最早注意到謝雲襟的是波圖小祭。他喜愛下棋，聽說城裏出現名少年高手，忍不住有些技癢，又聽說這人能同時與三人對弈，還能一手下象棋，一手下大棋，更了不得。波圖或許是整個奈布巴都象棋下得最好的人，大棋上的造詣卻是平平。
因爲好奇，波圖小祭換上便服混在人群中看棋，隻看了一盤便知道這少年雖然聰明，但年紀尚淺，棋力震懾一般人尚可，遇上國手必然要敗，也不知是妄自尊大，還是小觑了棋道。
“這人來過祭司院。”跟在身邊的祭司恰巧是拒絕謝雲襟考試的祭司，“還拿了張開過封的推薦信。”
“哦？”波圖小祭更是好奇，“他想進祭司院？”
波圖沒排到隊，跟随波圖來的祭司本想驅趕人群，讓波圖小祭上去教訓這不知天高地厚的少年，但性格敦厚的波圖拒絕了：“改日再來。”
他打聽到這孩子來自南方部落，父親在胡根親王宮當侍衛，今年才來巴都。波圖想給這年輕人一個機會，但他不想僭越，他雖然隻是小祭，卻是深受古爾薩司信任的幕僚，階級低但威望高，清楚權力不可濫用，尤其在古爾薩司面前揮舞權柄更要謹慎。他把這件事告知古爾薩司，他知道古爾薩司對聰明的少年特别感興趣，最好能讓古爾薩司開恩。
“你想給他這個機會？”古爾薩司也對這少年感到好奇，“讓我看看他是否真這麽聰明。”
古爾薩司讓伴筆希利德格小祭與波圖一起與謝雲襟下棋，他并不想看謝雲襟的棋藝，棋下得好不代表有能力，就隻是會下棋而已，他想看謝雲襟如何應對難關。
波圖自不待言，棋力高于謝雲襟，爲了讓古爾薩司對這名少年留意，他稍微退讓，以守勢爲主，這也符合他溫和的性格，即便穩操勝券也不趕盡殺絕，盡量讓對手輸得有面子。
但謝雲襟在兩個棋力優于他的人面前展露了令古爾薩司欣賞的手腕，那是對大局與戰勢的判斷，居于劣勢而從大局中牟取戰機，又企圖用取得的優勢影響大局。
最令人激賞的是敗局已定時，那耍賴的一手。局中不能求勝，就在局外求勝，挺好，爲了目的不擇手段。他瞧出這孩子想引自己出面，但尊貴的古爾薩司怎能如他所願，受他擺布？于是他離開了。
“爲他寫封推薦信，讓他進祭司院，這是他的目的。”古爾薩司吩咐波圖，“但不用太急，先看這孩子有沒有辦法靠自己的本事取得推薦，如果沒有，就等到考試前兩天再給他推薦信。”
“讓有所求的人到了絕境再伸出援手，他才會衷心感激。”
這是他的習慣，古爾薩司素來洞察人性，雖然命運并不會總照着自己的計劃走。很多年後，當他再度因這習慣而錯失一顆至關重要的棋子時，他會想起謝雲襟這件往事。如果他當時走出房間去見謝雲襟，讓謝雲襟光明正大進入祭司院，或許整個薩教與關内的曆史都将改寫。
但曆史就是這樣，發生過的事容易評論對錯，而沒發生的事因爲分歧太多而無法預估，可能變得更好，也可能更壞。
那孩子終究得到了想要的結果。高樂奇向波圖說自己輸了棋，欠了人情，請波圖小祭給封推薦信，波圖禀告古爾薩司後寫了信，他也希望這孩子能考進祭司院。
謝雲襟還不明所以時，就受到古爾薩司與波圖小祭的注意，他表現得足夠優秀，優秀到古爾薩司願意召見他，所以他才會站在這裏。
謝雲襟此時還不知道這許多因由，也沒想到那日自己竟是以一敵二。
“以後你每日上完課就來找我。”古爾薩司道，“搬到祭司院住，會方便些。”
