翩然一隻雲中鶴，飛來飛去宰相衙。
——清·蔣士铨《臨川夢·隐奸》
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西元十一世紀七十年代的第一個春節，身處世界上最繁華的都市之中，石越如同劉姥姥進了大觀園。
以前認爲現代人的見識必定遠超古代，但是當看到從潘樓街到大相國寺這一段禦街的熱鬧景象後，石越就不再這樣想了。雖然天氣有點兒冷，但是從初三開始，街上就變得非常的熱鬧，出來拜年的人們絡繹不絕，酒樓店鋪都開始營業，小商小販們也挑着擔子上街呦喝，各種各樣的小吃散發出誘人的香味，最吸引石越眼球的，還是那些賣藝的雜耍……有人吞吐火球，有人掌碎石塊，有幾個人搭台唱戲，有幾個人劍舞生風，還有說評書的，彈唱的，真真讓人目不暇接。
石越和唐棣一行六人閉門造書一個多月，已經把唐棣悶得不行，趁着這舉國同慶的節日，幾個人便忍不住成群結隊的出來透氣。衆人走到土市子附近時，唐棣見大家都有點累了，便提議道：“我們且上陳州樓吃杯酒再走吧。”
石越擡頭看時，果然就有一座酒樓在街的對面，好大的一面酒幡迎風飄揚，一個大大的酒字下面用楷體繡着“陳州酒樓”四個大字，旁邊還有一個隻有三色條幅的布幡，那是官府允許賣酒的标志。衆人走了進去後，才發現裏面早已人滿爲患，店小二艱難的擠到這一行人身邊，唐棣大聲問道：“小二，雅座還有沒有？”
“有，有，樓上，六位官人，上等雅座一間伺候……”小二拖長了音大聲呦喝。馬上便鑽出人來，将他們請上樓去。
上得樓來，石越才發現樓上樓下，竟是兩個世界。樓下擁擠不堪，樓上卻還有幾張桌子能空出來，那一個個用屏風隔出來的雅座，也并沒有坐滿，石越等人竟然還能有一個靠窗的位置。“做有錢人真好呀。”石越在心裏感歎道，想起以前和同學開玩笑的事情，不由童心大起，張着嗓子大聲喚道：“好酒好菜盡管端上來。”——他念書的時候每每爲點什麽菜而煩惱，當時最盼望有朝一日，可以沖店家大喊一聲：“好酒好菜盡管端上來。”想不到這個搞笑的願望，居然在今天實現了。
這等事情在唐棣這樣的富家子弟看來，卻十分平常，幾個人不以爲意的坐下，話題便離不開科考與《論語正義》。李敦敏笑道：“子明真是神人，昨日我去給同鄉的舉子們拜年，聽他們說道省試已經定了，果然不變，惟殿試将隻試策論，一如子明所料。”
石越雖然知道這件事本是必然，心裏卻也有幾分得意，笑道：“幾位要取功名，其實也不難。考試之時，把握一個主旨便是。”
柴貴誼吐吐舌，問道：“以子明所見，當以何爲主旨？”
“朝廷求變求新，欲一洗百年積弊，諸位的策論若違了這個大旨，考官隻怕不能相容。”石越笑道。
桑充國聽得這話，心中不禁有幾分不舒服，便問道：“朝廷當以才華取士，奈何迎合執政？”他滿腦子的正義，看不起阿容媚世。
石越淡淡的笑道：“道理上長卿自然說得不錯，隻是事實如此，也無可奈何。”
桑充國正色說道：“國有道，不變塞焉，強哉矯。國無道，至死不變，強哉矯[8]。功名可以向直中取，豈可從曲中求？子明兄寫《論語正義》，學際若天人，怎麽可以随波逐流呢？”說到後來，是有點責備的意味了。
石越也不生氣，反倒喜歡他的性格，微笑道：“長卿說得不錯，不過事有經，有權。不通權變，不可謂是知王者之道。試問若權柄爲小人所掌握，以直道求功名必不可得，那麽用曲道求功名然後伺機匡扶朝政，救濟天下百姓；較之因此而不聞不問，隻求獨善其身。哪一種作法更加值得尊敬呢？”
桑充國頓時怔住了，這是他從未想過的問題。默不作聲好久，才說道：“天下事不如意者十之八九，子明兄說的兩種方法，我以爲都無可厚非。說到小人當權，真真可歎，爲何三王五帝之時，就沒有小人當道呢？”
“三王五帝之時，并非沒有小人當道，而是小人當道，馬上就會被發現。故此小人不能居高位甚久。”石越笑道，仿佛他親眼見過三王五帝之時一般。
“不錯，以三王五帝之聖明，小人難居其位久矣。”柴貴友悠悠說道，其心不勝向往之。
“景中此言差矣，世人皆爲此事所誤。以我所見，三王五帝之明，并非便強過當今聖上。”石越語不驚人死不休，“自古皆知三王五帝，以爲古之聖人，然而卻沒有人想過，三王五帝之時，爲何聖人輩出？而此下數千年，最賢不過唐太宗？同是華夏九州，水土未變，神靈未變，何以古今有異？”
