鏡中的六角雪花印記有些淡，增添了些陳年的氣息。
“撲點沙子。”麥爾示意蒙杜克，“這樣比較不容易被發現。”
兩人抓了一把沙子在臉上反複搓揉，相互确認印記沒有受損，這才從沙堆裏爬起，拉了馬匹往遠方的流民群騎去。
他們會在這，得從兩個多月前說起。
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昆侖紀元九十一年 三月 春
知道希利德格獲救，楊衍非常憤怒，他覺得自己被古爾薩司玩弄于股掌間，他放棄誓火神卷，結果還是殺不了希利德格。王紅說早知如此還不如收書放人，起碼撈得一頭。
這就引出另一個問題：古爾薩司既然能救人，爲什麽要拿誓火神卷交換？
楊衍說，這就是古爾薩司輕視自己的證明，他在戲弄自己。王紅卻道：“古爾薩司這把年紀，應該不會這麽好玩。”
“誰說的，我就見過八十幾歲還很愛玩的爺爺！”楊衍反駁，王紅懶得與他争辯。
楊衍在巴都的聲望日盛，暗巷裏的塗鴉顯示了這一點。畫有神子圖像的地方，不再有人敢在神子身上加筆添畫。
塔克沒有進一步動作。平靜并沒有持續多久，首先是王紅在高樂奇臉上察覺到不安，于是讓楊衍去詢問高樂奇。
“與神子無關，隻是些瑣事。”高樂奇這樣回答。他一直不希望楊衍介入政事，他希望楊衍是個精神領袖，而不是真正能管控政事的人。
楊衍想起希利德格說過的話，他在鬥争的中心，卻不在權力的中心。
“你們的所有事都跟我有關。”楊衍道，“防着我對你們沒好處，而且，說不定我能幫上忙。”
高樂奇想了想，這才告知楊衍與王紅。
首先是上個月底，小麥漲了兩成，影響不大，但青稞的價格也随之上漲，僅十幾天，所有糧食都漲價了，作爲首席執政官的高樂奇不能不注意到這件事。
或許楊衍并不清楚太複雜的政務，但糧食漲價卻是傻子也能聽懂的事。楊家雖不貧窮，但也并不寬裕，楊母時不時會爲米價菜價而抱怨。
“這不是很常見的事？”楊衍問，“我娘以前也常抱怨漲價，歉收時常發生。”
“如果隻是短時間倒無所謂，但這是執政官必須注意的。而且所有糧食都漲價，太奇怪了。”高樂奇道，“關内有句俗諺，民以食爲天。我已經約了諸位親王會談。”
“我想知道是怎麽回事。”楊衍說道，“别忘了告訴我會談結果。”
這場會議并沒有得到太多線索，衆親王異口同聲，漲價是因爲收購的糧價提高了。
“往年這個時候，百姓會爲了準備聖衍那婆多祭而囤積食物，物價本就會上漲。”一名親王道，“而且今年到現在還沒下過雨，村落也想囤貨，之後若是歉收，他們就能賣個好價錢。”
“最近奈布巴都附近聚集了很多流民。”貝利親王道，“我們必須派遣更多護衛以防萬一，這讓糧價居高不下。”
“流民？”高樂奇疑惑，“爲什麽流民會來奈布巴都？”他剛問完，随即恍然，在向塔克禀告時，楊衍也在席間，他将這些話一并告知楊衍。
“流民聚集在奈布巴都，都是因爲神子的關系。”
“我？”楊衍疑惑。
“神子赦免了流民。”高樂奇道，“這讓他們抱着想望。”
“将這些流民都驅趕出去。”塔克知道糧食漲價對百姓的傷害，他并沒有愚昧到等閑視之，“盡快讓物價平穩下來。”
看來并不是太嚴重。楊衍倒是想到另一件事，于是找上哈克，後者正與巴爾德練習刀法。
“我要派你去做一件事。”楊衍道，“我要伱找回那個誰……”楊衍想不起那個流民首領的名字，“之前你跟着的那個流民首領。”
“烏恩。”哈克道，“也不知他是死是活。你找他有什麽事？”
“我的刀。”楊衍道，“想辦法找回我的刀，我将這任務交托給你。”
