麥爾與蒙杜克策馬狂奔，二十名騎手在後面追趕着。
爲什麽希利德格會知道自己在這？明明這件事連刑獄司和亞裏恩宮都沒多少人知道。
“你跟誰說過要跟我出任務？”麥爾喊道。
“我沒跟任何人說過！”蒙杜克回答。
後方破風聲勁急。
“趴低！”麥爾大喊。
蒙杜克趴低了身子，一支利箭從他頭頂掠過。麥爾俯身從馬側箭筒裏取出一支箭，回頭射去，沒有命中。爲了更加取信流民，他們配備的是粗制的弓箭，射程與準頭都差了些。
“操！”麥爾低罵一聲。眼看箭如雨下，麥爾策馬奔至一處小土堆旁，道：“下馬！”蒙杜克翻身下馬，跟着麥爾躲入土堆後。兩人坐在地上，麥爾拉了馬匹一起藏身，蒙杜克要取箭還擊，他刀法雖精，弓箭卻非所長，差着老遠。
“小心些，别探頭出去。”麥爾望着落在腳邊的箭矢，“幫我擋箭。”說着取下弓箭，扭過頭去從土堆中尋找縫隙觀察，猛地站起身來，一箭射出，正中一人。
反擊如暴雨而來，蒙杜克忙揮刀替麥爾遮擋，麥爾重又蹲低身子瞧着縫隙，又是一箭射中一人。
“好箭法！”蒙杜克忍不住誇贊。一支利箭從麥爾耳邊擦過，在他臉上劃出血痕，麥爾忙蹲下身子。
“還有十八個。”眼看追兵逼近，麥爾道，“開打之前，想想你妻子兒女。”
蒙杜克一股勇氣陡生，轉過身去，觑準時機從土堆中竄出，對着沖來的騎兵猛地撲倒一人。
一場激戰就此展開。
蒙杜克刀法承繼自關内明教，他自己并不明白來曆細節，但這套大天王刀法乃是一流刀法，他年紀較長，剛毅穩重，雖是第一次生死相搏，心跳加速，血脈贲張，仍是無懼無畏，将一把刀舞着水洩不通。
兩三把長刀在他面前揮舞，都被他一一擋下，觑着對方一個破綻，他一腳踢中一人胯下，當此之刻，隻需手下留情便是留下孤兒寡母，一刀劈下毫不遲疑。
這一刀砍中對方胸口，忽地背後一痛，他背上也挨了一刀，蒙杜克大吼一聲，把刀狂揮亂舞，逼退對手，一眼瞥過，麥爾正被團團圍着。
圍着麥爾的人中有領隊，使柄長槍，武功顯然高于其他人。麥爾腳步飄忽，左沖右突，讓自己免于遭受包圍。
他使彎刀的方法非常奇特，他的彎刀非常彎，普通人的彎刀最多宛如弦月，他的刀卻像是圓月缺了個口。他與人交擊往往不是用刀刃去抵擋，而是用内側去扣敵人兵器，一勾一帶擾亂對方身形，随即揮刀割向對方咽喉。他武功着實極高，就這麽連殺兩人，傷了三人。
蒙杜克也學着麥爾忽前忽後不斷縱躍，兩人背靠背應敵，麥爾又殺兩人。衆人見他二人武功高強，一時不再搶攻，拿長刀不住擾亂。
那個提長槍的領隊猛地搶上一步，槍尖如電向蒙杜克面門刺來，蒙杜克正要抵擋，槍尖忽地下沉，轉刺胸口，蒙杜克大驚失色，忙側身閃避，唰的一下，胸口被劃出一道口子，吓得他騰騰退開數步。麥爾搶上一步，彎刀去勾對方長槍，喀啦一下套上了長槍，麥爾左腳後撤，向前一拉，将對方扯向自己，随即手起一刀，險些劃破領隊咽喉。
那領隊吃了一驚，雙手握槍扯回，麥爾又套住對方長槍，領隊早已有備，跨步穩樁，麥爾趁勢向前，彎刀削他面門，領隊忙矮身避開，可長槍仍套在麥爾彎刀中。
