“嚴家四個兄弟隻有一個能繼承掌門，我對你們兄弟一視同仁。”
父親對嚴旭亭說這句話時，嚴旭亭才八歲，兩個哥哥比他更早聽過這句話，他知道四弟八歲那年也會聽到同樣的話。
據說大哥聽到這句話後就去跟三個弟弟說：“爹說你們以後有一個能當掌門呢，了不起。”
這是二哥說的，他說，估計爹當時就對大哥不抱指望了。
嚴旭亭忍不住微笑。
當掌門，是爹對所有弟兄的期望。他們打小看見大伯對待爹的模樣，畢恭畢敬，誠惶誠恐，生怕一句話便得罪爹，即便他是爹的大哥，受爹重用，但他終究隻是爹的屬下，爹對他就像自己對待其他屬下一樣。
再尊貴的身份，隻要成了狗，那就是狗。二伯則賦閑在家，幾個不受待見的堂兄弟隻能在長安勉強謀個職事，偶而往大伯那走動，還得受其他堂兄弟白眼，那是連狗都當不好的下場。
四弟沒什麽用，讀書習武都不如哥哥，受到自己與二哥不少奚落。每回欺負這弟弟，大哥就會出面阻止。四弟很早就知道他不會是下任掌門，十九歲那年就離開華山，靠着華山嫡子的身份出去闖蕩。
爹沒有阻止，這是好事，即便他後來當了唐絕豔的貼身侍衛。這不算丢臉，若能娶到唐絕豔，聯姻唐門，四弟立時能在掌門争奪上取得優勢，至少也是爲華山拉了個強援。
然後他就不明不白死在唐門境内。
大哥很難過，哭了好幾天，反倒讓自己與二哥顯得薄情寡義，不知道該跟着哭還是寬慰大哥。爹鐵青着一張臉，他不知道爹是難過多些，還是生氣多些，爹到底有沒有爲四弟的死傷心過？
有時想起與四弟的相處，多半身邊都有大哥陪着。家裏管最多的就是大哥，帶着弟弟讀書，陪着弟弟練武，還替弟弟挨罵，後來妹妹瑛屏出世，要是能替姨娘喂奶，估計大哥也得自己來。
大哥一直提醒兄弟們一件事，就算輸了掌門，兄弟畢竟是兄弟。他怎麽就這麽天真呢？
“一千五百匹馬，收聚的弟子有五千，問題是沒糧。”姜浩說道，“漢中糧倉都被燒盡了。”
“百姓呢？”嚴旭亭環顧四周，漢中百姓雖然驚魂甫定，卻不惶急。他問：“他們沒把百姓的糧也燒了？”
“沒，沒那空。”姜浩道，“除非焚城。他們隻在漢中兩天就走，沒法刮地皮。”
嚴旭亭在漢中北方收攏殘軍，與嚴九齡會合，本拟奪回漢中，卻聽到青城撤軍的消息，這才回到漢中，又花了三天時間将殘軍收攏。
“爹常說，不夠狠就會有後患。”嚴旭亭道，“他們應該焚城，驅趕百姓向北，拖垮咱們。”
姜浩沒多問，他知道三公子在想什麽——搜刮漢中子民過冬的餘糧去打這場仗。
“追！”嚴旭亭道，“攔住他們通往米倉道的道路！”
一旦進了米倉道，狹窄的道路便不利騎兵，而且險峻難行。
“怕來不及。”姜浩道，“他們已經走了兩天，不如等掌門派來的援兵。”
“操！那是我哥！兩個！”嚴旭亭大聲咆哮，随即翻身上馬，“騎兵先走！大伯率其餘弟子跟上！”
這一千五百騎奔馳了一日，終于追上青城隊伍。他們見到殿後的敵軍，領軍的人穿着件薄鐵甲，手持銀槍，嚴旭亭下令突擊。
刀聲劍鳴，弓矢如雨，嚴旭亭親冒矢石一連三次率隊沖擊，卻徒勞無功，直到死剩五百餘騎，才在姜浩攔阻下撤軍，目送青城隊伍絕塵而去。
“追上！一定要追上！”與嚴九齡會合後，嚴旭亭再次率軍追趕。
除了追趕，還有一件緊要的事。早在漢中失陷後，他立即派人從金州西路繞路到南充通知二哥，如果二哥能趕在青城夾擊前撤退，就能在米倉道上将那群狗娘養的殺個精光。
最重要的是那封信，一定要盡快送到二哥手上。
※
“咬得很緊。”魏襲侯趕上前軍，青城弟子已經來到米倉道口。米倉道狹隘難行，謝孤白下令紮營，讓弟子依序進入。
謝孤白道：“華山無糧，不用太擔心。”
“他們有糧。”魏襲侯道，“你忘記了，漢中子民也要過冬。”