他一直想找回野火，那是彭小丐留給他的遺物。之前沒有能力，成爲薩神之子後一時也無線索，加上又養了幾個月傷，這番聽說流民聚集在奈布巴都外，才派哈克去打聽消息。
“我跟塔克說過了，讓他派三十個戰士，由你率領。”
“我？”哈克張大嘴，讷讷道，“我……我隻會被率領啊。”
“有個小隊長會協助你，遇到困難可以問他。”楊衍道，“你是我的親信，不能隻當個小兵，要當小隊長，還要當大隊長，當兵督。”他拍了拍哈克肩膀，“你要強悍起來，才能保護我。”
哈克一聽楊衍嘉勉，當即振奮，挺胸道：“我願爲神子獻出性命！”
“那也不用。”楊衍道，“聽說巴都外有不少流民聚集，不過東躲西藏，一遇上護衛隊就逃，你也是流民出身，容易找着他們。”
哈克道：“可烏恩是衍那婆多派的信徒，不相信薩神之子，未必會來巴都附近，而且也不知道他死了沒。”
“流民跟流民之間比較好打探消息。”楊衍道，“隻要刀回來，什麽都好說。放出消息，任何流民隻要帶回這把刀，我就會赦免他們，讓他們恢複平民身份，還會給予賞賜，就跟你一樣。”
哈克忙道：“這得害他們爲這把刀打起來。”
楊衍道：“那也未必是壞事。”他對這群曾經綁架他還差點燒死王紅的流民實無好感。
一旁巴爾德聽他們說話，忽道：“我也要去。”
楊衍皺眉：“你去幹嘛？”
巴爾德道：“我整天練刀，沒有經驗。我要成爲一名好戰士，保護神子。”
楊衍道：“你得去問你姐姐。”
巴爾德挺胸道：“我是男人，男人做事不用問女人！”
楊衍笑道：“我做什麽事都得問你姐姐，你怎麽這麽大膽敢不問？”
無論巴爾德怎麽懇求，楊衍都讓他去問王紅，巴爾德無奈，隻得去央求姐姐，果然惹來一頓好罵。姐弟倆吵得不可開交，王紅怒斥：“你照顧好爹娘就夠了，保護神子不缺你一個！”
巴爾德道：“你什麽都不說，爹娘都知道你們正在跟古爾薩司鬥争！”
塔克奪取刑獄司，抓了希利德格，事情鬧這麽大，王紅想瞞也瞞不住。巴爾德道：“我要當有用的人，不然怎麽保護爹娘！”
王紅一來覺得他說得有理，二來拗不過弟弟，隻得答應，又要哈克好好照顧弟弟，若有危險，務必要護着弟弟。
哈克道：“巴爾德很勇敢，我會像護着自己弟弟一樣護着他。”
巴爾德随後向父母禀告，米拉雖然擔心，蒙杜克卻是贊同：“咱們不能做女兒的拖累，巴爾德要當勇敢的戰士。”
得了父母允諾，巴爾德與哈克一同出發。王紅仍不放心，要塔克多派了二十名護衛，一支五十人的小隊于是出發爲楊衍找尋野火。
這一去不知幾時才能回來，王紅也不操煩這事。倏忽半個月過去，轉眼已是四月。塔克派去驅趕流民的王宮衛隊收效甚微，流民們或三五十或百人成一股，見着衛隊就逃，等衛隊離開又重新聚集。這樣的驅趕方式不見成效，但如果大批掃蕩，勢必投入極大戰力，當此亞裏恩宮與祭司院緊張之時，把大量王宮衛隊或者刑獄司人馬投入驅趕流民，無疑會顧此失彼。
糧價不降反升，比起去年夏季已漲了三成有餘，且有愈演愈烈的趨勢。
“這又是怎麽回事？”高樂奇再度召集親王們。
“我們也壓不下價格。”貝利親王道，“四月了，一滴雨也沒下，聖衍那婆多祭都還沒舉辦。”
像是故意雪上加霜似的，冬末最後一場雪後，至今已數月無雨。關外原本少雨，種植的也是耐旱作物，但長此以往，巴都周圍奴田的收成得大受影響，如果河流也幹枯，後果不堪設想。
“我們的糧車時常被流民劫掠。”胡根親王的另一個兒子戴卓親王說道，“損失非常慘重。”
“流民爲什麽敢劫掠糧車，你們的護衛隊人這麽少？”
