潘照臨如抽繭剝絲般，爲石越分析着朝中主要力量的心态。石越本來覺得事情漫無頭緒，不知從何做起，此時聽潘照臨一說，眼前頓時豁然開朗，想了一想，卻又覺得還有不妥之處，因說道：“潛光兄的意思，莫非是讓我另樹旗幟，和王安石争奪變法的主導權？這似乎失之過急了。”
潘照臨似笑非笑的說道：“非也，非也，王安石施行新法，搞得天下沸騰，公子此時就要從中救火，讓皇上了解你的才幹，慢慢樹立公子在皇上心中牢不可破的地位。這般做的好處，是可以不必和王安石公開對抗，不需要逼迫皇上提前在公子和王安石之間做抉擇。再者王安石搞得天怒人怨的事情，公子若可以從中周旋，把壞事變好事，則朝野上下，無不歸德于公子，王安石反而沒什麽功勞可言。此外，舊黨要攻擊新法，這筆賬也會算到王安石頭上，對公子隻有贊賞的份，可以說如此行事，則怨歸于王安石，恩歸于公子，上上之策。”
石越見潘照臨笑談之間，把就王安石這樣了不起的人物玩弄于股掌之中，真是佩服之至。隻是目光看到他嘴角的笑容時，卻不免又一次想起“奸笑”這個詞來。他又把這個策略想了一想，覺得自己也想不出比這更好的方針了，便颔首道：“潘兄所言，确是上策。不過若是總是爲王安石補漏子，也是不夠，我也必須做一些自己的政績。”
“此時自己立旗幟，若是變法，則會引起舊黨的反對與攻擊；若不變法，有王安石在，實在難有什麽成績可言。公子還要三思。”
“你放心，我自有主意。”石越胸有成竹的笑道，“我們現在要計議的，是如何幫王安石補漏子，此亦非易事。”
9
石越和潘照臨在算計王安石，王安石亦在自己的書房，與兒子王雱一道算計着石越。
“這個石越，實非易與之輩。”回想集英殿上的一幕，王安石不由蹙眉搖頭。
“爹爹，不如請皇上調他去做地方官，美其名曰爲朝廷培養将來的宰相，免得讓他在朝中礙手礙腳的。”此時天氣已轉冷，王雱手裏卻輕輕搖着一把高麗傳來的折扇。
“你難道不知道石越自命清高，連官都不肯做嗎？你怎麽放他外任？”王安石不滿地看了王雱一眼，這個兒子聰明過人，就是有些喜歡自以爲是。
“他既不肯正兒八經的出仕，卻又可以對朝廷大事指手畫腳。天下的好事都讓他占盡了。”王雱憤憤不平地說道。
王安石搖了搖頭，“并非如此。若依古制來說，石越其實是所謂的‘中朝官’，是皇上的參謀，他的立場現在還是很難說，前幾日張若水從宮中傳出訊來，道他在皇上面前推薦你，要皇上寵你館閣之任，而且這一次在朝堂之上，對新法似乎也并沒有很惡意的攻擊，目前來看，石越并不算是一個大的障礙。”
王雱合起扇子，潇灑的在空中劃過一道弧線，在手裏輕輕敲打着：“可他的所謂‘持平之論’，頗能動搖皇上之心，這次若不是他，在集英殿上，皇上就會拿定主意處分劉庠、範鎮。曾布資曆不足以服大臣，辯才不足以動皇上，現在皇帝身邊，正需要一個可以随時向皇上解說新法的人，石越推薦我入館閣，正好是個機會。不管他石越的态度如何，有我在皇上身邊朝夕參贊，應當可以堅定皇上變法的意志。”
王安石歎道：“話雖如此，但你始終是宰相之子，理當回避。我正準備推出任子法，限制朝中大臣以恩蔭爲子孫謀官職，更不可給人口實，讓人說我專門任用私人。雖然前次用你的計策，将策論刊發，皇上也很賞識，但能不能進館閣，終究要看皇上的主意。我是不能爲你讨官的。”
王雱卻是不以爲然，很自信地笑了笑，道：“爹爹，以我的才華，還怕皇上不賞識我嗎？我料得皇上招我入館閣是遲早間的事情。現在要留意的，倒是劉庠、範鎮斷不能留在朝中，否則反對者會群起而效尤，新法之威信更無法樹立了。”
10
趙顼在崇政殿裏踱來踱去，煩悶異常。幾個内侍小心翼翼地侍候在旁邊，生怕皇帝天威震怒，就拿自己當了替罪羊。
“盲人摸象，盲人摸象！”趙顼抓起案上的一本書狠狠地砸在地上，突然想起一事，厲聲喝道：“傳張若水、藍震元。”張若水和藍震元是趙顼悄悄派出去了解民情的宦官，恰巧這兩個人和王安石交情很好，趙顼因爲聽了他們的話，才對青苗法深信不疑。
不一會兒張若水和藍震元就戰戰兢兢地走了進來。
“你們兩個上次出去查訪民情，可有虛瞞之處？”趙顼厲聲喝問。
張若水和藍震元早就知道集英殿發生的事情，二人商議妥當，知道這個主子的性格，如果自己從實說來，必是死路一條，因此隻得硬着頭皮說道：“老奴絕不敢欺君，民間對青苗法歡喜得緊。”