“那是民風已變。”
“聖人是生而知之者，與民風變不變有何關系？”石越反問道，“不過說民風已變，也不算說錯。須知當三王五帝之時，民無階級之别，普通的百姓可以直接和天子說話，若有小人爲惡，則百姓一可以在華表上書，曝其罪惡，二可以直接告訴天子。天子耳目張明，如何不聖？天下人都可以直言朝政得失，小人便是欺得一時，欺得一人，如何可以長久欺瞞天下人之耳目？故此三王五帝之時，朝中便有小人也不能立足，天子由是成其聖人。”石越說到激動處，已是站起身來，手舞足蹈。
“……其後階級之分遂起，民意與天子隔絕。今世雖有登聞鼓院，然而以民告官，便是坐實，民亦須受罰，故雖有小人在朝，天下百姓知之，亦不敢告之天子。諸君試看那登聞鼓院，百姓若不是走投無路，又有誰敢去敲那個鼓？這等設置，原本是百官中的奸詐之人，欲借以欺君而想出來的隔絕天子與庶民的辦法，後世卻因之不疑，反而在那裏妄求什麽三代之治，豈非緣木求魚？天下之奸弊事情，都是欺上不瞞下的，若天子能通達民意，小人便不能安居于朝，三代之治可垂拱而得。”
這一番話說得衆人聳然動容，一時座中鴉雀無聲，所有的人都在心中細細思忖這聞所未聞的宏論。卻聽到隔壁有人鼓掌笑道：“好一番議論，真是聞所未聞，卻又深明事理。不知是哪一位賢者在此？”說話之間，便有人掀開門簾走了過來。
衆人一齊望去，卻是個三十多歲的男子，一張國字臉，神情俊朗，曠野中帶着幾分飄逸。石越連忙站起身來，深施一禮，說道：“小子放肆，不知深淺，不料驚擾足下。”
來人見石越等人都甚是年輕，眼中略現驚奇之色，一面抱拳爽朗的笑道：“哪裏，哪裏。在下蘇轼，冒昧打擾賢者，還望恕罪。”
石越聽他自報名号，頓時大吃一驚，張大了嘴半天說不出話來。衆人也全都站起身來，桑充國激動的問道：“足下果真是蘇直史子瞻公？”
“如假包換。”蘇轼笑呵呵的說道，一面環視衆人，目光停到石越身上，問道：“蘇某沒有猜錯的話，方才說的子明，定是這位吧？不知可就是最近詞名蜚聲京師的石九變石子明？”
其時蘇轼文名滿天下，衆人親眼見到蘇轼，盡皆激動不已，其中又以幾個蜀人爲甚。石越卻呆呆的望着蘇轼，心中尋思道：“蘇大胡子怎麽沒有胡子？”他卻不知道蘇轼的胡子，到四十餘歲始留。
唐棣見石越發愣，忙在他身後輕輕的捅了他一下。石越心頭一個激靈，這才回過神來，抱拳道：“不敢，在下便是石越。久仰蘇公之名。”衆人也連忙一一上前見禮，讓了上座與蘇轼。
蘇轼也不客氣，徑直坐了。便細細打量石越，竟似有幾分不相信方才那番話出自一個二十餘歲的青年之口。石越也愣愣的看着蘇轼，一時間竟忘了說話。半晌，方聽蘇轼笑道：“剛才聽石公子一席話，真是發千古之覆。蘇某不才，想請問石公子——孔子說，未好犯上，而好作亂者，未之有也。所以君子務本，如果放任庶民百姓無所顧忌的告發官長，豈非倫常大亂，這和武則天之世又有何區别？”——石越說應當讓百姓都可以批評朝政，他就舉出武則天讓天下人告密的例子來駁難。桑充國等人盡皆屏氣凝神，要看石越如何答辯。
石越見蘇轼問難，笑道：“五倫之中，聞有君臣之義，卻不當有官民之别。三代之時，天子置百官，本是用來幫助百姓，使百姓各得其所、安居樂業的。因爲世有惡人，才不得不假百官以威儀，故此官民之間，民重于官。後世則謂士大夫高高在上，離古之聖人之意遠矣。至于武則天之法，未足稱上古之遺意。一則武氏得天下不正，以女主臨朝，使百姓告發長官勿問，不過是爲了鉗制士大夫之口，其本意如此，豈可因此而有大治？再則三代之時，民少官少，政簡事易，後人若欲複先王良法，當先求其意，而不當拘泥其形。上古之時，王不過百裏之地，今則天子括有四海，豈可一概而論？”
“卻要如何法先王之意？”桑充國迫不及待的問道。蘇轼則微笑不語，石越這個論調雖然高明，卻和王安石相距不遠，王安石也是打着“法先王之意”的旗幟變法的。因此蘇轼便耐心的等待石越的下文。
石越朝桑充國微一颔首，注視蘇轼，緩緩的說道：“在下雖有良法，但愚意以爲，今世欲求大治，須緩緩圖之。病重者不可用急藥，治大國如烹小鮮。”
這句話正中蘇轼心坎。蘇轼擊掌笑道：“本當如此。”