“流民聚集起來，在巴都外徘徊不去。”貝利說道，“幾十個幾十個的，聯合起來就有幾百個，人數一多就缺糧，人沒吃的，膽子就壯，什麽事都敢幹。”
戴卓說道：“我們隻能派出更多的守衛隊，這又得花更多錢。”
“如果不驅趕他們，連商路都會受影響。”貝利說道。
“流民要商品做什麽？”高樂奇道，“他們還能賣錢嗎？”
高樂奇起了疑心，他從不懷疑這些貴族的貪得無厭。糧價的高漲已經激起民怨，尤其是青稞，這是關外主食之一，嚴重影響民生。他招來監察官伍爾夫，詢問他關于糧價的事，伍爾夫回答：“我查過了，從帳本上看，他們的支出确實變多，我無法阻止他們合理漲價。”
“你覺得沒問題？”高樂奇問。
“如果帳本是真的。”伍爾夫回答，“但這東西作假不難，尤其他們都是親王，首席您知道的，我很難威脅他們。”
壞消息接二連三，次席執政官之一的于正平報告最近巴都裏的民怨：“糧價漲了四成，民怨沸騰，但這還不是最麻煩的。”
高樂奇知道事态正在惡化中，他找來塔克、楊衍和王紅，甚至還有麥爾商議這件事。
“四月了，立夏早就過了，到現在還沒下雨。”高樂奇憂心道。
“看樣子好天氣還會持續一陣子。”塔克說道。
這家夥到底知不知道事情有多嚴重？高樂奇撫着額頭：“再不下雨今年一定歉收，神子回歸的第一年就鬧旱災，你覺得民衆會怎麽想？”
塔克察覺到事态嚴重：“我聽說過有在五月才舉行的衍那婆多祭。”
“但那時糧價沒這麽高。”高樂奇道，“我懷疑其中有問題。”
楊衍道：“你覺得祭司院在操弄糧價？他們能辦到嗎？”
祭司院辦不到，但貴族們能辦到，塔克的兄弟們就是一群混蛋……
“麥爾，帶一隊士兵去流民那查探消息。”高樂奇道，“看他們是不是真的劫掠了糧車。”
“不行。”麥爾搖頭，“流民們對護衛隊戒心很重，而且我不想太多人知道我做的事，我一個人去就好，頂多帶一個随從，想辦法混入流民中。”
“你要帶誰去？”楊衍問。
“年紀跟我差不多，這很危險，我希望他穩重一點。”麥爾沉思着，“功夫要好，能沉住氣。蒙杜克，他很合适，年紀夠，而且穩重。”
“不行！”王紅反對，“我爹隻是個農民，他隻會種田！”
“他會武功。”麥爾道，“頂得上三五個護衛。”
王紅仍是不允，楊衍道：“不如聽聽伯父的意思。”
于是蒙杜克才會與麥爾一起出現在巴都的荒野上。
“你爲什麽找我幫忙？”蒙杜克與麥爾并辔，在走向流民前問道，“王宮衛隊或刑獄司都有很多老練穩重的戰士。”
“看守黑牢的魏德死了，在羊糞堆的賭檔前被搶匪刺殺，搶匪說他正帶着金子要去賭博。我認得魏德，他是個本分人，不會賭博，也沒金子。”麥爾道，“他應該是被謀殺，但我沒找到證據。”
蒙杜克一驚：“你覺得是希利德格幹的？”
“是我抓住希利德格。”麥爾道，“他很可能會找我報仇。他有蟲聲，有許多替他探聽隐密的人，所以我單獨行動要格外小心。”
“你絕不會背叛女兒，跟你一起行動我能放心。”
流民很快發現他們，立刻提高警覺，許多人已上馬提刀，麥爾高舉着手示意自己沒有敵意。
對方的斥侯很快向着兩人奔來。
“你們是什麽人？”斥侯高聲大喊。
“我叫蒙杜克！”蒙杜克也高聲大喊，“我是哈克隊伍的斥侯！”
馬匹漸近，兩人各自舉起一隻手示意自己沒有惡意。那名斥侯上前，見到兩人眼下用筆畫上的流民印記，又見他們身後沒有其他人，稍微放松戒心。
“哪個哈克？”對方遲疑着，“該不會是草原上的暴風吧？那小子也能有自己的隊伍？”
“不是，隻是撞名，你也認識草原上的暴風？”蒙杜克很意外，利用哈克當假名竟還能遇着熟人。
