貂蟬止住了哭咽，拭去了淚痕，急忙扶着驚魂方定的董卓重新又在湘竹涼席上坐了下來。他面容一凜，語氣寒若刀鋒，向吳茂緩緩問道：“你這大膽的狂徒！說——是誰派你前來行刺本太師的？”
吳茂滿臉恨意，兩眼緊盯着他，牙齒咬得嘣嘣直響，隔了好一會兒，才冷然答道：“吳某要殺你這老匹夫，用得着受什麽人指使嗎？——吳某是專爲家人報仇而來的！”
“你家人？”董卓一聽，頓時驚愕異常，不禁失聲問道，“本太師身居殿堂之高，足履一向罕出洛陽，哪裏認得你的家人？又怎會與你家人有怨有仇？”
吳茂聽了，鼻孔裏嗤了一聲，冷冷一笑，厲聲道：“董卓老賊！你莫非忘了？半個月前，你派手下将領李傕、郭汜前往虎牢關迎戰關東諸侯。沒想到那李、郭二人帶軍行到吳某的家鄉陽城縣時，正值當地的父老們趕集聚市——你們這些西涼渾蛋，像土匪強盜一般闖入集市之中，逢人便殺，逢物便搶……”
說到這兒，他兩眼通紅，已是淚流滿面，哽聲怆然而道：“我那可憐的父母妻子，當日恰在那集市之中，被你們這幫西涼匪徒亂刀斫害……董卓！你說——吳某今日該不該找你報仇？”
“哎呀！原來李傕、郭汜這兩個渾蛋奏報上來的所謂‘陽城大捷’是這麽回事呐！”董卓聽得目瞪口呆，不禁捏緊拳頭重重地擂了一下身邊的涼席榻闆，恨恨地說道，“老夫也一直有些疑心這事兒——原來是他們濫殺無辜百姓以冒領勳賞！哼！一定要重重責罰這群莽夫！”
李儒其實先前也是曉得這所謂“陽城大捷”的真實内情，隻是當時西涼全軍正處于關東諸侯的圍攻讨伐之中，亟須這樣一場“陽城大捷”來鼓舞士氣，所以他那時候便爲李傕、郭汜他們遮掩了過去。現在吳茂竟向董卓當場戳破了這一場假勝，他自然也不敢再多說什麽了，裝作痛心疾首的模樣，站在董卓下首搖頭嗟歎不已。
董卓沉吟了一陣，蓦地擡眼正視着吳茂，肅然而道：“吳茂！看來你是把你家的滅門之仇這筆賬記到了本太師的頭上，唉！這些蠻兵悍将把在西涼對付羌虜的那一套搞法也搬到中原來了。本太師也是受了他們的蒙蔽，有督下不嚴、用人失察之過……
“罷了！罷了！你今天這一刀差點兒要了本太師的命，這也夠得上稍稍補償一下你那份仇恨了吧？董毅，帶他出去，送他一百石大米，然後将他趕出洛陽，永遠不許再來本太師這裏滋事！若有下一次，本太師決不輕饒！”
此話一出，場中諸人皆是一驚：想不到這素負剛戾殘暴之名的董卓竟也有如此開闊的胸襟！
李儒聽罷，面色微變，略一思忖，上前禀道：“太師且慢——在下覺得這吳茂所言似是而非，雖然他自陳有這等悲憤之情，但也難保這些話不是他爲求自保而瞎編出來的，在下擔心他背後有居心叵測之人在暗中指使……”
“罷了！李君！”董卓沉聲打斷了他的話，将手往外一擺，臉上一片凝重，“放他去吧！本太師雖然執法嚴正，卻也不得不屈意成全他這一片純孝之心呐……朝中那些以儒學爲言行圭臬的名士清流，要是聽到本太師今天處置的這件事，應該不會再對本太師橫生異議了罷。”
“太師大人上遵禮法、下安民心、寬仁大度，真不愧爲伊尹、周公一般的賢相！”司馬朗聞言，急忙拉着面上隐帶反感之色的司馬懿走到亭中，向董卓躬身行禮恭然而道，“小生等敬佩之至！小生等離府之後，必會向所有人士竭誠宣揚您的如天之仁、蓋世之德！”
董卓聽得司馬朗這麽說，沉凝肅重的臉龐上頓時露出了一絲隐隐的笑容，隻是撫須不語。李儒在一旁瞧得分明，隻得在心底暗暗一歎，垂眉斂容退了下去。吳茂卻似并不領情，隻是繃着臉，冷冷一哼，也不開口言謝，任由董毅和好幾個西涼士卒将他扭送了出去。
待他們一行人走遠之後，董卓在涼席上雙手按着膝蓋，撐起了上身，深深地歎了一口長氣，自言自語道：“李傕啊李傕！郭汜啊郭汜！你們這兩個蠢貨在這個時候還是不改西涼蠻兵之習，淨給本太師添亂啊！……這洛陽城中的名士大夫、高門世族，哪一個不是在暗地裏譏笑我們西涼将士是武夫出身、粗野無禮？”
“自從本太師進了京城，廢掉那個昏庸無能的弘農王之後，便時時警醒，一直是謹言慎行、恭守禮法，對名士大夫、高門世族亦是謙敬有加，不敢逼之過甚。你們倒好！在陽城縣給本太師捅了這麽大婁子！”
他皺了皺眉頭，沉着臉向李儒吩咐道：“你且讓人把本太師的訓令帶給李傕、郭汜，讓他倆好生檢校！多給本太師殺些關東反賊，少給本太師添亂子！徐榮謹厚穩重，派他前去統領李傕、郭汜等人馬，全力剿滅關東諸路反賊！”