石越笑道：“若從長遠來看，想達到三代之治的境界，就應當在各縣聚士紳鄉老，設置議會，專事讨論縣官施政得失、爲人賢愚不肖，而不受縣官刑責。其有建議之處，則可以請縣官依法施行，縣官若有失職處，亦可随時彈劾，請朝廷另委賢能。士紳鄉老于縣中利弊深知，則縣官不敢任意枉爲。如此，一縣可得大治。再依此法，由縣之議會推舉名士組成州之議會，監察各州施政得失，又由州之議會薦人于各路，監察一路政治之得失，由各路之議會薦人于朝廷，監察一國之政治好壞——皇上自可以垂拱而得三代之治！在這個制度之下，皇上耳目遍及于天下，奸人斷難久居于位，更不用說犯上作亂——在議會層層監督之下，縱有才智過人之輩，亦無法瞞盡天下人耳目……”
石越話未說完，衆人都已悚然動容。蘇轼學問再淵博，也不曾聽說過議會制度，連連歎道：“奇才！奇才！”
“不敢。”石越略一欠身，又繼續說道：“議會制度還有一個好處，就是可以不讓制度更張太大。各縣置辦議會，隻需朝廷一紙诏書，保證士紳鄉老議論之權力。更不需要增加半個官員，也無需發給士紳們月俸，便可以多出千百萬計的監察禦史；士紳們也可以借此維護鄉裏的利益，提高自己的地位。如此士紳與皇上聯爲一體，舉國上下同心協力，國家焉能不大治？”
饒是蘇轼聰明過人，此時也已完全被石越的主張所震撼。半晌，才問道：“石公子說，這是長遠之法？”
“正是。”
“爲何說是長遠之法？”
石越笑道：“此法雖然好，但是如果天下人不明白它的本意，執行起來，必然走樣。隻怕畫虎不成反類犬。”
“所慮甚是，所慮甚是。”蘇轼猛然發覺，眼前這個年輕人雖然想法新奇，較之王安石也有過之而無不及，但是他對于政見的謹慎，卻非常地合自己脾胃。
“那要如何一步一步實現它？”桑充國也是頭一次聽到石越談起議會制度。
“要讓天下人都知道這種制度的好處與壞處；要有更多的讀書人；要百姓更加富庶；要有謹慎的推行措施……”
“這似乎不難。”桑充國張口說道。
唐棣橫了他一眼，取笑道：“怎會不難？每一樣都是難上加難的事情。”
蘇轼卻沒有注意這些，他笑意盈盈的望着石越，問道：“石公子方才說，要讓天下人都知道這種制度的好處與壞處？”
“正是！任何一種制度，有好處必有壞處，隻有清醒的知道這種制度存在的壞處，才能真正執行好這種制度。”
蘇轼點點頭，忽然端起酒來，笑道：“石公子，爲這句話，蘇某當敬你一杯！”說罷一飲而盡。石越連忙端起酒來，口稱不敢，卻也是一口幹了。二人望着手中的空酒杯，相顧大笑。
此時蘇轼對石越已是惺惺相惜，二人交杯暢飲，無所不談。李敦敏等人又說起《論語正義》的事情，更讓蘇轼咋舌不已。幾個時辰之後，蘇轼已經完全不顧自己的身份，竟與石越稱兄道弟起來。
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第二天一大早，桑充國就将睡眼矇胧的石越給鬧了起來。
“子明，給我們說說議會吧？”石越勉強睜開雙眼，迷迷糊糊見到眼前有幾個人影，頭一歪，又睡着了。
桑充國等人哭笑不得。昨日蘇轼與石越對飲，二人仗着酒量好，說話投機，竟然旁若無人，喝得酩酊大醉。今日卻無論如何，也爬不起床來。偏偏桑充國對所謂的“議會”非常好奇，昨晚已是心癢難耐，想了一個晚上，今天卻是非要石越解說一遍不可。
桑充國正一籌莫展時，唐棣已經吩咐書僮端了一盆冷水過來。他擺擺手讓桑充國讓開，自己掬起一捧水來，猛的灑在石越臉上。此時尚是冬天，冰冷無比的水落在石越臉上，便見石越“啊”的一聲大叫，一個激靈，反射似的彈了起來。
衆人哈哈大笑，書僮連忙遞過毛巾，給石越擦了臉。桑充國便一面問起議會的各種問題，石越隻得無可奈何的一一解釋着。不料衆人知道得越多，疑問反而越多。
桑充國首先問道：“子明，以我看來，議會雖然是個好辦法，但是如果議會成員全部是地方鄉紳，他們未必便不會和官府一起上下其手，魚肉鄉裏。”
李敦敏也忍不住插嘴道：“我也覺得議會雖然看起來有種種好處，但要靠它解決所有的問題，心中總覺得有很大的漏洞。”
“不錯，士紳和官府狼狽爲奸的事情實在太多了，而若有議會，他們反倒可以用民意的借口來對抗官長了。”唐棣也有疑慮的地方。
石越的頭立時又疼了起來了——這次卻不是因爲酒醉。
(本章完)