這個武官石越卻是認識的，叫做康大同，是熙甯三年的武狀元，現官左侍禁，八品小使臣。石越本來就架子不大，加上康大同是武狀元出身，又是正兒八經的禦林軍，更是加倍客氣。拱手還禮，笑道：“狀元公不必多禮，怎麽有興緻來白水潭？”
康大同不好意思的笑了笑，道：“下官表弟來京赴考，帶他來白水潭見識見識。下官那邊都是些粗人，呆久了于他學問有害。”
石越打量着他身邊之人，隻見那人一身灰布長袍，雖然也算是生得眉清目秀，但是臉上卻冷淡得一絲笑容都沒有，嘴角微往上翹，明知道眼前是名聞天下的石子明，卻根本是愛理不理的樣子。看他的神情，根本是那種把天下人都要拒之千裏之外的樣子，康大同想讓他結交文友，隻怕是打錯了主意。
石越卻不知道這個人前幾天就和自己在一座酒樓上，還把司馬夢求給嗆了個半死。當下朝康大同笑道：“這位就是令表弟？”
“正是。鎮卿，這位就是名聞天下的石秘閣。”他這個表弟姓吳，叫吳安國，字鎮卿。
吳安國看了石越一眼，微微一禮，連嘴皮都沒有動，這算是無禮之極了。
石越見他如此，回頭看了潘照臨一眼，二人相視一笑。石越笑着對尴尬的康大同說道：“年輕人性子高傲一點，沒有關系，你帶令表弟到處轉轉吧。”
說完，便辭了康大同，朝司馬夢求一行走去。司馬夢求早就注意到石越過來了，他對吳安國印象深刻，眼見石越身居高位，竟然毫不在意這人的無禮，不由暗暗稱奇。
“昔日邂逅卻未及深談，足下風姿，常萦眼前，不料今日竟有緣再見。”石越走到司馬夢求跟前，拱手笑道。
“不敢，學生何德，竟敢勞石秘閣記挂。”司馬夢求不亢不卑的還了一禮。當下按一般的禮節，和吳從龍、範翔、陳良向石越自報家門。如吳安國那樣的人始終是極少數，吳從龍等人免不了要說一番仰慕的話。石越又一一還禮。他此時也是個五品官員，又是甚得皇帝寵信，兼之名聞天下，俨然一代宗師，甚至民間有人把他放到孔孟之後來提，但是他卻是一點官架子都沒有，反差如此劇烈，更讓人有如沐春風之感。
司馬夢求無意科舉，但是卻并非無意功名。中國的“士”，講究的是得其人而輔，若找不到那個明主，便甯可耕躬鄉野，苟全性命，終身做個隐士，這是“士”之一階層人格上獨立的一面。他遊曆天下，遍覽形勝，結交三教，十年有奇，所見所聞，文官隻知道貪财好色，巴結上司，鑽營升遷；武官們醉生夢死，兵甲不練，坐吃空饷，倒似大宋這棵大樹上布滿了蛀蟲一般，大家都拼了命要吸幹這大樹的樹汁。
好不容易盼來負天下大名三十餘年的王安石，結果他的三大幹将，韓绛是世家子弟，眼光看不到一等戶以下；呂惠卿三兄弟在鄉裏就巧取豪奪，變法的結果是國庫的錢财大幅上升的同時，他們呂家的田産與錢财，也跟着上升；曾布的親戚們在縣裏連知縣都不放在眼裏，欺壓良善之事屢屢不絕——其上如此，其下可知。王安石縱使自己清廉，同樣也要引薦親戚，甚至是任人唯親，他所用之人，如曾布之妹是其弟王安國之妻，謝景溫之妹是其弟王安禮之妻，如此種種，不用枚舉……而對于吏治，他根本不敢動一根手指。隻知道拼了命的喊“開源”，實則曆代苛捐雜稅，本朝無一不有，這種情況下還要開源，老百姓也隻能苦不堪言。而所謂的舊黨名臣，更讓司馬夢求不知道要做何想，不知道這些人是不是被慶曆新政的失敗給挫掉了全部的銳氣，隻知反對不知建樹——便是瞎子也知道，大宋的情況，不變不行了，但這些君子們卻似乎不知道。
在《汴京新聞》之前，大宋本來就有朝廷的邸報流傳于市坊，雖然不是正式的報紙，但對于關心時政的讀書人來說，卻是必看之物。因此王安石的一舉一動，朝野變化的情況，司馬夢求雖在外省，亦了然于胸，但是越了然，隻有越失望。他幾乎以爲大宋是變亦亡，不變亦亡的危局了，差點想要剃度出家，不再問塵世之事。直到他在成都讀到《三代之治》、《曆代政治得失》，讀到關于青苗法改良的邸報，他這才又被勾起一絲希望。
