王旁苦笑了一下，說道：“現在天下的士子，都知道這件事情。爹爹主持變法，青苗法上上下下議論了許久，又是試行又是設提舉官，結果搞得天下怨聲載道。叫好的人沒有抱怨的人多。但是石越略一改良，現在三路試行石法，成績斐然。前幾天聽浙江的士子說，單是兩浙路，官府也沒有掏出一文錢，盡收入二十萬貫，雖然水害不斷，但是兩浙路因爲改良青苗法施行得當，再加上農業合作社的施行，農時沒有耽誤，也沒有餓死一個百姓，出現一個流民，大家都能盡心盡力在自己的家鄉恢複生産。兩浙的百姓上書朝廷，希望允許他們給石越立長生牌位。這種事情，是爹爹的新法能想象得到的嗎？”
王昉還是第一次聽到這樣的事情，瞪大了眼睛望着王旁，她是不太相信這個世界還有比她父親更能幹的人。
王旁看了王昉一眼，自嘲的笑笑，“你不相信是吧？我也不相信。但是事實如此，我不能不相信。現在被爹爹貶到杭州的蘇轼在那邊大興水利。曾布說兩浙今天治績如此之好，新法之功不可沒——但那是自欺欺人，無人不知道那是石越的功勞——現在朝廷可能要派大員去那裏專責興修水利，把農田水利法貫徹好，以期标本兼治。這也是爹爹的新法唯一不引起非議的法令。到坊間去轉轉，百姓都在傳說石越是文曲星下凡，左輔星轉世，是幫趙宋官家興萬世太平的；便是士林的讀書人，也有許多人對此深信不疑。就算不信這些星相之說的，也都承認石越胸中實有一篇治國的大文章，改良青苗法不過是牛刀小試。”
“還有那個關在開封府獄中的桑充國，兩年之前，尚且籍籍無名，現在替石越主管白水潭校務，同時講授《三代之治》、《化學》、《物理》等數科課目，聲望竟然不在石越之下，隐約可與程颢等人比肩，再過幾年，竟又是一個石越了……”
王旁又和她說起石越創建的白水潭學院的氣度與景象，關于石越與桑充國的種種秩事，白水潭學院的人物風采……他不似王雱，白水潭學院，王旁也是親身去過的，别的書院，他也去觀摩過，兩番比較，在王旁口中說出來，更顯見白水潭學院的出類拔萃之處。一席長談，直聽得王昉悠然神往，恨不得自己能親自去白水潭學院看看。
3
幾天來，趙顼一直都心神不甯。熙甯五年的春節眨瞬即過，粉飾出來的太平景象随着上元燈節的結束也被打回了原形。一個宰相請辭，一個參政告病，馮京獨木難支，中書要處理的公文堆滿了幾案。而有許多重要的事情，如曾布這樣的大臣則堅持要等王安石回來再做處置，結果便是政務一天天堆積，帝國運轉的效率降到了最低。
除開日常的政務被荒怠之外，朝中與地方的官員個個都心存觀望，無心理政，他們更關心的反倒是王安石的去留，也許是因爲這件事和他們的前途關系更緊密吧——趙顼帶着惡意的猜想。但是身爲大宋朝的皇帝，面對這樣的臣子，他也無可奈何。新黨與舊黨交章上表，或者希望皇帝挽留王安石，或者敦促皇帝早日批準王安石去職，任命新的宰相，政局愈發動蕩不安。
趙顼坐在龍椅上，想起昨天和石越的對話。
“陛下，王丞相去留，不可不早下決斷，否則政務荒怠，爲禍不淺。”
“朕也是這樣想，但是王丞相執意請辭，如之奈何？”
“陛下，臣有一言，不知當講不當講？”
“朕與你君臣相知，有話但說無妨。”
“那麽臣敢問陛下，究竟僅僅是王丞相執意請辭，不肯從命，還是陛下心裏也有點猶豫呢？”
“……”
“白水潭之案，與臣休戚相關，但臣不敢以私心壞國事。今日之事，陛下不早定白水潭之案，王丞相就不可能複職，王丞相不複職，陛下銳意求變之心，由誰來實現？”
“……”
“即便是陛下真的不想用王丞相了，也應當早點下決斷，臣以爲中書的權威較之新法的權威更重要。中書省諸事不決，地方便有輕朝廷之心，上行下效，地方官吏便會怠于政務，國家之壞，正始于此，陛下三思。”
……
正在出神，李向安輕輕走了過來，奏道：“官家，太皇太後和太後要見您。”
