顧青裳跟着彭天從的隊伍趕往衡山馳援，彭天從留在銅仁整隊待發，派手下統領遊文豹同她星夜奔赴衡山通傳李玄燹。
一進入湘地便聽說祁東、祁陽兩地戰況慘烈，點蒼快速攻占冷水灘後，在兩地遭遇強硬抵抗，祁東一度失陷，好不容易才在副掌藍勝青猛攻下重新奪回。
随着戰局僵持大半年，陣亡的各派要人越來越多，多半是顧青裳陌生的名字，但也不乏曾有耳聞甚至熟知的長輩。
抵達衡山後，顧青裳領着遊文豹拜見師父，未入大殿，先見着個胖大身影。副掌門阮崎峰前來迎接，見了顧青裳大爲欣喜，道：“掌門正在議事，稍候片刻。”又誇獎道，“這回你當真立大功啦！”
顧青裳道：“是青城的謝先生運籌帷幄，我不過協助而已。”
遊文豹是個聰明機警的，幫腔道：“顧姑娘随軍出征，自漢水突襲漢中，尤其金州一戰枭取敵首，建了不少軍功。”
阮崎峰道：“我知道，青城送來的書信上寫了。”又對顧青裳道，“以爲你不過是去求援，沒想你竟冒險跟着北上打了一場大勝仗，當真讓師叔伯刮目相看。”
顧青裳被誇得不好意思，謙虛道：“衆位師叔伯抵抗強敵才是艱難。”
阮崎峰歎道：“祁東差點失守，點蒼險些打到衡陽來，青城能盡速擊退華山來援無異雪中送炭。青裳，祁東之危若能解，伱當居首功。”
顧青裳關心戰事，問道：“長薩那邊怎樣？”
“少林援軍來得及時，不過徐放歌打得挺狠，才幾個月就死傷慘重。”
顧青裳很是擔憂，又問道：“丁師弟與趙師弟呢？”
她問的是丁良機與趙奕裏。丁良機小她三歲，趙奕裏小她四歲，聰穎機敏，學武快，天分極高，與她同爲李玄燹親傳弟子。
阮崎峰道：“掌門把他們叫去旁聽軍議了。”
顧青裳心想：“能在師父身旁聆聽軍議，肯定獲益良多。”不禁也想等師父傳召，聽師父教誨。
沒一會，趙奕裏走出，顧青裳喊道：“趙師弟！”
趙奕裏上前問安：“大師姐好。”又道，“師父有命，讓我請遊統領入内商議。”
顧青裳正要跟遊文豹同入，趙奕裏攔着她道：“大師姐，師父隻請了遊統領。”
顧青裳一愣：“我不能進去嗎？”
趙奕裏道：“師父沒傳喚的都不能進去。”
顧青裳道：“莫非師父不知道我回來？勞煩師弟跟師父說一聲。”
趙奕裏道：“師父知道師姐回來了，隻是正在軍議，還不知要多久，師姐還是先回去等師父傳召吧，免得白等。”
阮崎峰有些尴尬，對趙奕裏道：“你先進去，掌門還在等你。”
趙奕裏行禮告退，阮崎峰安慰顧青裳道：“掌門或許另有要務單獨吩咐，才沒讓你進去。你在紫雲殿等傳喚，太晚便先回房歇息，或者書院就在山腳下，派人傳喚也快。”
顧青裳道：“我在紫雲殿等師父。”
紫雲殿是衡山公辦處，三位副掌門與各總堂均在此公辦，顧青裳作爲李玄燹貼身随從，在紫雲殿也有座次。她來到紫雲殿，同門見她都很殷勤，人人都贊她了不起，顧青裳隻是微笑，心裏卻不踏實。
她等了兩個時辰，直到将近黃昏才有人來問：“顧師姐還在嗎？”
顧青裳認出是掌門身邊的通傳弟子，忙起身道：“在。”
那弟子道：“掌門要見顧師姐，請随我來。”
顧青裳忙跟去，進了李玄燹書房，見阮崎峰也在，恭敬問安。
隻聽李玄燹道：“聽說你在紫雲殿等我，離開幾月，怎不先回書院看看？”
顧青裳恭敬道：“弟子怕師父有事要問，不敢擅離。”
李玄燹道：“該問的都已向青城使者問過，你既回來，就去助茅副掌督辦糧草，送往祁東長沙兩地。”
顧青裳忙道：“師父，我想上戰場，我能領軍！”
李玄燹道：“運糧也是戰場，至關緊要，不可輕忽。”
顧青裳道：“我在青城軍中呆了幾個月，對青城的将領規矩都熟悉，師父……”
