嚴九齡垂着頭不敢擡起，幾乎要趴在地上，隻瞧得見三弟那雙烏絲皮靴。
皮靴下粘着泥土，靴面卻是光滑，這是因爲掌門幾乎足不沾地快馬奔來。除了一點，他注意到，光滑的靴面上，在足背中間的地方粘了一小塊黃泥。
怎麽粘上的？瞧着真礙眼，忍不住讓他分心，他竟有種想把這塊黃泥撥下的沖動。
他對三弟是真的忠心啊，作爲大哥，很小時或許還端着點大哥架子，但等到三弟年紀漸長，手段心思越發毒辣狠戾，自己就越來越怕這弟弟，甚至不敢跟三弟争位。
“大哥，站起來。”聲音冰冷，沒有一絲情感。不知道三弟會怎麽處置自己，嚴九齡不敢擡頭，他肯定掌門現在的臉色一定很難看。
“他們到哪了？”嚴非錫問。
“已經進了米倉道。”嚴九齡回答，“沒攔住……”
嚴非錫深深吸口氣，半毀缺耳的臉不住抽動，籠着寒霜般，更如鬼魅。
“你丢了一個兒子就急着報仇？”嚴非錫問，“你知道華山丢了什麽？”
嚴九齡不敢回答。
“不隻是失陷在青城的兩萬馀人馬，不隻我兩個兒子。”嚴非錫說着，沒有疾言厲色，沒有憤怒，但語氣冰冷得不像活人，“你丢掉的還有華山九十年辛苦積累開疆拓土的本錢。你知道沒有那些糧，華山打不久嗎？”
嚴九齡雙腿一軟，複又跪下，趴低身子不住顫抖。
華山的囤糧地主要在漢中、長安與鹹陽三地，漢中囤糧已失，要從長安和鹹陽搬運大批糧草不是一兩天的事，眼下即便刮盡漢中地皮也不夠，大軍接濟不上，華山就追不上青城，米倉道險峻，爲了救這兩萬人勢必得賠入更多人馬糧草。
放在嚴非錫面前的問題是要不要對這場大戰孤注一擲進行豪賭，如果青城軍是沿着金州西路退去，米倉道上一路暢通，他或許會拼盡全力援救這兩萬餘兵馬和兩個兒子，隻要接濟上，這場仗就還沒輸，起碼可以安然退兵。但中間既然卡着青城人馬便大大不同，青城大可拒險而守，等餓死裏頭的兩萬華山弟子再來與華山周旋。
“方敬酒人呢？”
“不……不知道……”嚴九齡牙關打顫着。
營帳外馬蹄聲急促，一人急奔而來，翻身下馬，彎腰恭敬道：“爹！”雖隻一個字，語氣卻急促不安。嚴旭亭正率隊追擊青城，聽說父親終于趕來，留下前軍快馬奔回。
“戰況如何？”嚴非錫問。
“還沒追上。”嚴旭亭咬牙。
“撤軍。”嚴非錫道。
嚴旭亭愣住，忍不住問：“爹，你說什麽？”
嚴非錫用淩厲的眼神代替回答。
“可大哥二哥還在青城！”嚴旭亭焦急道，“還有兩萬多弟子！”
“這場仗我們輸了。”嚴非錫道，“他們要想辦法自己回來。至于你——大哥。”他瞥向趴伏于地的嚴九齡。
嚴九齡知道自己的下場。“那……那青……青城……”他想辯解，但張口結舌，嚴非錫連兩個兒子都能不管不顧，何況是犯下大錯的親兄弟。
“不能不救，那裏有兩萬多兵馬，是咱們兩成多的兵力，要是被剿盡，元氣大傷，會影響爹的大計！”嚴旭亭道，“咱們應該傾全力救出那支孤軍！”
“你要是知道嚴重，就不該丢掉漢中。”嚴非錫道。
繼續作戰勝算不高，嚴非錫不想讓華山陷入泥沼中。
嚴旭亭着急道：“隻要打通這條道，咱們指不定還能反守爲攻，這場仗還沒打完，不能認輸！”
“你二哥回不來，以後你就是掌門。”嚴非錫冷冷道，“你得學會心狠手辣，顧全大局。”
嚴旭亭一愣，爹的意思是已經放棄大哥二哥了？他仰頭看着，父親臉上罩着一層寒霜，跟四弟死時一樣。他知道爹憤怒震驚，但看不出有沒有傷心，爹真的對大哥二哥不管不顧了？
