謝雲襟接受金夫子的道歉，一來事已發生，無可挽回，二來他需要金夫子照顧，三來，他終究對金夫子有極深的情感。
他的條件是希望金夫子能向胡根親王求情，讓祭司院網開一面允許他考試。
“入祭司院是我唯一能幹的活。”謝雲襟道，“我當上大祭，甚至主祭，都是給爹長臉。”他極力安撫金夫子，“如果……萬一我當上了薩司呢？爹你就是薩司的父親，我們就是關外的王。”
“難道爹覺得我沒本事？”
金夫子被哄得暈乎乎，仍歎了口氣：“不可能，亞裏恩宮跟祭司院沒這麽和睦，他們不會幫祭司院的人，你進了祭司院，他們還得不高興。”
謝雲襟相信這理由，胡根親王的父親古烈，前任亞裏恩，就是企圖反抗古爾薩司而被流放，最後隻能自殺。亞裏恩宮所有親王包括亞裏恩，對祭司院都又敬又怕，還帶着一點忌憚。
他要另想辦法，時間不多了，剩下不到兩個月……祭司院裏很多人有資格寫推薦信，但他一個都不認得。
要認得，他要盡快讓有權勢的人認得自己，最好能引來祭司院注意。
第二天他徑自來到祭司院，将那封推薦信送出。他心存僥幸，但遭到嚴詞拒絕，任何拆封過的推薦信都失去效力。他們讓謝雲襟回去找推薦人，但瓦拉小祭已經不在了。
謝雲襟開始在街上散步，往城裏最繁華的地方走，那裏更容易遇見貴族與高等祭司。試圖攀談是不可能的，大部分貴族身邊都有護衛，以他穿着連靠近都難。
巴都裏販賣名貴物品的店家連店門都不會讓他進去。
眼看着時間一天天過去，他越發窘迫，忍不住找了個貴婦攀談，想博取同情。貴婦驚叫一聲，他被衛士驅趕，踢倒在地，白疼了胸口屁股。
正喪志時，他見着一輛熟悉的大馬車，銀頂紅紋車廂。他認得這馬車曾出現在胡根親王的巷子前，能搭這馬車的人身份絕對不低。
馬車停在一家雜品店前，車上走下一名少年。薩族人多老成，十一二歲的孩子往往看着像十五六，謝雲襟分辨不出他的年紀。隻見他走入雜品店中，一頭棕發修飾得整齊，鼻子高挺，頗爲俊秀。
謝雲襟決定等，站在街角處等了許久，少年身後跟着護衛端着個木盒走出，謝雲襟走上前去瞧清。
那是個精緻的木盒。等馬車離去，謝雲襟問店家方才那名少爺是誰，買了什麽，店家疑惑他爲何詢問，謝雲襟推說好奇。
店家拒絕透露少年貴族身份，隻說那是盒玉制象棋，關内的玩意，很多人愛玩，尤其貴族跟薩司們喜歡各種棋戲跟雙陸。
店家介紹道：“隻有貴族才玩得好，因爲他們都很聰明。”
謝雲襟眼睛一亮。
他擅長博弈，那是他在鬼谷殿的十四年中少數的娛樂，也是父親來時能跟父親玩的遊戲之一。爲了赢過父親，他可花了不少苦工鑽研，雖然對弈對象隻有父親與金夫子，但他對自己極有信心。
奈布巴都街道上偶爾可見有人擺殘局，謝雲襟熟讀那些殘譜，知道無論選黑選紅都是和，那就是個騙局，沒有人可以從騙子手上赢錢。
他得換個手段。
他讓金夫子買了盒象棋，手工品，不便宜，但金夫子作爲卡勒的首席侍衛，這點錢還是有的。他在通往胡根親王宮的路上擺了個攤子，立招牌請人對弈，赢一局就能從他手上赢得十枚銅錢，輸了也不用付費。
這法子一開始有效，赢有錢，輸也不用付出什麽，攤前圍滿好奇的人。問題很快就來，一上午他隻跟三個人下過棋，他落子很快，但對方實在太慢。有人問他：“怎麽你沒準備沙漏？”他這才知道在奈布巴都，棋手正式對弈要用沙漏計時。
第二天他弄來沙漏，就快多了，一早上連赢十盤，但沒什麽用，無法引人注意，因爲獎品便宜，而且輸家不用付出代價，引來的多半是庸手，他得定個門檻。
第三日起，與他下一盤棋得付十枚銅錢，赢一盤則能拿走一張生羊皮。果然，敢于挑戰的人少了，對手強悍多了，多半是付得起十文的老頭，雖然老，都身經百戰，誰都知道年輕人别去挑戰樹蔭下下棋的老頭子，得被殺得丢盔棄甲。