李玄燹搖頭：“這些事藍副掌會做，你去幫茅副掌。”
顧青裳立下大功而回，不僅沒有褒獎，反覺遭到冷落，心裏委屈，口頭仍恭敬道：“是。”
李玄燹道：“你随青城出戰，師父一直很擔心你，見你平安回來，這才安心。你跟着茅副掌辦事需機敏些，别意氣用事。”
顧青裳終于聽着師父一句關心，稍覺寬慰，忙道：“弟子會小心。”
阮崎峰見顧青裳離去，心中納悶，問李玄燹：“青裳立了大功，掌門不誇她兩句就算了，她經曆戰陣，又與青城相熟，既有心上陣殺敵，何不讓她試試？”
李玄燹道：“青裳年輕，還需磨練，前線是大事，糧道也是大事。”
阮崎峰心想，祁陽、長沙都打到家門口了，雖說糧道重要，抗敵不是更重要？而且顧青裳與青城隊伍相處日久，兩派聯軍多了她居中協調不是方便許多？他不好說什麽，隻道：“我瞧青裳這趟回來穩重不少，雖說磨練是好事，掌門也别對她太苛刻。”
李玄燹道：“本掌明白，你也退下吧。”
阮崎峰離去後，李玄燹獨自站在窗前望着梅樹，陷入沉思。
※
時已入夜，顧青裳回到青衣書院，元秉直見到她回來，很是欣喜。顧青裳讓他别吵着孩子睡覺，元禀直見她愁眉不展，關心幾句，顧青裳隻推說沒事，自己一人坐在廊檐下望着中庭那株梅樹。
樹上還挂着元宵的幾盞燈籠，那還是幾年前自己掏腰包買來添些年味的，就是燈油有些貴，燒一晚不值當，挂着圖個喜氣而已。
元禀直怕她着涼，替她取了厚衣，顧青裳推辭說要睡了，回到房裏一夜輾轉。
第二日，學童們見她回來，一群孩子簇擁着她，顧青裳笑逐顔開，盡掃心底郁悶。
學童們都道：“顧姑娘不在的日子裏，元先生很擔心呢。”
元禀直尴尬道：“顧姑娘許久沒消息，不隻我，先生們都擔心。”
顧青裳心想，不去前線也好，要是自己有個萬一，這些孩子不知該怎麽辦。
之後她每日上山公辦，無事時就回書院照看孩子，倏忽幾日過去。這天她正要出門，有人敲書院大門，竟是文敬仁，這可是書院的大金主，元禀直忙将他迎請入内。
顧青裳見了文敬仁也是訝異，上回聽說他的消息還在青城，那時文敬仁爲師父送信，據說他後來幫青城與華山換俘，怎地突然來到書院？
文敬仁拱手道：“我方從華山趕回，蒙掌門召見，又聽着顧姑娘回來，順路拜訪。”
顧青裳訝異問道：“是師父請你來的？她找你什麽事？”
文敬仁笑道：“在下還沒上衡山，不知掌門有何事。”他從懷中取出銀票，道，“在下在華山與青城之間賺得些微薄利潤，念及是顧姑娘幫忙才能在湘地落戶，此恩不敢忘，聊表敬意。”
顧青裳順手接過，見是張五十兩銀票，吃了一驚，疑道：“文公子莫不是有事要我幫忙？”
文敬仁仍是一團和氣，笑道：“沒有的事。在下說過，舍弟也曾是塾師，知道顧姑娘照顧孤兒不容易。”
顧青裳心想，他既然能見着師父，有什麽不好向師父開口，卻要請托自己？隻怕所求不是正經事。但書院維持困難，文敬仁每個月捐給書院五兩銀子方才應付得過，現今衡山戰亂，糧價飙升，書院更難經營，這筆錢來得太及時。
她知道許多富商慣于勾結，上下合謀營利，作爲掌門大弟子，她也遇過巴結，素以爲恥，因此即便苦苦支撐書院也從不收取分外之利，要是收了這錢，隻怕越陷越深，于是道：“文公子真要接濟書院，顧某便代學童們謝過厚贈，若有他求，找我兩位師弟可能更好些。”
不知怎地，她說這話時，心裏酸溜溜的。
文敬仁道：“銀兩真是贈給書院的，何況顧姑娘才立大功，必蒙貴派掌門青眼。”
