顧青裳爲拾來的娃兒取名叫顧珍珍，希望這娃兒覺得自己是珍寶，而不是被抛棄的孩子。她囑咐玉瓶兒照顧，一到休息時，學童們都圍上來逗這娃娃，非得惹珍珍嚎啕大哭，陳夫子趕人才罷休。
顧青裳自覺傷勢稍緩，就在西廂房陪着孩子們讀書，既決心放棄競逐掌門之位，她一番心思便全放在了書院上。孩子們見到顧青裳本是高興，可等她上課，又是考試又是背書，各個就又愁眉苦臉坐立難安，顧青裳便闆起臉教訓他們。
玉瓶兒正坐在前院哄着娃兒，聽到有人敲門，起身應門，顧青裳回頭望去，隻見一人提着個籃子踏入書院，卻是文敬仁。
财神爺又來了，不等元禀直招呼，顧青裳打起精神上前道：“文公子！”
文敬仁認得開門的這個姿容豔麗的小姑娘，見她懷裏抱着嬰兒，眉頭微挑，又聽見顧青裳叫喚，拱手行禮：“顧姑娘。”指着嬰兒笑問，“這是誰家孩子？怪讨喜的。”
顧青裳見文敬仁仍是一團和氣，道：“今早被扔在門外的，書院收留了。”
文敬仁不再多問。
顧青裳請他至書房說話，經過東廂房時，文敬仁瞟了眼。屋裏堆着許多禮物，都是衡山大勝後附近富商的饋贈，多到得空出間房來置放。
元禀直不敢怠慢貴客，備茶送上，寒暄幾句便離開。“文公子是來看孩子們的嗎？”顧青裳問，心裏卻覺得這文公子未必關心書院。記得上回見到他還是正月，當時文敬仁被師父邀去衡山，兩人同行，打從那次見面後，她就對這人多了幾分戒心。
“我方回衡陽，回家報了個平安，之後上山拜見掌門，聽說顧姑娘受傷，就帶了些補品來。”文敬仁放下籃子，“顧姑娘力保衡山，許多人承情，幾根山參不成敬意。”
顧青裳聞着藥香，知道是人參等珍貴藥物，起身謝道：“書院已受文公子許多幫助，怎好意思。”
“聽說掌門任命顧姑娘爲嶽州船隊總督。”文敬仁道，“長沙以北多殘破，還得大力整頓，顧姑娘打算幾時上任？也好讓文某送行。”
顧青裳搖頭：“我不打算上任。”
文敬仁“喔？”了一聲，顧青裳道：“我打算跟掌門辭退船隊總督一職，看能否在衡陽謀個刑堂職位，留下來照看書院。”
文敬仁似有些訝異，沉思片刻，問道：“顧姑娘打定主意了？”
顧青裳苦笑：“舍不得這些孩子。”
文敬仁點頭。忽聞嬰兒啼哭，甚是宏亮，顧青裳怕打擾兩人說話，開了窗戶喊道：“玉瓶兒，有客人呢！”
玉瓶兒忙起身道：“對不住，我到後院去！”
文敬仁來到窗前，見玉瓶兒抱着孩子離去，搖頭道：“真不是個好主意。”
顧青裳問：“文公子何意？”
“衡陽方經戰火，孤兒寡母者衆，書院收了這孩子，明日又會有人棄嬰，一個接一個，書院照看得了嗎？”
顧青裳道：“說到這，我想蓋間織廠，收留無田可耕無地可租無人可依又不願改嫁的寡婦，讓她們自力更生，也讓衡山少些棄養的孩子，若有敷餘，就支應書院開銷。隻是不會作生意，不知文公子能否指點一二？”
文敬仁道：“作生意得有本錢。”
顧青裳道：“掌門饋贈五百兩銀子，還有些禮物，變賣了也值幾百兩。”
文敬仁問：“顧姑娘怎會有這些禮物？”
顧青裳默然不語。她受傷昏迷時腦中一片混沌，清醒後才想明白。她是李玄燹首徒，即便當不了掌門，未來可期，之前便有不少商賈想與她往來。衡山掌門要奉道，要身無餘财，終身不能嫁娶，避免出現如徐放歌那樣想家天下的掌門，她想競逐掌門之位，怕招惹是非，往日隻收包括文敬仁在内的小捐獻維持書院，現在這些人定是聽說自己在戰場上立了大功，必受重用，找名目巴結，否則這場大戰功勞者衆，富商們難道還會挨個送禮？
