“弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻後就不由自主。”
昆侖六十四年 春 三月
馬廄裏有七匹馬，比原先多了三匹。朱貴利把老槌子趕進馬廄，穿過前院廊道時，他看見庭園裏的石斛方綻，忍不住駐足，等确實聞過花香後，才繼續往大廳走去。
師父說過，箭要快，人要慢。
大廳裏除周掌櫃外還有三人，左右兩邊闆凳上各一人，一個壯漢席地而坐，幾人間相隔着在破廟避雨時偶遇的古怪距離。
“周掌櫃好。”朱貴利打完招呼就在大廳靠門側邊角上坐下。那三人沒有把目光投來，他也盡量避開不禮貌的注視，在這裏幹活，沒必要的話，少跟其他人往來，路上見着也别打招呼，對人對己都好。
周掌櫃一如既往地不急不徐，品口茶，用杯蓋敲擊杯碗的脆響化解了廳中的寂靜。從胸前掏出三張紙來，每張紙都是一樁買賣。
“張有勳，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十兩……”
大庸，五十兩。崇山派不大，刑堂堂主身邊護衛應該也不多，朱貴利正要開口……“我要了。”坐地闆上那人先一步應聲。
周掌櫃像是察覺了朱貴利的意圖，擡眼問：“你也要？一同？”
才五十兩，要是平分，店家抽五成，剩下不過二十幾兩，扣掉路費和沿途開銷……朱貴利正琢磨着，坐地闆上那人罵道：“這麽點肉末還得分兩口嚼？”
“不用。”朱貴利搖頭，他讨厭争執，不打算跟那人搶，反正後面還有兩張。
周掌櫃換上第二張：“蔡小六，隴地金城人，鐵劍銀衛，天水門人，三百兩。”
從隴地來的案子，這麽遠肯定是大件，也是辣件，這種大件店家通常隻抽兩成五。他沒聽說過這個叫蔡小六的人，但猜測不容易對付，不棘手也不會傳到閩地來，必定是隴陝蜀三地都覺得棘手。
三百兩……他想試試，但太遠了，怕沒有足夠的路費，最怕的是走到半道上就被人搶先。朱貴利沒有應聲，闆凳上兩人也沒應聲。
“最後一個。”周掌櫃低頭看看，“蘇承佑，霞縣……”
霞縣？朱貴利湧起熟悉的感覺，有些恍惚……
“巨鲸幫祥吉号船老大，庚字船隊小隊長，十兩。”
“操！”坐在左邊闆凳上那人罵了一聲，右邊闆凳上那人噗嗤一聲笑出來。
罵跟笑是緣于同一個理由，十兩銀子也來買命？巨鲸幫的船老大，又是船隊隊長，好歹得有點功夫，還得分半給店家，誰會爲五兩銀子去殺一個船隊長？還不如去當死士。
這什麽爛活，也混在裏頭？誰開的價，又是哪根傻針允了？
周掌櫃見沒人應聲，留下一張，将剩下兩張收起，道：“就這三件。”
坐在地上那人起身接過周掌櫃手中紙張，跟闆凳上那兩人一起離開。朱貴利站起身，卻不忙着走。老槌子在馬廄，馬槽裏有草料，老槌子能吃飽，他正循思找個理由拖延，卻找不着，就這麽與周掌櫃對望着。
“想說什麽？”周掌櫃問。
朱貴利實在找不到話頭，尴尬着正要離開，周掌櫃忽地問道：“你來泉羅半年啦？”
“來半年了。”夜榜這行當，每幹完一票活，最好是躲到另一個九大家地界避避風頭，九個月前他才在粵洲幹了一筆買賣。
“後院開飯，留下吃個飯？”周掌櫃低頭望着朱貴利破得露出腳拇趾的草鞋問。
“那打擾了。”朱貴利沒拒絕掌櫃的好意。
後院有四張大圓桌，每張桌邊坐着七八人不等，這些人名爲護院，多半是行當裏的死士。死士是亡命之徒，功夫不見高，收入卻未必微薄，幹一次活，活着的能有十兩，死了也有安家費，隻是在這桌上吃飯的人沒兩年就得換一輪。
朱貴利随意挑張桌子坐下，那些死士都望向他來，認得他是幹正活的，怎地破鞋舊衣，穿戴得還不如院裏人好？朱貴利裝作沒注意，狼吞虎咽，随意打個招呼，到前廳跟周掌櫃道謝，就要告辭。
“血饅頭的買賣不多，你這半年一顆饅頭也沒吃上，還不如當死士。”周掌櫃道，“就算沒大活，也不至于沒飯吃。”
“我當不了死士。”朱貴利搖頭。
“掙不了正活才當死士，沒聽過掙正活的幹不了死士。”周掌櫃道，“一把年紀，又窮，傲什麽呢？”