太皇太後曹氏是個了不起的女人，慶曆八年衛卒作亂，她臨危不亂，親率宮女宦侍死戰，堅持到天亮，平定叛亂，實在不愧是将門之女。她的祖父曹彬，也是中國曆史最值得尊敬的将軍之一，禀承祖父的那種舉重若輕的氣質，她在仁宗死後，立趙顼的父親英宗爲帝，并且曾經垂簾聽政，對英宗一朝的政局穩定起了非常重要的作用。趙顼一即位，立即尊她爲太皇太後。這個女子，在大宋朝野享有崇高的威望。雖然曹太後不是趙顼的親祖母，但是趙顼曆來都很尊重她的意見。而曹氏也并不是那種對權力有着變态的渴望的女人，雖然二人之間因爲種種原因，有着不可避免的隔閡，但是彼此的聰明與尊重，讓這種隔閡變得那麽極不顯眼。
皇太後高氏是曹太後的親侄女，是曹太後親姐姐的女兒，也是趙顼的親生母親，這也是個很謹慎的皇太後。趙顼屢次想爲舅舅家蓋座好房子，都被高太後阻止了。最後爲高家蓋的房子，都是高太後自己的月俸裏省出來的，沒有用過朝廷的一文錢。
這兩個女人在不同的時代受到過不同的評價，但是僅僅在當時而言，她們卻有極好的聲譽。當時的人們不會因爲後世的眼光而改變他們意志。
“叩見娘娘、母後。”娘娘是皇帝對曹太後的稱呼。
“官家起來吧。”曹太後笑着扶起年輕的趙顼，在皇宮裏，她們都管皇帝叫“官家”。
趙顼站了起來，也笑道：“不知娘娘和母後找朕有什麽事？”
曹太後正容說道：“我聽說外間王安石請辭，中書百事俱廢，心中憂慮，我是快要去見仁宗的人了，萬一有天去了，仁宗問起來今日的朝局，我也不知道如何回答，因此請官家來問問，看官家是何打算？”
趙顼連忙笑道：“娘娘身康體健，一定長命百歲。外間并無它事，朕會處理好的，娘娘盡可放心。”
曹太後溫言說道：“官家，你也不用寬慰我，我五十多歲了，早就應當随仁宗而去。我并不是要幹預朝政，昔日仁宗在時，民間若有疾苦傳到我耳裏，我一定會告知仁宗，請他下旨解救。現在我也是一樣的。”
趙顼笑道：“這個朕深知的，隻是當今民間卻沒什麽怨言。”
曹太後緩緩看了趙顼一眼，說道：“官家，民間對于青苗、免役二法甚多抱怨，我也聽說了。石越改良的青苗法效果不錯，如果不能罷青苗法，就當于全國推行改良青苗法，何苦讓他處百姓受苦？王安石雖有才學，前段卻鬧得數千學子叩阙，這種事情我死後若告訴仁宗，列祖列宗九泉之下如何能安心？他既然請辭，不如便把他罷免了。如果官家想保全他，就放到他到地方，他必定是一個出色的太守。況且中書不能長時間無相，如果政事荒怠，官家更應當早做決定。”
趙顼連忙說道：“娘娘教誨，孫兒不敢不聽。石越青苗法改良和農業合作社，當預備推行全國。然而王安石也是極有才能的大臣，現在除他之外，倉促無人可用。”
高太後聽他這麽說，在旁邊說道：“官家，何謂無人可用？韓琦、富弼老臣，司馬光、文彥博老成之輩，蘇轼兄弟是仁宗親口說的宰相之才，便是石越，依我看，也隻欠了一層資曆。”
趙顼苦笑道：“韓琦老了，加上邊防缺一帥才，非韓琦不能鎮守，富弼病體纏身，文彥博已是樞密使，樞府亦不能無人，司馬光太過保守，蘇轼兄弟是輕佻之輩，行爲不檢，在地方曆練或有所成，石越的确是個人才，但是他年輕太淺，資曆太淺，用來參贊機務辄可，如果遂然重用，肯定不能服衆。兒子亦有兒子的苦衷，國家之勢，非變不可，不變法不足以富國強兵，不用王安石，兒子無人可用。況且王安石也有他的長處，不僅僅學問見識皆是人中之傑，而且敢任事不避嫌怨，不怕把天下的怨恨的聚于己身，一心想着國家百姓，這種人是難得的忠臣。”
曹太後默然良久，方溫言說道：“官家自有官家的見識，隻要官家記得，做皇帝關系天下的興亡，行事一定要老成謹慎。時時刻刻把百姓的疾苦放在心裏，小心行事，就能做一個好皇帝。現在朝局亂成這樣，穩定朝局才是關鍵，不管官家用不用王安石，都要早下決斷，中書不可無宰相。有了宰相，朝中官員才不會首尾兩端，一心想着謀自己的利益，他們才能安心辦事。這一節官家一定要記住。”
趙顼笑道：“娘娘的教訓，孫兒牢記在心。”
4
雖然趙顼決心召回王安石，但是催王安石視事的诏書卻全部被王安石給退了回來。
王安石不僅僅是因爲他心裏還在猶疑不斷，也是因爲這個時候的政治氣氛，不适合他回到相位上。白水潭之案未決，請皇帝罷免王安石的奏章沒有被批駁下去，就證明皇帝的态度依然不夠明朗，王安石是斷然不會返回中書省的。
月底，司天監靈台郎亢瑛上書：“天久陰，乃大獄久拖未決之象；星失度，主中書無相，朝政紊亂，請陛下早下決斷。”