“顧姑娘想照顧孤兒寡母，文某敬佩，可織品處處有，哪見稀奇？經商若無獨到之處，就得價格公道，本錢高個一兩分，價格便宜個一兩分，一來一往，很容易蝕本。還得有親信照看，商談生意。再說了，織廠要地，要房，織機也不便宜，幾百兩不好使，管理織廠更有許多麻煩。”
顧青裳道：“小有小的做法，因此才需文公子指點。”
文敬仁笑道：“學經商哪有這麽容易，文某也是在家父手下耳濡目染的，顧姑娘即便想跟文某學經商，也得三五年經驗，再說商道上講個人情往來。”他頓了頓，接着道，“就說我往華山贖質這事，也是因爲認得秦家，秦公子的妹夫是斬龍劍方敬酒，靠這關系才得見嚴大公子，把生意談了。”
顧青裳也知自己想法天真，聽文敬仁說破，不由得黯然。但既然下了決心，還得做，她尋思要不連刑堂差事都别幹了，專注學習經商，也好掙些錢照顧書院。
哪知文敬仁接着道：“不過顧姑娘有此善心，文某怎麽也得共襄盛舉。不如這樣，顧姑娘若真想辦織廠，文某可代勞，找地，建廠，進料，出貨，連着帳目跟織機都幫姑娘張羅好，不用顧姑娘操心，利潤文某取三，姑娘取七。”
顧青裳訝異道：“這也太勞煩文公子了！”
文敬仁微笑道：“不麻煩，文某近來也要買地請工人，順便幫顧姑娘一把，隻是賣不賣得出去就看造化了。”
顧青裳先是一楞，又聽文敬仁接着道：“大戰方止，百姓們還需養複，能在這時候添購新衣，都是有些家底的人，普通織廠怕不好營生。”
顧青裳略一深思便知道文敬仁的意思。假若自己還有些地位，織廠的織品就有人收購，若隻是一個尋常刑堂弟子，即便是個小堂主，别人也隻當自己失了勢，沒人理會。她本就對文敬仁起疑，當下問道：“文公子是勸我别辭去嶽州船隊總督一職嗎？”
文敬仁道：“在商言商，顧姑娘升任，開了織廠，照顧寡幼，誰都會賣些面子。人情世故本就難免，就算姑娘嫌棄，也避不開。”
顧青裳搖頭：“我就明說了吧，師父不喜歡我，嶽州門派衆多，對我也不會心服，這船隊總督不過是個虛銜，去了也無用。”
文敬仁道：“話不是這樣說，旁人哪能揣度掌門心思？指不定姑娘上任不用一年，回來又是高升。再說，虛銜與否，不是看姑娘怎麽辦事嗎？”
顧青裳已無心進取，隻想照看書院孩子，可如文敬仁所言，假若人家發現自己失勢，還能剩多少善心銀兩？靠自己那點俸祿與微薄捐獻，書院捉襟見肘，就算現在有幾百兩銀子支使，能撐幾年？不過坐吃山空罷了。且書院本是善心人捐贈，以後收留孩子漸多，書院容納不下，還得買地建屋請人照顧，這得多少花銷？總不能一缺錢就去向沈未辰要，她不由得猶豫起來。
越往深裏想，她越覺得文敬仁太過好心，試探着問：“文公子爲何對書院這般照顧？”她是直性子，索性明言，“在下隻是一個衡山弟子，也不受……師父器重，若文公子想拉攏人脈，有其他上好人選，别在我身上浪費力氣，不劃算。”
文敬仁搖手：“姑娘想當個好人，就不許别人當好人嗎？”
顧青裳忙道：“我不是這意思。”
文敬仁歎口氣：“姑娘千裏迢迢到天水爲舍弟上一炷香，因這機緣，文某在衡山落戶，找姑娘幫忙。舍弟是教書先生，顧姑娘開書院，您說這是巧合嗎？”
