昆侖七十八年夏五月
時光荏苒，轉眼又過兩年，謝雲襟已滿十八。這兩年他的學業在祭司院一枝獨秀，遠超其他學祭。
他必然會成爲繼希利德格後下一個學成便留在祭司院服事的小祭，自有人曲意奉承，雖然如此，他深居簡出，甚少與人往來。他生命中前十六年沒交過幾個朋友，即便有也會很快死去，失去金夫子後，他更有些拿捏不住與人往來的分寸，外人瞧着便覺得這人寡淡，久而久之他也當真寡淡了。
他有幾個偶有往來的熟人，希利德格算是他少數朋友之一，由于謝雲襟救了他，希利德格對謝雲襟非常熱絡，不僅時常拜訪，也會約他出遊，大部分時候謝雲襟都會拒絕，他上回的出遊經曆實在太差，他更甯願自己一個人踏青。
另外兩個稱得上朋友的是塔克與高樂奇。他跟塔克幾乎無話可談，高樂奇除了找他下棋奏曲，後來又沉迷繪畫，當然，主要目的還是打聽祭司院的消息。
謝雲襟最關注的便是聖路，這有許多傳言，但聖路的所在地非常隐密，據說是因爲關内也會派死間出關。這件事祭司院約莫十年前才知道，幸好古爾薩司一直有提防，挖掘聖路雖有風聲，始終沒有實證，而聖路的地點隻有古爾薩司和極少的主祭們知道。
謝雲襟在祭司院修兵法，能借閱地圖，他考察隴地一帶山脈與薩教地形，懷疑過幾個地方，但沒有把握。如果能得到隴地地圖作爲參照，還能有點脈絡，可惜祭司院收藏的隴地地圖不僅粗略，還有幾處明顯錯漏，難以考據。
另一件他關心的事便是娜蒂亞的消息。娜蒂亞由孔蕭大祭親自教導漢學和關内知識，謝雲襟沒去見過她，怕暴露自己當初在奴房與她打過招呼的事。
他對關外的生活越來越習慣。例如在關外，新年不是最大的節日，聖衍那婆多祭才是。挺古怪的節日，并不固定在哪月哪日，而是立夏後第一場雨的三天後。通常族民們會在立夏前準備好祭品，期盼着第一場雨到來，來得越早代表今年越能豐收。
不同巴都甚至不同部落舉行聖衍那婆多祭典的日子不同，橫跨的月份可從三月到七月。這裏還有個小故事：一名疑神者在阿突列巴都遇着匪徒，向薩神禱告祈求拯救，于是天空下起雨來，他對匪徒說聖衍那婆多祭不适合沾染血腥，盜匪隻好放他逃跑，但一路尾随。疑神者無奈往北逃，走到哪兒雨就下到哪兒，經過瓦爾特巴都，來到奈布巴都，每日都是聖衍那婆多祭。追着他的盜匪丢棄刀劍，痛哭着說：“薩神在上，這是薩神在阻止我作惡，而我怎麽還不知悔改？”于是盜匪與這名疑神者成了好朋友，兩人成了最虔誠的信徒。
故事大概是這麽回事，有人編，有人信就好。
五月十五是他生日後第一個滿月的日子，謝雲襟永遠記得這日子，從跌落雪原算起，這是他來到關外的第四年。所以他選在今天向古爾薩司提出請求，他沐浴更衣，将自己梳理整齊。他陪伴古爾薩司已經兩年，這是彌足珍貴的兩年，他學習到處理政事的思路和掌握麾下的方法，他知道有時恐懼比善意有用，但恩威并施這句話，恩放在威前面有其道理，威不施政難行，恩不施則必反噬，古爾薩司便是個善于施恩的人。
他來到聖司殿，與過去每個日子相同，他等着古爾薩司批示公文，爲古爾薩司潤筆诏書，傳招想見的人，等一日忙碌結束後，才提出自己的請求。
“我在祭司院該學的都已學完，我想成爲火苗子。”謝雲襟道，“關内的知識我也非常熟悉，我現在隻需要知道如何聯系其他火苗子，就能在關内生活而不被懷疑。”
謝雲襟站起身，單膝跪地，左手撫心：“我的年紀已經到了，今年也要離開祭司院，古爾薩司，我希望您能聽從我的心願。”