趙顼惡狠狠地盯着二人，咬牙道：“若是查得你們兩個欺君，朕定斬了你們。”
“老奴斷然不敢。”張、藍二人叩首如搗蒜似的，尖着嗓子回道。
“既然你們不敢，爲何有這麽多大臣上書說青苗法擾民？難道是他們全部都敢欺君？”趙顼的目光似乎想扒了張、藍二人的皮。
張若水靈機一動，連忙辯解道：“奴才奉旨，了解的是開封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大膽子，也不敢欺君的。”
趙顼聽了這句話，又想起石越在集英殿所說的，心裏暗暗歎了一口氣。臉上卻不願少了君主的威嚴，厲聲喝道：“退下去。”
張、藍二人慌忙退下。趙顼無力地坐在那張寬大的禦座之上，心裏竟不知道是什麽滋味。一心想做個中興明主，以爲王安石便是自己的諸葛亮、魏征，可是朝中卻竟然因爲這個變法鬧得大臣水火不容。“難道王安石會騙朕嗎？不會的，不會的，王安石忠貞體國，絕對是個忠臣。”年輕的皇帝把這種念頭從腦袋裏晃開，心裏卻是感覺到一陣疲憊，“也許真如石越所說，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”一個内侍輕聲在旁邊打斷了年輕的皇帝的思緒。
“有什麽事？”皇帝不耐煩地問道。
“應當去給太皇太後和太後請安了。”内侍小心地說道，大氣都不敢出。
11
這一年的冬至，在普通的老百姓眼中，與往年并沒有什麽不同。照舊是買回過冬的蔬菜儲藏，照舊是開封府四面各條大路上車水馬龍的運過冬物品進城……但是對于大宋朝廷的文武百官來說，因爲集英殿的風波，這個冬至就不那麽簡單了。
大家心裏都暗暗揣測着，難道皇上真的聽了石越的進言，打算不了了之嗎？
“不可能，王相公絕不可能善罷幹休！”
“想想那個石越，多得寵呀，也不是不可能的。”
“石越得寵，有王安石得寵？”
“老子就看不慣鄧绾那厮，還有老劉這次冤的……”
各種各樣的耳語，在同鄉同年的私交聚會上，悄悄流傳着，倒是當事者的劉庠反而淡然若無事發生。
他自己淡然，别人卻免不了要關心他。蘇轼和劉庠有同僚之誼，政見又相近，他不顧自己現在一身是麻煩，三番幾次去找石越，希望石越能夠在皇帝面前幫劉庠開脫幾句。大家都是聰明人，全明白這次最倒黴的人，多半就是劉庠了，而最能在皇帝面上說上話的，也許就隻有石越了。
但是幾天後的處分，卻是出乎所有人意料的嚴厲。
鄧绾依然是集賢校理，劉庠重貶爲郴州縣丞，範鎮緻仕！
所有的人都知道這是王安石逼出來的。
王安石數次上表要求嚴厲處分劉庠、範鎮，以樹立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜親自面聖相争。偏偏這個時候，範鎮還上表抗辯，宣稱“陛下有納谏之資，大臣進拒谏之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。”氣得王安石親自逐條批駁範鎮。矛盾激化至此，趙顼迫于無奈，隻好聽從王安石的處置意見，結果劉庠遠遠發配到郴州，範鎮本來就有本章乞緻仕的，也就順水推舟讓他以戶部侍郎的名義退休了，但所有官員退休應有的賞賜，卻一件也不給他。
這件事情并沒有就此結束。
處分公布之後，以蘇轼爲首，許多同情舊黨或厭惡新法的官員、士大夫，還有一些書呆子，紛紛前往範鎮家緻賀，借此向王安石表示抗議。蘇轼更是公開給範鎮賀喜，說他雖然被迫退休，可名聲卻更加響亮了。這話沒有幾天，就傳到了王安石耳中。于是蘇轼通判杭州，去了江南繁華之地，做前參知政事趙抃的同僚。
一個月之内，加上司馬光，竟有四個舊黨名臣，三個被趕出朝廷，一個被迫緻仕。
在此之前，石越和潘照臨甚至認爲劉庠頂多就是訓誡罰俸了事的。他們低估了王安石對皇帝的影響力，也低估了那些名臣對自己原則的堅執。
12
“才幾天時間，朝中唯一能制衡王安石的，便隻有一個參知政事馮京了。王安石升任同中書門下平章事，也是指日可待之事了。”本以爲曆史會因爲自己的到來而有所改變，結果雖然的确有一些改變，但是大的趨勢，卻依然故舊，不由石越不生出幾分沮喪。