他的恭維讓顧青裳更疑，但書院缺錢是真，且先收了，真有什麽請求，之後再應付。心念既定，顧青裳誠懇道謝：“多謝文公子。”元禀直忙伸手接過銀票，多了這筆錢，書院又能多支撐些時日。
文敬仁道：“姑娘也要上衡山？不如同行。”
顧青裳無理由推辭，她本以爲文敬仁是搭乘馬車，沒想也是騎馬來，兩人于是并辔上山。路上，文敬仁問道：“顧姑娘在青城住了一段時日，聽說還參與青城與華山的大戰，不知道在顧姑娘眼中，青城掌門與那位工堂代堂主謝先生是怎樣的人？”
顧青裳答道：“沈掌門謙恭有禮，是個君子。謝先生……有些難以親近，但多謀善斷，是個很聰明的人。”
文敬仁道：“聽說沈掌門拒絕了顧姑娘的婚事，顧姑娘依然對沈掌門頗多贊譽？”
顧青裳忽地勒馬：“文公子怎會知道這事？”
她的懷疑不是沒理由，李玄燹安排婚事雖不是秘密，但也沒敲鑼打鼓張揚，隻有三名副掌與幾個親信知道，尤其沈玉傾婉轉拒絕，事涉隐私，又不光彩，知道的人更少。
文敬仁道：“前回拜會掌門，恰巧與茅副掌随身弟子說起。”
“你打聽我的事？”顧青裳頓時警覺。
文敬仁忙拱手道：“顧姑娘勿要誤會，不過是閑談時找個話頭，因着與顧姑娘熟識，無意間提起罷了。”
顧青裳将信将疑：“沈掌門寬仁溫和，婚約之事是我任性，他爲我周全而已。”
文敬仁道：“是在下唐突，顧姑娘海涵。”
顧青裳“嗯”了一聲，不置可否，卻對這看似無害的商人多了幾分戒心，試探道：“文公子說是聽了令弟的話，覺得會天下大亂，怎地會來衡山這頭一個打仗的地方？”
文敬仁揚起馬鞭，不輕不重地在馬臀上拍了一下，道：“文家商道本就在甘陝一帶，挪到陝地沒意思，武當不宜遷居，青城唐門又離得太近，丐幫陷害忠良，不是好地方，南方的風土人情在下心慕已久，因此移居湘地。”
“結果湘地卻是第一個戰場，公子不後悔嗎？”顧青裳問。
“是有幾分莫可奈何。”文敬仁答道，“不過既然來了，隻能住下去，再搬家也不知哪處安生。人一輩子兜兜轉轉，能走的實則隻有一條道，也不用去想其餘岔路是否好些。”
顧青裳若有所思，道：“文公子說得極是。”
說話間，兩人已來到衡山派外。顧青裳去見督管糧草的茅煙雪，特意問起文敬仁，茅煙雪說冷水灘大戰後，殷莫瀾向掌門舉薦這人，不過藍副掌不喜此人，說是個奸商，問起掌門爲何召見他，茅煙雪也不知原因。
她又問起戰事，茅煙雪道：“藍副掌想奪回祁陽，那裏城小，依山沿河安營紮寨，藍副掌守住要路，殷掌門與青城沈四爺在後方擾敵。”
顧青裳道：“藍副掌有什麽想法，難不成就這麽耗着？”
茅煙雪搖頭：“打了幾次都沒奪回冷水灘，幸好衡山有幾十年積累，糧豐谷足，耗得起。諸葛然寫了很多封信給掌門，掌門看都不看就把使者趕回去。”又道，“你晚些再去清點一回，明日又有糧隊要往祁陽。”
顧青裳心想到前線也好過守在衡陽點糧收糧，于是道：“茅副掌，明日讓我押糧去祁陽吧。”
茅煙雪道：“怕路上遇着點蒼滋擾。”
顧青裳答：“我能應戰。”
茅煙雪知道顧青裳随青城軍深入敵境轉戰千裏，經驗豐富，由她運糧自是放心，于是道：“前線兇險，需問過你師父。”
顧青裳道：“茅副掌主督糧運，派個押糧的這種小事都得問師父？我雖是師父弟子，也是衡山弟子，既然受命協助副掌，便沒有什麽身份之别。若是點蒼打到衡山，難道兩位師弟還得問過師父才能拔劍應戰？”
茅煙雪覺得她說得有理，于是道：“那就去吧。”
顧青裳大喜過望：“多謝副掌！”
茅煙雪搖頭：“早些年我想競逐掌門時，也像你一般急于立功，但現在不是太平盛世，你武功見識都有待磨練，你那兩個師弟雖然聰明，資曆尚淺，你也别太急躁。”