古爾薩司沉默良久，問道：“你還是想當火苗子？”
謝雲襟點點頭：“這是我的志向，我會在關内奮力取回情報。此外我還想帶個幫手。”
“誰？”古爾薩司問。
“娜蒂亞。”謝雲襟道，“她年紀還小，又是女孩，更容易潛入。”
“她是奴隸，不能走聖路，隻能走英雄之路。”古爾薩司道，“她不值得這信任。”
英雄之路便是昆侖宮山上那條險徑，就在鬼谷殿上方，這條路謝雲襟是知道的，是條非常古老的道路，險峻非常，且接到昆侖宮，極度危險，自己肯定走不過去。
這能讓一個十二歲女孩去走？
“古爾薩司，這對個孩子而言是不是太苛刻了？”
“經不住苛刻，成不了大事。”古爾薩司道，“她是用了幾十條人命才換到這機會。”
古爾薩司将胡根親王的殘餘奴隸買回，大人加上孩童有三十名左右，将他們安置在自己的奴房。他見過娜蒂亞，但娜蒂亞不知道，他在波圖陪同下遠遠看過一眼這剛毅的小女孩學習，嘉許地點點頭，默默離去。
“說回你的事。”古爾薩司問，“你爲什麽執意當火苗子？”
“爲了讓薩神的光照耀入關内。”
古爾薩司搖頭：“這是屬于神的理由，我想聽屬于伱的理由。”
“屬于神的理由不能屬于人嗎？”謝雲襟問。
“我們并不是薩神，信仰很重要，但忘記自己是個人就辜負了薩神将火與光傳給我們，使我們擁有的智慧的聖恩。”
“我想見高山、大海、河流。”謝雲襟回答，“我小時候看過關内的地理書籍，那是跟我們不同的景色。”
“那裏不該被盲猡占據。”謝雲襟道，“我有個夢想，走在河流旁，愉快地哼着聖歌，手上持着經典，對每個經過的路人行禮微笑。我會坐在河旁大石上翻開經典，爲圍着我的信徒們指點教義。”
“那之前，我們需要流血，爲盲猡割開雙眼。”
他其實想說，關内關外大可和平共處，讓每個人各自找尋信仰，但奈布巴都是騰格斯教派，隻要說出口，就算不受處罰，入關也成了一場夢。
“夢想嗎？”古爾薩司閉上眼，見不到那雙深綠色的瞳仁後，他看着就像個普通的慈祥老人。
“我也有夢想。”古爾薩司說道，“我想在聖山瞻仰聖衍那婆多的聖容，等我回歸薩神身邊，我希望我的骨骸能葬在聖山。”
然而現在聖山成爲禁地，誰也進不去。
“以薩司的智慧，一定能做到。”謝雲襟道。
“不要說虛妄的奉承。”古爾薩司反問，“你覺得這需要多久？”
謝雲襟無法回答。
“三十年。”古爾薩司道，“用和平的方式加上少量戰争，三十年足夠讓奈布巴都一統五大巴都。”
謝雲襟問：“奈布巴都已經是最強盛的巴都，我們有足夠的能力打倒其他四個巴都，就算阿突列巴都也不是對手，這用不到三十年。”
“大戰對五大巴都都有損害，想入關散播薩神的教義就難了。”古爾薩司道，“一步一步走才能走得遠。”
“三十年太漫長了。”謝雲襟道。
古爾薩司道：“所以才需要派出火苗子。如果火苗子運作順利，五大巴都的統一能更快些……”
他再次閉上眼，這回彷佛是在期盼自己有望見到薩教一統關内外的一天。
謝雲襟問道：“尊貴睿智的古爾薩司，假若我們真成了，将薩教的教義傳入關内，讓山河大地上的子民都得到正信，下一步呢？”
古爾薩司微笑：“還有西方的蠻族等着我們開化呢，但那是子孫輩的事了。”
毫無意外的答案。三年來，謝雲襟早就明白，薩教的征戰永遠沒有止歇的一日，他們是燎原的火，當一端燒盡，就會往另一端蔓延。