顧青裳想了想，道：“像是冥冥中有安排。”
文敬仁道：“舍弟想當濟世人，我濟不了世，總能幫到人。天水的書院我照看不着，每回來青衣書院就想起舍弟的書院，文某想，或許是舍弟的安排，讓我在千裏之外替他照看另一間書院。姑娘爲舍弟上一炷香，這些銀兩就當是爲舍弟報一份情義。”
他笑了笑：“之前打聽姑娘的事，也是想着姑娘是不是能托付的人。”
顧青裳雖不全信他，又覺得他言語誠摯，想起前年跟沈未辰去祭拜文若善，當時便祈禱文若善保佑書院，還說了自己在衡山，請他照看。
這文若善也太靈驗了吧！
文敬仁接着道：“顧姑娘的事，文某不好多說，顧姑娘若想留在衡陽，織廠的事文某也會幫忙。文某近來接了個大生意，給書院的資助就提到每月十兩吧。”
顧青裳忙起身斂衽行禮：“多謝文公子。”又疑惑問，“衡陽百廢待興，公子接了什麽生意？”
文敬仁笑道：“文某得掌門賞識，将衡陽至長沙一帶城牆村落重建的事交托給文某，姑娘若到嶽州赴任，說不定還會見着文某。”
顧青裳聞言又吃了一驚，想起之前文敬仁被師父召見，問道：“上回師父吩咐你辦的是什麽事？”
文敬仁拱手道：“事關機密，文某不能透露。”
顧青裳明白文敬仁一定是替師父辦了大事，師父才會回報給他這麽大單生意，隻是追問無用，于是道謝：“多謝文公子慷慨解囊。”
兩人又聊了幾句閑話，文敬仁瞥見玉瓶兒提着籃子走出，起身告辭。顧青裳送他到門口，千恩萬謝。
送走了文敬仁，顧青裳又煩惱起來。她本已決心留在衡陽，聽了文敬仁的話又舉棋不定……
※
文敬仁離開書院，問馬夫：“方才那個小姑娘往哪個方向去了？”
馬夫指着長巷一頭道：“往那走了，剛拐過彎。”
文敬仁上了馬車，吩咐道：“等見着那姑娘回來再走。”
馬夫應了一聲。
不久後，玉瓶兒提着籃子小心翼翼走來，馬夫策馬上前，經過玉瓶兒身邊時，文敬仁卷起車簾喊停，從窗口探出頭來，問道：“小姑娘，你提了什麽東西？”
玉瓶兒認得是資助書院的文公子，忙道：“珍珍餓了，我去附近有孩子的人家要了些奶。”
文敬仁道：“得請個奶娘才是。”
玉瓶兒道：“顧姑娘也這樣說，陳夫子正在找。”
文敬仁嗯了一聲，又問：“顧姑娘近來不開心嗎？”
玉瓶兒一愣，低頭道：“顧姑娘養傷時每日都是愁容，昨天回來還哭了，我頭回見她哭得這麽傷心，也不知受了什麽委屈。”
文敬仁上下打量玉瓶兒，目光頗爲古怪，玉瓶兒被他瞧得不舒服，忙道：“文公子還有事嗎？珍珍餓着呢。”
文敬仁問：“你想幫伱顧姐姐嗎？”
玉瓶兒一愣。
※
第二日，玉瓶兒趁着珍珍睡着溜出書院，依約來到城裏最大的天福客棧，店小二将她帶到樓上最大的一間房，玉瓶兒仍有些忐忑，站在門口遲疑半天才敲門。
開門的是名年約三十的少婦，輕妝淡抹，可見姿容。那美婦見着玉瓶兒，很是和藹，笑問：“你來啦，叫什麽名字？”
玉瓶兒嗫嚅道：“我叫杜玉瓶，顧姑娘都叫我玉瓶兒。”她偷眼往房内望去，屋裏有個浴盆，文敬仁正坐在床邊。美婦挽着她手進屋：“我姓柳，叫我柳姑娘就好。”
“柳姑娘。”玉瓶兒喚了一聲。
文敬仁起身來到玉瓶兒面前，問道：“下決心了？”
玉瓶兒既不點頭，也不搖頭。
