選拔大臣是君主的一樁大事。
——馬基雅維裏
1
迩英殿，顧名思義——“迩者，近也；英者，人中之傑也”，這裏曆代都是大宋的皇帝們和儒生們講道學習之所，許多重要的決策，也在這裏做出。
九月深秋，天氣漸漸轉冷，一心想着要勵精圖治的趙顼，此時正在這裏會見群臣，并一起聽曾布講學。年輕的皇帝身體似乎不是太好，臉面略顯蒼白。
“……文景二帝體恤民力，藏富于民，故文景之世，國不富而民富，民先富而後國自富，其後武帝賴以征伐四夷……”曾布一邊高聲讀着手中的新書，一邊偷偷看皇帝的眼色。
自從五月王安石迫于衆議，同意罷制置三司條例司後，崇政殿說書呂惠卿便兼判司農寺，負責衆多新法事務，不料九月份呂惠卿父親逝世，丁憂去職，王安石希望皇帝身邊能夠有新黨的自己人，因此力薦曾布代替呂惠卿任崇政殿說書兼判司農寺，代替呂惠卿的位置。
“國不富而民富，民先富而後國自富。說得好！”皇帝擊掌贊道。王安石微微皺了皺眉毛，這個石越，這一句話似乎和新黨方針不合呀。
曾布待皇帝誇贊完畢，微微一躬身，說道：“陛下，石越的确頗有見識，而且奇在年紀不過二十多歲，實是百年難遇的奇才。”
“王參政常與朕說人才缺少，可惜這等人才卻不能爲朝廷所用。”皇帝把熱切的目光投向王安石。
王安石苦笑道：“陛下求賢若渴，隻是那石越似乎真的是意在山林，我聽說他在城外白水潭建了一座學院，準備收徒講學，似乎果真無意于功名。”
“陛下，微臣以爲，石越既出書，又講學，絕非隐世之人。臣以爲，必是诏書中有什麽是他不願意做的事情，故此才一再拒诏。”宰相陳升之眯着眼說道。他原本和王安石一起主持新法，但是王安石越來越“嚣張”，他的寵信、口才都不及王安石，便一直想在朝廷中給王安石多立一點競争對手，好牽制王安石。
“哦？朕聽說曾子宣與石越私交甚笃，曾卿以爲呢？”
“陛下，這個、這個臣亦不知，王安禮或者知道。”曾布遲疑道。他與石越私交雖洽，但聽王安石口氣似乎無意重用石越，便不敢舉薦，可曾布也不想對不起石越，便将王安禮拉了出來——怎麽樣也是王家的人，他若要推薦，卻與他曾布無關。
趙顼略有幾分不悅，轉目注視王安禮，道：“卿以爲如何？”
王安禮連忙出列，答道：“臣以爲，石越若做隐士，是國家的損失。微臣大膽揣測，石越定是不願赴制科。”
“不願赴制科？爲何？”不僅皇帝不明白，連王安石等人也奇怪起來。
“臣以爲，石越似有管、樂、諸葛之志。有這等志向的人，定然不願意參加任何考試。陛下不如召他一見，若君臣相得，臣以爲石越定以國士相報陛下知遇之恩；若不相得，彼必然棄官而去，斷不肯在朝爲官的。”王安禮侃侃而談。
“這樣做隻怕不合體例。”有人反對道。
“似石越這等人才，若想事事合體例，隻怕他永遠不會爲朝廷效力。劉先主三顧諸葛，又何曾合體例？然後世以爲美談。”王安禮厲聲反駁道。
“卿言有理。待會叫範鎮[22]來見朕書诏，召布衣石越崇政殿相見。”年輕的皇帝對于自己能夠效仿一下古代的英主，内心竟有幾分興奮。
“陛下聖德！”衆大臣齊聲拜賀。
“曾卿，卿繼續。”
“是。”曾布把書打開，繼續讀道：“自漢武之世……”