“誰不認得？那小子的名号現在很響亮，他是被神子赦免的流民。天，我知道他很會逃，已經換了好幾個隊伍，沒想到他竟然能逃到巴都裏去，讓他得逞了！”那人露出不屑的态度，“你們的首領是不是想沾光？要不這名字也太懦弱。”
“别侮辱我們的首領。”麥爾說道，“那得用鮮血清洗榮譽。”
麥爾自己也沒想到會有爲哈克維護名譽的一天吧……
“我叫雷茲，你們要做什麽，想交易嗎？”雷茲問，“我們有毛皮，糧食也很充裕，我們想要鐵器，你們有箭杆嗎？我們很缺箭杆。”
“我叫麥爾，他叫蒙杜克，我聽說有人劫了巴都的運糧隊伍，是你們嗎？”
“那是查爾的隊伍。”雷茲說道，“我聽說他們拉了好幾車糧食走，還傷了幾條人命。”
“就幾車？”麥爾疑問，“我以爲他會帶走更多。”
“又拉不走，藏哪呢？”雷茲說道，“他們隊伍如果不是餓瘋了，也不至于搶糧車。咱們聚集在這幹嘛？不就是等着神子降臨，向神子哭訴冤屈？得罪巴都有什麽好處，讓神子知道了，這不，也對咱們沒好處。”
蒙杜克道：“我聽說有人劫走整批糧隊？”
雷茲哈哈大笑：“這麽多糧藏哪去？帶這麽多糧在路上走，不是招人搶嗎？而且巴都最近在掃蕩流民，遇上王宮衛隊，躲都來不及。”
麥爾問道：“有大股的流民嗎？如果是幾百人的流民隊伍，就有搶糧車的能耐了。”
雷茲道：“有，但我沒聽說他們搶糧車。”他想了想，又道，“有個漢人叫汪其樂，他的隊伍很大，聽說最近很有些動靜。”
“汪其樂？”麥爾詢問，“有什麽動靜？”
“他在招募附近的流民，有好幾個隊伍加入了。”雷茲道，“我不知道他要做什麽，但在奈布巴都一帶流竄的流民，他應該是最大的一股，聽說他的隊伍不算家眷就有上千人。”
“他聚集這麽大的隊伍做什麽？不好躲藏吧？”
雷茲攤手：“不知道。”
“糧食呢？他會不會打劫糧車？”麥爾從馬上取下皮囊，裏頭裝着劣質的稞酒，遞給雷茲示好。雷茲高興地喝了好幾口，喉節一動一動，許久沒喝水似的。
“沒聽說這種事。”雷茲反問，“你們到底來做什麽的？”
“打探消息而已。”蒙杜克回答，“我們的隊伍在東邊，暫時不打算交易。”
雷茲突然低聲問道：“你們有見過一把黑色的刀嗎？”
“黑色的刀？”麥爾搖頭，“如果知道在哪裏，我們早就去拿了。”
雷茲歎道：“說得也是。唉，行吧。”他回過頭，見自己隊伍正遠遠瞭望着，于是問道：“還有别的事嗎？”
蒙杜克看一眼麥爾，見他搖頭，于是道：“沒了，多謝。”
兩人策馬而回。這趟收獲頗豐，幾乎不費吹灰之力就打聽到想要的消息。麥爾說得沒錯，人少反而方便。
“看來前往巴都的糧車沒被劫掠。”麥爾道，“貴族們在說謊。”
蒙杜克點頭，隐隐有些不安。
“剛才你問我爲什麽找你，那你又爲什麽跟我來？”麥爾突然問起，“你大可待在亞裏恩宮，那裏很安全。”
“我也想爲女兒做點事，尤其女兒幹着這麽危險的事。”蒙杜克回答，“以前是她救了我們全家，不隻我們全家，還有整個奴房剩下的奴隸，現在父親應該爲女兒貢獻心力了。”
“我知道這件事，你女兒很了不起。”麥爾道。
“當然。”聽别人誇獎女兒，蒙杜克挺起胸膛，“她比十個男人都了不起。”
“你有你女兒一半了不起嗎？”麥爾忽地問道。
“什麽意思？”蒙杜克疑惑着，然後他就發現前方出現十餘名身着勁裝的騎手，站在高處，遠遠往自己的方向眺望着。
“十七……八……二十個。”麥爾将手放在彎刀柄上，“你至少要能解決五個，如果裏頭沒有高手的話。”
二十名騎手迅速從高地沖下，向着他們奔來。
“快逃！”麥爾喊道。
(本章完)