趙顼見王安石承認，又驚又怒，道：“丞相，你、你……”皇帝用手指着王安石，卻說不出一句話來。
王安石微微歎了口氣，沉聲說道：“陛下，臣深負聖恩，萬死不能贖其罪。現在既知事事屬實，斷無欺君之理！”
韓绛聽到趙顼和王安石的對話，心裏卻也亂成一團，完全失去了分析後果的能力。
趙顼瞪視王安石良久，又是失望又是焦慮，最後終于把手放下，一屁股坐在龍椅上，閉着眼睛，一字一句地說道：“既是屬實，這幅《流民圖》，就挂在内殿中。也好讓朕天天記得，朕的子民們現在是什麽樣子！”
王安石心中的灰心，其實比皇帝遠甚，負天下之望三十餘年，一旦執政，數年之内，先是士大夫沸騰，議論紛紛，自己平素所看重的人，似司馬光、範純仁輩，根本不願意與自己合作；好不容易國家财政漸上軌道，各處軍事上也接連取得勝利，卻來了一場大宋開國百餘年沒有的大災！
“陛下，王丞相執政之前，曾經上《本朝百年無事劄子》，内中言道一旦有事，百姓必然不堪，今日之事，實非新法與丞相之錯，而是替百年之沉苛還債！還望陛下明察。”韓绛終于理清了思緒，戰戰兢兢地說道。
王安石望了韓绛一眼，他不知道新法到現在爲止，已經造就了一大批既得利益者，無論他自己怎麽樣想，這一批人卻是肯定要一直打着新法的旗幟，來在政治上争取主動，維護自己的利益。一旦王安石罷相，萬一皇帝變卦，不再變法，這一群人的政治權益，就會立時失去，從這些人的角度來說，是無論如何都要盡力保住他的。王安石卻隻道韓绛是因爲他們幾十年的交情，竭力爲他掩飾，心裏不由也頗是感動。
“子華……”王安石叫了一聲韓绛的表字，沉默半晌，方對皇帝說道：“陛下，臣并非是爲推行新法而向陛下謝罪。大宋國勢，不變法不行，這是陛下也深知的。臣向陛下謝罪，是因爲六年來，陛下對臣的知遇之恩，曠古絕今，信臣用臣，而臣的新法，卻沒有辦法應付一場大災，緻使百姓流離失所！”趙顼見王安石眼中已經滿含淚水，心裏也不由動容。又聽王安石說道：“方才看到桑充國的文章，臣才知道臣身爲宰相，器量竟不如桑充國一介布衣，心下慚愧萬分。但是臣的本心，可鑒日月，絕對是對大宋、對皇上的赤膽忠心，絕對沒有想過要盤剝百姓來斂财邀寵！”
趙顼微微點頭，這一點上，他絕對相信王安石。
“雖然如此，但是錯了畢竟是錯了，爲相五年，卻是今日這樣的局面，臣非但外慚物議，内亦有愧于神明。石子明離阙之時，囑臣數事，備災荒、緩召王韶、不向交趾用兵，臣沒有一件事做到了。石越回京之日，臣若還在相位，實在羞見石郎！因此臣請陛下許臣緻仕！”
“緻仕？！”趙顼和韓绛不由大吃一驚。
“萬萬不可，陛下，介甫，此事萬萬不可！”韓绛這個号稱“傳法沙門”的韓相公，幾乎有點語無倫次了，“陛下，新法不可半途而廢，否則必然前功盡棄！王丞相若罷，新法必然更加艱難！”
12
桑充國的呼籲、鄭俠上《流民圖》、王安石自請緻仕，汴京的政局卻并沒有因此而變得清晰，想要舊黨放棄這千載難逢的機會，實在是有點一廂情願。局勢反而更加複雜化了。