慈祥的老人每一句都是命令，沒有反駁的餘地。
謝雲襟受寵若驚：“是。”他不安的手握得死緊，搬到祭司院住無疑能擺脫金夫子，但金夫子會這麽輕易放過自己嗎？
波圖恭敬禀告：“金雲襟希望能當火苗子。”
“火苗子？”古爾薩司問，身旁的希利德格都露出意外的表情。
“是。”謝雲襟道，“我想把光散播到關内。”
“火焰會被寒冰澆熄。”古爾薩司道，“你以爲關内的盲猡會聽取教義？”
“我會帶來有用的情報。”
古爾薩司點頭：“這取決于伱的表現。”
謝雲襟聽出古爾薩司有意應允，大喜過望：“請問薩司，我幾時能入關？”
“那也是你十八歲後的事了。”古爾薩司道，“你還必須學習關内的知識。”
關内的知識謝雲襟太熟了，他答道：“太遲了。尊貴的古爾薩司，您這想法不正确。”
希利德格輕斥：“金雲襟，注意你說話的語氣。”
雖然很少與人往來，但謝雲襟畢竟在祭司院學過一年，已漸漸懂得拿捏與人交談的分寸，他想回關内就得說服古爾薩司自己具備成爲火苗子的能力。
謝雲襟道：“我說的是實話。薩司，進入關内，年輕人比老人有用，孩童又比年輕人有用。聖路的秘密不可能永遠保住，他們會想，派來的火苗子一定是年紀較長信仰堅定的人。”
“誰也不會對一個十五六歲的少年起疑心，這不是關外派來的人，太年輕了。年輕有利于學武，更容易捏造身份，甚而進入關内大的巴都，他有時間學習、晉升，甚至成爲高層，讓薩神的光照進關内更加容易，正如百多年前，讓薩神的光輝遍照黑暗一樣。”
“關内沒有巴都，叫九大家。”古爾薩司點點頭，“你說得很有道理，但我并不是沒有想到過。聖路開啓沒幾年，要先立住根本，少年、孩童，還有女人，那是之後的事，無論如何，現在都跟你無關。明日起，你就是我的伴筆，希利德格會教你該做些什麽。”
謝雲襟在心底反複思索，這是擺脫金夫子的好機會，但他又擔心金夫子會在盛怒之下做出什麽來。
回家後，金夫子照往例爲他脫鞋更衣。打從他懂事起，金夫子就是這樣照顧他，越到後來越殷勤。他看着這白發蒼蒼的老仆将他的衣服折疊整齊安放床邊，随着暮色将近，眯着眼點起一盞小小的油燈。
謝雲襟沒法對金夫子狠心，即便有過一次又一次沖突與憤怒，即便對方手段過于激烈，但他從未離開過金夫子。
金夫子還能活多久？五年？十年？二十年？他希望金夫子在自己回到關内前死去，或者離開後不久就死去，否則他必然瘋狂地找尋自己。
“古爾薩司要我當他的伴筆。”謝雲襟小心說着，“過兩日我便要去祭司院住。”
金夫子正在打掃，聞言停下動作望向謝雲襟，謝雲襟能看見他燭光下略微扭曲的臉。
“你要搬去祭司院？”
“古爾薩司很賞識孩兒。”謝雲襟上前拉着金夫子的手，試圖不激怒他，“爹不是說你的孩子要當大官，做大人物，眼下不就是機會？”
謝雲襟道：“爹年紀大了，孩兒本事大，才能孝順你。”
“不用！”金夫子低吼，又察覺失态，改口道，“照顧雲兒是爹的責任。父親照顧孩子，不用孩子還。”
“你能拒絕古爾薩司吧？”金夫子急切道，“如果拒絕不了，咱們就離開奈布巴都。雲兒，咱們終究是關内人，早晚得回關内，說不定……老爺會派人來找你。”
