命運處于變化之中時，人們不得固守一法。
——馬基雅維裏《君主論》
1
冬天的運河兩岸，顯得格外的蕭索。幾隻寒鴉飛過天空，哇哇的叫聲劃破冰冷的空氣，讓人越發覺得天氣的寒冷。
離開汴京，一路都是取水道往杭州，坐船已坐得讓人膩味了。不過自己的未來，大部分時間是笃定要在船上度過了吧？薛奕自嘲的想道，現在他已經開始奇怪自己爲什麽會要求來杭州擔任這個“西頭供奉官、節制杭州市舶司水軍事”了，也許是因爲這支軍隊，與那個叫“石越”的年輕人有關吧。總之薛奕成了七名武進士及第中唯一一個願意來指揮這支陌生的水軍的人。
那支水軍，現在應當還不存在。不過既然與石越有關，一定會很有意思就是了。薛奕一路以來，都在胡思亂想着關于那支甚至不能稱爲“水師”的船隊。他并不知道，自己的這個決定，完全改變了他生命的軌迹，如果按照石越所來的那個時空的曆史，他應當是熙甯九年的武狀元，幾年後英勇地戰死在與西夏交鋒的戰場。但是現在，他的生命已經向另一個方向走去。
“公子，馬上快要到餘杭了。”書僮薛戟輕聲提醒着，他的臉已經被朔風吹得通紅。
“嗯？”薛奕随口應道，不解的望了薛戟一眼。
“船家說，剛剛泊岸時，聽一條餘杭來的船上人講，昨天在餘杭看到石學士的儀仗。”
“哦？”薛奕點點頭，想了一下，高聲向船家喊道：“船家，你過來一下，我有事問你。”
船家是個四十來歲的中年人，聽到薛奕叫喚，連忙答應了過來，道：“官人，不知有何吩咐？”
“你說石學士在餘杭？你可知石學士在餘杭做什麽？”
船家憨厚地一笑，回道：“那怎能不知道呢。石學士來杭州後，爲了咱們一州的百姓，賣掉了鹽引、茶引，還有幾個鹽場，當時全杭州的老爺們、員外們全去了……”石越拍賣鹽場的事情，薛奕在汴京早已知道，這時聽到船家答非所問，又翻出來講一遍，不由又好氣又好笑，笑罵道：“我問你石學士在餘杭做何事，你扯這麽遠做甚？”
“官人有所不知，這原是一件事。”船家嘿嘿一笑，不急不慢地回道。
薛奕苦笑一陣，搖搖頭，說道：“那你就繼續說吧。”
“是，官人。石學士賣掉這些子東西後，便說是有了糧食和錢，于是一面在各地分發稻種，一面開溝渠，今年冬天前好不容易有一熟，全是石學士的功勞，要不然我們百姓可就苦了……”薛奕原料不到這個船家羅嗦到這個地步，這時又不好發作，隻好勉強聽他叙說石越的政績。“……後來石學士又下了令，說靠那一熟的收成，百姓就是吃個半飽，也等不到明年收獲。于是石學士叫來各地耕種三十年以上的老農，還有幾個懂治水的和尚，商量辦法，最後說要是疏通了鹽橋河和茅山河，再從浙江上遊石門開一道二十多裏的運河連通錢塘江，就能讓我們杭州從此沒有水害，隻有水利。這件事對百姓有好處，遲早要做，不如現在做，讓百姓去那裏做工，管飯，還能發點糧食回去給老婆孩子吃。”
薛奕聽他事情倒是說得明白，就是答非所問，不得要領，又忍不住好笑，說道：“船家，那錢塘江在南邊，關餘杭何事？”
“官人莫急，且聽我說完。那富陽、錢塘一帶的人，都可以做這件事，現在還在忙乎，此外幾縣的人，石學士便讓各縣的父母官召一批人去圩田，召一批人去修路，州内各縣官道重修一下，該建橋的建橋，往北連到湖州，往南連到明州。還有一些人，就許去鹽場幫工煮鹽。”