幾招一過，領隊便知自己武功遠不如麥爾，幸好此時其他人趁隙殺上，這才脫身，高聲喊道：“小心，這老頭厲害！”
蒙杜克喊道：“先抓領頭的！”
麥爾當然明白，搶上一步追擊那領隊，蒙杜克跟在他身後，揮刀替他阻攔周圍人。這二十人顯然并非衛祭軍之流的戰士，更像是羊糞堆中的亡命之徒，派遣這些刺客的人顯然不夠了解麥爾，作爲塔克的親信，他的武功遠比主謀料想的高。
或許他們低估的不是麥爾，而是蒙杜克。二十名刺客對付麥爾或許足夠，但多了蒙杜克，他雖然欠缺作戰經驗，但刀法精奇，應付三四個刺客行有餘力，這遠遠超出對方的估計。
雖然如此，仍是一場苦戰。麥爾中了兩刀一槍，蒙杜克挨了五刀，其中一刀在胸口，一刀削掉額頭一塊皮，血流如注。
麥爾又殺了四人，蒙杜克殺了兩人，最後麥爾殺了領隊，剩下的人或多或少有傷在身，他們開始感到害怕。
“滾！”蒙杜克大喊，鮮血從額頭上汩汩流下，滿面是血。剩下的人轉頭就逃。
麥爾氣喘籲籲，坐倒在地，蒙杜克早已不支，摔倒在地，他受了很重的傷。
“上馬！”麥爾捂着傷口喊道，“盡快回去，免得他們找來幫手！”
“我……動不了了……”蒙杜克喘息道，“你一個人回去吧。”
麥爾撕開外衣包紮傷口，站起身來走到馬旁，卻不是上馬，而是取了水囊往蒙杜克頭上淋下，凍得蒙杜克一個激靈。
“我們要回去！”麥爾說道，“伱有個了不起的女兒，你要當個了不起的父親！”他一把揪起蒙杜克，“上馬！”
不管麥爾怎麽催促，蒙杜克也沒力氣上馬。他失血太多了，攀着馬頸，全身沒半點力氣，一動就疼。麥爾将他推上馬，他連坐的力氣都沒有，隻能橫趴在馬背上，麥爾騎着馬，一手牽着他的馬繩，拉着他往巴都而去。
“撐着點，現在回巴都，明天晚上你就能吃到烤羊肉。”麥爾說道。
“我不喜歡亞裏恩宮的烤羊肉，他們總是放很多孜然。”蒙杜克呻吟着，有氣無力。
“你不喜歡孜然？”麥爾問：“那可是昂貴的香料。”
“不是不喜歡，是放太多了，他們烤什麽都放孜然，牛肉、羊肉、雞肉，亞裏恩喜歡孜然，亞裏恩宮應該改叫孜然宮。”蒙杜克哈哈笑着，忍不住咳嗽出聲。
馬匹走得很慢，四蹄輕揚，踏在土堆與黃沙間，
“我也不喜歡他們放這麽多孜然。”麥爾說道：“什麽肉都是孜然味。”
“他們應該把孜然放在旁邊，需要多少加多少，而不是一個勁的加到肉裏。”蒙杜克說着，語氣越來越衰弱。
“是啊！”麥爾回答：“我下次帶你去家餐館，就在雜貨街附近，那裏的牛肉不加孜然。”
蒙杜克發出低沉的哼聲，像是同意了這個邀約，他問：“你爲什麽還有力氣？”他呻吟着，“你中了一槍。”
“傷口不深。”麥爾道，“我習慣了。”
“你功夫真好。”蒙杜克道，“你有孩子嗎？”
“一個女兒，才十歲，我妻子在照顧她。”
“我女兒比你女兒大多了。”蒙杜克哈哈笑着。
“閉嘴！”
“我是不是不行了？”蒙杜克問，“我覺得頭暈，很冷。”
“這裏離巴都不遠。”
“明明很遠，我們走了一整天才到這。”蒙杜克道，“我得歇會。”