朱貴利仍是苦笑：“一身賤骨頭，哪來的骨氣，我真幹不得死士。”
“要不，霞縣不遠，五兩銀湊得上幾個月飽。”
“錢太少。”朱貴利随意回答，“不夠開銷。”
朱貴利來到馬廄，聽得一陣騷亂，原來老槌子搶食，引得其他馬匹不快，挨了兩蹄子。朱貴利牽出這匹老瘦馬，蹬着破草鞋走出莊院，走入秀水鎮往來的人群裏。
錢太少，而且是在霞縣，他不想回霞縣，但他沒講出來，也沒人想知道。夜榜裏，所有問題都是多管閑事，朱貴利不會去問那三名刺客的姓名來曆，也不想跟他們交朋友，掌櫃的也從不關心這些人離開院子後的日子。
夜榜幹正活的窮人不多，每回幹完活，銀票也不點就塞進錢囊裏的刺客通常活不久。這種人不是把錢花在女人身上，就是賠在賭桌上，銀兩用磬後接下一個活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
能活下來的都是仔細盤算，知道杵兒難掙的硬茬子。
朱貴利每回接過銀票都會仔細點數。
今晚要在哪過夜？他想着。他背着通緝，雖然已是很多年前的事，客店認不出，但就算這樣他也住不起客店。他知道村外有幾間無主木屋，城東口那間窗戶還沒腐朽。
他拍拍老槌子屁股，馬背上的家當哐當當響着，沒上弦的弓垂挂在馬側。這張“百丈殺”是他渾身上下最值錢的玩意，是金羽山莊的作品，當初花了二十兩銀買來的。
朱貴利想起自己第一次見到金羽山莊莊主段清，當時不覺得他是個使弓的高手，反像個商人。他穿着蜀錦制成的雲紋長衫，頭上戴着清透的翠玉冠，正逢唐門兵堂堂主前來，段清親自出門迎接，巧言令色，口能生花，跟朱貴利想象中的高手不一樣。
朱貴利在金羽山莊買下這把“百丈殺”。他喜歡它未經雕琢的樸實模樣，當然價格也因此實惠，就是這張弓比老槌子都老，麻煩的是金羽山莊也不造弓箭了，聽說他們改用袖箭。
小屋旁升起火堆，朱貴利吃着一捏就碎的幹饅頭，混着水才能吞下。
自己一時還不會餓死，他想着，老槌子不一樣，馬無野草不肥這話其實是錯的，隻吃野草的馬必然不肥。
他想起霞縣那活兒，爲什麽有人十兩銀子就想買命？還是個船隊長的命，爲什麽針會把這點銀兩的活接給線？
十兩，就十兩？太古怪。
第二天他來到桂香樓。大堂裏人不多，這是間名店，走進去沒幾錢銀子出不來。他一身破衣草鞋站在門口，與掌櫃的老吳打個照眼，就牽着老槌子繞到廚房後門。沒多久，後門打開，裏頭傳出剁骨刀在砧闆上的敲擊聲，走出來的正是老吳。
“伱來幹嘛？”老吳防賊似的左右張望，“有事？”
“我想問十兩銀那買賣。”朱貴利偏過頭小心地不望向廚房，也不看腳下，問，“誰接的？”
老吳是跑堂，朱貴利從粵地來時，是他帶路到周掌櫃那兒去。跑堂偶而也會做針活。
“問這個幹什麽？”老吳擦去脖子上的汗水，瞪着他。
“我沒活幹，又沒錢，太閑。”
“輸光了還是擱枕頭上？”老吳察覺自己多問，立即改口，“别多管閑事，幹這行忌諱聽故事，故事聽得多，命就短。”
朱貴利不賭也不嫖，花在女人身上……算是吧，但解釋幹嘛，誰愛聽呢？他攔住打算回廚房的老吳：“我就想知道誰接的。”他也沒有打點老吳的錢，隻好随便編個借口。
老槌子是真的老了，才幾十裏路就走得有氣無力，甩出舌頭時，朱貴利都不知道它是要喘氣還是要斷氣。
在碼頭見着小莊時，小莊正把一簍雜魚拖進魚攤場裏，濃重的魚腥味跟腐爛的臭氣撲鼻而來，還有海邊獨有的帶着鹽的氣味。這是朱貴利熟悉的味道，十幾年沒聞着，忽地覺得感傷起來。
“我得先把這簍魚賣了。”小莊甩個眼色，“跟我去集裏等等？”
“不去，我在這等你。”朱貴利從竹簍裏撈了條白魚，滑不溜秋的魚身，仍是熟悉的觸感。
“三十文！” 小莊罵道，“誰也不能白拿我一條魚！”
“太貴了，這種雜魚以前隻值二十文。”朱貴利将魚扔回竹簍，“你爲什麽收這活？十兩……”
“你接了？”小莊把朱貴利身上的破衣、草鞋、瘦馬、老弓，還有那細瘦的身材一一打量個遍，眼神帶着疑惑，“那可是一支船隊隊長。”
“還沒拿主意。”朱貴利回答。