“直到有一天，世上再沒有盲猡，薩神會垂憐整個世間。”古爾薩司道，“這是榮耀薩神的唯一方式。”
《騰格斯經》與《衍那婆多經》最大的差異就是對于“初始、湮滅、回歸”的解釋，《衍那婆多經》認爲湮滅無可避免，且是輪回的一部份，應該坦蕩受之，《騰格斯經》則認爲隻有所有人信奉薩神，才能延緩薩神滅世的日子。
也因此，關外與關内和平共處是不可能的，薩教必須征服擴張，西方的蠻族們同樣對薩教感到擔憂。若不是通商需要，薩族不能同時封閉兩端，西方的蠻族早遭侵略。
“你知道我們比關内強在哪嗎？”古爾薩司問道。
“我們是正知者，有信仰的力量。”
“是團結。”古爾薩司道，“信仰将我們團結在一起。隻要五大巴都能統一，關内的九大家會被輕易擊破。”
“難道關内的九大家不能團結？”謝雲襟問。
“不能。”古爾薩司回答，“他們沒有信念。爲了利益，每個人都會保留實力，讓其他人去面對強敵，就像兩個人打架，其中一人全力揮舞兵器，另一人卻四肢各自爲政，手腳都怕傷着自己，縮着躲着，無法應敵。”
“他們必定失敗。”古爾薩司說。
“尊敬的薩司，無不敬之意，我有疑惑。”謝雲襟反問，“一百多年前薩爾哈金戰無不勝，前朝内亂時都無法越過紅霞關，我們真的能嗎？”
“前朝有尤長帛，民間有怒王，統一指揮手腳。”古爾薩司回答，“現在沒有。”
提起先人偉業，謝雲襟胸中湧起一股熱血，當年是怒王拯救了關内，自己回到關内後呢？
他曾思考過，假若真的順利入關，是否該洩露聖路來阻止薩教進入關内的火苗子，又或者通知九大家薩教的消息？怎麽通知才不會把自己牽扯進去？他在關内的處境與在關外相差無幾，崆峒派出的死間回到關内一樣要死。
他甚至曾想過爲何不放棄關内，就在關外住下？他已經不受懷疑，能當個小祭，也能進入祭司院任職，不用向父親乞求就能過上榮華富貴的日子。
但他還是想回去，回去看看關内的山水人物，看看夜榜裏父親的權勢是否大過奈布巴都的古爾薩司，順便問問父親自己到底做錯了什麽，爲何要這樣對待自己。
他想讓父親知道自己經曆過什麽。
“我不打算讓你入關。”古爾薩司說道。
謝雲襟腦中一陣暈眩，但立刻恢複鎮定，他越來越懂得收斂情緒，不動聲色地問：“古爾薩司，這是爲什麽，難道是我不夠優秀？”
“你很優秀。”古爾薩司道，“我要你留下來輔佐我，留在祭司院。”
“古爾薩司……”謝雲襟正要懇求就被打斷。
“一切都爲了薩神，爲了奈布巴都。”古爾薩司道，“三十年的确太漫長，我老了，很可能活不到那時候……”
“但是孟德、孔蕭、波圖，還有希利德格跟你，你們将繼承我，跟随薩神的指引将教義廣布天下。”
“若我無緣瞻仰聖衍那婆多的遺容，就将我葬在聖山上。”
“雲襟小祭，在薩神面前，你個人的願望微不足道。你有能力，你應當爲薩神奉獻更多。富裕的人獻上十一，聰明的人獻上智慧，勤勞的人獻上力氣，而有時，我們要奉獻自己，奉獻夢想，我也一樣。”
古爾薩司的夢想是瞻仰聖衍那婆多遺容，現在的奈布巴都完全有能力發起搶奪聖山的戰争，但他甯願等，爲了減少傷亡一統五大巴都。
在古爾薩司眼中，奈布巴都像個蜂巢，每個人都是蜜蜂，獨個的蜂穴與蜜蜂不會被叫作蜂巢，也不足以成爲蜂巢，隻有無數個蜂穴聚集在一起才能被稱爲蜂巢。壯大蜂巢是他們的責任，而蜂巢壯大後就能容納更多蜜蜂，更多蜜蜂能更壯大蜂巢，任意少數的蜜蜂都不重要，重要的是壯大。