“我們的策略始終是不與王安石争鋒，這件事雖然出乎意料，但于大局并無決定性影響，一定要耐心的等待時機。況且範鎮緻仕，正可以讓他來學院做教授，他閑着無事，必不推辭。”潘照臨卻是依然很淡定。
“我不是擔心大局，我是覺得皇上此時如此集中的處分一批官員，或者是另有深意。”
潘照臨搖着頭，“這絕非皇上的主意。王安石急欲排除異已，希望朝中能爲一言堂，好順利推行新法。卻不知新法的弊病始終存在，不會因爲罷退幾個官員而消失，他如何能讓天下人噤口？”頓了頓，又略有些不甘心的說道：“隻是王安石和皇上的相知，可能還是出乎我們的預料……”
二人正談論着這幾天的朝局，突然聽到外面侍劍高聲笑道：“桑公子，我家公子和潘先生正在書房裏，我馬上去通報。”
“你個小鬼頭，要你通報什麽！我自己去見。”話音方落，桑充國已興沖沖地闖了進來，手裏還拿着一本書。
石越和潘照臨相顧一笑，二人連忙起身。石越笑道：“長卿，這麽高興，有什麽好事？”
“當然是好事，你看看這是什麽？”桑充國一面将手中的書遞給石越。石越笑着接過來，定睛一看，竟是一個字也不認識，全是些鬼畫符，當下笑問：“這是哪國的文字？”
潘照臨眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：“這是契丹字，書名便是《三代之治》。”
石越再也想不到契丹這麽快就有《三代之治》的盜版，大吃一驚，半晌說不出話來。
桑充國笑道：“子明這是名揚外國了。這是一個和我家交好的行商帶回來的，他說現在契丹有三本書賣得最好，《論語正義》、《三代之治》，還有一本是《算術初步》，那邊的王公貴人，頗以讀此三書爲榮。”
潘照臨冷笑道：“遼狗一直羨慕中華文物，本來翻譯中國文獻，也并不奇怪。隻是他們這次翻譯如此快法，可見對于中國的一舉一動，他們也是了解得一清二楚的。”
石越見他對遼人如此提防，忍不住寬慰道：“潛光兄大可放心，契丹不足爲懼，其無能爲也。”
“未必，契丹可是我大宋第一強敵。”桑充國立即反對。
石越笑道：“現在契丹是耶律洪基在位，信任耶律乙辛，主昏臣奸，對我大宋實無威脅可言。隻是我們大宋現在國庫空虛，兵卒不精，也沒有進攻契丹的實力。”
潘照臨歎道：“公子所說不錯，自己國内的事情若不解決好，敵人就算給我們再多的機會，亦隻能望而興歎。契丹的事情，現在也無力顧及。”
13
此後數日，朝中局勢維持了一段虛假的平靜。石越也将精力投入到白水潭學院的校務當中，在桑充國與沈括的幫助下，白水潭學院的教學漸漸走向成熟，學生人數也不斷的增加。隻是傳聞中沈括似乎越來越受到王安石的欣賞，也不知道他還能幫石越多久。
時間很快進入十一月，一股反對青苗法的潮流從地方襲向京師，短暫的平靜立時便被打破了。
受到石越“盲人摸象”比喻的啓發，被貶到地方去的舊黨，異口同聲上表說自己所在的地方不适合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，則推波助瀾，趁機要求全面廢除青苗法。派出去監督新法執行情況的四十多個提舉官，則因爲地方官吏不肯積極執行青苗法，和地方官員互相攻讦，打官司的文書在政事堂堆積如山。政事堂名義上雖有一相三參，但實際上陳升之丁憂，韓绛在陝西軍中，所有朝政由兩個參知政事主持，心裏反對新法的馮京樂得看笑話，天天隻是悶頭寫節略報給皇帝，也不提處置意見，直把正躊躇着準備廢除更戍法，推行置将法、保甲法，全面改革宋朝軍事體制的王安石累得喘不過氣來。
面對這種情況，趙顼爲了表明态度，斷然遣使者往陝西軍中拜韓绛爲同中書門下平章事、昭文館大學士（首相）；拜王安石爲禮部侍郎、同中書門下平章事、監修國史（次相）；同時以翰林學士王珪爲參知政事[27]。不久又以王雱爲天章閣侍講，借着對王家的恩寵，向天下顯示他堅持推行新法的決心。
然而表面上的決心，與趙顼内心深處的想法，并不是全然相同。年輕的皇帝，在内心中對青苗法，實在有着太多的懷疑——從韓琦上書說青苗法竟然在城市中推行，到無數大臣不斷的上書反對，再到集英殿的風波，還有石越那盲人摸象的比喻……如此種種，他無法不懷疑青苗法的效果是否真有那麽好。
(本章完)