反反複複的說詞已不知第幾次了，謝雲襟壓着怒氣：“爹不是說過要讓我當大官，當貴族？我也要有自己的權勢跟财富。”
忽地，金夫子比個噤聲手勢，搶到門旁。有人敲門。謝雲襟一愣，這麽晚了，誰會來找他，難道是塔克親王與高樂奇？這兩人偶爾會來，下着棋打聽些祭司院的事。
金夫子推開門，門外站着名青年，卻是他的雇主盧斯卡勒。
盧斯是第一個讓謝雲襟感到厭惡惡心的人，仗恃貴族身份在巴都内的嚣張氣焰甚至高過塔克親王，他不僅會奸淫奴隸，還會用弓箭射殺奴隸取樂，胡根親王都拿這兒子沒辦法。
他來幹什麽？
盧斯推開金夫子，徑自走入屋裏，身後跟着四名守衛，見了金夫子都道恭喜。盧斯從一名侍衛手上接過個盒子扔在桌上，望向謝雲襟：“聽說古爾薩司讓你當侍筆？王父說不能怠慢侍奉神之人的親眷，派我送來賀禮。”又轉頭對金夫子道，“金侍衛長，你兒子出人頭地了，很了不起。”
話語與神情都陰陽怪氣，謝雲襟捉摸不定，金夫子也在猜測，隻道：“感謝薩神護佑，也托親王與卡勒之福。”
盧斯卡勒轉頭對謝雲襟道：“歡迎你以後常來王宮與父親會面，我們會用接待貴族的禮遇接待你。”說完也不等金夫子拒絕，轉身就走。
謝雲襟打開盧斯送來的盒子，裏頭是一條精緻的金項鏈，怕不有四五兩重，和一條紅瑪瑙珠手串。
“我們離開這裏。”金夫子當即收拾行李。
“我不走！”謝雲襟道，“爲什麽要逃？”
“這是王宮跟祭司院的角力，你隻會被利用。你還小，不知道有多危險。”金夫子道。
謝雲襟道：“我有古爾薩司當靠山，他們不敢傷害我們。”
“孩子，沒這麽容易……”金夫子望着謝雲襟，滿臉疼惜，“我們走！”金夫子右手抓住謝雲襟手腕，鐵箍似的掙脫不得，左手拿着火把推開大門，就要趁夜脫逃。謝雲襟雙腳抵地，死活不肯走，金夫子喝道：“雲兒，聽話！”
謝雲襟喊道：“爹，我要大叫了！”
他正要喊叫，見金夫子滿臉殺氣，怕對自己不利，頓時噤聲。金夫子硬拽着他離開房屋，他腦中急轉，正想該怎麽擺脫金夫子，走到擺過棋攤的巷口處，金夫子猛然停步。謝雲襟正自不解，金夫子咬牙切齒，一跺腳，拉着他折返。
“狗娘養的，操！胡根派人監視咱們！”金夫子的憤恨寫在臉上，“幸好我警覺，他們還沒發現。”
他憤怒地将包袱扔地上，“啪”的一聲，幾顆紅瑪瑙珠蹦了出來，顯是摔散了。他扶着謝雲襟雙肩：“不用擔心，爹一定會救你出去。”
謝雲襟不置可否地笑笑：“我會經常回來看爹的。”
他很快就明白發生了什麽，貴族們害怕古爾薩司，需要有眼線在祭司院，這也是高樂奇幫助自己的原因，他們監視金夫子是爲了在必要時利用金夫子要脅自己。
謝雲襟體悟到另一件事，一個人的聰明未必能成事，有時不是自己的聰明使人就範，而是另一人的聰明讓自己得逞。他自以爲借由下棋換取進入祭司院的契機，其實也是高樂奇借由他有了潛伏在祭司院的自己人。
但自己能成爲古爾薩司的侍筆是高樂奇料想不到吧？既然有了接近古爾薩司的機會，對方肯定不能輕易放過。假若自己把這事告知古爾薩司，他們會殺死金夫子作爲報複，當然不會明着來，但以胡根親王跟塔克親王的權勢，弄死一個侍衛長并非難事。
即便最愚蠢的人也有自己的私心和算計。金夫子離不開奈布巴都，因爲謝雲襟對貴族們有用。