2
“自漢武之世……”桑充國抑揚頓挫地讀着石越的新著《曆代政治得失》，突然笑道：“子明這本書，以漢代論叙最爲精彩得當。難怪連大蘇都要贊不絕口！”
桑梓兒托腮坐在旁邊，忽然擡起頭來，嫣然笑道：“哥，你可知道天下誰最喜歡石大哥？”
“誰啊？”桑充國愕然道。
“當然是印書坊的掌櫃桑緻财。石大哥的書一本一本出個不停，他笑得嘴都合不攏呀，見到石大哥時便像見到财神爺一般恭敬。”桑梓兒抿嘴笑道。
幾句話頓時引得哄堂大笑，桑俞楚正在喝茶，一口水噴在他夫人身上，笑了個前俯後仰。
忽然，“員外，聖、聖旨……”便在一家老小笑成一團的時候，家人的禀報将衆人吓了一跳。衆人連忙打開大門，布置香案，好在桑家接聖旨已經熟門熟路，瞬間便一切妥當。大家都以爲這次不過又是例行公事，桑來福更是把錢都準備好了。
“敕布衣石越：卿博聞今古，周探治體，藏用而弗矜，養恬而爲樂，有德君子，譬如麟鳳。朕統禦群方，寤寐多士，思得俊良，卿當勉赴阙庭，無戀雲壑，翹待之意，當甯增深。今遣供奉官[23]李向安持诏召卿赴崇政殿觐見。”
“臣布衣石越接旨，皇上萬歲、萬歲，萬萬歲。”在衆人驚訝的目光中，石越接過了聖旨。
“恭喜石公子。”中使見石越接旨，竟是松了一口氣。他接過桑家的喜錢，一面便笑道：“石公子，請準備一下，就和咱家走吧，車馬已在門外恭候。”
“李供奉稍候。”石越從诏書中已知道他叫李向安。
“不敢。”李向安一點也不敢怠慢石越。
桑俞楚久于世故，見石越朝自己使眼色，已知他有籠絡之心，連忙叫人拿出一張面值一百貫的交子，悄悄塞給李向安。李向安無故受此大禮，說話更是客氣三分。恭恭敬敬請石越上了馬車，一路上對于進宮的種種禮節，無不和石越講說分明。
享受着專用馬車待遇的石越，對于車外禦街的奢華景緻視而不見，一面和李向安應酬，一面也隐隐擔憂——如果和皇帝能夠談投機，自然一切都好；但是萬一皇帝讓自己失望或者自己讓皇帝失望，自己的理想就不知道要多走多少彎路了。“趙顼啊……”石越心中忐忑不安地回想着曆史上關于趙顼的種種記載。
正在他患得患失之際，突然聽李向安說道：“石公子，皇城已然到了，請下車，從這邊走。”
石越下了馬車，舉目望去，仍然在禦街之上，大内離此還遠。這段禦街的右側便是尚書省等中央機構，一座座衙門莊嚴肅穆地座立于路旁，那一對對張牙舞爪的石獅，瞪大了眼睛向天下宣布這裏便是大宋王朝的核心所在——若在此處還坐着車，就頗有點招搖之意了。李向安是成全之心，所以叫他在此下車。
石越一面随着李向安前行，一面打量着路邊的建築。幾乎每座衙門之前，都有一堆堆的官員聚集，等待着官長的接見。這些官員三三兩兩圍在一起，閑聊攀談，打發這等待的時間。雖然已是深秋，路邊兩旁樹上的葉子都黃了，但是地上卻沒有多少落葉，顯然是常常有人打掃。一路上偶爾也會有人和李向安打招呼，那些官員都有點詫異地打量着李向安身後的石越，不知道這個年輕人是哪家勳貴的公子……偶爾有一兩個知道内情的，便躲在旁邊竊竊私語，向石越投來或羨慕或嫉妒的目光；也有些伶俐的，便用目光向石越示好，隻是很難讓人分清那目光裏的笑意是真誠的善意還是虛僞的谀笑。
