高樂奇準備好請帖，派人送給波圖大祭。與其躲躲藏藏，不如光明正大進入祭司院拜訪波圖比較不會引來懷疑。
趙穎真是個聰明姑娘，是個很合适的情婦，可惜了，如果她身份再高貴一點，高樂奇或許會考慮娶她。高樂奇還沒成親，跟關内習俗不同，薩教不允許納妾，《薩婆多經》說，每個男人隻允許一個女人作爲正式伴侶，他們要彼此忠誠，同死同生，但這不能阻止有身份的人養幾個情婦。
高樂奇與塔克都不打算這麽快成親。高樂奇自覺比塔克專情多了，塔克有十幾個情婦，有時連名字都會叫錯，而高樂奇時常保持在一到兩個，絕不多要。
想得遠了。午時，高樂奇來到祭司院拜訪波圖大祭。
高樂奇從小就跟波圖大祭熟悉，他沉迷象棋時，父親把他介紹給波圖小祭，波圖不忍心讓年紀尚小的他敗得太慘，每回都隻讓他輸個幾步，這讓他誤以爲自己在棋藝上跟波圖隻差着一點。七八年後，高樂奇就知道要下赢金雲襟或許還容易，下赢波圖根本是不可能的。
如果波圖在權力鬥争上的智慧有他的棋藝這樣精湛，也輪不到希利德格當繼承人了。波圖毫無進取心，他原本的願望也就是在個貧窮地方當個小祭。
“你找我做什麽？”波圖問。
“慈祥的波圖大祭，我想見幾位薩司，任何一位都行，但最好是達珂。”高樂奇道，“想請您安排一下。”
波圖回答：“我能爲你安排，但這事必須請示古爾薩司。”
雖然昨日發生了許多事，但祭司院跟亞裏恩宮還是表面和平，波圖沒有特定的立場，他是真正侍奉神的人。
“當然。”高樂奇道，“亞裏恩宮必須知道神子受傷的經過，不是經由第三者轉述，而是現場的說法。”
“你可以面見古爾薩司，他當時也在場。”
“我還想知道其他薩司對神子的看法。”高樂奇道，“所以希望能見到達珂。昨天是達珂背着哈金走出祭司院，如果連達珂也臣服于楊衍哈金，那五大巴都不僅能統一，聖山的封禁也能解除。”
“而且跟古爾薩司講話……”高樂奇繼續說着，“我會害怕。”
波圖露出會意的笑容：“高樂奇，伱是個聰明的孩子，從小就很聰明，但你在做一個不明智的舉動。”
高樂奇當然明白波圖的意思。
“亞裏恩宮隻要好好管理民衆，古爾薩司并不會幹涉你們太多。權力需要恰當分配，沒有制衡的權力會變成暴力。”
“那麽誰來制衡祭司院？”高樂奇問。
“祭司院有戒律司，孔蕭的戒律司會管理祭司院。”
“如果是希利德格犯了法呢，孔蕭主祭也會制裁他嗎？”
“會的，但你怎會有這種想法？”波圖疑惑，“難道你認爲是他派人刺殺神子？”
“如果我沒弄錯，衛祭軍所應該是由希利德格負責的，保護神子的侍衛也是希利德格調派的，他讨厭貴族。”
“這是很嚴重的指控。”波圖神情肅穆。
“所以我一定要問清楚。”高樂奇說道，“神子直到現在還沒清醒，願薩神保佑他的孩子。”
“我會把你的話轉告給古爾薩司。”波圖說道，“薩司正在休息，要到未時才能面見，在那之前……”波圖俯身從抽屜裏取出塵封已久的棋盒，“我們很久沒下棋了。”他微笑着用眼神示意。
“說到下棋，我想起一個老朋友。”高樂奇在棋盤上擺子。
“金雲襟嗎？”波圖把最後一子放好，“真是個讓人印象深刻的孩子。”
“嗯，挺冷漠的人，無論怎樣跟他親近都熟不起來，我沒見過這麽冷漠的人。如果他還在……”高樂奇先落子，擺了個當頭炮開局，“古爾薩司的繼承人還會是希利德格嗎？”
沒有例外，以驚險的兩步之差輸給波圖，申時，高樂奇見到了達珂薩司。
這是他第二次見到達珂。昨日那場會面太匆忙，連招呼都沒打，直到今日他才能仔細打量這位五大巴都臭名昭著的女瘋子。達珂沒有他預料中的健壯，除了腰間的兩把彎刀，沒有一處符合想象。意料之外的，她長得并不醜怪，然而張狂的刺青、聳立的頭發、古銅色的肌膚還有“哐當哐當”吵人的聲響無不讓高樂奇瞠目。
“你想問什麽？”達珂問。