他在魚攤市集外等了半個時辰才跟着小莊撐船出海，小莊嘴裏還在嘀咕：“其實這不合規矩。”
幹這行當還守規矩？朱貴利心想。
他是在一艘破船上見着那對兄妹。衣服破爛到遮不住手臂大腿，跟這對兄妹比起來，朱貴利這身破衣都算華服。哥哥細瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一條縫，比個大孩子高不了多少，還有黝黑的皮膚，矮短的身材，朱貴利一眼就認出他們是曲蹄。
“你們是艇戶？被巨鲸幫掃蕩，想報仇？”朱貴利當即明白，搖搖頭，“這檻過不去還幹什麽買賣？”
“我們是良民！”哥哥紅着眼眶喊着，“咱們家受丐幫招安，上岸當良戶，說好讓我們墾荒開田！”
艇戶在外海是股大勢力，有些成群結幫，有幾百艘船，雖然多爲小船，但擾亂治安打劫漁民也是隐患。這幾年丐幫想招安艇戶，允諾助他們墾荒，會武功就安排進門派當弟子，然而曲蹄上岸不容易，他們受到歧視、冷落、排擠，墾荒也是艱苦活兒，沒些年功夫養不出幾畝良田。
故事不複雜，也不動聽，他們一家上岸墾荒，受盡欺淩，想着挨過幾代人就能落地生根，不用海上逐波，雖然日子艱難，總算能過。一年多前，他們一家乘船拜訪還住在海上的親戚，卻被巨鲸幫船隻襲擊。
“他們把我們當成海盜，殺了領功！把我兩個還沒學站的表弟扔進海裏，剮了六個還不會殺魚的苗！我家連親帶眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我護着妹妹跳海逃生，還中了一箭！”哥哥大哭着拉起袖子，手臂前後一個銅錢大小的疤痕。
幹這行最忌諱聽故事，故事聽得多，會短命。
“十兩太少。”朱貴利道。或許是這行幹太久的原因，他沒感受到義憤填膺，平靜得連自己都意外。
哥哥将妹妹推上前：“我妹可以陪你睡，幾次都行。”
回程途中，朱貴利問小莊：“你聽了他的故事？”
“總有幾個客人愛說故事。沒點深仇大恨，殺人鬧着玩嗎？這些故事聽聽就好，每個都隻說自己慘，你咋不問，他們一窮二白，這十兩銀哪來？”小莊搖着槳，小船在波浪上搖晃，“其實我曾祖父也是艇戶，靠岸本來就難。”
朱貴利“哦”了聲，這才發現小莊不高，皮膚确實有些黑。
“同情這兄妹，才收這買賣？”
“我睡了他妹才答應的。我就報個活，沒人接我也不吃虧。”小莊嘲笑着，“你試試，那娘們可賣力了，之後就說事不成不收錢，白嫖一回。”
他語氣中沒半點愧疚，也沒絲毫同情，跟自己一樣。
“這活我接了。”朱貴利道，“但我不進霞縣。我要一艘船，他們得想辦法。”
“你真要接？才十兩銀！”小莊一臉驚詫，被踩着尾巴似的瞪大眼睛。
“接了。”朱貴利躺下，仰望着藍天。
朱貴利花了很多工夫，包括确認蘇承佑長相，打聽他們出海巡邏的時間。這本來不難，但才十兩銀的買賣找夜榜的針幫忙，花銷不起。
那個夜晚沒有月亮，巨鲸幫一艘能載百餘人的蒙沖亮着燈火在海浪中前進，哥哥劃着小舟在水面浮沉，緩緩向着戰船逼近。
小舟很慢，避着燈火，風裏有熟悉的鹹味，朱貴利舔舔嘴唇。在海上，風聲格外清楚，嘩啦嘩啦的水流若有節拍，他摸黑爲百丈殺上弦，弓弦繃着弓身吱嘎響，混在黑夜的波浪聲裏。
“爲什麽要等出海？”哥哥不解。夜榜高手不是應該潛入刺殺，或者趁對方落單時動手嗎？爲啥非得等仇家上戰船，領着整船弟子，而且根本不知道對方會不會露面時下手？
“我不進霞縣。我以前住那兒，那兒的人認識我。”
兄妹倆都吃了一驚，竟不知道自己請來的刺客是當地人。
朱貴利望向岸邊，黑壓壓一片，一點燈火都看不着。雖然什麽都沒看見，但霞縣的模樣依稀就在眼前，或許已經變了，但自己不知道。
“我小時候就在海邊跟同伴打飄石。”
朱貴利相信這對兄妹知道什麽是飄石，那是前朝某個大将軍傳下的技藝。那時節海外常有蠻賊來犯，成了地方大患，大将軍就教百姓用飄石禦敵。後來海鲸幫跟着怒王起義，義軍貧困，弓箭少，就用飄石代替弓箭，可打五十丈遠，功力高的打百丈遠也行。據說當時海鲸幫的錢赴仁錢幫主能掄兩百斤重的大石，一石能把官船砸個大窟窿。