古爾薩司壯大巴都是爲了他的夢，爲了他遵循的教義，在這前提之下，他眼中沒有人。這就是他說的，要站在高處，那些人，包括他自己，都渺小得幾不可見。
“我的才能在關内能更有用。”謝雲襟道，“給我三年，不，一年，如果不能比所有火苗子更優秀，我就回來。”
“你辦不到。”古爾薩司搖頭，“你不會武功。”
“爲薩神，放棄你的夢。”古爾薩司道，“你不用難過，三十年後，你依然能進入關内，你所願見必能得見。”
“薩神保佑，尊貴的古爾薩司也定能見到衍那婆多的聖容。”謝雲襟恭敬行禮。
更多的懇求不用說出口了，令出如山的古爾薩司願意解釋這麽多已是恩寵，是對他的殊遇。
“你即将升任小祭。”古爾薩司像是爲了彌補他的缺憾似的，“希利德格在刑獄司已經兩年，即将升任大祭，我派你與他一起出使蘇瑪巴都。”
“我記得那裏是你的故鄉。”古爾薩司道，“你可以穿上最貴的皮襖，佩上玉石，身披代表身份的祭司袍回到家鄉。”
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三年的綢缪落空，謝雲襟難免喪氣，但每一次回關内的過程受挫都沒讓他放棄，反而讓他更加堅定決心。他得想辦法打聽到聖路位置偷偷離開，他一直避免在古爾薩司面前玩弄陰謀詭計，那太冒險，但他不得不爲了。
另一件麻煩事是，不離開奈布巴都，他面對的麻煩就更多，随着他升任小祭，塔克與高樂奇定會想從他身上取得更多消息。
首先是塔克，羅特亞裏恩身體越來越差，或許幾年後塔克便會繼位。定然是他了，雖然羅特有四個男孩，當中一個夭折，剩下兩個也沒有太優越的資質——何況在古爾薩司眼皮下，聰明有主見的亞裏恩未必是好事。塔克年紀稍長後越見穩重，且展露出父親羅特的特質，那就是隐忍。
再來便是高樂奇，他見識越來越廣，會成爲精明幹練的執政人才，雖然他總被同年紀的貴族譏嘲是魚将軍的後代，但魚将軍隻是成王敗寇的犧牲者，并不是沒有才能。
這兩人會持續給自己找麻煩，謝雲襟覺得，總有一天這兩人會迫使他走向危險的道路，卷入亞裏恩宮與祭司院的權力鬥争。
那還是幾年後的麻煩事，更遠的……三十年，他等不了這麽久。
他正籌思間，聽到敲門聲。天色已晚，誰會來找他？他開了門，門外是個不認識的小祭，他恭敬行禮，詢問來意。
“孟德主祭想見你。”那名小祭說道，“請金雲襟學祭走一趟。”
自盧斯卡勒死後，孟德主祭可能是謝雲襟最厭惡的人了。那是害死獨臂人的元兇，好幾次他夢見獨臂人問他“你幫我報仇了嗎？”，腰間還插着刀，當謝雲襟無奈低頭時，獨臂人就會撲上來抱着他，在利刃穿過小腹前，謝雲襟會驚醒。
但他沒有拒絕，着好衣服便跟着那名小祭走。小祭并沒有領着他前往孟德主祭的寝居，而是往祭司院外走去，拿出通行令，喚來馬車，兩人一起上車。
并不是主祭專用的馬車，隻是尋常馬車，謝雲襟察覺到這會是個隐密的會見。孟德主祭還不打算放過希利德格嗎？
馬車來到一家暗巷裏的飯館前，飯館大門緊閉，羊肉與藥材的香味從瓦牆上的窗口飄出。無名小祭提着油燈敲了三下門，又敲兩下，大門打開，老闆恭敬行禮，領着兩人上樓。
孟德主祭見到謝雲襟，當即起身，謝雲襟左手撫心行了個禮，孟德主祭示意他上座。
爐火很旺，鍋裏滾燙的油湯冒着泡，是用藥材炖制的羊肉湯，羊肉連着皮，切成大塊，旁邊有小麥制成的面皮，奶酥茶、幾盤生羊肉片跟蔬菜，以及一壇葡萄酒。
看似儉樸實則精細的一餐。