謝雲襟還是輕易取勝，連他自己都沒想到自己棋藝如此精湛。
豐厚的獎勵讓消息散播出去，謝雲襟希望那個人會經過，找自己下盤棋，但在那個人來之前，街邊擺攤玩殘譜的棋手已經來了，這些人棋力更高一籌，謝雲襟要取勝可就沒那麽容易了。
意外的收獲是他賺了不少錢，算是第一次靠自己掙到錢，金夫子的同僚都說伱兒子找着活了。有人嫌棄久等，謝雲襟想要張揚，就要他帶棋盤來，一次最多與三人同弈。
一名輸了棋的老人忿忿不平：“比大棋我就不會輸了。”
大棋指的是圍棋，謝雲襟正求之不得：“您明天帶棋盤來，我跟您下一盤。”
一邊下象棋，一邊下圍棋，消息終于在奈布巴都口耳相傳，說胡根親王宮巷子外有個神童，無論大棋象棋，已經接連十天不敗。
但他想見的人依然沒來，或許那名少年貴族隻是貪玩，并不沉迷于下棋。但還有個機會，隻要他馬車經過，還是有可能因此駐足，或許就有機會與他攀談。
他也沒更好的辦法了。
第十一天中午，來了個壯漢，雖然衣服如同尋常百姓，但身上虬結的肌肉跟神情可以看出他學過功夫，應該是保镖護院之類。
“我家主人想跟您下棋。”壯漢道，“但他不方便來，想請您過去。”他掏出一小錠銀兩，約莫三兩重，引得圍觀人側目。
謝雲襟猜測這人的主人非富即貴，于是問：“是大棋還是象棋？”
“您選，兩盤一起也行。”那壯漢道。
“那就一起吧。”謝雲襟道，“我在這擺下棋盤，隔空對弈，也不耽誤跟其他人下棋。”
壯漢道：“我建議您還是專注些好，對我家主人也尊重些。”
謝雲襟沒有拒絕，收拾了棋具起身，他非常需要依附權貴。圍觀的人見無棋可看，不由得歎氣，紛紛散去。
謝雲襟被安排上一輛馬車，載往祭司院附近一間很普通的屋子。他有些失望，這麽普通的小屋并不是富貴人家的居所。
“請進。”壯漢招呼他進入。
屋裏隻有兩個棋盤，一個圍棋，一個象棋，沒有其他人跟家具，這屋子空得不像有人住。
壯漢指了指棋盤：“您先請。”
謝雲襟覺得古怪：“你家主人呢？”
“主人不會過來。您下棋，我去聽主人吩咐，回來應子，就這麽隔空下棋。”
這又讓謝雲襟燃起希望，對方如此神秘，定然大有來頭，不出面說不定是怕輸了丢臉。他于是道：“我猜你家主人定是大有來頭的人，我若赢了，有個不情之請。”
“我希望能見你家主人一面。”
他想，如果這人是亞裏恩一派的貴族，直接要求對方讓自己進入祭司院可能會被拒絕，他需要深談，說服，甚至條件交換。
距離夏至隻有二十天，他很急，也就是在這時候，他領悟出一個道理。
越焦急的時候，越要放緩步調，沉下心來。
壯漢沒有給他保證，隻催促他落子，謝雲襟決定用奇兵應戰，用極爲偏門的九尾龜開局，又在圍棋棋盤左上三三路落子。那人離開小屋，片刻後回到屋中落子，先占星位，對兵應局，看手勢确實不會下棋。
謝雲襟非常專注，這是他最爲專注的兩盤棋，赢了就有機會見到與他下棋的人。隻要進入祭司院，就可以打聽入關的方式，他會盡力成爲火苗子，回到關内。
他還是想見父親，問他爲何這麽狠心，還想見大哥，那個什麽都有的大哥。
車六平五，上路六三。
對手的棋勢相當溫和保守，謝雲襟專注回應，有點抓不住對方策略。
象棋、圍棋兩種棋道并無高低之分，然則圍棋是子越下越多，象棋是子越下越少，象棋子分高下，圍棋每子均價，象棋重協同合進，圍棋重大局奪勢，兩者之間差異頗大。
若說圍棋是大勢上的角逐，象棋就是戰陣上的搏殺，搏殺就要狠，要搶先。謝雲襟發起搶攻，圍棋那邊則可穩中求勝。