等嚴非錫走回帳中主位坐下，嚴旭亭瞧見了。他瞧見父親坐下時極力壓抑但微微顫抖的身子，四弟死時他沒注意到，但現在他注意到了。
爹是會傷心的。
“你犯了這麽大的錯，竟然因此成爲世子，”嚴非錫道，“我爲華山悲哀。”
“給我五千人！不，不用給我人，讓漢中弟子戴罪立功！”嚴旭亭道，“我去救回大哥二哥！”
嚴九齡訝異。嚴昭疇若死，嚴旭亭必然成爲掌門，如果救回嚴昭疇，他在這場大戰中并無過失，反倒是嚴旭亭會失去掌門之位。但嚴九齡不想深思這件事，他趁機找着了活命的機會，擡頭對嚴非錫道：“三弟，那畢竟是你兒子，給大哥一個機會，一定替你帶回侄子！”
嚴非錫閉目仰頭，沉思許久。
“隻有五千人，糧草一時接濟不上。”嚴非錫道，“你有辦法嗎？”
“我會想辦法！”嚴旭亭堅決回答。
※
李景風有些悶。一匹馬靠近，有人拍了他肩膀一下，李景風回頭見是謝孤白，訝異道：“大哥怎麽來了？朱大夫說你得多休息。”
他與謝孤白相會後，因爲謝孤白的病情，除了軍議，縱然有許多話要說他也避免打擾，套句朱門殇的話講，回青城要說多久都成。這回行軍，朱門殇還特地爲謝孤白安排了座車，防他颠簸。
“已經養夠久了。”謝孤白吸了口氣，問，“有心事？”
李景風摸摸臉上面具：“這樣大哥都能瞧見？”
“你神情恍惚，戴着面具也能看出。”謝孤白道，“在想計先生的話嗎？”
那是進米倉道前的事，軍議上，計韶光提議沿途燒毀民居，絕了華山的糧，可以拖延追兵腳步。
“這不是留糧給百姓，是給華山留糧。”計韶光道，“他們能追這麽快，漢中百姓肯定遭了殃，他們自個子民都不顧，你替他們顧慮什麽？”
李景風卻道：“人家幹壞事，咱們用不着跟着幹。咱們現在不缺糧，離開金州那村莊時不也還了糧食。”
“那村子才百來個人，吃兩個月都不夠咱們吃三天，能比嗎？”
“現在還在華山領地，您說要焚燒民居，到了南江難道也要燒？”李景風反問。
“到了青城當然不同，會把百姓驅趕上山，讓他們逃命。”計韶光道，“難道你以爲華山會對青城子民客氣？”
最後謝孤白下了決定，以進米倉道爲首要，免去耽擱。
“計先生說戰場上不能有婦人之仁。”李景風想起于軒卿，道，“我們留糧就是給敵人留糧，咱們不刮地皮，他們會刮。這場戰事不是青城挑起的，如果怕傷亡，怕死人，那華山一來，二哥拱手就降，把青城送人，就不會死人了。如果蠻族來打，咱們怕傷亡，也得把江山拱手讓人？不該是這道理。”
他搖搖頭：“可我還是不想看見這樣的事。”他問謝孤白，“副掌說這場仗早晚要打，不是現在就是以後，不是點蒼華山先打就是衡山青城先打，大哥，副掌說得對嗎？”
謝孤白點點頭：“誰也阻止不了。”
李景風又想起南北星門之争，即便兩個小鎮也有難解的怨仇，那紛争還算容易排解，九大家之間更是複雜許多。他默然半晌，問：“這種事沒法阻止？”
謝孤白沉思半晌，道：“戰事才剛起，許多事都有餘地，你覺得慘，實則還不夠慘。現在華山也好，青城也好，進城都還是安民取糧，戰事拖越久，地皮一層一層刮，屆時必然農事荒蕪，災荒四起。倉禀足才知榮辱，越窮越餓，人心就越來越敗壞，前朝末期劫掠、屠城、吃人肉時有耳聞，比起當時，現在還算是君子之争。”
這番話直聽得李景風膽戰心驚。
