“王家大公子便是好，又能如何，人家早就娶了龐家小娘子，才子佳人……”
一個女子瞅了桑梓兒與楚雲兒一眼，掩嘴笑道：“兩位姑娘都是天生麗質，哎，可惜呀……”
桑梓兒終究是小孩子，聽人家說可惜，便忍不住問道：“可惜什麽？”
一句話惹得那些女子笑成一團，有人便答道：“可惜不能嫁進王家呀。”頓時把桑梓兒羞得滿臉通紅，一時間惱羞成怒，忍不住冷笑道：“你們這些人沒見過什麽世面，王家又算得了什麽？我便是嫁人，也斷不會嫁進什麽王丞相家。”
有人見她天真可愛，不通世故，更覺得有趣，取笑道：“王丞相家的公子還不行，看來姑娘是想入宮侍侯皇上吧？”
楚雲兒見桑梓兒小臉臊得通紅，心中竟然升一種想要保護她的感情，她啐了那些人一口，冷笑道：“你們自己削尖了腦袋想嫁進丞相府，卻來取笑這位小妹妹。真是好沒由來。須知這世上的人物，未必便隻有王家的兩位公子。”
“小娘子别說大話，若王家公子你都看不上，還有哪位能比得上呢？家世人品相貌事業，王家公子哪一樣不是上上之選？”
楚雲兒冷笑一聲，不再理會。她的丫環卻無所顧忌，叉着腰嘲笑道：“真是井底之蛙，白水潭山長，皇上親賜進士及第的石秘校如何？比不上嗎？便是白水潭學院的桑公子，也未必比不上王家公子。”
桑梓兒聽到一怔，見這丫環如此看重石越和桑充國，忍不住對楚雲兒主仆更平添了幾分好感。
但這丫環說話太沖，一句“井底之蛙”，未免把人給得罪了。有人便冷笑道：“小姑娘，我勸你死了這條心吧，石秘校是皇上面前的紅人，諒你也高攀不上。桑公子雖然不錯，此刻卻在開封府的大牢中，你此刻若來個美人救英雄，劫獄私奔，倒也是說書人的一段佳話，隻是要說桑公子和王家公子比，未免是一個地下一個天上……”白水潭的事情，在開封府已是無人不知無人不曉。
桑梓兒聽她們說到自己哥哥，關心則亂，急道：“桑公子肯定會出獄的。”
“這位姑娘，看你急成這樣子。其實桑公子能不能出獄，還不在王丞相一句話嗎？”
“你胡說八道，石大哥說他有辦法的！”桑梓兒一急，忍不住連“石大哥”都說了出來。
楚雲兒心裏一驚，連忙過去拉了桑梓兒的手往殿裏走去，一面安慰道：“妹妹，别聽她們胡說八道，這些三姑六婆知道個什麽……”
11
雖然桑梓兒對石越抱有極大的信心，而石越亦确有樂觀的理由，但是事情卻并非總能盡如人意。
韓維接到皇帝限期結案的手诏之後，和曾布面面相觑。幾次過堂，孫覺、桑充國談笑自若，程頤辭色俱厲，現在唯一能定案的，隻有段子介阻差辦公。鄧绾卻依然大言不慚：“二公何必擔心，若讓鄧某用刑，還怕桑充國不招？數日之間，便能有結果。”
韓維冷笑道：“屈打成招，那是冤獄，不是定谳。”
曾布也說道：“桑充國一介書生，若抵訊不過，死于堂上，我們三人都脫不了幹系，當務之急，是搜捕那十三名學生。”
鄧绾隻不住冷笑：“桑充國什麽也不招，天下之大，怎麽去搜捕那些人？”
争論不休之下，結果三人幹脆各自上表。
韓維上的結論是：
“孫覺、程頤爲《白水潭學刊》編審，其縱容之情屬實。然臣以爲書生議政，并非有罪，宰相當寬弘以待，以免阻塞言路。桑充國實不預此事，此鄧绾無事生非，當無罪釋放。段子介阻差辦公，杖責二十。臣另有表彈劾鄧绾……”