爲這原因，閩東一帶打飄石成了傳統。孩子們打飄石戲耍，比誰打得遠打得準，也不知砸破了幾家屋瓦幾扇窗戶，大人們喝罵不止，驅趕孩子出城玩去，朱貴利就跟着其他孩子一起到海邊扔石頭。
“我總是赢。”朱貴利淺笑着。
他想起在霞縣的日子。父親是個屠戶，家裏有七個孩子，四個兒子取的名是厚利、福利、貴利、吉利，他從小就覺得自己名字難聽，連姓都難聽……
他想起他看見過的戰船上威風凜凜的丐幫弟子，起了學武的心。
他想起他八歲時，爹要殺豬，讓他打下手……
爹說自己不該學武，學武也沒用，但他還是要學。他拜入鼓山門，他有資質，進展神速，二十歲就領了俠名狀，比試武藝，誰也不是他的對手。
他沒留在門派，而是當上了保镖，待遇最好的那種。他在丐幫最大的銀号慶元号當镖師，刀劍無對，拳腳無雙，靠着一身驚人武藝，二十三歲就當上小镖頭，前途似錦……
他跟總镖頭的女兒定親，所有兄弟都拜伏在他武藝之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不該學武，壓根就不該學武……
“還要等嗎？我怕被發現。”哥哥焦急的詢問打斷他回憶。
“今晚沒月色，他們瞧不見你。掌好舵，仔細些。”朱貴利道，“慢，慢點好。”
箭越快，人越慢。
他想起教他箭術的師父，他是十二歲那年遇上師父的。師父并沒有顯赫的名聲，出身也不是什麽大門派，這是個後羿複生隻能打更的世道，師父混到四十來歲仍隻是個尋常護院，窮得連箭都買不起幾支。他看到師父在海邊練箭，他好勝，用飄石跟師父比準頭，輸得一塌糊塗。他想學，師父說，這世道學弓箭沒用，打死就是個門派弟子，自己練箭隻是好玩。
一開始他學箭是爲了好玩，沒想過靠這個讨生活。那時想過很多以後的事，卻從沒想過自己會在夜榜營生。
“我看到他了！”哥哥驚呼。朱貴利也已發現，船隊長服色跟一般弟子不同，蘇承佑剛從艙房走出，正在船沿巡察。
“現在掉頭走，越快越好，越遠越好。”朱貴利說完，擡手，揚弓。
尖銳的破風聲在波濤中異軍突起，回彈的弓弦不住顫動，猶有馀響。
弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻後就不由自主。
小船掉頭就走，于戰船發生騷動前隐沒在黑夜的汪洋中。朱貴利望着岸上方向，這箭過後，他就得離開閩地。
箭離了弦，就無法回頭。
※
“學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。”
昆侖六十六年 春 二月
朱貴利趴在草叢裏已經四個時辰。他三天前就上山勘查地形，等着靶心經過。這四個時辰裏，他聽蟲鳴鳥叫，聞着草味花香，細心嗅出這裏有幾種花香。他喜歡聞花香，喜歡看日出，喜歡聽風聲，這些都很舒服，最重要的是，這些都不花錢。
但他趴了四個時辰，這四個時辰裏有路過的狐狸，蹬過脊背的野兔，還有咬了他小腿的山鼠跟沾了滿身的鳥屎，除了這些，最讨厭的莫過于數不清的蟲子。
老槌子倒是悠閑地散步嚼草，累了就睡會。它這幾年越來越愛睡，朱貴利每次都得戳它屁股才能确定它是死了還是睡了。
等了四個時辰，那人終于出現，騎着馬從馳道西邊走來，獨身一人，比預想晚三個時辰。朱貴利吸口氣，搭箭——
箭還未發，一條人影從道旁猛地沖出，與那人交手。
唉，該死的，又有人搶活！就算現在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是锱铢必較，平分不可能，遇着傲氣的，除了白忙，指不定還刀刃相向。
他不想起争執，不自覺地爲目标祈福，求上天保佑獵物殺掉刺客，自己再來收拾殘局，這樣最穩妥。
他的願望很快就落空，刺客一刀捅死獵物，揚長而去。朱貴利抖落滿身樹葉站起，白忙活了，而且全身搔癢。
他快餓死了。天上有鳥，山裏有獸，慣常出遠門的都得有鍋有碗，還有頂帳篷，朱貴利這些都有，但他肚子餓也隻能挖野菜充饑。
