聽到呂惠卿轉叙劉忱那可以說是極爲無禮的話，趙顼蒼白的臉孔瞬間變成通紅，好不容易才沒有立時發作，隻問道：“遼使那廂如何？”
因爲這是樞府的事情，吳充忙回道：“遼使甚是無禮，蕭禧甚至說，若無結論，他便不回遼國，是戰是和，全由我朝決定。”任憑韓绛、馮京等人拼命使着眼色，吳充也自低着頭，全當沒有看見。
“渾帳！”趙顼的怒氣終于不抑制地暴發了，“那便告訴他，他們要戰，朕便和他們打一仗！朕受夠了！朕要親征北伐！”
崇政殿中，頓時死寂般的沉默，隻有趙顼的咆哮聲在殿中回蕩。
“劉忱、呂大忠便是慷慨的大丈夫？他們這是譏刺朕甚至比不上周世宗！契丹人咄咄逼人，是可忍，孰不可忍？！傳诏，召回王韶！召回王韶！”
嘩地一聲，崇政殿中跪倒黑壓壓地一片。韓绛連聲道：“陛下息怒！陛下息怒！北伐之舉，萬萬不可！便是遼使不恭，陛下決意斷交，也隻需诏大臣議邊防，親征北伐，不可不慎！請陛下先息雷霆之怒，三思而後行！”
“請陛下息怒，三思而後行！”衆人也跟着一齊勸道。
趙顼望着跪拜在地上的大臣們，心裏忽然莫名的生出一種極度抑郁的感覺，他突然想起石越、王安石，若這兩個人在，又會怎麽樣呢……北伐，北伐，那也隻一時氣憤之言罷了。良久，趙顼無可奈何的歎了一口氣。“敕樞府議邊防戰守之策！王韶爲樞密副使，即日回京，熙河軍事暫由高遵裕代理。以韓維爲翰林學士。章惇爲知制诰兼判軍器監。”
皇帝一口氣連下數诏，韓維是韓绛的弟弟，按例韓绛本當拒絕，但他擡頭看到皇帝的臉色，竟是不敢說半個“不”字。嘴唇張了半天，終于吐出一句話來：“遵旨！”
趙顼面無表情的抛下他的兩府大臣們，朝着殿外走去。“起駕——”内侍又尖又長的聲音在崇政殿中響起。在踏出崇政殿的那一刻，趙顼忽然咬了咬牙，沉聲道：“遣使者問富弼、王安石、石越、文彥博、曾公亮、司馬光、範純仁邊防之策！”
朱雀門附近的夜市，人聲鼎沸、燈火通明。
“南朝繁華，真令人稱羨。”蕭禧感慨道。
爲了防止遼使刺探國情，劉忱與蕭禧、蕭佑丹一直寸步不離，他聽蕭禧感歎，笑着指着前面一家酒樓，道：“那家店子的沙糖冰雪冷丸子，味道最佳，二位可要嘗嘗？”
蕭禧望了蕭佑丹一眼，見他點頭，便笑道：“那真是大有口福了。”
劉忱笑着引二人進了店，除沙糖冰雪冷丸子外，又順手點了旋炙豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶鲙、野狐肉等幾樣下酒之菜，要了幾壺黃酒，三人竟是在夜市上對酌起來。
蕭禧待菜上來，便迫不及待地夾了一粒沙糖冰雪冷丸子，放入嘴中，閉着眼睛細細咀嚼品味，半晌，方贊道：“果然美味。”
劉忱勸了二人一杯酒，又給自己滿了一杯，舉杯一飲而盡，歎道：“今日能與二位在此飲酒，全賴兩朝通好七十餘年，至今未絕，他日一旦斷交，便爲寇仇，那是誓不兩立之局了。”
蕭禧與蕭佑丹不禁一怔，不料劉忱突然說起這些話來。二人這些日子與劉忱朝夕相對，都很佩服劉忱的風骨才學，雖是各爲其國，亦有點惺惺相惜。蕭佑丹是契丹第一智士，此情此景，頓時讓他想起慶曆時富弼使遼，遼國接待他的使者竟然對富弼惺惺相惜，幫助他促使遼國退兵的故事，心中暗暗警惕。
蕭禧卻沒這多心機，隻問道：“南朝真要爲區區數十裏之地，自絕兩國歡好？”
劉忱正要說話，忽聽到街中有人呦喝：“賣報、賣報，《新義報》最新報道——樞密副使王大将軍奉诏回京……朝廷诏準高麗使者來京進貢——《汴京新聞》專題報道，通商高麗百利無害……”
蕭佑丹臉色一沉——難道南朝皇帝真的不惜一戰？高麗爲何在此時遣使入貢？
偏偏便在此時，又聽旁邊有人隐隐約約說道：“故韓侍中臨終前薦司馬君實、範堯夫、石子明三位大人……”
蕭佑丹心中一凜，假意向劉忱問道：“聽聞故韓侍中故世之前，薦司馬、範、石三位，不知在大人看來，三人之中，以誰最賢？”
“這三位之學問品行，非在下所能評判。”劉忱不假思索的答道。