文敬仁也不再問，對柳姑娘點點頭，徑自出去。柳姑娘關上房門，道：“先脫衣服吧。”她見玉瓶兒扭捏，輕笑道，“都是姑娘，怕什麽？”說着解開玉瓶兒腰帶，把玉瓶兒剝個精光，前後上下仔細打量，玉瓶兒給她看得滿臉通紅。
柳姑娘道：“有幾處小疤，不礙事。”
房門被人推開，玉瓶兒忙取衣物遮掩，原來是兩個丫鬟端熱水進來，将浴盆注滿，伺候玉瓶兒洗浴，把她全身上下搓得紅通通的。柳姑娘取了套半臂華服給玉瓶兒穿上，玉瓶兒沒穿過這麽好的料子，隻覺觸身柔滑，頗爲舒适。
柳姑娘讓她坐在鏡台前，替她盤了發，插上珍珠玉簪，取胭脂爲她描紅畫眉，戴上耳環花钿，玉瓶兒哪得過這般伺候，動也不敢動。許久後，柳姑娘替她整了整衣服，拍手道：“行了。”取過銅鏡讓她看。
這是自己嗎？玉瓶兒不可置信。鏡中人嬌媚明豔，容色動人，哪像書院裏土裏土氣的自己？玉瓶兒知道自己長得漂亮，可沒想到自己竟能如此漂亮，一顆心不由得怦怦作響。
“你會彈琴嗎？”柳姑娘問道。
玉瓶兒搖搖頭。
“笛子？箫？”
玉瓶兒搖頭：“我什麽都不會。”
“總認識字吧？”
玉瓶兒連忙點頭：“顧姑娘教過我認字。”
“那還好，其他的可以慢慢教。”柳姑娘微笑問道，“今年多大了？”
“十五……”
其實玉瓶兒去年便到了離開書院的年紀，隻是陳孟南還在鐵鋪當學徒，兩人年紀都小，書院也缺人手，她便留在書院打雜帶孩子，書院供個三餐一宿，等陳孟南存錢成親。
燒餅要是見着自己現在的模樣，還不得把眼珠子掉出來？
一想起陳孟南，玉瓶兒心中一緊，慌忙起身道：“珍珍睡着了我才溜出來，得快些回書院。”說罷拆下發簪，忙換回那套粗布衣裳，柳姑娘也不攔她。
玉瓶兒換好衣服，推開房門要走，見文敬仁站在樓梯口，玉瓶兒不敢看他，低着頭經過。
“你想幫你顧姐姐嗎？”文敬仁又問了一遍。
玉瓶兒遲疑片刻，快步離開。
柳姑娘來到樓梯口，望着玉瓶兒逃也似下樓，對文敬仁道：“這姑娘可以，就是年紀略大，隻能先學笛，容易些。”
文敬仁輕撫胡須，似在沉思。
玉瓶兒慌忙回到書院，顧青裳滿臉不悅地抱着珍珍，問道：“你去哪兒了？”
玉瓶兒慌張道：“我……我就出去散散步，不小心走遠了。”
顧青裳責怪道：“你出去玩，至少得通知元先生照看珍珍，你以前不是這麽任性的。”
玉瓶兒低頭認錯，沒有反駁。
元先生請來了乳母，玉瓶兒也不用每日裏去附近人家讨取奶水，隻負責日常照顧。顧青裳仍爲去不去嶽陽赴任拿不定主意。
五天後的寅時，天還未亮，書院大門外又傳來嬰兒啼哭聲，所有人都圍到前院來。顧青裳追了出去，在不遠處的樹下見着自缢的婦人，瘦弱得不成模樣，一雙髒污的赤腳在半空中晃蕩。
是個罕見的男嬰，未足周歲，瘦骨嶙峋，顯然母親沒給他足夠的奶水。
“往後書院門口有棄嬰，都收了。”顧青裳說道，“來幾個收幾個。”
“書院照顧不了。”元禀直勸告。
“照顧得了。”顧青裳神色堅決。
玉瓶兒望着顧青裳，默默低下頭。
叩、叩。玉瓶兒又來到天福客棧，敲開房門，迎接她的仍是那位柳姑娘。
“文公子走了，讓我在這等你。”柳姑娘聲音輕柔婉轉，很是動人，微笑道，“請進。”
玉瓶兒看到桌上放着兩支短笛，柳姑娘取了一支，将另一支遞給她。
“先學笛子，這個容易。”
玉瓶兒伸手接過。
(本章完)