“在下領命。”李儒急忙躬身應道。
董卓又向司馬朗、司馬懿二人緩緩凝望過去，神色忽然變得一片蒼涼，悠悠而道：“爾等兄弟二人可曾都看到了？老夫如今身爲太師，人臣之位極矣，卻也有許多代人受過、無可奈何之事……難呐！難呐！……老夫也知道，朝野上下有很多人都盼着老夫早日一命嗚呼……
“可是，他們又豈會想到，倘若老夫真的有何不測，這天下頃刻便大亂了！像李傕、郭汜那樣的西涼莽夫，除了老夫此刻尚還彈壓得住，誰又有這份能耐？他們一直唆使老夫廢漢自立，若非老夫始終恪守爲臣之道，隻怕他劉協現在也坐不到那禦座上去，老夫真的隻希望成爲像伊尹、霍光那樣的社稷之臣，借此光宗耀祖、流芳百世。可是這些名士大夫、高門世族，爲什麽就不能放下偏見，成全老夫的這份心願呢？”
說到這裏，董卓竟有些情動于衷，微微哽咽了。
見到董卓這般情狀，司馬懿不禁頗感意外，斜眼一瞧自己的大哥司馬朗，卻見他又躬身拱手言道：“太師大人忠君安民的耿耿忠心，小生等已然銘感在心。小生等遵奉父親大人之命，返回家鄉招撫宗族鄉親前來歸附，亦正是有感于此，爲了向黎民百姓昭示您的寬仁懷遠之德！此事還望太師大人恩準！”
“好吧！你們剛才奮不顧身救下了本太師的愛妾——這足以見得你們對本太師的一片赤誠之心了！”董卓沉吟片刻，側頭看了一下貂蟬，右手舉起往下一揮，終于給了司馬懿兄弟一個明确而肯定的答複，“本太師就特許你們兄弟二人返回河内郡去招撫百姓。這可是爲你們首開的特例啊！其他任何名士大夫的子弟想跟風效仿你們，本太師都絕不答應了！——唔，好好記着，你們前往河内郡的途中，一則要自我保重，二則要早去早回……本太師對你們兄弟倆的膽識才智欣賞得很呐！”
聽到董卓這麽說，司馬懿和司馬朗不由得面露喜色，便急忙向董卓俯身稱謝不已。
李儒在旁冷眼瞧着這一切情形，心頭縱是極爲不滿，此刻也隻得緘口不語了。
董卓聽了司馬懿兄弟的道謝，呵呵一笑，向綠竹亭外招了招手，喚來七八名西涼士卒，吩咐道：“你們替這兩位司馬公子将他們的書箱擡出去，并護送他們直出城門。”
司馬朗兄弟謝過董卓，告辭而去。他倆剛出花園滿月形門口處，卻見一名婢女追趕上來，呼道：“二位公子請留步。”
司馬懿和司馬朗聞聲，急忙止步，回身看去。那婢女作禮而道：“二位公子，貂蟬小姐欲來親送。且請你們見過了她，再走不遲。”
“這個……”司馬懿轉頭瞧了自己大哥一眼。司馬朗卻是滿面謙敬，欠身一禮說道：“既是貂蟬姑娘有意相送，我等兄弟自然恭敬不如從命。”
他倆站着等候了約有一盞茶的工夫，便見貂蟬輕移蓮步，迎面而來。她身後跟着一名婢女，雙手托着一方紫檀木匣。
走到司馬朗兄弟面前，貂蟬含笑欠身一禮，謝道：“剛才多虧司馬公子仗義相救。這份大恩大德，小女子實在是難以爲報……”
“王姑娘不必多禮。”司馬懿急忙躬身答禮道，“見義勇爲、扶危濟險，乃是我等儒生的應盡之責。況且王姑娘剛才亦是曲意婉轉，于我等兄弟有一言之善的回護暗助之功。俗諺有雲：‘助人者，人亦助之；濟人者，人亦濟之。’王姑娘種善念而獲善果，還是應該多謝姑娘對我們兄弟的這一片恻隐之念才對！”
“哪裏，哪裏……還是司馬公子的德行不負仁人君子之稱啊！小女子曾聽堂兄王淩多次談起你們的才識風采，胸中仰慕已久，今日一見果然名不虛傳！”貂蟬聽了司馬懿那番話，被感動得眼眶一紅，哽咽了片刻，才又凝眸注視着他倆，款款說道，“其實，二位公子……你們倒不必這麽急着冒險返回故鄉去招撫什麽鄉親……大概再等上一段日子，這朝中的亂象便自然會消解的……”
司馬懿一聽，心底暗暗一動，隐隐覺得她的話中似乎頗有深意，正欲開口相問，卻見他大哥司馬朗向貂蟬長揖一禮，答道：“多謝王姑娘點撥。隻是父命難違，我等兄弟唯有謹遵而行……”
“哦……看來二位公子心意已定，那麽小女子也就不便再多言了。”貂蟬口中話語雖是說得輕淡，眼裏已然露出深深失望之色，“隻是遭此戰亂雲擾之際，二位公子出城前往河内郡，須得千萬保重才是……小女子一定日日夜夜爲你們燒香禱告，祝願你們一路平安！”
她說到這兒，皓腕一揚，向自己身後輕輕一招。那名婢女捧着那方紫檀木匣走上前來，呈給了她。
貂蟬雙手托起紫檀木匣，向司馬朗兄弟迎面送來，恭然而道：“二位公子……此乃小女子的一點兒微薄心意，懇請笑納……”
(本章完)