他步步進逼，希望逼對方亂陣腳，正當他兌子争先時，對方忽在圍棋上發起攻擊，逼他不得不分心應戰。
他還行，雖然對方棋力頗強，但他認爲這并非不能戰勝的強敵。可還沒堵住對手圍棋上的攻勢，對方已經在象棋上發動反擊。
圍魏救趙？謝雲襟沉思，一邊鞏固住入位邊角的地盤，一邊應付對方在象棋上的強硬攻勢，幾輪兌子後，他發現自己陷入了劣勢。
他立即在圍棋上發動猛攻，搶奪中央腹地，但對方守得異常穩固。
謝雲襟不禁陷入沉思，忽地發現一件事。無論他思考多久，每回對方回去傳訊再回來的時間都一樣，也就是說，他的對手每回思考的時間都一樣長——或者說一樣短。
自己的攻擊從沒令對方窘迫過？
他從沒見過這樣的棋道高手。
謝雲襟很聰明，還有些驕傲，但驕傲沒讓他昏了頭。聰明不等于棋道上的天賦，棋王必定聰敏過人，但最聰敏的人未必是棋王。
博弈之道，聰明隻是入門，天賦是工具，鑽研才是正經，一個人隻靠聰明能擊敗的隻有沒真正鑽研過棋道的普通人，遇上鑽研多年的國手或有天賦的人，想靠着聰明取勝是癡人說夢。
莫非自己的張揚引來了真正的棋手？不太可能。無論圍棋象棋，其中一項就已經窮究不盡，這人兩頭下棋，最少有一樣非他專精，自己還有機會博個一勝一敗。
得找到對方較弱的一項，從方才的狀況看，對方在象棋上失了一先才在圍棋上争搶一城，象棋或許就是他的弱點。謝雲襟專注心力在象棋上角逐，攻勢淩厲，圍棋則采取守勢，有時甚至忍讓，回避争端争取時間，務求取得象棋勝利。
他的攻擊沒有奏效，幾輪猛攻後，仍是取不得一先以上的優勢。此時象棋已至尾局，是最後的拼殺，隻要走錯一步就是敗局，而圍棋也已退無可退，勢必正面交鋒。
不對，必須岔開對方心力，謝雲襟想，得讓對方花更多心力在圍棋上，才能在象棋上無暇分心。
他不應對手的攻擊，在其他角位點火，在棋盤上的三處同時發動攻勢擾亂對手，然後專注應付象棋最後幾手。
起碼先赢下一盤，等對方心亂，回到圍棋上争勝仍大有可爲。
然而最後幾輪攻殺謝雲襟即便拼盡全力，自認沒有犯錯，卻已看到結果。
“我家主人說是和棋。”那壯漢問，“您怎麽想？”
謝雲襟隻能點頭。最叫人生氣的是那名代下的壯漢沒有因爲終局搏殺而進出稍緩，他覺得對方還沒盡全力。
既然象棋已經和了，圍棋就不能輸。才到中盤，還大有可爲，謝雲襟一邊鞏固地盤，一邊收拾他留下的爛攤子——之前到處放火，現在得一一收回。
這盤棋下了很久，謝雲襟察覺到自己好幾次都超過應子時間，但對方并不在意。他開始覺得這盤棋自己也會輸。
不能就這樣認輸，輸一塊羊皮不算什麽，但再也見不着這位大人物，且一個戰敗過的棋手就再也無法引人注意，那名貴族少年經過時也未必會留意他。
能不能進祭司院就看這盤棋了，如果赢不了……
他忽地看到個機會，左下角竟然出現了極爲罕見的“脫骨”棋形。
“你記錯了吧？”謝雲襟說道，“确定下在這？”
他确定這名傳訊壯漢是個門外漢，對圍棋一竅不通，有時甚至要數格子才能确定要回報哪個位置。
壯漢聽了不由得愣住：“沒記錯，我記得很清楚。”
“他應該是要你落在這個位置。”謝雲襟指了指旁邊位置，“還是你剛才傳回去的棋路有錯？再不然就是之前哪裏傳錯了？或者……”
謝雲襟指着棋盤：“你看，假如下在這，我會下在這，這裏的子就被我提了。反之，你如果下在旁邊這位置，就提不了你的子了。”他搖頭，“你家主子不會犯這種錯。”
那壯漢不由得愣住。
“脫骨”又稱“倒脫靴”，先犧牲己方數子，然後才在提子的空地上落子倒提對手棋子，這種棋形非常罕見，棋力不高的人即便見着了也無法處理。這壯漢不會下棋，隻知道被提子肯定是不好的，何況一次還被提好幾個子。