這道奏章立即成爲了朝野關注的焦點，利用天象來敦促皇帝早日解決當時亂得一塌糊塗的朝局，正是各方面都盼望的，這兩件事久拖不決，不符合任何一方的利益。趙顼把這道奏章發到中書省和樞密院的當天，馮京和文彥博就各自拜章，以爲白水潭之案，不宜久拖，二人一齊推薦範純仁權知開封府，審理此案；而曾布、王雱等人則推薦知雜禦史謝景溫。
雖然各方面都希望通過自己的人選來得到一個有利于自己的判決，但是最後的任命卻不是雙方推薦的任何一人，而是以陳繹權知開封府，審理白水潭之案。
這道任命傳來的時候，石越正和潘照臨下棋，結果一着子落下，緊了自己一口氣。
潘照臨見狀，将石越落下的棋子揀起，淡淡笑道：“公子，不必如此擔心，陳繹主審此案，正足以表明皇上的心迹。”
石越一怔：“何以見得？”
“陳繹雖然一向被人認爲是新黨，和王安石關系密切，但是實際上卻既不是王衙内派，也不是呂惠卿派，陳繹一向以能平冤案、斷大案出名，是皇上親口嘉歎斷案不避權貴的強項令。這次被任命爲權知開封府，可以說既在意料之外，又在意料之中。皇上是想借他的令名來堵住衆人之嘴，一勞永逸的解決問題。”潘照臨侃侃而談，他說的“王衙内派”即是指新黨内的王雱派。
石越卻是苦笑：“我們好不容易通過沈括，說服郎亢瑛，得到這次機會。本以爲中書樞密一齊推薦範純仁，皇上決無可能駁回。現在陳繹上任，又不知道要增加多少變數了。”
“範純仁得罪王安石不淺，他名望雖高，可皇帝現在心裏還舍不得王安石，所以他終是難以複用，隻是一時卻又找不出更好的人選來推薦，所以也隻好推薦他，畢竟權知開封府，是需要待制以上的資曆才行。陳繹雖然是新黨，不過平時行事，在公事上也讓人挑不出毛病來，而且資曆與威望，都是恰到好處。公子不必太擔心，我以爲陳繹斷案，我們雖然不會有最好的結果，也不會太差。至少桑公子我敢擔保無事。”潘照臨胸有成竹的說道。
“也隻好如是想了，總比謝景溫要好。”石越自我安慰道：“潛光兄，你說是誰舉薦的陳繹？如果隻是聖心獨斷，皇上決不能同時駁了中書和樞密的面子。”
“還能是誰？隻有王珪這個老狐狸。他揣摸上意，既不敢得罪王安石，又不敢得罪公子，便出了這麽個主意。”潘照臨笑道，“不過也好，公子可以去安慰桑家，長卿不久就可以出獄了。”
“我這就過去，桑夫人急得人都快垮了，這次總算有個準信了。杭州那件事情辦得怎麽樣了？”石越一面吩咐侍劍備馬。
“唐甘南來信，說一切妥當，蘇轼也報了平安。公子盡管放心。”
“海外船行的事情呢？”
“唐甘南說正在辦，今年桑家和唐家的棉布生意賺了一大筆錢，再加上在兩浙等三路辦錢莊的收入，現在兩家在全國都稱得上是钜富之家了。海外貿易本來利潤就高得驚人，現在他們财力足夠，自然也會寬出手來支持。”潘照臨微微停頓，遲疑了一會，忽然說道：“公子，有件事你還得留意……”
石越漫不經心的問道：“什麽事？”
“桑唐兩家現在财力越來越大，雖然說兩家和公子榮辱相關，但是我擔心總有一天他們會脫出我們的掌握，特别是将來公子難免要他們花大錢做一些無利可圖的事情。所以我以爲應當早做打算。”潘照臨壓低聲音說道。
石越愕然望着潘照臨，“算計桑唐兩家？”
潘照臨平靜的點了點頭，好像他說的是去隔壁酒家打壺酒一樣，“我們應當在桑唐兩家中安插一些人手，以便于控制。另外，桑家小娘子快到出閣的年紀了，她和公子情投意合，不如我去幫公子說親，桑家斷無不允之理。”
“你說什麽？你要我娶梓兒拉攏桑家？”石越壓低了嗓子吼道，狠狠的盯着潘照臨。現在他終于知道這個世界上真有奧貝斯坦類型的人物存在了。
潘照臨直視石越的目光，淡然道：“行大事者不拘小節。何況公子和桑姑娘非常相配，用婚姻來鞏固彼此的關系，有何不可？我以爲桑家也是非常希望的。”
“你閉嘴！我才不要因爲這樣惡心的原因結婚。”石越翻身上馬，狠狠的說道。
潘照臨似笑非笑的看了石越一眼，不再說這個話題，“沈括說後天是兵器研究院第一次試驗新的煉鋼法，公子要不要去看？”
“等我回來再說吧。”石越抽了一下馬，帶着侍劍揚長而去。
(本章完)