗎？”聲音略顯稚嫩，随江風傳來，隐約聽不太真切，但又似乎頗爲熟悉。石越連忙走到舷邊，循聲望去，卻見岸邊有二三騎随着船前進，一面有人便在呼喊。
石越忙叫過護送的指揮使，指着岸邊，問道：“你聽得清岸邊那人喊什麽？”
那指揮使連忙傾耳靜聽，半晌，方說道：“聽得在問是不是大人的船。”
“問問他們是誰。”
那指揮使忙叫過幾個士兵，一齊喊道：“這是石學士的官船，你們是誰？”一連喊了幾遍，才停下來，聽岸上的人喊道：“我……康……”
(本章完)