※
“收到不少禮物嗎？”希利德格小祭整理着文書。他有着一雙深褐色瞳孔，及肩的栗色頭發，雖然隻有二十三歲，但性格穩重，辦事利落。他十歲就考進祭司院，用了五年成爲小祭，之後擔任孔蕭大祭的文書，三年後成爲古爾薩司的侍筆。
他即将晉升爲刑獄司執事小祭。刑獄司是類似關内刑堂的部門，主要由貴族掌控，執事祭司則監督刑獄是否符合教義與糾舉貴族是否舞弊。祭司院内另設戒律司監督祭司，監察糾舉範圍僅止于違反教義的行爲，一般罪犯仍由貴族管轄。
謝雲襟點點頭，幫他把書籍成捆紮好：“胡根親王和塔克親王都送來了禮物，高樂奇也是。”
“貴族的孩子不是壞蛋就是笨蛋。”希利德格冷笑，“盡管花用，當作他們對你個人的十一奉獻，你可以換一間離祭司院近些的大屋。”
“我爹是盧斯卡勒的侍衛隊長，住得離王宮近些好。”謝雲襟回答。倒不是金夫子不想搬，而是金夫子知道搬了隻是添麻煩，胡根親王會嚴密監視自己，用來威脅謝雲襟。
“他們問什麽，你都如實回答。”像是料到謝雲襟的處境，希利德格特别囑咐。
“不用隐瞞，什麽都能說？”謝雲襟問，“包括薩司的批示？”
“需要隐瞞的事你到時會知道。”希利德格道，“如果不知道該不該隐瞞，就不用隐瞞。”
謝雲襟點點頭：“我明白了。”
他明白的不隻希利德格表面上的意思，祭司院同樣知道亞裏恩宮的打算，或許自己也是祭司院打探亞裏恩宮的探子，或者反向用假消息對付亞裏恩宮的手段。自己的處境如此尴尬，爲什麽古爾薩司還要自己當他的侍筆？
不，或許就因爲這尴尬身份，古爾薩司才會如此拔擢自己。自己既重要，又卑微，且處在夾縫中，這就叫……利用？
“有不懂的可以來問我，不過我想你不需要。”希利德格将最後一件衣服疊好收起，“以後這就是你的房間，有空也能來找我下棋。”
“我不是你的對手。”謝雲襟道，“除非耍賴。”
“也就這幾年而已。”希利德格笑道，“你差着我六歲，等你年紀大些，我未必是你對手，得趁這幾年多赢你幾盤。”
這話或許自己也該跟高樂奇說，不過之後謝雲襟發現高樂奇是個興趣不長久的人，他很快就把下棋這事抛諸腦後，吹木笛成了他下一個興趣。謝雲襟得空時，他會邀請謝雲襟與他合奏，當然，他還有别的目的。
但他與希利德格真下了許多盤圍棋，從讓兩子到讓一子，那都是後來的事了。希利德格一直很照顧他，對于侍筆的工作，還有祭司院的生活。
在每日朝拜禮贊薩神後，謝雲襟要上課，精讀經典。爲了能成爲火苗子，他特地選了兵法課程，恰巧也是他擅長的。他不知與父親推演過多少盤戰棋，課餘他會前往聖司殿，就是古爾薩司辦公與居住的場所，古爾薩司會坐在那張破舊的大桌後，通常已經讀完來自亞裏恩宮與祭司院的報告，還有孟德主祭的“蟲聲”。
“蟲聲”不是正經報告，而是街聞巷議。八名主祭中總有一人會負責這工作，派人在街巷間探聽各種消息，甚至無聊的傳聞，判斷是否具備價值。如果孟德主祭特别想知道一個人的事，連那人拉的屎是什麽顔色都能弄清楚，這是隐密的工作，謝雲襟知道前朝有類似的官署，皇帝設立了一個還不夠，前後共有三個用來監督百官與百姓，彼此制衡。