“我不能死，我死了女兒就沒人照顧了。”麥爾道，“我要替她在奈布巴都買房子，留下足夠她快樂無憂一生的錢，讓她不用看丈夫眼色，不受丈夫毒打欺負，讓她可以挑個老實點的男人。你女兒有看上的男人嗎？”
“娜蒂亞……不知道她會看上哪個男人呢……”
“父親就是女兒的靠山。”麥爾道，“如果你死了，你女兒以後被丈夫欺負，誰來幫她？”
“我女兒才不會被人欺負。”蒙杜克道，“她可是娜蒂亞，小時候就救了所有奴隸。”
“多厲害的女人也可能被丈夫欺負，如果她沒有一個好爸爸。”麥爾說道，“打起精神，你女兒要被丈夫打了。”
蒙杜克打起精神，罵道：“誰敢欺負我女兒！”
“附近有個村莊……我們……”麥爾突然住口。
蒙杜克察覺異狀，順着麥爾的目光看去，那群刺客離開的方向有塵沙飛揚，不由一驚，也不知哪來的力氣，竟坐直了身子。
“他們……找到幫手追來了？”蒙杜克道。
麥爾點點頭。
蒙杜克勉強提起刀：“我去引開他們，你快逃。”
麥爾點點頭：“對不起，我也有女兒。”
“我懂。”蒙杜克爽朗一笑，全身疼痛，“照顧好你女兒，也幫我照顧我女兒。”
麥爾正要策馬離開，忽見道路另一頭同樣有煙塵。另一邊也有埋伏？他吃了一驚。正尋思着如何脫身，卻發現另一端煙塵甚嚣，人數遠比自己想的更多，怕不有近百人？
蒙杜克道：“你還不走？”
麥爾搖頭：“走不了。”
他提起彎刀正要應敵，兩邊人馬漸漸靠近，麥爾不禁心中起疑。人數較少那邊似乎察覺不對，不等雙方靠近已停下馬來，随即掉頭奔逃。
怎麽回事？麥爾立即明白兩邊不是一撥人，那追來的大群人是友是敵？
人數太多，注定逃不掉，這近百人如果是仇家，刺客着實沒必要拼命，隻須等待援軍即可。
來的是一隊流民，約莫八十人。有八十匹馬的流民可不是小隊伍。其中一名流民見有人受傷，翻身下馬去看，領頭的流民見着蒙杜克臉上的印記，問道：“你們是哪個隊伍的？”
蒙杜克臉上滿是鮮血，血流過墨印，頓時褪色，檢查的流民喊道：“是冒充的，他們不是流民！”
領頭的流民一馬鞭甩在麥爾臉上，打得他熱辣辣一陣疼：“抓起來！”
麥爾沒有抵抗：“我朋友受了傷，需要傷藥，快救他！你們想知道什麽，我都會回答！”
※
就算是聽說，也從沒聽說過這麽大群的流民聚集地。這裏有數百個帳篷，一千多，或許将近兩千人。
流民需要群聚才能平安，但這麽大批的流民群聚，移動困難，無異于是給貴族掃蕩的靶子，就算奈布的貴族不如阿突列那般樂于圍獵遊民，但這裏距離奈布巴都不過一天路程，這種距離聚集這麽多流民，無論怎樣都是不合理的，這個隊伍的首領到底在想什麽？
麥爾很快就猜到這人是誰，之前才聽說有個叫汪其樂的漢人聚集了上千流民，沒想到這麽快就能見到本人。
坐在主廳座位上的人留着雜亂的胡子，一臉橫肉，兩頰下垂，有着漢人的黑色頭發與瞳孔，臉上有皺紋，發須除了灰土染上的白點外都是漆黑，讓人瞧不出他的年紀，總的來說約莫三十到五十之間。他非常高大，就算坐在椅子上也能看得出，麥爾估計他有将近九尺高，寬厚的肩膀，壯碩得接近肥胖，但衣下都是肌肉。