“你臉怎麽了？”黃掌櫃吃驚地問。
“蟲咬的。”
“你是掉蚊子窩裏了？臉腫得比我家的鍋還大。”
跟泉羅周掌櫃不同，黔南黃掌櫃話多，關心人，但也恰當，不會問太多私事。這人還有個好處，每日都供他兩餐，有些掌櫃不願意讓幹正活的留在院裏招惹是非。
連老槌子在馬廄裏都吃得好，隻是不見它長膘，估計是老到連長肉的勁都沒了。
朱貴利喜歡黔南，山多，好隐蔽，他也讨厭黔南，不認識的蟲子比他聽過的還多。
北方蟲倒是少，就是冷，趴在雪地裏四個時辰，雪能埋住眼睛。
“我沒事。掌櫃的，跟你讨些針線。”他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
“你幹這行都好幾年，又不賭又不嫖，也不吃穿，錢都花哪去？”
“還債。”朱貴利随口答話，不住用手背摩擦臉頰。
“殺掉債主不就得了？”黃掌櫃疑問。
“人死了，債還是要還。”朱貴利說道。
去年百丈殺折了，他在蜀地請巧匠制作新弓，四十兩銀，好大一筆開銷。他幫新弓取個父親會取的名字，叫“一本萬利”。
“這回有大買賣，先跟你說，要是辦成，你欠多少債都能還上。”
“多少？”
“兩千，店家隻抽兩成五。”
他并不來興緻，越貴的買賣貨越辣，隻問：“什麽人？”
“桂地首富陶大山。”
這人有錢得連朱貴利都聽說過。
“這種大件很多人搶，輪不到我。”朱貴利補着鞋子，鞋緣滿是針孔，這雙鞋也到頭了，下回連下針的地方都找不着。
得省着點，最近開銷太大。
“不隻大，也很辣。消息走漏，陶員外請了百多個高手當護院，覺字輩僧人就請了十來個，更别說武當、天水門高手，加上保镖護院，就算幾十人闖進陶家大院，都得橫着出來。”
“掌櫃就是找個話頭而已，這買賣誰也做不得。”朱貴利忽道，“掌櫃，這針送我吧。”
黃掌櫃擺擺手渾不在意，又道：“想知道誰要殺他嗎？”
“我不想聽故事，故事聽得多，會短命。”朱貴利把針别在袖口，問，“還有沒有别的賣賣？”
“沒了。”黃掌櫃搖頭，又問，“你不去？在桂州城摸個底也好。”
“要是每個幹正活的都抱着這念想去晃晃，陶員外家附近不得多幾十個尴尬人，能不招疑心？幹什麽行當，還湊熱鬧。”朱貴利不以爲然地答道。
“這可是兩千兩，你不是缺錢嗎，夠你還債。”
兩千兩，扣掉開支和店家抽頭……
“我試試。”朱貴利改了主意，“但掌櫃要借我路費。”
“借一還三。”黃掌櫃道，“你要回不來，我得白虧。”
“我借一兩就好。”
他買了一大袋便宜腌肉，騎着老槌子往東去。他走得慢，近半時間得下馬陪着老槌子走，半個月後抵達桂州城，見了接頭的跑堂。
“之前來過四個，都走了。”接頭的跑堂說道，“人少闖不進院裏，人多進城就惹嫌疑，貨太辣，誰想咬都得燙舌頭，陶員外正在找誰要殺他，要是找着，這買賣得散。”
朱貴利在桂州城慢悠悠繞個圈，經過陶員外那四進大莊園，隻走這一圈就見着至少五六個高手。他窮得明目張膽，老槌子也老得無人問津，即便在如此風聲鶴唳的桂州城裏也沒引起注意。他望向陶家大院南側，隔着三條街有座甯國寺，寺裏有寶塔。
“我要找個地方住下，城外，南邊，最好少人走動，要供兩餐一宿。”
他第一次見着蔡寡婦時有些錯愕，她有七尺二寸高。朱貴利對自己判斷長度跟距離的本事有自信，七尺二寸四分，不會更多一分，踮起腳尖能親到自己額頭。她穿着藍色粗布衣，闆着張臉，頭發烏黑但粗劣不顯光澤，約莫三十出頭。
“你是幹正活的？”
他發現蔡寡婦正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚實的胸膛。
“裝得很像，城外最窮的獵戶都比你體面。”蔡寡婦說着走到大槌子身邊，吃驚地問，“這是你的馬？”
“我覺得也沒其他人想養它。”
“菩薩保佑，這馬老得像是快死了，多大年紀？你見過其他馬能活到這麽大歲數嗎？”
“馬販子賣得很便宜。”朱貴利道，“我也以爲它快死了，被它騙了十年。”