“尊貴的達珂薩司。”高樂奇左手撫心，單膝下跪，“容許我冒犯地發問，事發當時是怎麽回事？”
“難道奈布巴都祭司院的人沒告訴你？”達珂冷笑，“有人偷襲神子，我把他手砍斷了。”
“嗯，這件事情确實不需要勞煩達珂薩司，畢竟當時在場的人很多。”高樂奇又問，“我還想問的是，十一二……差不多十二年前，卡亞薩司還在時的一場圍獵。”
高樂奇察覺到達珂的戒備，她爲什麽如此戒備？
“你想問什麽？”達珂冷笑，她的手已經握在刀上。
高樂奇硬着頭皮問下去：“那場圍獵中，是否抓到一個小祭？”
達珂咯咯笑道：“那個自稱是古爾薩司侍筆的小祭？”
高樂奇眼中放出光芒，找來紙筆，道：“我想請達珂薩司說得清楚些。”
※
之後連着兩天，楊衍都時昏時醒，神智不清，由王紅跟哈克輪流照顧。大夫囑咐不能讓楊衍喝太多水，楊衍醒來時，隻能吃青稞煮成的粥和撕成一片片的肉幹。
哈克每日裏都在床邊祈禱，他問王紅：“神子不是有自己的使命嗎？不是應該逢兇化吉嗎？”
王紅道：“薩爾哈金也有使命，但還是死了。是保護神子的人不夠盡心，而不是薩神沒有保佑。”
哈克道：“我應該跟神子一起進亞裏恩宮的，這樣有人傷害他，我就可以替他擋刀了。”
楊衍的病情沒有反複，雖然當中有幾次王紅都以爲他要斷氣了，但楊衍還是挺了過來。第五日，他終于漸漸清醒。
與此同時，塔克的加冕儀式仍緊鑼密鼓地進行着，王紅建議過推遲加冕以等待楊衍恢複，但高樂奇不同意。幸好楊衍及時醒來，将養十來天後才能下床。
祭司院那裏，古爾薩司召集四位薩司，由于刺殺事件，神子不克與會。古爾薩司再次提出解封聖山和五大巴都合一的要求，葛塔塔巴都、瓦爾特巴都均表贊成，達珂要求神子練成誓火神卷，蘇瑪巴都附議，會議雖有進展，仍不盡人意。
刺客沒救活，至今無人知曉誰才是刺殺神子的幕後主使。
昆侖九十年十一月初六，冬至，楊衍拖着蒼白病弱的身軀親自爲塔克亞裏恩加冕。此時，關内衡山與點蒼丐幫之戰仍舊膠着，巴中之戰正激烈展開，沈雅言戰死，華山也折損了三公子嚴旭亭與多位大将。
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“我一個兒子去救人，換回了兩個兒子，我應該高興我還有一個有用的兒子回來。”嚴非錫冷着一張臉，看不出喪子之痛。
“你弟弟死了，連屍體都沒有。烜城，你現在還想着青城那姑娘嗎？”
嚴烜城跪在地上，一言不發。
“你去年在武當幫青城大小姐救她哥時，可想過會害死你兄弟，害死你伯父堂兄弟？！”嚴非錫怒喝，“你想過嗎？！”
“三弟不是青城害死的。” 嚴烜城傷心弟弟的死，悲憤壓過了對父親的恐懼，“爹，是你妄興戰端攻打青城，才會害死三弟和伯父。青城沒有侵犯我們，我們壓根不用打這仗。”
“你爲什麽那麽蠢！”嚴非錫怒喝一聲，起身一腳踢倒嚴烜城。嚴烜城摔倒在地，仍不住口：“九十年太平世道有什麽不好？華山就算弱小，也是北方一霸，打下青城，不也是點蒼附庸？我們爲什麽要聽點蒼的話，爲什麽要幫點蒼打這場仗？”
嚴烜城隻覺得身子一浮，已被父親提起，随即臉上一陣劇痛，被打了不少耳光，又被重重掼在地上，隻摔得眼冒金星。
“你不欺人，人就不欺你嗎？孤墳地人家就會讓給你嗎？汾陽夜襲的教訓還不夠？看看武當，看看嵩山，還沒學乖？你到底什麽時候才成材？”嚴非錫越說越怒，一腳踹在嚴烜城胸口，嚴烜城隻覺一股大力灌入，口吐鮮血。嚴非錫正要再打，嚴昭疇搶上一步抓住父親的手：“爹！再打下去，大哥就要被你打死了！”
“滾！滾出去！”嚴非錫怒喝不止。嚴烜城隻覺委屈無奈，又心傷弟弟慘亡，不住流淚，勉力起身正要離開大廳，隻聽背後父親喃喃說道：“死的爲什麽不是你？死的爲什麽不是你？”心中更是難過。