他身旁倚着個姑娘，頭發淩亂，臉上并無脂粉，但可見秀麗。流民裏隻有強悍的男人可以擁有女人，這漂亮女人便是他彰顯實力的象征。
“你們是誰，爲什麽假扮流民？”汪其樂問，聲音中氣十足，宏亮卻不刺耳。
“我叫麥爾，是亞裏恩宮的護衛隊長。我希望你能先救我的同伴，他需要傷藥。”
“傷藥對流民來說很珍貴。”汪其樂說道。
“我會給予相應的報酬。”麥爾承諾。
“什麽報酬？銀子？金丸子？”汪其樂哈哈大笑。
“一車糧食，十把好刀，或者别的。”麥爾道，“無論你要什麽。”
“快死的人不需要傷藥。”汪其樂道，“先說清楚你爲什麽假扮流民，如果是個不好的答案，你也不需要傷藥。”
“我是奉神子的命令前來，有人嫁禍流民，說流民奪取巴都的糧食，造成巴都糧價上漲。”
他沒說是自己是亞裏恩宮派來的，他判斷這時候神子的名号比亞裏恩宮更管用。
“神子？他赦免了哈克的罪行，爲什麽不赦免我們的罪行？”汪其樂問，“哈克甚至都算不上勇士。”
“你見過哈克？”麥爾詢問。
“他來過這裏，找一把黑色的刀。”汪其樂一拍椅子扶手，不滿道，“神子要我們爲争奪一把刀自相殘殺嗎？”
“神子絕無此意。”麥爾左手撫心，低頭緻意，“神子隻是想找回他的佩刀。首領，我們應該專注原先的話題，真正想陷害您的是造謠流民搶奪糧食的人，這會引來亞裏恩宮的圍剿。我們查清真相，正要回去禀報，就有人要滅口。我答應回去之後會爲流民洗清冤屈，但您必須先醫治我的朋友。我甚至能向神子求情，請他赦免你們的罪。”
“你在胡說八道！我們有兩千人，一千名戰士跟一千名家眷，你有本事讓神子赦免這麽多人？”
麥爾啞口無言，隻得道：“我需要與神子商議，但如果我的朋友身亡……”
“我建議你最好不要威脅我！”汪其樂道，“汪其樂不接受威脅！”
麥爾當即轉開話題：“我們如果死在這，所有人都會認爲是流民幹的。亞裏恩宮會派人圍剿流民，這會讓真正做壞事的人得利，您的仇敵應該是冤枉你們的人。”
“是誰說流民劫掠了糧車？誰？！”汪其樂又問。
“奈布巴都的親王們。”麥爾如實回答。
“那些貴族把我們當畜生獵殺還不夠，還想冤枉我們？”汪其樂道，“但我不知道你的話是真是假，你冒充流民，我無法相信你。”
蒙杜克的傷勢很嚴重，拖延救治就會身亡，麥爾不想在這裏跟汪其樂糾纏，隻問：“要怎麽取得信任，讓你救治我的朋友？”
“我放你回去，那個傷患要留下。”
麥爾皺起眉頭。
“不要皺眉，他的傷勢很嚴重，回巴都路上就會死，他必須留在這。”汪其樂道，“你想贖他，就讓神子來見我，不許帶兵，也不許圍剿我們。”
“神子同樣不接受威脅。”麥爾說道。
“但你必須接受威脅。”汪其樂說得果決，“我給你十天時間，十天内沒見到神子，我就把那個人的人頭挂在旗幟上！”
蠻橫又不講理，确實是流民的做法。這個能聚集上千人的領袖到底有什麽想法，麥爾不得而知，他必須立刻趕回巴都，向塔克禀告消息。