謝孤白道：“爲百姓，盡快結束戰争才是大義。”
李景風想了想，道：“大哥說的有道理，可我又想，說是爲了以後那些人着想，那麽現在這些人呢？華山一樣能對他們的子民說，我們刮地皮是爲了早點打赢青城，讓華山過好日子，拖越久，死越多，可真保證他們刮了地皮，戰争就能快些結束？或許他們早點打輸反倒能保全百姓。以後能救多少人不知道，憑什麽現在這些人就得死在面前？”
“誰也不知道以後的事，但現在的事馬上就能知道，以後會不會死更多人不知道，現在這些人馬上就要死。三爺說，若是有苦衷就能幹壞事，那理由越是冠冕堂皇，壞事就能幹得越發沒底線。”李景風又想了想，搖頭道，“我知道大哥二哥站得高看得遠，你們看的跟我看的不是一道風景，這樣的大事留給你們煩惱就好，我這樣的蠢人還是别插手了。”
“你不蠢。”謝孤白沉吟着：“或許還太聰明了。”
李景風望着大哥，不知道這話是什麽意思。
※
若不是沈雅言單騎而回，單瞧他那怒氣沖沖的模樣，衛軍真要以爲雅爺又要鬧出什麽大動靜了。
馬匹進入吉祥門，并無停留，闖過迎賓廳，冒着大不韪直奔鈞天殿。常不平一聲令下，衛軍聚集，沈雅言徑自奔入校場，常不平縱身躍入，橫在大殿與馬匹中間高聲道：“雅爺，停步！”
沈雅言哪裏理他，常不平也不閃躲，立身等馬匹撞來，周圍侍衛刀出鞘箭上弦，長槍林立，眼看再十幾丈便要撞上。
鈞天殿裏一名守衛快步沖出，高聲喊道：“掌門有令，允雅爺車馬入殿！”
常不平側身飄然而退，不忘揮手示意屬下退開。守衛有如波開浪裂，讓出一條道來，沈雅言急馳而入，策馬踏上殿外台階，直至鈞天殿門口，這才一個翻身躍起，落于廳内，周圍守衛各自上前一步戒備。
沈雅言披甲着盔，全副武裝，盛怒之下将頭盔擲在地上，“哐”的一聲巨響，竟将青石磚砸出條大裂痕。沈玉傾正在謙堂辦公，聽着通報才來到鈞天殿，皺着眉頭看着大伯。
收到謝孤白信件後，沈玉傾當即派人通知沈雅言。他一直隐瞞沈未辰在漢中的消息，便是擔心雅爺憂心，影響戰局，等接到謝孤白書信，他即刻下令嘉陵江以北所有部隊悉數由雅爺調動，務必攔住華山退軍。
這勢必逼得華山與青城一決死戰，但如果華山軍順利退回米倉道，就得與謝孤白和小妹的隊伍狹路相逢，如果華山追擊謝孤白的隊伍，後果不堪設想。
這麽大的舉動自然瞞不住雅爺，尤其事關沈未辰，更不能瞞。至于沈雅言趕回青城，怒氣沖沖站在他面前，沈玉傾也不意外，廣安又不遠，上回他都能從昆明趕回青城，何況這不到四百裏的路程。
“小小怎會在漢中？！”沈雅言怒喝，幾乎要奔上揪着沈玉傾衣領。他是真奔上了，卻被守衛攔下。
“雅爺沉住氣，侄兒才好跟你說話。”沈玉傾道。
“青城沒人了，要衛樞總指領軍？小小要上戰場也得跟她爹一起！”沈雅言上前一步，此時他與沈玉傾相距不過三丈，守衛頓時警戒，刀劍出鞘。
沈玉傾揚手示意守衛收起刀劍，親自走下來，道：“是小小自己想去漢中。”
“還是你那個謝先生騙她去的？”沈雅言逼上一步，兩眼直勾勾瞪着侄兒，“你會讓小小冒這麽大的險？”
“謝先生的意思就是本掌的意思。”沈玉傾不是縱容謝孤白任性妄爲，聽說謝孤白的專斷獨行冒險躁進，沈玉傾也驚訝不滿，抵禦華山用不着如此冒險，但木已成舟，他還是派了魏襲侯去救援。他之所以對雅爺說是自己的意思，是考慮到往後謝孤白勢必還得與雅爺共事，不想兩人因此有矛盾，于是接着道：“最重要的還是小小的意思，小小不願意，難道有誰逼得動她？”