蔡寡婦噗哧一笑，又立刻闆起臉。她笑的時候會露出一顆虎牙，看着年輕幾歲。
朱貴利心底撲地一跳，扭過頭觀察周圍，這裏是片山坡，左右無其他住戶，離附近村莊有一裏多路，得繞過個彎，很隐蔽。
“把馬系在樹上，被人見着就說是我堂哥。但我還是希望你少被人見着。”
“不怕閑話？”朱貴利問。
“讓人知道我家裏有個男人，方便些。”
朱貴利明白她意思，把馬系在小屋前的樹上。進門時聽到風鈴的響聲，他擡起頭，一串風鈴挂在門後，一開門，風鈴就咣當響。
屋裏左右各有一間房，屋角有個搖籃，但蔡寡婦沒孩子。每扇窗戶都用一塊木闆封起，隻留上下兩道三指寬的氣縫。
永遠會有地痞無賴想試探家裏沒男人的年輕寡婦，尤其在這麽僻靜的地方，朱貴利相信蔡寡婦枕頭底下肯定有把匕首。
“你睡那間房。”蔡寡婦指着右手邊的房間，“我吃飯你就跟着吃。”
蔡寡婦倒不怕朱貴利，夜榜有規矩，這規矩有時比九大家更可靠。
桂州城五更三點，也就是寅時五刻開城門。甯國寺卯時早課，和尚們會聚集在大殿誦經。朱貴利混在趕早集的人裏進城，用走的比騎着大槌子還不惹眼，也更快。
潛入甯國寺很簡單，和尚們沒有戒備，他登上塔尖，隐匿着張望陶家大院。有時他會白日來，假作上塔參拜，有時午後到，觀察陶家大院的動靜。他小心翼翼不引起任何人注意，也不讓人記住。
陶員外會在卯末左右起身，梳洗後離開卧房到書房，路線端看他前晚睡在哪個小妾房裏。百餘名高手至少三班倒，駐守院裏各處，他沒什麽機會，陶員外出入至少貼身跟着六名高手，他的箭必定會被擋下。
爲了活命，陶員外至少開銷上萬兩白銀，當真無懈可擊……
也難怪這貨這麽辣。
朱貴利每日查探完就回蔡寡婦家，打完招呼就進房，蔡寡婦有個菜園子，養了幾隻雞、兩頭豬，平日裏種點菜進城賣，忙進忙出時，會帶起門口的風鈴聲。
他們平日不交談，包括吃飯時，一開始尴尬，後來就習以爲常，隻要别太靠近，蔡寡婦就會當他不存在。
以往等待時，朱貴利習慣搜索聲響跟氣味打發時間，他睡的房間不大，也沒有床，窗戶被封去大半，房間陰暗，風聲、鳥聲、花草香都稀少，隻有些微的黴味。
他開始期待蔡寡婦進出時帶起的風鈴聲，那是屋裏少有的聲響，他用來判斷蔡寡婦現在人在屋裏還是屋外，還有她身上的油煙味跟雞屎味。
某天晚上，他在睡夢中驚覺窗外有腳步聲，立時戒備起身，但對方隻到院前，低聲罵了句穢語就離開，估計是見到門口的老槌子。
他甚至希望這痞子能敲門鬧點事。
幾天後，他從窗口看見蔡寡婦正在後院鋤地，于是來到後院，接過她手上鋤頭，蔡寡婦驚懼地退開兩步瞪視着他。
“我幫你鋤地，你幫我帶大槌子走走，快悶死它了。”
他開始幫蔡寡婦種菜打發日子。
兩個月後，朱貴利完全摸清陶員外起居，雖然他對院内細節布置仍一無所知，但知道這些就已足夠。問題是，要如何越過那六名貼身高手，射中陶員外？
他分兩天将弓、箭帶進城，藏在甯國寺塔頂天花。
剩下的隻有等。
“你還打算住上了？”這天吃飯，蔡寡婦冷不丁來了句，“兩個月了，還不走？”
朱貴利搖頭：“我在等機會。”
“還要多久？”
“想趕我走？”朱貴利問。他确實打擾許久了，越久越不安全。
“我巴不得你住久一點，他們一日給一錢銀子。”蔡寡婦道，“但我心底得有個數。”
一日一錢銀子，這當然是夜榜先墊上，之後得還。
“我不知道。”朱貴利搖頭，“花了大錢，我得把活幹了，要不還不起。”
這兩個月已經欠了六兩多銀子，還有黃掌櫃那一兩……不，是三兩銀子。
“幹正活的都像你這麽窮？”蔡寡婦問，她真沒見過其他刺客。
“我欠債。”朱貴利道，“還沒還清。”
“幹一筆買賣掙多少銀兩？”
“看花紅，三五十兩也有，通常百兩上下，店家還要抽頭。”朱貴利不想被追問，反問，“你怎麽會當夜榜的針？”
“我男人才是針。他以前在城裏作買賣，探消息，我都不知道他幹這勾當，他死後，店家的朋友來吊祭，見家裏窮，讓我頂了這缺，一個月五錢銀子，幫着探消息就好，其他啥都不用幹。”
