這一日下午，管甯在明道堂的烏木案幾之上鋪開了一張大漢州郡要塞地形圖，用一柄玉尺指着那圖，對司馬懿緩緩道：“當今天下，已然一分爲十：北有袁紹占據冀州、青州以及公孫瓒坐擁幽州；東南有袁術占據淮南以及孫堅之子孫策、孫權兄弟興于江南；正南有宗室劉表占有荊州；西南有宗室劉焉、劉璋父子據有漢中、益州；正西有馬騰、韓遂割據雍涼二州；東面則有曹操握有兖州、呂布執有徐州；中原地帶，則又是包括你河内司馬家族、颍川荀門、汝南許氏在内的豫州各大世家組成護鄉塢中立自守……唯有當今天子尚被董卓餘黨李傕、郭汜挾持于關中，孤立飄搖。天下局勢既是這般撲朔迷離、亂象紛呈，依你之見，當如何理出一個頭緒來？”
司馬懿也不像普通門生那樣虛飾僞辭，徑自上前向那張地圖俯視許久，方才慢慢擡起頭來，正視着管甯，略一沉吟，開口說道：“師父，依弟子看來，放眼四海，這十股勢力如今在神州大地紛纏互噬、躍躍而動，不過皆是在苦苦力争一個‘強’字罷了！單單就這個‘強’字而言，目前朔方袁紹一派所擁有的勢力自然是最強的，實爲天下群雄之首。但是，僅憑一個‘強’字，袁氏便想獨攬天下、妄行異志，隻怕終究未必能成……”
“哦？何以見得？”管甯一聽，面色不禁微微一動。
“師父曾經教誨過，這天下至強至威者，并非一味依恃兵精地廣，乃在于天下人心之向背。如今天下紛擾、群雄亂鬥，四方百姓早已厭倦戰亂之苦，隻盼着漢室能夠撫平諸侯、重歸安甯……”司馬懿靜靜地盯着那幅州郡要塞地形圖，仿佛從這幅圖上看到無數的士民在鮮血與戰火中掙紮哀号，看到繁華的城邑在兵馬的鐵蹄下化爲廢墟，看到甯靜的村莊也到處燃起了熊熊的烈焰，他的眼眶竟是漸漸濕了，“然而這四方諸侯中，不少人都是各懷異志，暗中都盼着當今天子能夠速速喪生于李傕、郭汜等董卓餘匪之手，然後他們再以‘複君仇、讨逆賊’爲名殺進關中，開始争奪帝位。那袁紹本是擁兵數十萬、據地數千裏，最有能力直驅長安一舉蕩平董卓餘孽，迎天子于萬全、撥亂世而返太平，但他卻一直坐視天子于颠沛流離之中而不聞不問，必定也是懷着這等令人不齒的居心！”
管甯聽着，伸手撫了撫胸前那數绺須髯，舉目北望，沉沉而道：“虧得袁氏一族素來坐擁我漢室‘四世三公’之尊榮，竟也懷有這等不軌之心，忘恩負義、貪權奪利，真是豬狗不如！”
“師父，依弟子之見，袁紹他們既是這等鮮廉寡恥，自然也就成不了什麽氣候了。”司馬懿眸光一閃，又向管甯說道，“他們用心拙劣，豈能欺騙得了天下士民的睽睽衆目？袁紹縱有甲兵數十萬、郡地數千裏，也不過是一個隻知看門守戶、伺機竊人之财的鄙夫，終究難成霸業！倘若有齊桓公那樣‘義合諸侯、一匡天下’的賢能之士乘時而起，長驅直入關中，恭迎天子于廟堂，重樹漢室威儀，奉聖旨而伐不臣之徒……袁紹勢力再強，也必會衆叛親離、土崩瓦解，坐以待斃矣！”
“說得好！”一個陌生而清朗的聲音在堂上蓦然響起。司馬懿不禁一愕，轉頭循聲看去，卻見一位身穿錦袍、頭戴綸巾的青年儒生和一位身着綠衫、頭戴束發玉冠的翩翩美少年，從那霜雪紗檀木架屏風背後緩步轉了出來，正微微含笑望着他和管甯。
管甯卻并無意外之情，呵呵一笑，伸手一指那剛才稱贊司馬懿的錦袍儒生，向面有詫意的司馬懿介紹道：“仲達，這兩位公子都是今日上午本師新收的弟子：他是來自沛郡桓氏世家的桓範。”
“桓範？”司馬懿聽了暗吃一驚：沛郡桓氏在後漢①一朝是聲名顯赫的儒學世家。後漢初年，沛郡桓氏之高祖桓榮曾任漢明帝的授業師傅，以一介寒儒而晉爵關内侯，并享有與三公同列的殊禮。依常理而言，桓氏一族的儒門家學源遠流長，桓範又豈用得着負笈求學于外？但他今日竟不遠千裏前來拜投在管甯門下，實是令人有些意外。
管甯又伸手指向那綠衫美少年，含笑介紹道：“這一位乃是來自冀州邺城南門校尉方澤府中的公子，名叫方瑩。”
司馬懿聽罷，仔細想了想，這邺城方氏之名并無印象，應該是近世方才發迹的普通官宦之家罷。他擡眼向那方瑩看去，隻見他面若美玉、眸若秋水，氣質清雅不俗，年齡雖是稍低于己，卻也生得身材颀長、風姿秀挺，令人見了頓生親近愛慕之心。