他揮了揮手示意守衛退下。
“雅爺，咱們到謙堂說話。”
沈雅言餘怒未止，哼了一聲，跟着沈玉傾來到謙堂，問道：“有什麽話要說？”
沈玉傾道：“打小學武，我就比不過小妹，雅爺，青城這五十年來，哪一個子弟資質比小小更好？”
“所以？”沈雅言拉高音量，“你就讓她上前線犯險？”
沈玉傾道：“所以？雅爺要說小小終究是個女兒家？”
沈雅言道：“戰場是男人的事！”
沈玉傾道：“這麽一支孤軍深入，換了雅爺，您去嗎？”
沈雅言怒道：“你以爲我就怕死了？隻是這也太無謀！”
沈玉傾道：“如若您要去，雅夫人攔着，小小勸您别去，您還去嗎？”
沈雅言道：“你大伯母懂什麽，怕這怕那，跨個小水坑她都得派人搭橋！”
沈玉傾道：“小小随您，您敢去，小小也敢去。她燒了華山糧倉，這是多大本事，多了不起的功績？而您卻來問爲什麽讓她去。”
沈雅言鐵青着一張臉：“戰場是刑堂和衛樞總指能比的嗎？”
沈玉傾道：“小小素來懂事，知道自己在幹什麽。難道那把射月您是送給她挂在閨房裏好看的？小小要做什麽，我這當哥哥的都不會攔着。她要嫁誰便嫁誰，她要在刑堂就在刑堂，她想上戰場，玉兒保證，但凡誰讓她受了丁點損傷，都得後悔莫及。”
沈雅言沉默半晌，道：“這事我先不跟你細究，小小平安，什麽事我都能揭過，她少根毫毛，我定然追究到底！”
沈玉傾道：“不隻雅爺追究，本掌也定然追究。”
沈雅言站起身來：“我去接小小！”
沈玉傾道：“靜候雅爺凱旋歸來。”
沈雅言哼了一聲，起身離去，沈玉傾直送到鈞天殿外。馬還停在殿外，沈雅言正要牽過，一頂軟轎匆忙從大殿側邊轉出，停在台階下，沈雅言望了望，卻不是雅夫人是誰？
雅夫人見了沈雅言，忙不疊奔上台階，望了沈玉傾一眼，将沈雅言拉到一旁，垂淚道：“你快去救女兒！”
沈雅言皺眉：“我這不就要去？”
雅夫人望着丈夫，緊緊抓着他衣袖不住哭，哭得沈雅言心煩，本想念叨妻子幾句，又想許久未見，妻子也是擔心，耐着性子撫着雅夫人頭發道：“華山狗崽子打輸啦，現在要逃走，我去捅他們屁眼。你安心等着，我把女兒完好如初交給你。”
他說完，雅夫人仍不放手，沈雅言皺眉道：“夫人，你這樣我怎麽去帶女兒回家？”
雅夫人聽了，千般不甘萬般不願，仍是放手，道：“雅言，富貴什麽的不要緊，咱們一家平安就好，平安就好。”
沈雅言上了馬向城外奔去，雅夫人回頭看見沈玉傾，見他要開口，忙轉頭奔下台階，喊道：“回淩霄閣！”
沈玉傾站在殿前台階上遠眺着雅夫人上了軟轎離去，竟連一句話都攀談不上。
※
華山洗劫了南充所有糧食财寶，下令往米倉道撤軍。洗劫是個精細活，并不是殺人放火這麽簡單——誰家不把糧食财寶藏着？再說了，屠殺百姓不僅累人，且浪費時間，白白激勵敵人士氣，往後華山再有戰事，攻城隻會更加艱難。
嚴昭疇讓辦事最精細的手下姚知梅主持洗劫，囑咐要快。雖然嚴昭疇很急，但他知道必須緩來，尤其不能讓弟子得知漢中失糧的消息。姚知梅也很清楚，但他不懂爲何要奪取财寶。
“有财寶的部隊勢必軍心渙散，私藏銀兩的弟子往往一觸擊潰，有了銀兩就會愛惜性命。”
“我知道。”嚴昭疇道，“照做就是。”