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高樂奇沉思着：“流民說他們沒有搶奪糧食……”他察覺到事态或許比自己想象中更麻煩。
“流民沒有劫掠糧食，爲什麽糧價這麽高！”塔克大怒，他立刻明白自己被那群兄弟欺瞞，“那群貪婪的豬，我要處罰他們！”
麥爾道：“還有那群流民，蒙杜克被抓了。”
這麽多事同時湧來，高樂奇煩躁不堪。
隻聽塔克又咆哮道：“把我那些弟兄都換掉！”
簡直是心力交瘁。
高樂奇對着塔克道：“親愛的亞裏恩，您不能罷免所有親王。”
“爲什麽！”塔克暴跳如雷，“他們全是叛徒、蛀蟲！可恥的是我跟他們流一樣的血！”
“塔克亞裏恩，您需要衆親王的支持才能跟祭司院抗衡。王宮衛軍有一部份在各親王府駐守，失去這些親王，您将孤立無援。”
“那你打算怎麽處理？”塔克問道。
“讓我想想。”高樂奇說道。事情太多太煩，他隻想回去好好洗個熱水澡，睡上一覺，醒來就發現一切問題都解決了。或者現在隻是個夢，從楊衍出現之後的一切都是夢境……
塔克不停在房間裏來回踱步，高樂奇仰躺在椅子上淺嘗着葡萄酒。讓他不安的還有蟲聲，爲什麽希利德格會知道麥爾離開祭司院要去哪裏？是蒙杜克的嘴不牢，還是麥爾被跟蹤了？
“要不殺雞儆猴！”塔克道，“抓住其中一個親王，說他操控糧價，殺了他，換個人管糧食，其他人就會收斂！”
“問題是我們需要猴子跟雞，否則老虎就會吃掉我們，而且殺一隻雞未必有用。”高樂奇沉思着，“他們當中一定有一個領袖，要抓住他殺掉才真能殺雞儆猴。”
“誰？”塔克問，随即察覺到自己問了廢話，“能有這種号召力的親王沒幾個吧？”
“我擔心殺錯了，他們會集體倒戈向祭司院。”高樂奇道，“他們真的會。”
塔克忽道：“之前的事我不跟他們計較，既然糧食沒有短缺，那就強迫他們用原價賣糧，亞裏恩宮能管制糧價。”
雖然高樂奇覺得事情不會這麽簡單解決，但暫時沒更好的辦法。
離開塔克的房間後，高樂奇招來次席執政官于正平和财務首席賈提。
“我擔心的是，親王們會乖乖聽話嗎？”于正平道，“如果他們不願意用正常價格販售食物，我們要怎麽強迫他們？”
“我們直接爲食物定價，要他們遵守。”高樂奇道，“交給你處理。”
“還要減少人民的負擔才能平息民怨。”賈提提議，“降低稅賦是最直接有效的方式。”
“我們的财務足夠支撐嗎？”高樂奇問。
迎接神子，二度爲塔克加冕，還有其他慶祝活動已經花了亞裏恩宮不少銀兩。
“不夠。”賈提道，“我們可以向親王和商人借錢。”
跟親王和商人借錢，這是個羊毛出在羊身上的方法，可惜……“他們會願意？”高樂奇問。
“胡根親王很有錢，他以前負責青稞運輸，現在雖然卸任，還有兩個兒子負責腌制羊肉與葡萄。”賈提說道。
青稞絕對是巴都最大宗的糧食進口買賣，通常由兩到三位親王負責，由此可知胡根的家底相當豐厚。
“不能任由糧價繼續漲下去了。”高樂奇道。
處理完糧食，接着還有蒙杜克的事。高樂奇覺得自己漸漸落入下風，且肯定還有更深的深淵等着自己。
(本章完)