曾布則上表稱：
“孫覺、程頤縱容之情自是屬實，難逃其罪。桑充國實不預此事。段子介阻差辦公，當杖責釋放。”
鄧绾又自有不同：
“查白水潭之案，桑充國實爲主謀。其素代石越主持校務，凡諸事未經其手，焉得施行？然臣沮于韓維、曾布，多有掣肘，遂不得定其罪實。孫覺、程頤二人，或有官命在身，或當世之所謂大儒者，卻肆意縱容門生，诋議朝政，攻擊大臣，下獄之日，又陰使門生故吏喧嘩于市井當中，其心實不可測。若不嚴懲，難戒來者。段子介一舉子，腰懷白刃，公然脅迫朝廷命官，目中無全王法，名爲聖學弟子，實則亡命之徒，或桑充國所陰蓄之死士乎？臣以爲當革去功名，禁其再入科考，其中内情，更須窮治。又十三主犯逃逸不知所蹤，當行文各路通緝。石越管教失當，白水潭所緻，竟皆爲亡命無法之輩，平日已于酒樓拳腳相向，一朝有事，或逃逸王法，或持刃抗命，臣實憂之。奏請整頓白水潭學院，勿使魚龍混雜，後患無窮。臣另有表彈劾石越無禮法、治邪說等十事，彈劾韓維與石越爲朋黨沮喪斷案等七事……”
三人表章同時奏上，立時引來軒然大波。
趙顼本來想從輕處置這件案子，快快結束。不料三個法官意見各有不同，甚至于互相攻讦！而段子介竟然以白刃拒捕，也讓他覺得不可理喻。偏偏三個宰執大臣的意見，也是完全相反。
王安石認爲公開诋毀朝政，有損朝廷變法之威信，自當嚴懲。而從段子介的事來看，白水潭的确魚龍混雜，需要整頓。對于桑充國，他倒沒什麽意見。王安石要的，是給天下人做個樣子，告訴他們朝廷推行新法的決心容不得别人說三道四！他無意于針對具體的某個人。
馮京不敢和王安石正面交鋒，就攻擊鄧绾心術不正，判案不公。以爲白水潭學院縱有輕狂之士，亦與石越無關，與白水潭學院無關，因爲沒有人可以保證幾千人裏沒有一兩個輕狂之人。
王珪誰也不想得罪，幹脆稱病，躲得遠遠的。
皇帝的心意一日三變，一方面覺得王安國等人說得對，讀書人議論時政，并非壞事，甚至是好事；一方面又覺得王安石說得有理，讓這些人胡說八道，對變法所需要的威信，是個極大的打擊，自己猶其需要保護這些堅持變法的臣子。對于白水潭學院，一面他又偏向石越，以爲石越所學，實在談不上什麽邪說，白水潭學院自有可取之處；另一方面，他又不能接受石越的百家争鳴政策，更不能接受段子介拿着彎刀拒捕這樣的事情。
趙顼的心意如此搖擺不定，臣子借機互相攻讦，那就在所難免了。更何況，朝廷的大臣，本來就因爲政見不同而面和心不和。
韓維和石越受到鄧绾的彈劾之後，不得不暫時避讓，等待皇帝做最後的裁決，因爲鄧绾是谏官，他是有此特權的。韓維本不願意管這宗差使，正好得償所願，隻是心中恨極鄧绾，連續上表彈劾鄧绾，直罵鄧绾人品不堪，是王安石的奴才。
然而鄧绾步步緊逼，王安石又似乎想要插手白水潭，石越卻已經沒有絲毫退路了。