華山大軍陸續從南充撤退，兩日間便全部離開通州，嚴昭
疇早派人往巴中通知嚴烜城，之後下令急行軍，一日間走了百裏，照這速度，五日便可抵達巴中。但他們隻走了兩天探子便來通報說東面有支隊伍，離這還有五十裏遠，人數約莫在三四千左右。
是通州駐軍？人數也太少。嚴昭疇并不知道通州大部分駐軍都被派去漢中助戰了。
“達州戰堂堂主是個叫魏襲侯的年輕人，二十七八，沒什麽經驗。”姚知梅道，“可能是輕騎趕來的？”
嚴昭疇自己年紀也不大，他知道年輕人往往急于立功，于是道：“你領五千人殿後，他們若來，不等他們歇息，沖上去打，打退他們就撤，其他人繼續走，緩些。”
要被追上了，得讓弟子們留些力氣應敵。
那三千人并未急攻，發現了華山隊伍，隻是遠遠瞧着。第三日，南方已經可見煙塵飛揚。第四日時，青城弟子第一波突擊來到，與殿後的軍隊展開交戰，姚知梅将南充劫掠來的财寶盡數棄置于地，果然青城弟子見着财寶都去搶奪，隊伍大亂，姚知梅趁機沖殺一陣，随即領軍撤退。
青城殺了數十名弟子才遏止住混亂，等沈雅言趕來，隻氣得不住破口大罵，又率軍追趕。
※
從漢中撤回的青城大軍在米倉道上的第一場大戰在南江。這是座小城，有足夠平廣的地勢利于作戰。駐守南江的華山弟子隻有五六百，謝孤白不想在這耽擱太久，兵圍城下叫降，守城的吳般見着這支飛軍吓得魂飛魄散，但他更知道投降的下場，爲了家人隻能下令堅守。
第二天，計韶光率隊攻城，由于沒有攻城器具，他親冒矢石以判官筆攀上城牆。城内百姓見青城軍上城，有膽識者糾衆沖入牢房放出當地門派被囚的兩百餘名弟子，裏應外合，清晨進軍，未至午時便已奪回南江。謝孤白讓當地門派驅趕百姓攜帶糧食入山躲避，軍隊入城駐紮，預備伏擊華山追兵。
與此同時，日夜兼程趕來的華山弟子終于追上了青城兵馬，但嚴旭亭沒有中計。丢失漢中讓他變得穩重，他下令弟子在米倉道守着，青城不動他便不動。他的目的是救出大哥二哥，如若青城守在南江，等大哥二哥撤退就是甕中捉鼈。
謝孤白見華山不肯深入，于是讓糧草先行，之後徐徐而退。華山弟子始終緊咬在後，不時滋擾，想拖慢青城腳步，青城也不斷派出弟子斷後，拖延華山腳步。
行軍比預期的慢，這讓魏襲侯擔憂。
“假若他們發信通知嚴昭疇，從金州西路往通州約摸五天，之後約莫兩天左右就能送到在南充的華山兵馬處，嚴昭疇就得準備撤兵。這麽大的部隊至少也得準備一兩天，咱們越早抵達巴中，奪回巴中的勝算就越高。”魏襲侯道，“咱們越快抵達巴中越好，最好在十天内，在嚴昭疇趕回之前。”
計韶光提議過留下人馬駐守南江拖延住嚴旭亭，但被謝孤白否決。他們人馬不多，嚴旭亭隻要留下一部分人守在城外，還是能率領剩下的隊伍追擊，己方反倒減損了攻取巴中的籌碼。
何況，謝孤白想，巴中的情況或許會讓人意外。
那個他猜想，卻不敢當真的臆測，在探子回報後終于得到證實。
“巴……巴中還在！”探子氣喘籲籲說着，“隻是被困住了！巴中還沒失陷，華山人馬困住了巴中，除了包圍，周圍山坡等各處險要都看得緊緊的，消息才沒洩露出去！”
這個好消息之後，緊跟着來了壞消息，又一名探子來報。
“前面……華山的人殺來啦！”
計韶光和魏襲侯都吃了一驚。
“距離巴中約摸還有二十裏，這或許是最壞的情況。”謝孤白想。
(本章完)