薛奕笑道：“這倒是德政，強過一味的赈災。不過要組織如此多人做事不出亂子，卻也極難。”
“旁人自然難，石學士是星宿下凡，那便不難了。”船家一副理所當然的神氣。
薛奕知道這些事和他也分扯不清，便也不分辯，隻笑道：“依船家你的意思，是說石學士在餘杭巡視修官道、圩田這些事？”
“官人猜得不錯。不過聽說昨日在餘杭，今日便不一定了。我聽說往來的人說，石學士這幾個月來，每個月隻在初一、十五各在杭州住五天，處理公事，别的時候都在各縣巡視。”
薛奕掐指一算，回首對薛戟笑道：“既是初一、十五各有五天在杭州，那就好辦。隻需到時候趕到杭州便可。我看餘杭也不必停，一路順流而下，在杭州守株待兔便好。”
2
那船家說的果然不假，薛奕十三日到杭州之時，石越并不在杭州。他對政治民生并無興趣，雖然出身世家，卻也不太喜歡交際應酬，于是也不住驿館，反倒是自己找了家客棧和薛戟一起住下。心裏算計：石越既要造戰船，想來此時船尚在船塢中，尚未完工，不如自己先去看看。主意打定，竟是連薛戟也不帶，自己一人一路打聽着杭州知名的船塢尋去，不料這些船塢都在錢塘境内瀕杭州灣的地方。好在錢塘離杭州并不遠，租了一匹馬，用不多久便到。
到了錢塘，薛奕問明所在，便牽馬尋去，不想離船塢尚有約摸一裏路遠，便被差人攔住。任他如何分說，也不準接近，遠遠看去，裏面也無人出來。一日之内，一連換了幾個船塢，皆是如此。最後惹得他心頭火起，向攔截的差人怒道：“本官是欽命節制杭州市舶司水軍事，難得看不得嗎？造個戰船，又有何秘密？”
不料那差人冷笑道：“憑你是誰，小的隻是錢塘尉蔡少府的手下。若要進去，須得蔡少府手谕，否則上頭責怪下來，小的擔當不起。官人若真是聖上派來的，何不去市舶司找蔡少府要個手谕？”
薛奕聽了這話，當真是無名火起，也不答話，隻問了市舶司所在，勒馬便沖了去。他是西頭供奉官，論品秩比蔡京要高，又是欽命的節制使臣，居然報明身份還進不了一個船塢，少年新貴，如何不氣？何況大宋金明池内造船，也不曾防範得如此嚴密，真不知蔡京在搞什麽鬼了，憑了他薛奕的性子，今天非得弄明白不可。
一路縱馬急馳，沒多久便到了市舶司開府所在，定晴望去，原來便在一個港口旁邊。薛奕在府前躍身下馬，連馬也不拴，隻把金牌往守門的差人眼前一亮，牽着馬就闖了進去。那守門的半晌才晃過勁，跟在後面喊道：“不得亂闖！”
薛奕進了大門，才發現市舶司與一般官府建築不同，大門之内，是好大一個院子，院子裏有七八十人正拿着刀槍在操練。這些人聽到外面有人叫喚，又見薛奕竟然是牽着馬闖了進來，立時一陣大喊，把薛奕團團圍住。
薛奕一手牽馬，一手按着腰中佩刀，冷笑不止。那群人見薛奕神态高傲，一身黑色湖絲長袍，剪裁合體，做工極其精細，腰間懸着綠色佩玉，佩刀刀鞘竟然還鍍着金，隻要不是瞎子，便能知道此人非富即貴。因此倒也不敢亂來，隻有一個教頭模樣的人出來問道：“你是何人，爲何擅闖市舶司衙門？”
“西頭供奉官、欽命節制杭州市舶司水軍事薛奕，求見提舉杭州市舶司蔡提舉！”薛奕仰着臉，冷冰冰地說道。
