“因爲黨锢之禍，東漢終于元氣大傷，終至于亡國。這種逞一時之意氣的作法，爲什麽還要學？你們這樣做，隻能給小人以借口，在皇上面前構陷我們是朋黨，最終損害的，是大宋的元氣。”
“……”
“桑教授說過，今天敢踏出白水潭山門一步的學生，以後就永遠也不是白水潭學院的學生了。你們若真是桑教授的好學生好弟子，就回去正常上課。這件事情，你們放心，我自然會有應對之策的。”石越又是訓斥，又是勸解，努力彈壓着白水潭的學生。
8
鄧绾用盡心機，想要桑充國招出那十三個學生的下落，并且承認那些文章是有意攻擊王安石的。他從文章中尋找蛛絲馬迹，斷章取義，橫加指責；但是桑充國和程頤、孫覺的學問辯才，都不在鄧绾之下，反倒常常把鄧绾駁得啞口無言。韓維與曾布審問時異常消極，對三人禮數周詳，還在公堂上給孫覺安排了座位，開封府的大堂竟成了白水潭的辯論堂。鄧绾幾度想對桑充國用刑，也都被二人攔住，氣得鄧绾幾乎忍不住要發作。
而在公堂之外，則有雪片般的奏章遞進了中書、大内。孫覺、程颢的親友門生，白水潭學生的親朋好友，保守派諸君子，紛紛上書保奏三人；而新黨的官員也不甘示弱，不斷上疏要求從嚴處置。政事堂内，馮京和王安石各執一辭，趙顼一時也不知道如何是好，幹脆将所有關于此事的奏章全部留中。
石越在短短三天之内，連續寫了十二封奏折從通進銀台司遞進大内，卻沒有一點回音。
“桑充國與臣有兄弟之義，今其無罪入獄，臣實惶懼。臣乞陛下念惜君臣之情，釋桑充國之獄，臣當奉還所有封賜，從此不敢再言時政，退歸田裏，老此一生。若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣當一身當之，亦與桑充國無幹……”石越又讀了一遍剛寫的奏折，小心封好。一面走出書房，一面招呼道：“侍劍，備馬。”
不多時，侍劍牽了馬過來，擔心的說道：“公子，還是坐車的好，您這幾天都沒有睡好。”
“不必了。”石越的眼睛裏全是血絲，這幾天他根本無法入睡，他不曾想鄧绾竟然存心要辦成大獄，結果将桑充國也牽連入獄。“要是當時自己在場就好了。”石越常常會冒出這樣的念頭，如果他本人在場，鄧绾斷不敢抓桑充國。
騎到馬上，石越就想起自己去桑府時的情形。桑夫人當場暈倒，梓兒含着淚水求自己救桑充國……在這個世界，桑家老老小小都把自己當成親人看待，此時卻是自己間接害得桑充國入獄。他親口答應桑俞楚說：“我絕不會讓長卿有事的。”但是自己的承諾，究竟能不能兌現呢？石越現在最害怕的，就是每天去桑家面對桑氏夫婦和梓兒那充滿期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心裏就會有一種犯罪的感覺……
這兩天連皇帝也躲着自己，李向安悄悄傳話，說皇帝這幾天心神不甯，連王安石都不願意接見，退了朝就急急忙忙回宮中。石越從這些線索中，揣度着趙顼的心思，心道：“如果是這樣的話，那麽事情應當還是有可爲吧？”