壯漢動搖道：“我回去問我家主子。”
謝雲襟道：“那時間就過了，算你家主子輸。”
壯漢漲紅着臉：“你什麽意思？”
謝雲襟道：“這是規矩，不然我快輸了，索性賴着不下，每一子都拖一兩個時辰，這不賴皮嗎？”
壯漢道：“我肯定沒記錯。”
謝雲襟攤手：“那你下吧，記得落子無悔，不許反悔。”
壯漢道：“我知道！”說着捏着棋子就要放下。謝雲襟把棋捏在手上，噗嗤一笑，彷佛就等他下錯。
壯漢又猶豫起來，謝雲襟見他遲疑，乘勝追擊：“你若不是這步記錯，就是之前記錯。照我說的下，要是我騙你，你家主人勢必會發現我耍賴皮，他還能怪你？但你若是照下，我可管不了這麽多。另一盤棋已經和了，你家主子知道你記錯害他輸棋，會不會罰你我就不知道了。”
壯漢想了想，道：“你别騙我。”說着照謝雲襟的指示下在旁邊。
棋局搏殺，一子錯，滿盤皆輸，這人既然下錯，謝雲襟已經穩占勝局。
謝雲襟忍着笑還了一子，道：“跟你家主子回報去。”
那壯漢自去了。
既然赢不了，就耍賴，那人知道自己騙了壯漢肯定生氣，讓壯漢來理論，自己再挑起話頭想辦法引對方出面覆盤，就有見面機會。畢竟下棋，招搖，隻是他想進入祭司院的手段，隻要見了面，再想辦法說服對方即可。
果然，那壯漢這回去了許久才回來。
“主人說你很聰明。”壯漢說道，“他說這盤棋算和棋，以後你還是可以說你沒輸過。”
謝雲襟一愣：“和棋？這盤棋我大占優勢，哪能讓你家主人說和就和？”他這話可是耍盡無賴，但也隻能如此，“不如讓我見你家主人，看他爲什麽說和。”
壯漢道：“主人已經走了，他說和就是和。棋資也給了，我送你回去。”
謝雲襟愕然，對方明知自己耍賴卻不追究？這令他對這神秘權貴又多了幾分好奇。
但顯然這條線仍是斷了，他有些懊惱，卻也無可奈何。
“這邊請。”壯漢示意他離開。
他離開空屋才發現已近黃昏，這盤棋竟然下了大半天。他什麽也沒吃，隻覺饑餓，被送回原先擺攤的地方，落寞回家。
隔天，好事者來問勝負，他隻說沒輸，卻有些意興闌珊。幾天後來了名中年人，那是真正的棋手，浸淫棋道已經數十年，聽說是個富商家族後人——沒點家底真不能專注下棋，畢竟不能謀生。他在象棋上赢走了一張羊皮，對謝雲襟年紀輕輕有此棋力青眼有加，想栽培他當個棋手，答應給月俸銀子。
謝雲襟婉拒了。他大棋還沒有敗績，但象棋原比大棋重要多了，畢竟那名貴族少年下的是象棋。
大棋落敗的日子可能也近了，随着他名氣越來越大，真正的高手會來擊敗他。他收起棋具，意興闌珊。隔日下雨，他索性一連幾天都不出門擺攤，幾乎要放棄了。
直到那日，金夫子說他明日要早出晚歸。
“胡根親王要辦壽，會有不少人來。”
謝雲襟再次燃起希望。
距離夏至還有十天，祭司院考試就要開始。他重新回到巷口擺攤，那是通往胡根親王宮的道路，一輛輛華貴的馬車從巷口經過，護衛驅趕行人，清空道路，他的棋攤緊靠牆邊，不礙事。他等着，等是否有輛馬車會爲他停下。
經過一輛又一輛馬車，紅頂的，綠頂的，藍頂的……終于有輛馬車停在他面前，鑲着白色圓球的巨大金色馬車，是亞裏恩——奈布巴都王權統治者的馬車。
車門打開，不等階梯放上，一名青年從車上跳下，指着謝雲襟的攤位喊道：“就是這了！”
階梯放上，一名棕發少年從馬車上走下。他拿精緻的手帕半掩着口鼻，腰挺背直，姿态優雅，問道：“你就是那個下棋沒輸過的人？”
謝雲襟認出他就是買玉石象棋的少年，搖頭道：“我輸過，但不是什麽人都能赢我。”他挺起胸膛，“您想跟我下一盤嗎？”
青年道：“高樂奇，跟他下一盤。”
“遵命，塔克親王。”名叫高樂奇的少年看着謝雲襟回答。
(本章完)