古爾薩司會在報告上直接批示，如果需要詳細指令或訓斥，就需要謝雲襟代拟内容，順便幹些雜事，謝雲襟從這位号稱五大巴都中最有智慧的長者身上學到很多。
兩個月後某日，一名方頭大臉下颚蓄須的中年男子走入，戴着頂白底繡着紅色火焰的祭司帽，左手撫胸恭敬行禮：“薩神保佑，主祭孟德參見睿智的古爾薩司。”
這人就是負責聽取蟲聲的孟德主祭，謝雲襟經常見到他，他大概是除波圖小祭以外最常被古爾薩司召見的人。
薩教祭司分爲四階，薩司、主祭、大祭、小祭，薩司代表薩神觀照世間的火眼與智慧，祭司帽上以金線繡出太陽，主祭有八十八位，代表着薩神的四手四足，奉行火眼旨意，以紅線繡出火焰圖像，這是光與火。
主祭不僅是高階管理者，每當薩司身亡或退位，更是由八十八名主祭在所有人中選出下一任薩司。所有人正如字面意義，上至主祭，下至流民奴隸，隻要是主祭遴選出來的，便是新任薩司。
但通常前任薩司都會指定繼承人，雖然不是成文的規矩，但默契這東西像昂貴的瓷壺，打破前無論看着賞不賞心，最好都别去碰它，因爲一旦打破，你得小心翼翼收拾，輕則紮手，重則割傷，被人當成武器還能割喉。
孟德主祭今年四十一歲，十年前成爲古爾薩司欽點的繼承人。負責監聽蟲聲的他智慧無須贅言，性格雷厲風行，對規矩絲毫不肯松放，一個學祭若沒把衣冠穿戴整齊，或未經請示踏入他的書房，都會遭到嚴厲斥責，巴都百姓對孟德主祭的畏懼有時甚至高過對古爾薩司。
“阿突列巴都殺了我們二十三名聖衛隊員，說他們太靠近聖山。”孟德主祭禀告，“衛祭軍所很憤怒，因爲他們是爲阻止阿突列巴都的人靠近聖山才受到傷害。”
“阿突列巴都，瘋子的巴都。”謝雲襟還沒進祭司院就時常聽到這句話。由于聖山的歸屬權未定，目前被列爲禁地，五大巴都都派了聖護隊阻止任何人接近。
古爾薩司翻閱孟德主祭呈上的卷宗，許久不語。
“我們應該奪回聖山。”孟德主祭道，“如果聖山不開放，就該歸屬奈布巴都。”
“讓波圖派人通知卡亞薩司，我想與他會面。”古爾薩司道，“我會讓他們用相等的命來還，以血還血。”
謝雲襟心下贊歎古爾薩司處事的智慧。
孟德主祭離去後，古爾薩司詢問謝雲襟：“你知道我爲什麽要約見卡亞薩司嗎？”
“如果隻要二十三條人命，聖山周圍多得是阿突列的聖護隊。”謝雲襟回答，“用不着您親自出面。但這樣會加深兩大巴都間的沖突，彼此不斷攻擊，可能導緻更多人死亡。如果隻是譴責，要他們交出兇手，派信差去處理即可。”
“睿智的薩司想讓卡亞那瘋子難受。”謝雲襟道，“卡亞如果堅持開戰，那是對方挑起戰端，卡亞很殘暴，但阿突列不是奈布巴都的對手，如果卡亞交出同等數量的人命，就表示屈服，卡亞會失去尊嚴，爲了維護尊嚴，他會咆哮，憤怒，對薩司不敬，但無所謂，之後薩司再派人取走他們二十三顆人頭，他也隻能默默忍受。”
“注意你的用詞。你很聰明，但時常說出輕佻的話。”古爾薩司道，“你隻是一名學祭。即便是敵人，也要尊重他們的薩司。”
“阿突列的薩司甚至可能不懂教義。”謝雲襟道，“他們但凡多讀過幾遍《衍那婆多經》，也不至于想霸占聖山，殺害同伴。”
古爾薩司點點頭：“希利德格很聰明，你也很聰明，奈布巴都能同時有你們這樣兩個聰明的孩子，是薩神的護庇。”
(本章完)