本來他希望這件事能夠不了了之，和王安石有一個妥協。但是白水潭學院是石越心血所系，可以說是他辛苦經營，好不容易才有今天這般成績的老巢，是他心中影響曆史轉輪的能量之源。任何人想要“整頓”白水潭，都是石越無法容忍的。潘照臨雖然不知道石越心中所想，但是他的看法也與石越一樣：白水潭學院是石越名望所系，将來從這個學校走出來的，毫無疑問都是石越系的菁英，從長遠的眼光來看，石越的政治根基，必然以白水潭爲主。如今王安石想要插手白水潭，無論是對石越的現在還是未來，都構成了嚴重的威脅。
在石越對皇帝的影響力減到相當微弱的境況下，石府紙窗紅燭之下，一個陰謀開始發酵。
12
不久後，開封府的酒樓裏。
“你知道嗎？皇上本來有意釋放孫覺的，結果被鄧绾進讒言而阻止了。”
“早聽說了，韓大尹和石秘校，聽說都官位不保呢……”
“你們都不知道吧？王相公要整頓白水潭學院了。凡是和新法不合的，全部要趕出白水潭學院。”
“是啊，白水潭十三子可能被通緝呢。”
“你們知道什麽呀？其實這件事不是主要原因，主要原因是石秘校獻青苗法改良，斷了一些人的财路，他們在王相公面前構陷，所以石秘校和白水潭才倒黴的。”
“誰說不是呢，這次寫的文章，就有說免役法不好的。”
“哎，桑公子挺好的一個人，就這麽被關着，出不來了。”
“是啊，段子介還要被革了功名呢。”
“石秘校連胄案虞部的差使都不管了，稱病在家，看樣子真是出事了。”
“這還假得了嗎？先是國子監，再是白水潭。聽說丞相府已經在商議，派開封府的邏卒上街，敢說新法壞話的，立即抓進大牢。”
各種各樣的耳語，插了翅膀一樣的傳遍了開封府的大街小巷。關于孫覺和程頤會被編管流放的小道消息，關于石越、韓維會被罷免的謠言，關于王安石要把白水潭非議新法的學生全部趕走的傳聞，都被人們說得有鼻子有眼。
事情的發展似乎也在漸漸證實這些傳聞非虛。先是王安國再次上書，質問皇帝爲何不遵守諾言，導緻案子拖延不決，人心浮動。然後又從胄案、虞部得到證實，石越的确是稱病不起，而且已經向皇帝請求緻仕。接下來韓維再次請郡的消息也傳來了……
所有的人都能感覺到一場政治風暴正在襲來。
13
終于，一切都在熙甯四年十二月初十爆發。
在案件久拖不決的情況下，王安石堅持讓鄧绾主審此案。結果鄧绾第一次開堂，就對桑充國用了刑，桑充國被打得遍體鱗傷的消息被獄卒悄悄傳了出來，在白水潭與國子監，無疑是點燃了火藥桶。
學生們的情緒再次被煽動起來。而程颢等人當天正巧被石越請去府中商議對策，沒有人安撫的學生在張淳、袁景文等人的率領下，整個學院有幾乎三分之二的學生，差不多四千餘人，一起寫了狀詞，前往登聞鼓院擊鼓上書，國子監受了一肚子氣的學生也有三四百人過來聲援。
主管登聞鼓院的官員見了這個聲勢，哪裏敢出來接狀紙，隻是閉門不納。學生們鼓噪良久，一氣之下把登聞鼓院的鼓給砸了，然後前往禦史台。禦史台借口禦史中丞出缺，大部分禦史都和王安石不太相合，竟隻派了個小吏出來，告訴學生們：“這件事你們應當去找王丞相，或者去開封府。”連吃兩道閉門羹的學生們情緒越發的憤怒，又浩浩蕩蕩開到開封府。因韓維已不管事，鄧绾也已回去，開封府推官下令緊閉大門，也不想出來惹事。