“沒有大哥，我們回不來。沒有大哥，咱們三兄弟早死在沈雅言手上了。”嚴昭疇道，“大哥就算有不是，也是過去的事。他困住巴中，有功無過，是我久攻不下，是三弟丢了漢中，才導緻華山慘敗。爹，你教過我要賞罰分明。”
“難道我還要賞你大哥？”嚴非錫怒吼，嚴昭疇沒再說話。
嚴旭亭的屍體失陷在巴中，隻能以空棺下葬，嚴烜城親自選了幾件三弟愛穿的衣服放入棺木。除了方敬酒與杜吟松，幾乎所有參與戰事的大将都遭到處罰，華山元氣大傷，除了戰死的弟子，還損失大量馬匹器械糧草，沒個幾年不能恢複元氣。
嚴昭疇已确認世子之位。大戰後公務繁忙，雖然如此，嚴烜城停靈時，嚴昭疇幾乎每日都來看大哥，與嚴烜城一同陪嚴旭亭說話。
這日，嚴烜城與母親馬氏、妹妹嚴瑛屏守靈，方敬酒前來上香。這是他第二次來，第一次自是作爲臣下的禮節，時隔數日竟然又來。他在江西與漢中都曾與嚴旭亭共事，想來是念着舊情，故而再來。
方敬酒撚香祭拜已畢，嚴烜城上前謝禮，方敬酒也沒說什麽慰問的話，隻道：“我大舅子想求見大公子，今晚，老餘記。”
嚴烜城一愣，衆所周知，嚴昭疇與嚴旭亭鬥得最激烈時，都想拉攏斬龍劍入自己麾下，方敬酒兩邊敬謝，都不得罪。他這人不應酬，也少與人往來，怎麽今日特地約自己私會？這可怪了。
當天晚上嚴烜城仍是赴約，老餘記二樓客座都被包下。一見嚴烜城，掌櫃當即恭請他上了二樓。
沒見着方敬酒，隻有兩個中年人。一人留着兩撇胡須，有些商賈氣息，另一人身材細瘦，斯文清秀，讀書人模樣，嚴烜城依稀有印象，卻記不得是誰。
“在下秦子堯。”長相斯文的讀書人拱手道，“這位是文敬仁文兄，是個商人。”
留着兩撇胡須的人起身拱手：“見過大公子。”
嚴烜城想起秦子堯了，是陝西最大織坊的老闆，方敬酒的大舅子。文敬仁則從未聽聞。他心中不解，若是想弄些上不得台面的事，勢必不會找上自己，再說了，華山誰不知道他嚴烜城不得勢？于是問道：“兩位找嚴某何事？”
“文兄是隴地天水人，過往與勤富織坊有些往來。他有個大生意，一時沒門路，便央請秦某作個公道出個主意，這才請來嚴公子商議。”
“你們要做生意盡管做，若是水路往來，稅金路費繳足了，華山不會爲難才是。還是說有什麽困難？”嚴烜城疑惑問道。
文敬仁道：“青城有批俘虜想求贖，擔心唐突，不敢去見嚴掌門，想央請嚴大公子引薦。”
嚴烜城當即明白，訝異道：“你是代表青城來換俘的？”
文敬仁道：“這真不是。在下是天水人，後移居湘地，因着舍弟與沈掌門有些交情，故作爲中介賺些微薄利潤。”
這真是殺頭的生意。嚴烜城知道父親有多憤怒，這中介一來，一不小心就是人頭落地，這才明白他爲何兜這麽大個圈子讓方敬酒請來自己。但既然要請，爲何不請嚴昭疇？二弟不是更有份量更好說話？于是問：“怎麽不找我二弟商量？”
秦子堯道：“二公子精明幹練，但大公子宅心仁厚，由大公子出面，能救更多人。”
“什麽意思？”嚴烜城問。
秦子堯道：“華山有五千弟子受困青城，并不是每個弟子都交得起贖金，若是華山出面贖人，這也是筆大開銷。我與文兄琢磨許久，想盡量救出華山弟子，因此上非得需要嚴大公子不可。”
“爲表誠意，敝人帶了見面禮。”文敬仁道，“隻是不方便在客棧交付，還請嚴大公子走一趟。”
巴中一戰，華山弟子被俘者數千，這是無數人倫悲劇，嚴烜城性格寬厚，每念及此便覺難過，若能贖回自是最好，所謂謝禮實無必要，于是道：“謝禮不用，隻是這件事需要掌門作主，而且……”這會是一筆巨款，他不知道父親願不願意出，就算父親願意，華山再付這筆巨款，又是元氣大傷。
“嚴大公子先看過禮物再說。”文敬仁道，“這當中許多細節要談，不忙于一時，嚴公子随我來。”
見着嚴旭亭屍體時，嚴烜城泣不成聲，這禮物他不能不收。
