一聽此言，司馬防臉上的笑容頓時凝住。原來，他們河内郡老家有一種獨特的傳統風俗：人們都認爲，所有剛剛出生的嬰兒，其未來的個性、德行均酷像他出生之時前來家裏探視恭賀的第一位賓客。所謂“到正堂去迎接前來道賀的貴賓”，其實就是通過迎接上門道賀的第一位賓客，來窺測自己孩子未來的個性、德行。
司馬俊自然是深知這一風俗的，便對司馬防吩咐道：“這大娘提醒得是。防兒，你且到前廳去等候着，爲父要留在這裏陪着我的乖孫兒樂一樂。”
司馬防剛剛應聲走出後院門口，便見府中的管家牛德匆匆趕上前來，欠身禀道：“大老爺……府門外來了兩位客人，請您相見。”
“兩位客人？”司馬防聽了，不禁腳下一停，愕然問道，“他倆是誰？誰先來到府門外的？”
“有一位客人是您的部下、洛陽北部尉曹操大人，”牛德略一沉吟，方才答道，“另一位客人是您的至交好友荀爽先生的侄兒荀彧公子。據小人守在府門親眼所見，他倆一南一北乘馬同時而至，小人也分不出誰先誰後來。”
“罷了，本官知道了。”司馬防聽罷，心裏暗暗嘀咕了一下，也來不及多說什麽，一邊擺手止住了他，一邊快步繼續往前院走去。剛到院門，隻見一身戎裝、英氣勃勃的曹操和一襲儒生服飾、儀态溫文爾雅的荀彧已是并肩同行而來。
“司馬大人！恭喜！恭喜！這等喜訊，可巧讓曹某趕來碰上了！呵呵呵……”曹操今年二十五歲，剛剛擔任洛陽北部尉之職不久，一連破獲了七八個極爲棘手的入室盜竊大案，一時聲名鵲起，顯得躊躇滿志，頗有澄清京邑、整肅百裏之氣概。作爲曹操的薦主和上司，司馬防對他甚是欣賞，而且倚重有加，放手任他大展神通，并将他的功績不斷上報給司隸校尉楊彪，爲曹操赢得了來自朝野士庶的一緻贊賞。對于司馬防的栽培之恩，曹操自然是感謝不盡。此刻聽到司馬防喜得貴子的消息，他滿面笑容，朝着司馬防興高采烈地拱手祝道：“司馬大人，曹某恭賀您貴氣盈門、代代隆盛！真心祝願司馬家之子人人皆是國之棟梁、民之心膂！”
站在曹操身邊的荀彧看上去似乎年方弱冠，眉眼間卻有一派清峻高華之氣隐然而溢，流露出了一種迥異于常人的睿智與成熟。關于這位少年儒生的傳言頗多，最爲驚人而又最爲衆人所接受的一種說法便是：當朝素有知人之鑒的鴻儒名士許劭曾在他的“月旦榜”上品評荀彧爲“張良再世、蕭何重生”的“濟世王道之材”。此時，他在曹操賀畢之後，方才文文靜靜地上前向司馬防躬身賀道：“司馬大人，小生本是奉叔父大人之命，特來将一本祖傳珍本《荀子集注》送與您觀閱指教的，小生也是剛進貴府才得知您喜添貴子的消息。請恕小生冒昧，在此向您道賀恭喜了。”
司馬防連忙一一答禮謝過，一揖手便請他倆到正廳入座。卻見曹操略一沉吟，徑自從自己腰間解下一柄斜月形的雪亮寶刀，托在手上遞向司馬防，道：“此乃曹某心愛之物——九曜刀，相傳乃是我曹氏先祖、大漢賢相曹參所佩利器。今日曹某來得倉促，也不曾備有禮物，就以這柄寶刀作爲道賀贈品，送與小公子把玩罷！”
司馬防往那九曜刀一瞥，隻見那刀身上鑲嵌着九顆顔色各異的晶瑩珠石，吞口之處有一赤一白兩顆寶珠如日月對峙般左右輝映，光華閃爍，絢麗奪目，看來必是珍異寶器無疑。他看罷之後，急忙連連擺手推辭道：“曹君太過多禮了——這如何使得？”曹操卻是始終不肯收回，微微笑道：“司馬大人出身儒門，莫非是嫌曹某贈送的乃是武器而非墨寶典籍嗎？曹某記得司馬大人祖上也曾出過征西将軍司馬鈞這樣的雄傑……曹某贈予這九曜刀，便是祝願您新添的這位小公子将來能夠崇文尚武、剛柔相濟，成爲出将入相、智勇雙全的棟梁之才！”
聽得他這般說來，司馬防自然是不好再推拒，隻得道謝收下。
荀彧在一旁靜靜待他倆客套完畢後，方才走近前來，含笑而道：“司馬大人，小生剛才來得匆忙，也沒帶什麽禮物。不過，古語有雲：‘常人贈人以物，君子贈人以道。’小生鬥膽在此留下一語：貴公子将來長大之後，若是有志于求道務學，我颍川荀門必定觍顔納他爲徒，傾囊相授。這，便是我們荀家贈予他的一份薄禮，還望司馬大人笑納！”
司馬防一聽，不由得喜出望外：颍川荀門乃是學術淵博清醇的儒林世家！自大漢建國以來，不知有多少賢臣、名将、高士受業于他們颍川荀門而建功揚名于九州八荒！自己這個兒子能有幸得到荀彧這番“颍川荀門納他爲徒”的鄭重承諾，真是值得大喜大慶的好事！他樂呵呵地向荀彧躬身深深一禮，恭然謝道：“荀君此禮太過豐厚，本座受寵若驚哪！既蒙颍川荀門這般厚愛，本座就代犬子在此先行謝過了！”
荀彧微微笑着，滿面謙遜地向司馬防答過了禮。起身之際，他目光一瞥，卻見曹操正立在一旁似笑非笑地斜瞟着他，隐有不服之意。他也曾聽聞這曹操的父親曹嵩乃是皇宮大内宦官首領中常侍兼大長秋曹騰的養子，雖也算是爲儒生文士所不齒的“閹宦之後”，但曹操卻一向砥節勵行、清剛嚴毅，全無虛驕浮華之氣，頗有建功治政之實。正因如此，這曹操自視甚高，向來不把徒具虛名的碌碌儒士放在眼裏——此刻荀彧見他也有些瞧不上自己，猜他或許是在暗暗嘲笑自己颍川荀門未必名實相副。然而荀彧素來堅守“人不知而不愠，不亦君子乎”的銘訓，并不多心，仍是謙和自持，欲擇時而辭去。
曹操之能，荀彧之智
曹操與荀彧跟着司馬防走進正堂，分主賓之席坐定。曹操忽地面色一凜，向司馬防肅然說道：“司馬大人，曹某此刻尚有一事禀告，請您聽後勿驚。”
“何事？”司馬防見曹操的表情一下變得如此凝重，不禁面現疑惑之色。
“啓禀司馬大人，昨夜宮中小黃門蹇碩的叔父蹇圖自恃爲權閹親戚，指使下人闖進洛陽北街一戶民宅，意欲擄走該戶民女爲婢。曹某接到他們鄰居報案之後，便帶領部屬将蹇圖及其惡仆們當場拿下了。”曹操平視着司馬防，正色而道，“在弄清了蹇圖等人的淫穢暴戾之罪行後，爲防止上峰有人從中偏袒回護，也爲了使朝綱國法立竿見影、昭示天下，曹某已經執行洛陽北部尉之職責，于今日未時用五色棒将蹇圖就地杖斃正法了！”
(本章完)