蕭佑丹見劉忱沒有否認韓琦推薦三人，心裏不安的感覺越來越強烈了。“石越！石越……”蕭佑丹在心裏暗暗計算着。
不僅蕭佑丹不希望石越進入宋朝決策層，在宋廷中，抱這種想法的人也大有人在。
“聽說皇上下诏問元老重臣邊防之計，富弼自韓琦之後，又向皇上推薦石越，相公不可不防！”鄧绾似隻巴兒狗似地跟在呂惠卿身後，呂惠卿不置可否的“嗯”了一聲，自顧自地逗着籠中的鹦鹉。“石越此人，陰險狡詐，虛僞矯情，真是個活王莽。當今皇上最信任的人是誰？是相公麽？恕在下直言，皇上對相公的信任，還不及皇上對王安石的信任！而皇上對王安石的信任，絕對不會高過對石越的信任！”鄧绾提到石越的名字時，便不由自主地咬着牙，仿佛要把那兩人字咬碎一般。
呂惠卿的手忽然停了一下，他想起冬至郊祭之時，爲了試探皇帝心意，他故意援引郊祀赦例，薦王安石爲節度使。不料立時被皇帝訓斥：“王安石并非因罪去職，何故用赦複官？”皇帝心中，對王安石依然有很深的感情。這個鄧绾，說得倒并沒有錯。
鄧绾知道呂惠卿已被說動，又道：“爲相公計，要固寵，一是要斥王安石、石越于朝廷之外，時日一久，什麽樣的恩信都會淡忘；一是要在皇上身邊有人，能影響皇上，當年王介甫用的就是此策！”
呂惠卿緩緩轉過身來，看了鄧绾兩眼，忽然笑道：“鄧文約，你以爲我和你一樣麽？皇上是英明之主，王介甫與我有師徒之誼，石越是朝廷棟梁，爲了争寵固權，你就勸我去陷害自己的老師、朝廷大臣，欺騙皇上。你看錯人了。”
鄧绾再料不到呂惠卿大義凜然的說出這番話來，一時竟不知道說什麽。“相公，我、我……”
“你回去吧，以後做人做事，持心要正。”呂惠卿沉下臉來，訓斥道。
鄧绾還想再說什麽，呂惠卿已背轉身去，不再理他，隻得垂頭喪氣的告辭而去。鄧绾才出門，呂升卿便從屏風後面閃了出來，笑道：“大哥，爲何要把鄧文約給趕走？”
呂惠卿頭也不回，逗弄着鹦鹉，不去理他。
呂升卿道：“一隻啞巴鹦鹉，有什麽好玩的？”
“但啞巴鹦鹉絕不會出賣你！如鄧文約那種人小人，若引之爲心腹，将來隻須有個好價錢，他便能毫不猶豫地賣了你。”
呂升卿似懂非懂的望着呂惠卿。
“可惜我不該把陳履善派到地方上去，否則……”呂惠卿歎了口氣，又問道：“和你交情最好，學問也最好的朋友，是誰？”
呂升卿愣了一下，回道：“是沈季長。”
“沈季長？王安石的妹婿？”呂惠卿皺了皺眉。
“對，就是他。”
“既如此，我就向皇上推薦沈季長與你爲崇政殿說書。皇上聰明好學，你的學問應付不了，兩個一起，若有疑難，或可由沈季長替你回答，遮掩一二。”呂惠卿道，當年王安石爲相，就是把他安排在崇政殿說書的位置上，來代替王安石影響皇帝；但是如今他的周圍，除了陳元鳳外，已找不出一個像樣的人材安排在那個位置上了。
“太好了！”呂升卿不禁喜上眉梢，崇政殿說書是一個極受人尊敬的位置。
“好什麽好，多少人在那個位置上被皇帝問得汗流浃背，你以爲那是個好呆的位置麽？”呂惠卿訓斥道。
呂升卿不敢回嘴，忙轉換話題，道：“大哥，朝廷對遼國的戰和，究竟是個什麽章程？”
呂惠卿橫了他一眼，冷冷道：“你關心這個做什麽？”
“大哥，你忘了，石越向皇上提出那個什麽法子後，我家在河北買了一座礦山，親戚中在那邊或合股，或自己出錢買礦山的都不少，萬一打起仗來，豈不什麽都完了？”呂升卿讪讪笑道。
“求田問舍，胸無大志！”呂惠卿忍不住罵道，頓了一會，才道：“朝廷元老上書，或主戰或主和，紛紛不決。蔡挺、王韶、富弼和石越主張對遼人強硬，一面修戰備一面談判。司馬光、王安石之輩，皆支持和議……”
“那太好了！司馬光和王安石都主和，那定是打不起來了。依我說那幾百裏無主之地，有什麽好争的。”呂升卿笑道，心中放下一塊大石頭。
“你知道什麽？！見識還不如鄧绾！”呂惠卿對這個弟弟，真是失望之極。鼠目寸光！若兩府沒有一個有份量的人主張強硬立場，那朝野之中那些主張強硬的“清流”們，必會自覺不自覺的去尋找一個有份量的代言人，當今天下，這個代言人除了石越還會是誰？到時石越進中書，可真的要成衆望所歸了。