這麽一路胡思亂想，到了東華門，石越遞了牌子，便走到一棵槐樹下等候宣召。過了一會，一個身穿常服的年輕人在門前下了馬，徑直往宮中走去。石越見此人氣度高貴，心中便覺奇怪：大宋的年輕官員中，除了自己和王雱，應當再沒有第三個人可以随便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身份，竟是比自己還要高一些……不過此時，石越卻也沒有太多的心思去猜測此人的身份了。
又過了好一會，石越漸漸失望，以爲趙顼又不肯見自己，正覺心煩意亂，卻見李向安屁颠屁颠跑了過來，笑道：“石秘校，皇上召見。”
石越當真是喜出望外，連忙向李向安謝道：“老李，這次多虧你了。”
李向安連連搖手，笑道：“小的可不敢居功。這次卻是多虧了昌王千歲。”
“昌王？”石越奇道。他知道昌王趙颢，與趙顼一母所生，平日最愛讀書，趙顼隻要看到新奇的圖書和物品，必定馬上告訴趙颢。在諸王之中，最爲得寵。但是趙颢從不結交外官，爲人謹慎，自己從來沒有見過他，他怎麽會給自己講好話呢？
“是啊，就是昌王千歲他老人家。”李向安一邊走一邊白乎道：“王安國從西京國子監回來，帶了幾本書獻給皇上，皇上便召昌王來看。昌王剛一進門，就對皇上說：‘剛才看到有個佩金魚袋的年輕人在外面，想是聞名天下的石越，皇兄怎的不見他？’又在皇上面前說了不少好話，皇上這才答應召見。”
石越這才知道剛才進去的就是昌王趙颢，想到二人素不相識，昌王居然幫自己說話，心裏頗爲感動，一面又向李向安說道：“老李，難爲你告訴我這麽多。”
李向安笑道：“石秘校哪裏話，小人也是知道是非好歹的。”
好不容易終于見到趙顼，石越“撲通”一聲就跪下了，他叩了個頭，哽咽道：“陛下……”
趙顼見他這樣子，心中頓覺幾分不忍，親自把石越扶了起來，笑道：“石卿，先不要說他事，朕給你介紹，這位是禦弟昌王，這是王丞相的弟弟王安國，和你一樣，是賜進士及第的。”
石越再大的委屈，也隻能先忍了，向昌王趙颢和王安國見禮。趙颢笑道：“石九變之名，聞名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。”
趙顼笑道：“皇弟有所不知，王丞相之子王雱雖然較石卿尚有不如，但也是難得的才士。”
趙颢笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢争辯，隻欠身賀道：“臣弟要恭喜皇兄，這是我大宋之福。”
王安國卻正色說道：“陛下，我那個侄兒，較之石秘校，隻怕不及萬一。”衆人都吃了一驚，想不到王安國會幫外人說話，就算自謙，也不至于如此貶低自己的侄子。王安國又說道：“我那個侄子，人雖聰明，但眼高于頂，無容人之量，氣度狹小，若是做個谏官禦史，或是人盡其材。而石秘校胸襟氣度，學識才華，有宰相之具。二人不可同日而語。”
趙顼意味深長的看了王安國一眼，不置可否，随口換個話題笑道：“王卿此來，路上有何見聞？”
王安國忽然肅容頓首說道：“臣此來，知大宋有亡國之危。”
趙顼臉色頓時有些僵硬，正容問道：“卿何出此言？”
“以史知之。”
“哦？”
“東漢桓靈之事，黨锢之禍，複見于今日，不是亡國之兆又是什麽？”
趙顼頓時沉下臉來，問道：“何謂黨锢之禍？朕豈東漢昏庸之主？”