此時學生們已是圍着開封城繞了一圈，不料各處衙門都是互相推诿，連個主事的官員都不曾見着，一個個怒火中燒，連本來想要持重的學生，也變得惱火起來。衆人便準備去王安石府上，國子監的學生對于宰相執日的情況了如指掌，便道：“王安石今日在中書省執日，去他府上沒有用。”
一個叫李旭的國子監學生高聲說道：“諸位，我們一不作，二不休，不如叩阙上書。諸位以爲如何？”
張淳、袁景文早有此意，就是不知道國子監的學生之意，這時候見他們主動倡議，自然立即同意。衆學生群情激憤，也顧不許多。于是衆人推舉出幾個文采較好的，和張淳、袁景文、李旭一起，共是十七人，做爲領袖，起草奏章。洋洋灑灑萬言之書，骈四骊六，倚馬可待，寫完後當衆宣讀，乃是請求皇帝釋放桑充國等四人，赦免白水潭十三子，罷鄧绾，廢免役、保甲二法等等。衆人盡皆叫好，于是便浩浩蕩蕩向皇城行進。
不多時，便到了宣德門外的禦街之上，數千人一齊跪倒，黑鴉鴉的一片。然後由張淳帶頭，三呼萬歲，便即放聲痛哭，一時間哭聲震天，連内宮都聽得到。
這是北宋開國以來從未有過的大事，一幹官員手足無措，不知道如何應付，禁軍衛士虎視眈眈，卻也不敢輕舉妄動。
趙顼正在崇政殿批閱奏章，忽然聽到外面哭聲震天，連忙叫李向安去打聽，又命人宣王安石等大臣火速見駕。
不多時，李向安和王安石等人幾乎同時回報，衆人站在一旁，聽李向安跪奏道：“官家，是白水潭與國子監學生叩阙上書，訟桑充國之獄，約莫有五六千人之衆。”反正是估計，他也不怕多說幾千人。
趙顼再也不曾料到，又驚又怒，道：“這般胡來，成何體統？”
王安石在學生們遊行各衙門時，便已得到消息，正欲派人去驅散，不料學生們竟然鬧到宣德門前來了，這時見皇帝發怒，連忙說道：“陛下，請讓臣出去将他們勸散。”
馮京心中一動，也說道：“臣請與王丞相同往。”
樞密使文彥博也道：“臣亦請同往。”
趙顼微微點頭，道：“既如此，勞煩諸卿。”但憂慮之情，卻形于顔色。
14
三人在侍衛的擁簇下到了宣德門外，隻見禦街上跪倒的人長達數百米。王安石略覺意外，定定心神，走上前去，大聲道：“你們來此叩阙，所爲何事？”
衆學生看見王安石，頓時氣不打一處來，張淳傲然說道：“學生爲白水潭冤獄而來，爲王相公欲清洗白水潭而來，爲免役、保甲二法害民而來！”
文彥博見他說話無禮，厲聲喝道：“放肆，竟敢如此無禮。”
張淳冷笑道：“當此禮崩樂壞之世，學生已不知禮爲何物。似鄧绾這種無恥小人亦可以爲知谏院，似桑長卿公子、孫莘老先生、程正叔先生這樣的正人君子卻要受牢獄之災，被無妄之刑，學生敢問諸位相公，禮法公義何在？”
袁景文也高聲說道：“學生引經典，議論時政，實在不知何罪之有？曆史上有此罪之時，是周厲王時，是秦始皇時，是東漢十常侍亂國之時。顔子、子思、曾子、孟子，誰不曾爲布衣？當他們爲布衣之時，議論時政，可曾有錯？配享孔廟的聖人們曾經做過的事情，爲什麽就要禁止我們做？學生聽說王安石之子雅善法家申商之學，難道法家之‘偶語律’[39]反而是禮法麽？”
王安石冷笑道：“你們倒會強詞奪理，既然自稱聖人門徒，難道不在其位，不謀其政都沒有聽說過嗎？”
(本章完)