這是最粗的針，不能幫店家接活，就隻是個眼線，但對個寡婦而言，五錢銀子已經大有幫助。
“你又爲什麽幹這行？”蔡寡婦問。
朱貴利扒着飯，默然許久後才答：“來錢快。”
朱貴利每天都趁早去甯國寺，他的機會隻有陶員外從卧房走到書房的那點時間，一旦陶員外進入書房，他便收起弓箭回蔡寡婦家，幫她打理菜園，養雞，幹農活。
他一直很有耐性，可以重複一樣的活，重複一天又一天。
重複得夠久就會變成習慣，直到老死。
山上的花樹開了花，滿山缤紛，跑堂來的時候，朱貴利正在幫蔡寡婦施豬肥，滿身豬屎味，大槌子在樹下睡到吐舌頭。跑堂來得意外，蔡寡婦忙将他帶進屋，免得被人看見。
“黃掌櫃問我，這活你還接嗎？”跑堂的道，“所有人都不接，再也沒人來桂州城了。”
“陶員外抓着想殺他的人了？”
“還沒。”
“就是說買賣還在。”朱貴利不經意瞥了眼蔡寡婦，“我還要留在這等。”
“你長胡子了。”那天吃飯時，蔡寡婦忽地說道。朱貴利摸摸臉頰，胡須已經爬滿下巴，他很久沒刮胡須了。
蔡寡婦走進房間，朱貴利看見她從枕頭底下摸出把匕首，又将匕首遞給他：“刮個臉吧。”
暗示已足夠明顯，那晚，朱貴利推開蔡寡婦房門。
“我想要個孩子。”喘息聲後，蔡寡婦說，“男的女的都行。”
朱貴利想起房門口的搖籃，他聽說蔡寡婦生過兩個孩子，都是未滿周歲就夭折，村民說她克夫克子，她才搬離村子獨居。
“還要不要别的？”他問。
“沒了。”她答。
幾天後，朱貴利從甯國寺回來，大槌子躺在樹下還在睡，朱貴利踢了它一腳，大槌子沒起身。
“大槌子死了。”蔡寡婦說道。
這一次真的等太久，久得連大槌子都沒熬過，朱貴利苦笑，又舍不得。
“剝了馬皮？死馬也有價。”
“不，埋了吧。”朱貴利說道，“明早我不去甯國寺。”
“你還欠着債。”
他猶豫許久，終于說道：“不還了。”
朱貴利挖個大坑，費了九牛二虎之力才将大槌子拖進坑裏，原來這畜生這麽重，之前裝什麽瘦呢？
他将坑填起，晚上又問了蔡寡婦一樣的問題。
“你還要什麽？”
“一座莊園，一家店，賣點小玩意。”
“很貴。”
“那就别問。”
不去甯國寺不過就是多睡半個時辰，日子與之前并無不同。
六月，天氣漸熱，釘死的窗闆不透風，悶出一身汗來，朱貴利想到山上乘涼，聽見乒乒砰砰的敲打聲，走出房間，蔡寡婦正在拆窗戶上的木闆。
“太熱了。”蔡寡婦說，“得透氣。”
“我來吧。”朱貴利不用鐵錘，手一扳就将木闆拆下，屋裏頓時明亮起來。
七月，這天他上山劈柴，回來後就坐在院外樹下乘涼，聞着花香，聽着蟬鳴，心底踏實，卻又有些空蕩蕩。
蔡寡婦在廚房喊道，“朱貴利！”他沒多心，來到廚房，隻見蔡寡婦倒提隻雞，拇指扣住雞脖，朱貴利連聲“慢”都來不急喊，蔡寡婦右手持刀在雞脖上劃過，口中道：“今日是中元，你去城裏買些金紙！”
雞血洶湧冒出，瞬間掩沒朱貴利的視野，他渾身顫抖，心跳加速，隻覺得腹部抽搐，周身不能動彈，冷汗直冒，聽不清蔡寡婦的呼喊。
他安逸太久，竟松懈了，蔡寡婦也不知道他的毛病。
他兩眼一黑，昏了過去。
再醒來時，他躺在床上，猛然驚醒。
“你竟然暈血？”蔡寡婦露出虎牙，不可置信地笑了，“你是刺客，竟然暈血？你怎麽殺人？”她幾乎笑到捧腹。
朱貴利渾身止不住顫抖，那些舊事……這是在提醒他嗎？
蔡寡婦察覺他神色有異，正色問道：“怎麽回事？”
“我不怕殺人……但我怕血，很怕……一點血還好，一多就暈。”朱貴利顫聲說着。他喉頭發幹，喝下蔡寡婦遞的水才稍覺平靜。
朱貴利在野地也不打獵，他沒法殺雞屠狗，就算射殺獵物也不能處理。
他沒法當死士，就近搏殺，見血就暈。
他甚至會避開魚檔、市集、廚房這些地方。
“慢慢說，我聽着。”蔡寡婦說道。
“我打小就想學武，我爹說暈血的人學武也沒用，我不聽，拜入鼓山門。我學武有天份，内功練得很好，二十歲就是同門弟子中的第一。”