那幫人聽到薛奕自報家門，倒是唬了一跳，心道：“原來是頂頭上司來了！”有人咂咂舌，立時便去通傳。這些人原來是蔡京從越人中招募的水手，雖然越人大都精通水性，但是農民、漁民和軍人畢竟不同，因此蔡京趁着兩浙路被災還沒有恢複元氣，百姓樂意從軍混口飯吃之際，提前招募了不少精壯的漢子，分别編成數隊，在市舶司内外訓練。本來市舶司一向是知州兼任，并沒有單獨的衙門，爲了安置這些亦兵亦民之人，又特意蓋了這座與衆不同的衙門，一半倒是充做水手營用。
薛奕見這些人聽到自己通名之後，便有一人進去通報，另有兩三人陪着自己，半是監視半是作陪，其他人等便自覺回去繼續操練，一切頗有章程，心裏倒也佩服蔡京頗有禦衆之能。他是世家子弟，官場中的許多秩事聽得多了，曾聽說呂惠卿駕馭家人，數百人之衆大白天經過一座城市，能夠不發出一點聲音，今日蔡京的手段，倒也可以和呂惠卿相比了。轉念又想起那些守護船塢的差人，絲毫不敢違拗一個小小的錢塘尉的命令，也真是要一些手段才行——一念及此，便不由漸漸把心頭的火氣，變成了對蔡京此人的好奇。
約摸半炷香的功夫，遠遠聽到有人親熱地笑道：“薛将軍，下官可把你等到了，未曾遠迎，還望恕罪則個。”一邊說着，一邊走出一個二三十歲的年青人，身材修長，面容極是英俊，讓人一見之下，頓生好感。薛奕暗贊一聲：“好個倜傥人物！”也迎了上去，說道：“是下官來得唐突了。”一面從懷中抽出樞密院的敕令，遞給蔡京。
蔡京雙手接了，滿臉堆笑，細細看過，又還給薛奕，一面笑問：“薛将軍可見過石學士了？”一面便要把薛奕往裏面請。
“聽說石學士要十五日才回杭州，在下有點等不及，便先來這邊看看。”薛奕淡淡地回道，身子卻一動不動，“蔡提舉，在下有個不情之請——”
“但請吩咐便是。”蔡京倒是答得爽快。
“我想先去看看我們的戰船——”薛奕一邊漫不經心地說道，一邊留心觀察蔡京的神色。
果然蔡京眼中掠過一絲驚詫之色，又看了看薛奕，笑道：“薛将軍果然了不起，才到杭州，竟然知道下官已經造成十艘戰船了。下官本還預備再趕出五艘來，元春佳節時給石學士和薛将軍一個驚喜。”
薛奕不由吃了一驚，詫道：“十艘戰船？前後不及半年……”
蔡京見他神色，奇道：“薛将軍不知道嗎？那剛才所問……”
這時候薛奕早已把船塢之事抛到九霄雲外，目光炯炯望着蔡京，道：“且煩勞蔡提舉帶我去看看十艘戰船！”
蔡京上下又打量薛奕一眼，不料這個新任薛節制，竟是有幾分癡氣的，忍不住撲嗤一笑，把手一擡，笑道：“那就這邊請了！”
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十艘大船似海怪般靜靜地潛伏在杭州港内。船上人來人往，卻悄無聲息，有人揮動着旗幟指揮一切。薛奕這才知道蔡京招募的水手，基本上已經齊備，心裏不由更加贊歎此人的才幹；一面認真觀察自己未來的船隊。
十艘大船中八艘是普通的“福船”，長達二十六米左右，寬亦有十米許，船尾有當時世界上最先進的平衡舵設計、并且是大小二舵，可随水之深淺不同而更換使用——中國是世界上最早發明舵的國家，歐洲最早見到此物，已是西元十二三世紀的事情了。這種船船底是尖的，便于破浪，船首高翹，帆桅三座，帆四面；中部上層建築四重，舵樓三重，旁設護闆，可載人達三百之衆。似這種普通的“福船”，往來于大宋東南沿海，絕不在少數，薛奕往日遊曆之時，倒也見過。真正讓他大吃一驚的，是另外兩艘“怪物”！那是長達五百尺的超大型船隻，設計與福船相似，不過除尾舵是采用絞盤的升降舵之外，桅竿高達十丈，頭樯高八尺，論體型，幾乎是普通“福船”的三倍之大！