顧青裳道：“弟子明白。”
茅煙雪仍将這事禀告李玄燹，李玄燹聽後隻道：“由她去吧。”
顧青裳沒再見着文敬仁，打聽之下隻知道文敬仁與掌門密會後便離開，也不知派給他什麽任務。她第二日便押着糧車前往祁陽，路途比金州到漢中近上許多，走這一趟，隻覺點蒼幾乎兵臨城下，更覺心驚。
糧隊平安抵達營寨，沒遇着點蒼弟子，顧青裳糧草交割已畢，忽地又想，都到了祁陽，不如向藍副掌求個情，留在這不是更好？于是跟藍勝青說自己想留在營寨裏，請他派人通知茅副掌留自己負責點糧。
藍勝青訝異問道：“你師父答應？”
顧青裳把對茅煙雪的說詞又說了一遍，道：“師父叫我幫茅副掌督糧，留在這點交也是督糧，不算違背旨意。”
藍勝青知道她想立功，于是道：“這是戰場，你要自保，我顧不上你。”顧青裳當然說好。
她到了前營，隻見拒馬壕溝十分牢固，策馬出營，上山找個高處遠眺點蒼營寨，雙方僵持已久，點蒼營寨同樣穩固。
遙遙見着敵營後方有幾隊點蒼弟子正向冷水灘方向撤退，顧青裳心下起疑，禀告藍勝青，藍勝青冷笑道：“連月來都是這樣，白天大張旗鼓像是準備撤退，晚上又摸黑點着燈籠回來。諸葛矮子屢攻不下，想誘我出戰，讓我以爲他要去打邵陽，我還真着過他的道，差點把祁東丢了。”
他又道：“點蒼遠道來犯，咱們拖着不打，又有青城幫忙擾他們糧道，此處依山傍水，據險下寨，隻要穩固防禦，拖得越久對他們越不利，早晚要撤軍。而且咱們駐守在這還有重要任務，不可輕易犯險。”
藍勝青說得甚有道理，顧青裳挑不出毛病，卻又聽出個關竅，問道：“藍副掌說的要務莫不是等青城援軍？”
藍勝青訝異：“你怎知道？”
顧青裳知道抓着要害，假作鎮定道：“師伯不知道我是跟着彭統領的隊伍一起回來的？路上軍議都曾參與。”
藍勝青點頭：“總之先奪回冷水灘再說。”
顧青裳順着話頭問道：“入夜後我想帶支斥候隊上山，繞到點蒼營寨後方探探狀況，可以嗎？”
藍勝青道：“你本被留在衡山督糧，現在來了祁陽還不夠，又想當探子，想一出是一出，明日裏怕不是要派給你一支隊伍去夜襲了？”
顧青裳忙道：“我在金州打過夜襲，藍副掌若需要，我願領隊。”
藍勝青翻了個白眼：“知道你想立功，心急吃不了熱豆腐。”
顧青裳：“多派探子總不會有錯。我剛到營裏，需多知地形，也想探點蒼虛實。”
藍勝青道：“你以爲做探子容易？你沒經驗，等閑送了性命。”
顧青裳昂然道：“我是師父的徒弟，不正該冒險犯難？”
藍勝青拗不過她，隻得答應派給她一支四人隊伍，囑咐她千萬小心，不要太過深入，早些回來。
顧青裳回到糧營，問過弟子。打從諸葛然坐鎮冷水灘，藍勝青與點蒼交戰敗多勝少，上回就誤中退兵之計，不但被拔營，還被打到祁東去，好容易才死戰搶回營寨，此後便堅守陣營絕不輕出。
入夜後，顧青裳整裝出營。傷兵營就在糧草營旁，寂靜的黑夜裏，隐約傳來哭嚎與呻吟聲。
衡山女弟子較多，多半在傷兵營與糧隊間往來，也有上戰場的，紮緊頭發裹上布巾，一臉髒污難以分辨，刀槍弓箭不長眼，厮殺時沒人有空認你是男是女。
營寨北門，等候她的是一支四人隊伍，一女三男，領頭的姑娘見着她，問道：“顧師姐？”
顧青裳點頭。
“斥候危險，顧師姐需小心，我們會配合你。”領頭的姑娘囑咐。
要立功，讓師父器重，顧青裳想着謝孤白說過的話。人生彎彎繞繞，能走的終究隻有一條道。
自己還需磨練，學更多東西，即便師父現在不看重自己，也要讓她刮目相看。
她舉着火把領隊離開營寨，往山上奔去。
(本章完)