朝廷與地方的舊黨，平素與王安石不合的大臣，借着《流民圖》的機會，一波一波地要求皇帝罷王安石、廢新法；連一向不幹預朝政的兩宮太後，也天天向趙顼哭訴，趙顼被這件事情搞得暈頭轉向。偏偏蔡确這時候，卻做出了一件更加激化矛盾的事情來，他帶着禦史台所屬兵士，一紙行文，将鄭俠捉住，關進了禦史台的牢獄之中。此事立時在朝堂上掀起軒然大波。
“陛下，臣以爲此事或有不妥。”連呂惠卿也對蔡确的做法不以爲然。
蘇頌更是直接質問道：“蔡中丞，不知鄭俠所犯何罪？”
蔡确冷冷地望了二人一眼，根本不屑于回答，隻是冷笑道：“二位不會連大宋的律令都不知道吧？”
趙顼此時實在是傷透腦筋，蔡确也不請旨，直接将鄭俠系獄，結果當日營救的疏章就達到二十多份，他下旨讓蔡确釋放鄭俠，蔡确毫不客氣的頂了回來：“祖宗自有法度，陛下須做不得快意事！”
“鄭俠到底是犯了何事入獄？”趙顼不得不親自開口詢問。
蔡确見皇帝發問，這才躬身回答：“回陛下，是擅發馬遞之罪！”
“哦？”趙顼沒有明白過來。
“臣聽陛下說，陛下接銀台司急奏，卻是鄭俠所上《流民圖》，不知确否？”
“正是。”
“臣當時便想，鄭俠一個監安上門，上《流民圖》，如何能得銀台司急奏？”蔡确這麽一說，趙顼才想起來，自己當時的确也奇怪過。
蘇頌等人聽到此處，卻也已經略略猜到事情的原委了。原來皇帝所閱奏章有緩急之别，其中最急者，便是密報，直接由銀台司遞進，且絕不敢延遲。而遞交密報，就需要發馬遞。想是鄭俠急欲皇帝知道，便不顧後果，兵行險着，利用監安上門的權力，竟然假托密急，騙過銀台司把《流民圖》遞了進去，不料卻被蔡确一眼就瞧出破綻來。
果然蔡确把原委一一道來，這是證據确鑿之事，不僅衆臣，連皇帝也啞口無言。宋代的君權本來就沒有後世的霸道，大臣把皇帝駁得氣結于胸無可奈何的事情，史不絕書。此時既然被蔡确抓住了把柄，趙顼雖存着息事甯人之心，卻也不能不好言相向，道：“念在鄭俠是一片忠心，此事不如罷了。”
蔡确冷笑道：“此次若是放過，下次人人都會發密急，誰又不是忠心？陛下要爲鄭俠說情，說不得先請罷了臣這個權禦史中丞。否則臣既然掌糾繩百官，區區一個監安上門，還不必勞動天子說情。”
趙顼不料碰了好大一個釘子，卻也隻能搖頭苦笑。
呂惠卿心裏奇怪，他遠比他人了解蔡确，知道蔡确雖然時不時刻意在皇帝面前表現得甚有風骨，但凡是重大事情，其實倒多半是希迎皇帝、王安石之意的，此時爲了一個鄭俠而如此大動幹戈，難道是王安石的意思？“不可能，不可能。”呂惠卿心裏搖搖頭，否定了自己的想法，他可以明顯感覺出王安石最近心情頗異于往常，而且對鄭俠并沒有特别懷恨。
“這個蔡持正，究竟是何主意？”呂惠卿心裏嘀咕着。
然而大部分的新黨，便沒有呂惠卿這麽多心腸，韓绛、曾布、李定等人，心中直呼痛快！“丞相對鄭俠不薄，把他從光州司法參軍調到京師，本來欲加重用，不料他卻對新法全盤反對，不得己安置他爲監安上門，誰知此時卻來反噬！”這本是新黨許多人心中的想法，蔡确一定要治鄭俠的罪，不由讓這些人也對蔡确多了一份親近感來。
相比韓绛等人眼中的贊賞，馮京眼中卻不免多出許多疑慮，“那麽蔡中丞打算如何發落鄭俠？”平素溫和的他，此時卻是用明顯的諷刺語氣發問。