方瑩一直在遠處笑盈盈地看着司馬懿，忽見他雙目直視過來，不覺有些微微害羞，竟是略略低下頭去，不敢和他對望。司馬懿也覺自己有些失禮，連忙收回目光，又看向了桓範，心中卻不禁暗想：這方瑩亦算是宦家子弟，怎麽像閨閣中的姑娘一般忸怩？
這時，桓範面容一斂，走上前來，雙目流轉，上上下下打量了司馬懿一番，然後向他一拱手肅然道：“兄台想必便是河内郡司馬懿君了！桓某在沛郡時曾聽到荀彧先生介紹過您——今日聞得您這番卓異之見，才知荀先生贊您‘天資聰穎、識量過人’确非虛言了。”
“桓兄過獎了！在下如何當得起荀先生那般稱贊？”司馬懿臉上淡淡一紅，急忙還禮謙謝不止。
“司馬君何必如此過謙？奇男子偉丈夫，談吐舉措便應如日月經天，其名與實均爲赫赫然不可輕掩。”桓範聽了他這話，好像不大耐煩，向他擺了擺手，正色而道，“你司馬仲達既是當得起那樣的稱贊，就應該受之而無愧，又何必謙謙作态？反倒損了你英特磊落的本色！”
他當着司馬懿的面講出這一番話顯得十分耿直，倒與普通儒家弟子的溫良謙恭之風大不相同。司馬懿聽了，面色微紅，呵呵笑道：“桓兄談吐舉止之際磊落直爽，在下拘于俗禮，倒讓桓兄見笑了。”
“唔……這就對了嘛！”桓範這才點了點頭，斂起一臉的肅容，悠悠說道，“還是回到先前的話題上來罷。其實，司馬君你剛才所言的像齊桓公那樣‘義合諸侯、一匡天下’的賢能之士，已經出現了！”
“真的？”司馬懿一驚，“你這個消息，堪稱天下蒼生莫大之福音——請問這位賢能之士是誰？”
“他正是本郡同鄉長輩——奮武将軍、兖州刺史曹操！”桓範的目光落在了那張地圖的“兖州”位置之上，緩緩說道，“近日曹公聽聞當今天子與朝廷公卿蒙塵輾轉于群賊之手，義憤交加之下，派出心腹愛将夏侯惇、曹洪等率兵前往長安，去迎接天子與朝廷公卿，到豫州境内尚未遭損的許縣城中安居天位。”
“唔……古語有雲：‘疾風知勁草，亂世見忠臣。’這位曹公忠義當先，恭迎天子與朝廷公卿脫出危難之境，重振漢室威儀、整肅朝廷綱紀，實乃曠世賢臣！”司馬懿認真聽罷，不由深深贊道，“若非他本人确有天縱之英明，則必有謀略不凡的幕後高人指點……然而，非俊傑而不能用俊傑所進之策——這位曹公當真不愧爲亂世俊傑也！”
“司馬君所言甚是。”桓範面含微笑地看着他，又道，“曹公本人有天縱之英明是不假，但他有謀略不凡的幕後高人指點相助也是真……司馬君，你猜一猜那位幕後高人是誰？”
“這個……”司馬懿見到桓範一臉神秘的笑意，心中忽地一動，失聲而道，“桓兄剛才提到在沛郡見過荀彧先生……想來，隐在曹公身後的那位謀略大家必是荀彧先生了……”
“是啊！這世間除了荀彧先生，又有誰能謀劃得出這‘奉天子以令不臣’的雄圖大略呐？”桓範肅然點了點頭，然後轉向管甯躬身一禮，恭敬異常地說道，“管老師，小生也是奉了荀彧先生的指教，方才離家前來靈龍谷求學習道的，今日一睹您的高德異才，又一見您門下司馬君之奪人風采，小生深感此行不虛矣！”
司馬懿聽他這話又講得有些憨直，生怕管甯對他有所反感，正欲開口發話爲他從中周旋，一擡眼卻見管甯面露微笑，似是絲毫不以爲忤，反而像對桓範這一派耿直明爽之風頗爲欣賞。他這才暗暗放下心來。
方瑩剛才站在一邊靜靜地聽着司馬懿和桓範的對話，但他眉目之際露出的淡淡不耐之意，顯然透出他對天下時局之事并非十分在意，一雙明眸隻瞧着明道堂四壁的山水彩繪之畫，看得甚是入神。
管甯待桓範說罷，舉目正視着他和方瑩，伸手撫須呵呵笑道：“你們倆既是千裏迢迢爲求學問道而來，本師必會傾囊相授，讓你們不虛此行的。本師也盼着你們學業有成，日後在朝能安君理政、在野能興教澤民啊！”
方公子
這一日清晨，踏着一路的青石，披滿雙肩的綠影，點着滿地碎金似的絢爛晨晖，司馬懿背負雙手，潇潇然往靈龍谷山頂樹林直登而上。牛金則背着一副書笈，在他身後不緊不慢地跟着。
待得登上山林之巅，司馬懿站到一方巨岩之上，舉目四顧，隻見紅日當空、雲霞輝映，四方草木新綠、山川秀麗，頓覺心境一片明淨，竟有一股言之不盡的歡暢活潑之意蕩滌于自己胸肺之際。他情不自禁，仰天一聲長嘯，宛若龍吟九霄，清越淩雲，一縷縷餘音順風遙遙傳送出去，萦繞于林泉山水之間，久久方絕。
(本章完)