司馬夢求知道“與其許之空言，不如見之行事”，于是他馬不停蹄的出劍閣，順長江而下，直奔江淮兩浙，親自了解改良青苗法的推行情況，用錢莊借濟的利弊得失。在那裏呆了一年有多，種種利弊，他無不了然于胸。他在松江邊上，看到了機戶之家成千上萬，官府爲了調節棉花的種植和水稻的種植而大傷腦筋，二者的矛盾至今沒法解決；他在杭州，看到蘇轼浚清西湖，親手規劃杭州市區圖，教附近的百姓使用煤礦；最讓他印象深刻的，是一個叫蔡卞的小官，不過十幾歲的年紀，就将一方治理得井井有條，他在治區要求百姓種植棉花和水稻三七分，而新開懇的田地則可以棉花水稻六四分，把松江邊上官員們解決不了的問題，輕易的解決了，他異常嚴厲的打擊富家私放高利貸，監視錢莊的利率情況，對于一些官府不願意解決的貧困戶的問題，他下令這些五等戶中的貧困者，可以由縣府調查清楚後，押結作保，讓他們去錢莊借錢買種——司馬夢求所過諸縣，便是《論語正義》的署名作者唐棣、柴氏兄弟等人所在的縣，都沒有人能比這個蔡卞做得更好。
這一年多的所見所聞，把司馬夢求的希望慢慢點燃。所以他又回到京師，就是想看看這個似乎是突然冒出來的石越石子明，究竟是個什麽樣的人物。
而石越對司馬夢求也是印象深刻，頗生招攬之心，寒暄之後，便即笑道：“想不到今日能見着許多英傑之士。司馬公子，今日不便長談，如蒙不棄，改日可否和你的這些朋友一起到敝府一叙？”
司馬夢求也知此處交談不便，他看了吳從龍等人一眼，見除了陳良之外，吳從龍與範翔眼中都流露出熱切的目光，當下也不矯情，爽快答應下來：“改日定當拜訪。”
潘照臨馬上又約道：“不如約好就在後天如何？”
石越一怔，不知潘照臨爲何要定好日期，不過馬上就轉過念頭，他知道潘照臨心思缜密，是擔心司馬夢求等人或許是貢生，如果石越是考官的旨意下來，再來拜訪，就會惹人閑話。當下便微笑着等待司馬夢求的回答。
司馬夢求淡淡一笑，點點頭，抱拳答應：“如此便是後日。”
“那麽一言爲定。”
6
“公子想把那個司馬夢求招入幕府？”辭了衆人之後，潘照臨笑問道。
石越點點頭，笑道：“我見他人才難得。他不說司馬夢求這個名字倒也罷了，說起來，李敦敏和柴貴友都寫過信推薦他。”當下把這人在江淮的事情略略說了。
“看來倒是個有心人。”潘照臨笑道。
“我去信給子瞻先生，問了兩個人，一個是這個司馬夢求，一個是蔡卞，子瞻先生也認識此人，他和靈隐寺一個和尚很熟。後日再看看他的幹材器量，就知端詳。貢生名單裏沒有他的名字，當是無意科舉。”石越輕輕撥開小路邊上的柳枝，此時離開體育館已很遠，白水潭學院裏顯得很安靜。
潘照臨沉思了一會，方說道：“要慎重，如果不是其人，不要輕易招攬。”
石越不置可否，他知道潘照臨是怕禦史說閑話。不過他自小就聽聞曾國藩幕府人才的事情，難道曾國藩幕府中的人，就全能一一交心？爲政之道，有陰謀，有陽謀，關鍵是要有能力，如果自己明知是人才而不敢用，又能成什麽大事？口裏說道：“我見司馬夢求一不求科舉出身，二沒有結交權門，僅這兩點，就顯見其志向器量。”
潘照臨知道石越主意已定，便不再多說，笑道：“常言道，物以類聚，人以群分。司馬夢求的朋友，應當也不是凡品。”
“但願如此，不過吳從龍與範翔目光熱切，他日的助力，亦在朝堂之上，而不在我幕府之中。”石越笑了笑，那種眼光，他看得實在是太多了。
潘照臨不以爲然的撇撇嘴，“一個八品進士，搞不好還是個九品，如果不是進士及第的話，到外縣從主薄、縣尉做起，按部升遷，何年何月才能有機會進入朝廷？新法招緻不滿的一個原因，就是王安石隻要人家說新法好，就加重用，簡撥了太多的投機僥幸之人。這兩人要想有機會進入朝堂，還早得很。”
其實當時朝廷重臣推薦一兩個人，根本就是平常風氣。王安石以外，馮京、文彥博、呂惠卿、曾布，甚至石越，誰沒有做過？呂惠卿兩兄弟布列朝廷，又将陳元鳳帶到兵器研究院；石越也提拔了一個唐棣。而且說起來，進身最快的，當數石越，三年時間，就是五品，曆史上不能說沒有——宋代還有三日三遷的——但是終究是很罕見的了。
石越微微笑道：“你說得雖然有理，但是多一些人才，于國家還是有利的。何況如果他們真的有才華的話，未必就一定要放外任，到太常寺做個奉禮郎以下的官，我就辦不到嗎？”
7
白水潭學院的第一屆技藝大賽，在第一天結束之後，所有的人都知道這肯定是一次成功的活動。