蔡确絲毫不以爲意，隻向趙顼說道：“臣以爲鄭俠當落職，安置一個小縣，交地方看管，以使後來者知戒。”
“這……”趙顼面有難色，如此處置，朝中必有大臣不服。
果然，他話音未落，馮京就憤然說道：“蔡持正未免處置過重了！”
連王安禮也反對道：“若鄭俠上《流民圖》而遭黜，是朝廷無公理！請陛下三思！”
劉攽、蘇頌、孫固等人，更是同聲反對。
而似曾布、李定等人，卻不免又要一緻支持，隻有韓绛知道皇帝心意，便默不作聲。
呂惠卿見到這種情形，立時恍然大悟，原來蔡确竟然是想趁機豎立自己在新黨中的領袖地位！他暗暗冷笑：“蔡持正未免操之過急了！”當下再不遲疑，朗聲說道：“陛下，臣以爲鄭俠擅發馬遞，自然是有罪，但是他一片忠心，而且便是幾位丞相，都能體諒，并沒以爲鄭俠是在妄言。因此臣以爲，有罪雖不可不治，但法理亦不外乎人情。鄭俠本來是光州司法參軍，王丞相曾稱贊其能，不若再放回光州，依然任司法參軍，同時記過。一來以示懲戒之意，二來示天下朝廷之寬仁美德。”
他這番話，卻是兩面顧到，打太平拳的意思，舊黨的感受，呂惠卿本來并不太在乎，但他知道皇帝心中此時必然抱着多一事不如少一事的想法，隻不過若是完全不給鄭俠一點顔色看，隻怕新黨中人也要視自己爲異類了，當下才說出這麽一個辦法。
果然趙顼聽完，立即點頭同意：“呂卿所言有理，便依如此處置便可。”而韓绛、馮京、曾布等人覺得這個方案也可以接受，也就不再出聲反對。
蔡确知道這個方案提出，别人既無異議，自己便也不便再過分堅持，他萬萬料不到自己一腔心血竟被呂惠卿賣了個乖，低下頭狠狠瞪了呂惠卿一眼，無可奈何地說道：“臣遵旨！”
13
桑充國既料不到鄭俠會不和自己與晏幾道商量，就假托密報上《流民圖》，也料不到朝廷的公卿們，此時沒有去想怎麽樣救濟災民、恢複生産，反而在争論着如何處置鄭俠的事情。不過他也沒有心思去想這麽多事情，官府雖然也設了粥場，但是卻嚴格控制府庫的存糧，根本無法滿足這麽多災民的生活之需，白水潭的粥場，吸引的災民越來越多，而倉庫中的存糧，卻一日比一日少了，桑充國雖然有心買糧，可在汴京城，上哪裏能一次買到這麽多糧食？
在衆多的災民之中穿行，望着那一雙雙充滿了期望與信任的眼神，桑充國實在不敢去想象徹底無糧的那一天。他下意識的想避開那些眼神，忙擡起頭來，卻發現王旁正陪着一個老人在災民間穿行。桑充國連忙信步走過去，招呼道：“王兄。”
王旁見桑充國走過來，低聲對老者說了幾句什麽，這才笑着回道：“長卿，現在情況如何？”
桑充國皺眉道：“情況實在很糟，得病的災民越來越多，人手不足，糧食也快沒有了，朝廷再不想辦法，我不知道還能支持幾天。程先生和邵先生幾位，已經想辦法去了。”一邊朝那位老者行了一禮，招呼道：“老丈，這裏禮數不周，還望恕罪。”
那個老者微笑着點點頭，說道：“不必多禮。”卻是公然受了桑充國這一禮。
桑充國不由一怔，須知他畢竟也是名滿天下的人物，一般人便是長者，也不至于見到他連一句客套話都沒有。王旁知他心思，連忙低聲解釋道：“這是家父。”