蔡京察見薛奕顔色，不禁面有得色，指着兩艘大船笑道：“這種大船，風正之時，可張布帆五十幅，風偏則用利蓬，左右張翼以利用風勢，樯之巅更加小帆十幅，謂之野狐帆，風息時用之。設計之妙，可謂巧奪天工。”
薛奕注目良久，歎道：“這種大船，真是蔚爲壯觀，隻是舟底不平，若是遇上潮落，隻怕大事去矣。”
蔡京滿不在乎的笑道：“世事難兩全，既要運貨多，吃風浪，又要能在淺水中行，哪有這便宜事？各船既要裝矢石、火器、糧食、淡水，若不造大一點，三年鹽茶稅掙不回來，石學士一定怪我辦事不力。”
薛奕這才想起來，自己這隻船隊，主要是經商的，想到蔡京爲了多載貨，竟造出如此大船來，也不禁莞爾。
蔡京又笑道：“待到明年開春，還有幾艘船可以下水，船隊便先行揚帆出海，現在隻怕要辛苦薛将軍多多操練水手了。下官已從各地募來有經驗的舟師近百人，反正不急着打仗，隻要水手可用，便無大事。将來船隊建成，算有大船十艘，小船二十艘，水手數千衆，薛将軍縱橫海疆，揚威異域，爲期不遠了。”
“使李将軍，遇高皇帝！使李将軍，遇高皇帝！……”薛奕輕輕地念着“石越的詩句”，目光遠遠地投向大海深處，右手緊握佩刀，心裏激動不已。不管怎麽說，他知道他找到了自己的舞台！
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第二天。
杭州知州府衙，提前回來的石越鐵青着臉，端着茶杯的手氣得發抖。
“胡鬧！他眼裏還有沒有王法！”
“這其實是平常事。”司馬夢求沉吟道，“不過手段的确是過于激烈了。”
“平常事？隻是平常事？把十多家船廠團團圍住，不給一文錢就強行要求開工，人家先預定的船，強行就搶了過來，這簡直形同強盜！”石越怒道，“我聽說他半年不到，便造出十艘大船，心裏就知道不對。果然不出所料！”
“既要辦大事，偶爾就要用點非常手段，若依常規，一年之後，船才造好，再訓練水手，又要半年，時間上如何來得及？”司馬夢求低着嗓子反駁，“蔡元長隻是手段不夠柔軟罷了。”
“不夠柔軟，我看是不想柔軟吧！”陳良冷笑道，“我問過錢塘縣令周邠，蔡京勒令錢塘縣内的船廠加緊開工，凡是預制的大船，先行征用改造，有不服的廠主，立時鎖拿杖責。爲了防止告狀，一面又威逼百姓，一面把船廠附近嚴加看守——兩浙路提點刑獄晁美叔的衙門就在杭州，他膽子也真是夠大的。”
“唐家不是也有船廠嗎？唐甘南能受這個氣？”石越突然想起一事，這些情弊，唐甘南不可能不知道。
司馬夢求冷笑道：“蔡京前途不可限量，在學士面也是受寵的，唐甘南沒事斷不敢得罪他，何況蔡京這樣處置，也不是沒有原因的。經費既然不足，錢塘縣外的船廠他管不着，隻能先行交一部分銀錢，唐家的船廠半在餘杭，半在蕭山，更不曾吃半分虧。蔡京要在學士面前顯示自己的能力，倒黴的自然就隻有錢塘的船廠了。”
(本章完)