當時汴京的居民們，文藝生活雖然不能和後世相比，但也不能說不豐富，相國寺的“萬姓大會”就是經常有的，但是競技體育那獨特的魅力，和“萬姓大會”是完全不同的兩種事物。當着數以千計、萬計的人擊敗對手，那種成就感讓年輕人們感受到不遜于黃金榜上題名的快意。
無論是從馬術比賽中從馬背上摔下來，還是射箭比賽中弓被拉崩，亦或是二十五裏（不足一萬米）長跑中差不多有一半以上的選手沒能堅持下來，都成了汴京街頭巷尾津津樂道的話題。最讓桑充國意想不到的是，當天下午有許多赴京考試的士子請求參賽，和白水潭的學生一決高下。無論在哪個場合，能夠擊敗名動天下的白水潭學院的話，對于這些年輕的士子們來說，都不失爲一種樂趣。
桑充國對于這個實際上“白水潭校運會”搖身一變，轉變成“大學生運動會”，并沒有特别的奇怪，當時石越提出的宗旨，就是希望借此吸引更多人的注意，讓讀書人在讀書之餘，不忘強身健體——不過這個主張自始至終沒有說服程頤，伊川先生認爲養生之道在于打坐，這個觀點也不能說錯誤，不過按石越的說法，則是兩個正确的觀點同時存在是可能的。伊川先生當然可以繼續打坐，不過讓白水潭不願意打坐的學生練練劍術、跑跑步，也沒什麽不好。
第一屆技藝大會正好趕上省試之前，桑充國并沒有刻意如此安排，但石越有沒有想過這一點，别人就不得而知了。反正能提高白水潭學院的聲譽，總是不錯的，這一點桑充國也好，程颢也好，程頤也好，邵雍、孫覺也好，大家觀點一緻。前陣子“四大學院白水潭講演”被譽爲大宋開國以來第一盛事，所以對于和别的學院進行交流，白水潭學院的領導者們都是很開明的。桑充國當天召開的教授聯席會議很容易的通過了決議，在接下來三天内，允許白水潭以外的士子組隊或者單獨報名參加比賽。這個決議隻是苦了那些負責組織這次比賽的學生們，如果不把賽程變得具有相當的靈活性，根本不可能适應這份新的決議。
于是比賽從第二天起，也因此變得更有對抗性，更加精彩。連汴京的市民也分成了兩派，一派支持本土本鄉的白水潭學院，一派支持外來的士子，有兩家酒樓公開博彩，賭三十六項的冠軍人選，差點被開封府給查封了。
最讓石越哭笑不得的是，有個禦史居然因此彈劾石越，說他縱容指使白水潭學院辦技藝大賽，讓天下士子不安心讀書備考，玩物喪志，是破壞國家掄才大典的行爲雲雲，此事後來成爲熙甯五年第一笑談，忍俊不住的皇帝趙顼在彈章上禦筆欽批：“吹皺一池春水，幹石越何事？”
8
但是，在熙甯五年九月中旬，最值得注意的事情，也許是九月十二日司馬夢求等人如約拜訪石越。
接到司馬夢求等人名帖的石越親自迎到大門外，把四人直接引到花園設宴接待，這讓吳從龍和範翔受寵若驚，連陳良都爲之動容。畢竟如今石越的名聲，如日中天，完全可以和王安石、蘇轼相提并論，地位也已算是尊貴，尋常士人上府求見，已經未必能見到一面了。所以，如此禮賢下士，實屬異數。
石越賜邸的花園，此時和之前又有不同，因爲石安夫婦忙不過來，他又請了幾個家丁和花仆幫忙——家丁是唐甘南親自幫他選的，花仆卻是馮京推薦的，有足夠的人手與專業人士打理，石府也漸漸有了些豪門大戶的氣象。花園雖然不大，卻也是靜中有韻，一股引來的活水，從石眼中涓涓冒出，兼之綠草茸茸，石苔斑斑，竟是頗有山野之妙。橫塘曲橋之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越請衆人坐了，自己這才坐了主位，潘照臨則坐在他的旁邊相陪。
石越端起酒來，笑道：“越聞司馬公子之名久矣，久欲請教，今日終于得償所願，吳公子、範公子、陳公子亦皆是大宋英傑之士，今日有幸識荊，真快事也，石某不才，在此先敬諸君一杯。”
衆人連稱不敢，舉杯回敬。
待一杯酒盡，司馬夢求方問道：“學生一向默默無名，但方才石秘閣所言，卻是早已知道學生一般，這中間緣故，學生愚昧，還請石秘閣解此迷津。”
石越笑道：“良材美質，斷難自棄。君在兩淮江浙往來一年，不知道有多少人稱贊公子呢。”他故意點到爲止，卻并不說明。又笑道：“以司馬公子之能，必能有所教我，還盼不吝賜教。”
司馬夢求不想石越如此開門見山，謙道：“學生見識愚鈍，隻怕讓秘閣失望。”
(本章完)