從宣德樓的一個側門入了大内，石越也不敢東張西望，生怕失了禮數，讓人看輕。隻跟着李向安亦步亦趨，走了二三十分鍾，才見李向安停住。石越擡眼望去，前面便是一座雕欄玉柱的宮殿，上面一塊豎匾上寫着“崇政殿”三個大字，心知是到了。
他不知道一衆官員都以爲他是“當世大儒”、“經學大師”，區區宮廷禮節不可能不懂，兼之他剛進禦街，皇帝便已知道，趙顼急着想見這個名噪京師、屢召不起的年輕人，一面急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，一面自己帶了一幹侍從官前往崇政殿，所以竟是沒有人向他解說見駕的種種禮節——總不能讓皇帝在崇政殿等候石越吧？
到了崇政殿前，李向安向石越謝了罪，便自去交旨。不多時，一個穿着绯色官服，頭戴三梁冠，腰佩銀魚袋的年輕人從殿中走了出來——三梁冠是七品服飾，而绯魚袋則是加恩特賜的五品服飾，石越一看就知道此人必是個侍講、侍讀什麽的。隻聽他高聲喊道：“宣布衣石越觐見——”
石越連忙整了整衣服，拾階而上，入得殿去，再拜叩首：“草民石越，拜見陛下。”行禮完畢，方敢擡起頭來，卻見大殿正前方，一個穿着淡黃衫袍的年輕人坐在龍椅上，微笑着對他說道：“石卿免禮平身。”
石越又謝了恩，這才起身，偷眼打量着年輕的皇帝：二十多歲的趙顼臉色略顯蒼白，雙目深陷，整個人顯得很清瘦，隻是精神看起來還不錯，英氣勃勃。
趙顼也打量了一會兒石越，一面笑道：“石卿何來之遲也？”
“山野之人，實無益于陛下，故不敢應茂材之征。”石越朗聲答道。
“朕在宮中，亦久聞卿的大名。”
“不敢，隻恐盛名之下，難副其實，讓陛下失望。”
“《論語正義》、《曆史政治得失》，豈是憑空能寫出來的？石卿不必過謙。朕觀石卿頗有經緯之才，朕正欲勵精圖治，富國強兵，石卿當有所教朕？”趙顼的眼光有幾分熱切，也還有幾分懷疑。
“臣何人，豈敢爲帝師？臣聞賢主求治，必委之士大夫，陛下欲爲明主，勵精圖治，振興大宋，親賢臣，遠小人，臣以爲陛下當以此爲第一急務。”
“這也不過是些平常的話語。”趙顼心道，口中卻笑道：“此言甚善。”
“天下事知易行難，親賢臣遠小人，曆代君主無論賢愚不肖，莫有不知，然而世有賢如唐太宗者，亦有不肖如隋炀帝者，可知知易行難。”石越侃侃而談，“今陛下方圖變法，欲除弊政，立萬世之基。當此之時，用人之成敗，實關系變法之成敗，亦關系大宋之成敗。此雖‘大有爲之時’，然若無賢臣，臣恐畫虎不成反類犬。”
趙顼聽到此處，暗暗點了點頭。不料卻有人不答應了，出列質問道：“以石君之意，則現今朝中誰是奸臣誰是賢人？”
石越轉頭打量這質問自己的人，見他五十多歲，頭發微白，從帽子下看來略顯淩亂，身着紫袍玉帶，腰佩金魚袋，目光炯炯，透着精明強幹，而細看之下，那紫袍之上，竟有一塊不太顯眼的油漬——他立時想起一個人來，卻假裝不識，笑道：“足下此言差矣，朝中賢愚不肖，可問宰相；宰相賢愚不肖，可問禦史。奈何問我一山野閑人？”