“嚴三公子是文兄以重金贖回的。”秦子堯道，“希望嚴大公子幫忙。”
嚴烜城當即允諾，雙方談定價格，尋常弟子每人二十兩贖金，小隊長五十兩，将領百兩，大将三百兩，若有殘疾，減半折價，五千弟子得花上十萬兩。
這筆巨款嚴非錫未必願意出，文敬仁向嚴烜城建議：“若是願贖，華山出一半，俘虜家屬出一半，華山隻需出五萬兩即可。”
嚴烜城道：“尋常弟子中不少貧困者，漢中等地又遭遇兵燹，隻怕百姓窮困，十兩銀子也支應不起。”
秦子堯道：“這便是我請來大公子的原因，我想請大公子與我聯名作保，與華山錢莊借錢與窮戶贖人，年息兩厘，有大公子作保，錢莊必然答應，年息兩厘也遠低于義倉與當鋪，之後分期攤還也不困難。”
如此一來，華山能贖回更多弟子，文敬仁作爲中介，自然獲利更豐，秦子堯一來助人，二來賺取微薄利息。弟子們也能平安歸來，這是個四方獲利的好事。
嚴烜城聽說過勤富織坊的秦子堯是個仁商，隻是很難想象方敬酒那樣的人，竟會有個如此好心的大舅子。不免又好奇方敬酒的妻子是怎樣的一個姑娘？
嚴烜城準備第二天就去找父親談換俘之事，得嚴非錫允諾，之後來回奔波，命人造冊登記，不過十數日就将事情處置妥當。文敬仁又道，“青城與華山交戰，華山也抓了不少青城俘虜，能否也交還青城？價格與華山俘虜相同。”
華山在瀛湖、金州幾場大戰抓獲不少俘虜，人數約兩百餘，但華山對待戰俘苛刻，戰敗後更多有虐死者，隻餘下百多人。嚴烜城告知文敬仁，文敬仁道：“讓我看看。”
嚴烜城領着文敬仁來到大牢，裏頭其臭無比，囚着一百七八十人。嚴烜城掩鼻道：“對不住，家父對待俘虜……”他本想說些什麽，又咽了下去。
文敬仁見俘虜多半身上負傷，傷口多已腐爛，精神頹糜，哀鳴不已，對嚴烜城道：“我得檢查傷患才知道出多少價，嚴大公子先回避，我稍後再去拜會。”
嚴烜城最見不得這等慘狀，求之不得，道：“我便在大牢外等着先生。”
嚴烜城走後，文敬仁在大牢裏轉上一圈，朗聲道：“在下文敬仁，是來贖你們的。”
衆人聽說有贖，精神一振，紛紛撲到牢房栅欄上大聲呼救。文敬仁要衆人安靜，說道：“這裏人多，一時難贖，得先回青城複命，才能救得各位。”
青城華山一來一回不得花上十天半個月？他們在牢中受苦已久，雖可得救，卻又要多挨這許多苦，有些人忍不住哭了出來。
文敬仁頓了頓，問：“我想問件事，兩年前，沈掌門前往唐門求親，帶了一支船隊，在場諸位可有人當時在那船隊裏？若有，可優先贖救。”
文敬仁暗忖這批人是沿着漢水奔襲漢中的隊伍，俱是水軍，極有可能參與當初前往唐門的船隊。一百多人面面相觑，無人發言，文敬仁正失望，有人喊道：“我沒去唐門，但我兄弟去了！”
文敬仁精神一振，問道：“他跟你說過什麽嗎？”
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“我兄弟說，他也不知道發生了什麽事，原來的謝公子就死了。”被文敬仁救出的俘虜道，“然後謝公子的書僮突然就變成了新的謝公子。”
文敬仁問：“你那兄弟叫什麽名字？住哪？”
“住巴縣，渝水船隊，叫郭通。”
文敬仁記下了這名字。他回到青城時正值臘月，找到郭通，問起船上的事。
“那個謝公子在船上确實病了幾天。”郭通道，“也有人說是被毒死的，但這種事，唉，咱們都是下人，哪敢去問，您說是不是？”
文敬仁靜靜聽着。
三弟不是病死，他的死因若不是與唐門有關，就是與青城有關。青城爲什麽要隐瞞真相？若善爲什麽要冒名？他是爲了謝孤白替死？這個傻弟弟……
他知道自己離真相越來越近了。
離開郭通家時，一匹驿馬與他擦身而過，帶來一封來自鄂地的書信，是襄陽幫幫主俞繼恩發給沈玉傾的賀信。
(本章完)