桑充國随口應道：“原來是令尊——”說到這裏，不由一頓，這才反應過來，王旁的父親，不是王安石嗎？！
“你、你是王相公？”桑充國有點失禮地問道。
好在王安石卻是個不太拘禮法的人，當下微微點頭，笑道：“正是某家，久仰桑公子的大名，不料今日才得相見。”
“不敢，不知相公駕到，學生實在失禮了。”桑充國一面說着，一面就要下拜。
王安石連忙止住，道：“今日野服相見，桑公子不必多禮。”王旁也笑道：“長卿不要太聲張，家父是想來看看白水潭是如何救濟災民的。”
聽到王旁提到災民，桑充國看了王安石一眼，歎道：“不瞞相公，如若朝廷再不設法，我們也要無可奈何了。相公是飽學鴻儒，豈不知綠林、赤眉，皆是饑民嗎？”他說的雖然委婉，卻隐隐有責難之意。
王安石見他初次見面，便如此坦然，不由暗暗稱奇。他自是不知道白水潭學院一向頗爲自矜，平時便是昌王來此，也并不拘禮，因此白水潭學院的人對于公卿，實在是看得太平常不過，而對所謂的尊卑之分，除了君臣父子師生這些之外，比起别處的人來，倒要淡了幾分。
“某豈有不知之理，不過談到救災之法，卻是苦無良策。”王安石搖了搖頭，回道。
桑充國毫不客氣地說道：“相公如此說，學生不敢苟同。豈能用‘苦無良策’四個字來推卸責任？若綠林、赤眉賊起，饑民們可不會聽‘苦無良策’四字。”
王安石不由有幾分尴尬，王旁有點擔心地望着父親，若是往常，隻怕王安石早已發怒，今日不知爲何，脾氣卻格外的好，隻是苦笑道：“那麽桑公子可有救災之策？”
桑充國說完之後，其實也自覺頗有過分，隻是這幾日急火攻心，猛然碰到王安石出現在自己面前，卻不自覺的要嘲諷幾句解氣。這時候見王安石竟是絲毫不以爲意，心裏也不由奇怪，暗道：“王安石人稱拗相公，說是脾氣易躁的，難道傳聞有誤不成？”嘴上卻回道：“學生不過一介布衣，才疏學淺，又知道什麽國家大事？不過這救災之策，自古以來，無非是開倉放糧，使百姓不必流離失所。”
王安石不禁啞然失笑。他雖然并不指望桑充國有石越一般的政治才能，但也沒料到桑充國原來竟是書生氣這麽重的人。他苦笑道：“若是如此簡單，那便好了。似如此大規模的災情，本州本府，再如何開倉放糧，也不敷所用。何況重要州府的軍糧，更是一點都不能動。因此一切隻能靠外郡運糧救濟，而運糧所費，更是驚人。因此似這種大災，除非百姓本來殷實，或者早有準備，否則無法杜絕流民出現。”說到後面，王安石眼神不由一黯，本來大宋朝是有機會早點準備的。
桑充國其實并非不明白這些道理，道：“相公說的自是實情，但如此放任流民聚集京師，終究不是辦法。”
“可又能如何？若阻止流民來京師，立即就會官逼民反。自古以來，百姓再沒有心甘情願背井離鄉的，迫于無奈之下，也隻有讓災民去他們想去的地方了。”王安石無可奈何地說道，“桑公子莫以爲朝廷坐視不理，從各地調糧往京師、受災州郡的文書，催糧的官員，早就出發了。不過這種事情，歸根到底，卻隻能等待老天爺下雨。”
桑充國搖了搖頭，道：“相公，學生雖無良策，但是卻相信肯定有一個辦法存在，隻不過學生想不到罷了。”他立時想到了石越，也許石越應當有辦法吧？
(本章完)