那個出來質問石越的人，就是王安石，他聽石越話中似乎暗有譏刺，便忍不住出來駁斥，不料又被石越不冷不淡地頂了回來。
趙顼見王安石老臉通紅，想是正準備和石越辯論一番，心知自己這位重臣脾氣執拗，萬一被石越說得下不了台，真不知又會鬧出什麽事來，連忙笑道：“石卿所言，确是至理。”他這樣一說，王安石就不好再說什麽了。
石越朝王安石謝了罪，又說道：“陛下雖有愛民之心，求治之诏，然奉行仍賴良吏，惟地方官吏之賢者，方可行其志。而良吏不易得，此陛下當深戒者。”
“甚是！”趙顼笑道。
石越微微一笑，又道：“陛下若能以人爲本，則富強可得，太平可緻。此大宋之福，亦天下臣民之福。”
“以人爲本？”趙顼沉吟道。
“不錯，以人爲本！陛下欲行良法，必先得良吏，縱不能所有官吏皆爲良吏，亦須讓所有官吏不敢爲奸邪，否則，便有良法，反爲小人興事取利之機。陛下有愛民之意，而民自困苦，雖有三代之法，不得行于今日矣。”石越話中含沙射影。不過王安石對此卻不以爲意，他并沒有認爲自己的屬下是什麽奸小，隻覺得石越過分強調吏治，見識未免差了一層。
“那麽，如何才可讓天下官吏不得爲奸邪？”年輕的皇帝有幾分急切地問道。
石越微笑不答。
趙顼沉吟半晌，悟道：“《三代之治》所說諸法，石卿以爲可以行之當世？”
“暫時不可以。”石越斷然否定。
“那麽……”趙顼沒有想石越會公然否定自己的觀點。
“天時、地利、人和，三者不全。臣《三代之治》所言之法雖善，亦不可盡行于世，若強行之，反亂朝政。”石越不會幼稚到第一次見皇帝，就推出自己那些比王安石變法還要理想主義得多的主張。
“那麽石卿的方法究竟又是什麽？”趙顼不解地問道。
“其要在宰相與禦史，若宰相與禦史皆賢，何憂小人？”空話無比正确卻又不得罪人。
……
3
崇政殿的召見進行了兩三個時辰。皇帝不停地發問，石越對答如流，大臣們偶有駁斥，石越也毫不客氣地駁回。宦官幾次來請皇帝用膳，都被皇帝不耐煩地趕跑了。一直到王安石勸他先吃飯，趙顼才不好駁王安石的面子，準備結束這次召見。
“朕以爲布衣石越才學見識，皆非凡品，拟賜石越進士及第，特除翰林侍讀學士、著作佐郎、承奉郎，武騎尉，賜紫金魚袋——參政以爲如何？”趙顼随口說出一大串官名來，在場大臣無不變色。翰林侍讀學士一職，品秩雖然不高，但随時陪侍皇帝，參贊機要，當時自宋真宗以後，一般授人，隻稱翰林侍讀，而不加學士，這時趙顼爲石越特複古稱，已見恩寵；而一入仕，便徑授著作佐郎，更是比狀元的待遇更高——狀元及第，通常授大理評事，而後才能遷爲著作佐郎！這兩個官職，都已經屬于“殊外之恩”了，但這兩者相比“賜紫金魚袋”來說，就更加不值一提，賜紫金魚袋，是讓石越在禮儀上享受三品待遇！宋朝從開國到滅亡，一入仕便賜紫的，僅石越一人而已！
衆大臣見此情形，便知道石越要得寵了。大部分人自是不願意掃皇帝的興頭，當面得罪石越這個未來的寵臣，卻也有一些人立時變色，已準備出列谏阻——别的倒也罷了，惟有賜紫金魚袋過于駭人聽聞！
不料石越不待他們開口，竟是一口拒絕道：“陛下，草民山野之人，并不願爲官。”
(本章完)