“臣觀鄧绾治獄，故知有此。白水潭十三子議政，縱有不妥，亦非大罪，訓誡足矣。現在鄧绾竟然逮捕桑充國、程頤、孫覺及舉人段子介入獄，臣不知四人有何罪？程頤、孫覺門人學生數百，聚集在開封府衙之外，乞以身代。這不是東漢末年之事嗎？臣聽說白水潭學生本來也想叩阙，卻受阻于石秘校……”他說到這裏，頓了一頓，若有所思的看了石越一眼，方繼續說道：“本朝太祖太宗皇帝以來，從來未有因爲議政而加罪于大臣之事，學校的學生，實是未來之大臣，他們議論時政，可以培養他們以天下爲己任的懷抱，如今竟然橫加罪責，想借此塞天下人之口，臣以爲這種事情，正是東漢亡國之始。”
趙顼心裏也覺得王安國說得有理，但是他也騎虎難下，便說道：“卿說得雖然不錯，但是沒有定案，現在下結論，似乎早了一點。”其實趙顼本人無可無不可，他本想給王安石一個交待，不想鄧绾一味蠻幹，結果卻沒有辦法給石越一個交待了。如果沒有定案就虎頭蛇尾收場，不說王安石肯不肯答應，就是讓天下人笑話，也太不成體統。他一心想要變法圖強，而變法若要成功，朝廷的威信至關重要。
王安國見趙顼動搖，又道：“陛下何不先下旨放了孫覺？孫覺是朝廷大臣，無罪被關在開封府，實在不成體統。另外，亦請陛下命令韓維限期結案，派人溫言遣散聚集在開封府外的孫、程弟子。”
石越也說道：“臣身處嫌疑，本不合多說什麽，臣隻求皇上許臣緻仕。”
趙颢是外藩，皇帝不問，對于朝政他就不能發表意見，此時聽石越想“退休”，未免感到有點不倫不類，不禁望了皇帝一眼。
趙顼擺擺手，說道：“王卿所說的，照準。石卿說什麽緻仕，自然不許。卿能阻止白水潭學生叩阙，頗識大體。現在是大有爲之時，朕還要卿輔佐朕成爲一代明君，豈可因爲一點小事就棄官而去？先辦好胄案虞部的差使。”
石越哽咽道：“兄弟骨肉下獄，臣方寸已亂，如何能夠視事？”
王安國聞言，溫聲勸道：“石秘校所言差矣，大丈夫處事，當公私分明。若以私心而壞國事，亦非人臣之道。”他這話半爲勸石越，半爲向皇帝表明心迹。他和王安兄兄弟之情甚厚，但是和王安石政見不合，以至遠避洛陽，縱情聲色，不肯和新黨同流合污。
趙颢若有所思的看了石、王二人一眼，默默點頭。
9
石越終于看到事情有向良性發展可能，從宮中出來後，連忙直接去桑府報訊，他實在太想給桑夫人和梓兒一個好消息了。
桑夫人聽石越把事情說完，她是婦道人家，卻聽不太明白弦外之音，心中依然疑惑，問道：“限期定案是什麽意思？如果長卿定了罪怎麽辦呀？”桑梓兒顯然也不明白其中的玄機，瞪大眼睛望着石越。
石越微笑道：“皇上下令釋放孫覺，連孫覺都已不問，長卿更談不上有什麽罪責可言了。況且韓維不會胡亂定案，長卿定會獲釋的。”
桑夫人還是有點擔心，雙手合什默禱，歎道：“要是包公還在開封府就好了，有包公在，我們也不用擔心長卿會被冤枉。”其時包拯死去不過十餘年，百姓對包拯都非常的懷念。連夷人歸附，皇帝賜姓，夷人都希望皇帝能賜他們姓包。
桑俞楚強笑道：“夫人又瞎說什麽，子明都說沒事了，肯定就不用擔心了，我們就安心等着長卿回來。”
桑夫人啐了桑俞楚一口，埋怨道：“你兒子入獄，你一點都不擔心，沒見過這樣做爹的。我就這麽一個兒子，他一天不回家，我一天不能放心。明天我要去大相國寺去求佛祖保佑，梓兒，你明天陪娘一起去。”