“領俠名狀後，我不敢進門派，門派裏打殺太多，就去慶元号當镖師。我跟其他镖師練手，沒人是我對手，大家都佩服我，喜歡我。我押過幾次镖都平安，二十三歲就當上小镖頭，總镖頭把女兒許給我，我定下親……”
九大家各地銀号間銀票流通，累積足夠的銀票就得去其他家銀号以銀票兌取現銀，押送大批銀子回來，數額巨大又長途跋涉，因此需要镖師護衛。裝着現銀的镖車通常護衛衆多，防守周密，尋常馬匪山賊不太劫掠這種镖車，而且這會驚動九大家，勢必遭到圍剿。
押镖這行當本就講人和多于武藝，各路山頭隻需打點清楚，大家收點好處，打打殺殺未必劃算，馬匪也是人，死一個少一個。
“我以爲經過這麽多年，我武藝大成，又長年紀，這毛病就會好。”朱貴利說道，“可夜路走多，終究會撞上。”
他帶着兩百名镖師押送八千兩現銀從徽地回慶元号，那裏是武當地界，治安最亂，但盜匪們早有規矩，銀号也打點清楚，他才會接下這任務。
三百馬匪向他們發動襲擊，其實這是該守住的一仗，尋常馬匪不是門派弟子的對手，尤其押送镖銀派出的肯定是精銳，畢竟給的月酬遠高于普通門派弟子。
如果不是領隊的朱貴利不知原因突然倒下，衆人頓失指揮一片大亂，镖師們不會輸。
他醒來時遍地屍體，死了四十七個镖師，小陳、老吳、鐵臂張、老檐鼠……全是他在镖局的朋友。他渾渾噩噩，不敢回家鄉。門派清點屍體，發現他失蹤，又沒有回來，想到戰場上這小镖頭突然無聲倒下，懷疑他勾結馬匪，發通緝逮捕究查。
“一條命值多少？”朱貴利問蔡寡婦。
這問題無法回答，就像夜榜的花紅，有一條命十兩，也有一條命兩千兩。
他可以投案，但就算不死，這輩子也完了，自己這條命還不起四十七條命。
他想過報仇，但自己空有高手的能耐，卻不能見血，而且馬匪們搶到這筆巨款，早就散夥各自營生，他一個也找不着。
“我無處躲藏，無處營生，這才想到我還有一門本事……”
弓箭殺人可以不用見血，遠遠見着也隻是一小點，像抹蚊子血。
于是他加入了夜榜。
“一百兩，我就定一條命一百兩，四十七條命，四千七百兩。我掙到錢就請夜榜送去給死去弟兄的家眷，我還了十五年，還了三千五百兩，還差一千二百兩。”
“學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。”這是師父教朱貴利學箭時說的話。這四千七百兩就是他的靶心，他飛了十五年，靶心就在眼前。
朱貴利閉上眼，房裏頓時陷入靜默。
殺了陶大山就夠一千二百兩，但勢必掀起滔天巨浪，朱貴利要出逃桂地。而不殺陶大山，就算改去接别的行當，蔡寡婦也沒法跟着他東奔西走，亡命天涯。
一千二百兩，還要還多少年？
蔡寡婦起身，找着棄置的木闆重新釘上窗戶。
“把這債還了吧，不還，你一輩子過不去。”蔡寡婦将窗戶釘死，“今晚早些休息，明早還要去甯國寺。”
“沒事了就早點回來。”她囑咐着。
朱貴利重新回到甯國寺，張着弓等着，等着守衛有瞬間松懈，或者陶大山不小心多走兩步……
那天，原本該上前守衛的高手緩了幾步沒跟上，陶大山又走快了幾步。
沒有掙紮，掙紮已經結束，沒有定心的箭不會命中，然而箭離手，朱貴利心底仍是湧上巨大酸楚，像是紮着心。
他沒有耽擱，立即離開甯國寺，離開桂州城，離開桂地，他跑得很遠很遠，比他射出的箭更遠。
昆侖共議六十六年八月秋，一箭碎陶震驚九大家，點蒼震怒，将桂地搜索個遍，沒抓到兇手。
江湖人找出十個夜榜成名高手，以箭似光陰爲鳌首，并稱夜榜十大高手。
兩年後，朱貴利回到桂地，回到蔡寡婦家，門戶緊閉，屋牆頹倒。
原先的跑堂兩年前便避難去，新的跑堂對他極爲尊敬，不住哈腰：“我聽說蔡寡婦跟她女兒是四個月前走的，蔡寡婦生完孩子後身子就差，後來女兒又病死……她之前就死過兩個孩子……”
“閉嘴。”朱貴利早從夜榜聽說消息。他推開屋門，挂在門檐上的風鈴發出脆亮的聲響。
蔡寡婦跟女兒被葬在大槌子旁邊，是夜榜代立的墓碑。
朱貴利抱着墓碑恸哭一宿。
箭，不能沒有靶心，不然飛得再高再遠也不知道去哪。
可這一箭中靶，下一箭又要射向哪？
箭似光陰，一去不返。
(本章完)