關外吃羊肉通常去皮，因爲羊皮能鞣制成皮革，吃帶皮羊肉可得有些家底，小麥制成的面皮跟上好奶酥茶都不便宜，更不用說熬湯的藥材和葡萄酒，這絕對是富商、貴族與祭司才能有的享受。
孟德主祭從鍋中撈起羊肉放在面皮上，撒上來自西方蠻族的香料，把面皮四邊疊起，雙手捏住，第一口齒頰留香，他咀嚼了會，将剩下的慢慢塞入嘴裏。
謝雲襟跟着吃，葡萄酒的清香與入喉後的甘潤他沒嘗試過，帶皮羊肉在離開鬼谷殿後鮮少吃到，他發現自己竟然懷念起彈牙又有嚼勁的羊皮。
孟德主祭沒說話，他也不說話，就當是接受宴請。酒足飯飽後，他舀碗羊肉湯解酒，藥材的味道撲鼻而來，鮮甜中混着辛而不辣的微麻感，十分爽利。
“你不像是小戶人家出身。”孟德主祭忽道。
“家教嚴格，還有祭司院教導禮儀。”謝雲襟回答。
“沒多久你就會升任小祭，你在兵法軍事上成績很好。”孟德主祭道，“我想安排你進衛祭軍所，你願意嗎？”
“一切但聽古爾薩司安排。”謝雲襟道。
“那我就替你安排。”孟德主祭卷着面餅，“這樣以後我也好安排你代替關内的老眼。”
謝雲襟擡頭望着孟德主祭，他越來越沉穩，就算聽到驚人消息也漸漸學會不動聲色。孟德主祭也不動聲色，他說話像在辦公，你很難聽出他話中蘊含的情感。
“我知道你的夢想是入關當火苗子。古爾薩司覺得浪費，我跟古爾薩司不同，我尊重每個人的理想。”
“雲襟怕承擔不起。”謝雲襟知道肯定有條件交換。
“不，我不用你付出什麽，比起亞裏恩宮那兩個孩子對你的索求，我要的東西像路邊随手可拾的石塊。我隻要你好好努力，今後我會給你很多機會表現，也會幫你達成任務，讓你掌握機會，剩下的我都不會要求。”
謝雲襟想了想，似乎明白了：“尊敬的孟德主祭，您——看好我？”
這話有些含蓄，但他相信孟德主祭聽得懂。
“古爾薩司喜歡優秀的年輕人，年紀大的人有積攢的智慧，但年輕人更能學習進步。你是祭司院最好的學生，比希利德格更優秀，而你跟他隻差六歲。”
“古爾薩司希望他的繼任者會是個年輕人，而我漸漸老了，或許我會是好的輔佐者，當然，這都得看古爾薩司的安排。”
古爾薩司給孟德主祭的時間隻剩下四年，希利德格辦事剛毅果決，政務與兵事都無可挑剔，是年輕祭司中的第一人，謝雲襟雖然學業第一，但現在連小祭都不是。再過四年，假如古爾薩司還在，他會召開主祭會議，将接班人的位置交給希利德格，孟德主祭就永遠隻是主祭，但假如自己的表現能讓古爾薩司動搖，或許古爾薩司會想再等自己幾年，觀察自己的表現，暫緩立希利德格爲繼承人，說不定再等四到六年。
古爾薩司身體很好，但他畢竟年過六旬，對這年紀的老人來說，每一天都可能邁向死亡，何況十年後。對孟德主祭而言，扶植謝雲襟讓古爾薩司猶豫，是他保持繼承權最好的方式。
孟德主祭想借由栽培自己來拖延希利德格成爲繼承人的時間。
這場交談到此爲止，兩人不再交談，謝雲襟享受着豐盛的晚餐。
金夫子常說，權力與财富像是深淵，會吸引每個人奮不顧身，與其說權力與财富是深淵，不如說是漩渦，他會牽扯所有靠得太近的人，無論你願不願意，隻要你靠近，必将被卷入，撕裂，直到粉身碎骨，甚至你離得遠遠的，都可能被暗流襲擊，終至滅頂。那兩百多名奴隸與獨臂人，甚至金夫子，就是因爲卷入孟德主祭與希利德格的權力鬥争而屍骨無存。
三天後，希利德格與謝雲襟率領着百人使隊浩浩蕩蕩前往蘇瑪巴都。
(本章完)