石越知道宗教有助于人們心情得到平靜，便笑道：“伯母說得不錯，明天妹子就陪伯母去大相國寺一趟。我還要去一趟馮參政府和王參政[38]府，韓維那裏我要避嫌，不能親去，還要托二位相公幫我說幾句話。”說罷便告辭而去。
他沒有時間在桑家呆太久。兵器研究院的事情暫時交給潘照臨和沈括一起主持。潘照臨一面要負責兵器研究院的建設；一面要幫助他處理胄案、虞部的事務，件件都要寫好節略，以便他次日按節略處置；同時還要出謀劃策，想辦法營救桑充國出獄，便是個鐵人，也得累趴下。沈括主持兵器研究院之外，還要協助程颢處理校務，勸說學生；一面自己還有繁重的公務。好在程颢頗有人格魅力，在白水潭素具威信，處置事情來也井井有條。但饒是如此，石越還是感到身邊人才缺乏，遇上一點風波，立時就把所有的人忙得幾乎首尾不能相顧。突然間，他特别想念唐棣等人，隻是在一個資訊落後的時代，他們現在還不會知道桑充國下獄的消息。
10
大相國寺号稱“皇家寺”，皇家祈福，進士題名，多在此舉行。這裏又是開封最繁華的商業區所在，人來人往，熱鬧非凡。
桑梓兒陪着桑夫人在大相國寺外下了馬車，三步一叩頭的向天王殿慢慢走去。五間三門，飛檐挑角，黃瓦蓋頂的天王殿，供奉的是釋迦摩尼二億四千年後的接班人，号稱“未來佛”的彌勒佛，另有四大天王侍立其間。
桑梓兒并不信佛，比起要二億四千年後方能降生于人間的彌勒佛，她更願意相信石越能幫她哥哥早日脫離牢獄之災。但是在這天王殿裏面，偷眼看着那位慈眉善目，笑容可掬，端坐于蓮花座上的彌勒佛，她心裏亦不敢存半絲不敬之意。恭恭敬敬的上了一炷香，閉上眼睛在心裏默禱：“佛祖保偌我哥哥早日平安無事……”
禱告完畢，忽聽到旁邊有一個女子在低聲祈福，斷斷續續聽到一些“……石公子……平安無事”之類。她畢竟隻是個十幾歲的女孩兒，便忍不住向聲音那邊望去，卻是一個容貌秀麗的女子，微閉雙目，在那裏低聲祈福，旁邊還跪着一個丫環。
這個女子就是楚雲兒，雖然曾經到過桑家，但是桑梓兒和桑夫人卻并不相識。楚雲兒禱告畢了，睜開眼來，卻發現一個十五六歲的女孩子在偷偷看自己，不禁莞爾一笑。桑梓兒被人發覺，臉立時羞紅，也微微報以一笑。
兩個女孩兒正用微笑打招呼，忽聽到外面一陣忙亂，兩人都有點好奇的心性，便向彌勒佛告了退，出了殿來，原來卻是有人去大雄寶殿進香，顯然是權門勢家，驚得大相國寺的和尚傾巢出動，故此驚惹了外面的香客。
桑梓兒見識有限，不過是想瞧個熱鬧，偷眼瞧楚雲兒之時，卻發現楚雲兒眉頭微蹙，她忍不住問道：“這位姐姐，這些進香的是什麽人呀？”
楚雲兒見她相問，連忙展顔笑道：“不敢當姐姐二字——這是王相公的家眷。”
桑梓兒聽到“王相公”三個字，便有點上心，問道：“是王介甫相公麽？”
楚雲兒的丫頭嘴快，脫口答道：“便是那個拗相公。”
桑梓兒因爲哥哥下獄和王安石有扯不清的關系，聽到是王安石的家眷，心裏不樂，便見形色，勉強笑道：“姐姐認識的人真多。”
楚雲兒微微一笑，道：“我哪裏有福能認識王丞相，不過剛才王丞相家的兩位公子過去，我略有點眼熟，所以才知道。”
旁邊有幾個進香的女子聽楚雲兒說起王家公子，已是叽叽喳喳說起來：“聽說王家二位衙内，可都是世間少有的才俊。”
“是啊，我聽說王家大公子在聖上面前，也是說得上話的。”
(本章完)