“我不會讓這種局面出現的。”呂惠卿輕輕地對那隻啞巴鹦鹉說道。
好不容易被激起了一絲豪氣的趙顼，在王安石、司馬光、範純仁異口同聲反對開戰的奏疏之前，徹底動搖了。王安石與司馬光，無論是在朝還是在野，在那一個世代的大臣之中，是趙顼心中最信服的臣子，這一點，也許連趙顼自己都沒有意識到。
“除了武臣之外，沒幾個人支持打仗。”趙顼似乎在喃喃自語。
新任的知制诰兼判軍器監章惇低着頭，答非所問地說道：“陛下，蘇轍、唐棣、陳元鳳、蔡卞以及沈括等人之前一直負責着軍器監改革，今已初見成效。标準化生産逐步推行，改良弩機也試制成功，若要說到軍器的準備，現在唯一缺少的就是錢。弓、弩、箭、震天雷、霹靂投彈等軍器成本高昂，是一筆不菲的開銷。陛下若給臣足夠的錢，臣與蘇轍合作，兩年之内，臣便能讓王師裝備精良！”
“兩年？那也還要兩年！”趙顼立時就聽出了章惇的言外之意，這是在委婉的勸他，不要急于開戰，再等一等。
“武臣想建功立業，自然不怕打仗。國家戰和之策，臣妄言，似不應當以武臣的意見爲主。其實富弼、石越，也并沒有主張與遼國開戰，他們不過是認定遼人是虛張聲勢，不敢開戰，所以才主張強硬。”章惇又說道。
“但王安石與司馬光都以爲不必激怒遼人，遼人生性蠻不講理，萬一惱羞成怒，反壞國事。文彥博、曾公亮等人，也說要争取談判解決争端爲上策。”趙顼猶疑道。
章惇眼中閃過一絲不以爲然的神色，欠身笑道：“陛下是覺得王安石、司馬光、文彥博、曾公亮懂遼務，還是富弼、石越通遼務？”
“這……”
“石越姑且不論，富弼在昭陵時主持北面防務，出使北朝，此老的意見，微臣以爲，陛下應當重視。石越自侍奉陛下以來，幾乎是算無遺策，臣的愚見，石越的建議，陛下不可以等閑視之。”
一直站在旁邊侍候的李向安猛的聽見章惇竟然偏向石越，不由暗暗稱奇。章惇奉旨招撫荊湖，可以算是王安石新黨中的重要人物，王安石倒台之後，章惇不助呂惠卿、蔡确、曾布等人也就罷了，居然傾向于石越，李向安雖然見慣了權詐之術，也覺得匪夷所思。不過以李向安的見識，自然也無法理解章惇這種人的心理，更不會懂得何謂政治投機？在新黨排位戰中靠後的章惇，自有他自己的考慮。
趙顼聽章惇的話，覺得頗有道理，正要說話，一個内侍走了過來，叩首禀道：“陛下，呂惠卿求見。”
“宣。”
内侍答應着退去，不一會，呂惠卿便在内侍的指引下走了過來，參拜之後，趙顼便道：“朕方才與章惇論及北事，卿以爲要當如何應付？”
呂惠卿用眼角瞥了一眼章惇，笑道：“臣以爲，天下之物，什麽都割讓得，就是國土割讓不得！”
呂惠卿小心看了看趙顼的神色，又正色道：“昔日匈奴有冒頓單于，爲強鄰所迫，強鄰索以美女财貨，冒頓皆如其所欲，而當其索要荒土之時，冒頓竟斬許割地之臣，斷然拒絕，引兵開戰，終成霸業。冒頓，不過一胡虜，尚知土地人民爲國之根本，雖荒野之地尺寸之微，不可與人，陛下不可不察。”
趙顼沉吟道：“此事朕已知之。不過勾踐亦曾有卧薪嘗膽之日，大臣們多以國力不足、戰備未修，反對開戰。”
呂惠卿笑道：“陛下可知箭在弦上不能不發之理？當年景帝平七國之亂，何曾準備充分？澶淵之役時，又何曾準備充分了？況且臣之主張，也不是要立即絕關市，拒使者，伐幽薊。臣是主張斷然拒絕遼使的無理要求，同時内修戰備，以防萬一。”
自契丹啓釁以來，趙顼幾乎每日都要接見兩府大臣，商議對策。呂惠卿之意見，他原也問過，當時呂惠卿亦是說過國土不可割讓的話，隻是他那時回答得極爲委婉，遠不如今日之堅定明快。趙顼用呂惠卿，看重的原隻是他在内政上的才能，于外事上并無寄望，因此也不曾放在心上。其後政事堂以首相韓绛爲首，屢次奏對，在此事上亦無分歧，無非是讓他學勾踐。這番呂惠卿的對答，實是大出趙顼意料。
呂惠卿又道：“得隴望蜀，人心苦不知足。今日若輕易許了契丹，日後索求無厭，中國更無甯日。還望陛下三思。”
(本章完)