“那是華山的子民，與青城無關。”謝孤白回答。他知道若是焚城，還能拖延華山幾天，但他沒刮地皮的餘裕，太多糧草辎重不但帶不走，還拖累行軍腳程，同時他也擔心引起民變會橫生枝節，當務之急還是進入米倉道。
已經派人傳信青城，隻要沈玉傾收到信，就會讓雅爺在華山撤退前将他們包圍全殲，之後再來救援，這戰果指不定還能不斷擴大下去，甚至……一戰而平華山？
算了，那太難，先不作此妄想，謝孤白想着。
現在最重要的是那封信，必須盡快送抵。
※
“慢些！”老湯餅叫住張寒。
張寒勒住馬匹，踢落的碎石滾入山谷，許久許久，悶悶的一聲回響，細細悠悠，不仔細都聽不清。
“青城那群狗爪子就是從這條路來的？”他拿起水壺咕噜噜喝了兩口，“狗娘養的賤逼種，操！操他娘！”
“這條路走不快，路程長，跑太急馬扛不住。”老湯餅道，“你以爲是驿站送信，一日八百裏？”
“操！”張寒又罵了一聲。
老湯餅道：“歇會，吃飯。”
人要歇，馬也要歇，這千裏路程不知得走上多久。
都說蜀道難，難于上青天，重巒疊嶂，曲折險峻，路開一線，樹老石懸。張寒聽過，沒走過，直到今日他才見識到入蜀的道路是怎樣難走，有的地方隻夠兩匹馬并行，有時兩側幽谷，有時懸崖陡峭，高低起伏。
真不知道青城那批人是怎麽過來的……
風大，大得彷佛能把人吹下山去，實則也真能把人吹下山去。老湯餅說，風大時就得擡頭注意，山上可能有吹下的落石，啪咂一聲，上一眼還是好端端的人，下一眼就成了黏糊糊的爛餡餅。尤其得小心腳邊，若有青苔脆石，腳一滑，是人是馬都得摔死在山下那堆亂石上。
老湯餅是領頭的，也是這群人中唯一走過這條路的。
張寒靠着山壁歇息，不時擡頭注意。呂角和孔從春坐得較遠，這也是老湯餅着意囑咐，免得一塊石頭砸死一群人。
确實是餓了，他從行李中取出烙餅跟肉幹慢慢嚼着，胸口斜垂着那枚三指寬、用紅繩系着的玉佩，格外張揚醒目。
這是他從一名青城小隊長身上摘下。那是漢中大戰時的事，張寒跟着敗軍逃回城裏，這小隊長跟着青城大軍沖殺，他被追上，這小隊長武功很高，他親眼見着這人砍倒兩名弟兄。他跟這人交戰時很害怕，許多腦袋裏的功夫胡亂使了出來，若不是這人閃避驚馬，一刀走偏砍中他身後的推車，自己那一刀也不能砍中對方胸口。
那時他便感覺到砍到什麽奇怪事物，硬硬的，不像是砍在肉上。那人沒有立刻倒下，反而揮刀還擊，他瘋了似的又補了兩三刀，直到确定對方斷氣才氣喘籲籲起身。氣喘籲籲，先是腳軟，但之後又硬起來，正要逃時，一眼瞥見那人脖子上有條紅繩，順手扯下，見是個玉佩，方才那刀就是砍到這玩意吧？他将玉佩揣入懷裏，轉身就逃。
殺過人後，膽氣就壯了。他跟着敗軍逃出漢中，之後再取玉佩細看。是塊八角形的白玉，崩了一個角，還有一道淺淺的劃痕，估計是自己那刀砍上的。玉上有雕紋，瞧着值幾個錢，他把玉佩挂在身上，而且故意懸在衣外，每當有人問起，他就說是從個青城小隊長身上奪來的。
這是他的英勇功勳，從青城那群狗屄生的婊子身上奪下的功勳。
“該動身了。”老湯餅道，“小心腳邊。”
“要走多久？”張寒問。
“這條路約莫七百裏，咱們趕快些，一日走上百二五十裏，五到六天就能到通州。那是青城地界，咱們小心些，到了二公子營寨才能安心。”
“爲了咱們一家老小的命。”老湯餅說着。
他們都簽下了軍令狀，假若沒将信送交給二公子，滿門抄斬。華山軍法有多嚴，他們都清楚。
張寒恨死了青城人，他們闖入漢中，殺了許多師兄弟與戰友，将華山弟子逼出漢中，焚毀糧倉，害得許多人流離失所，無家可歸。要不是青城，自己也不會流落在這荒山野嶺上。
馬匹在道路上走着，不久後聽到馬蹄聲，有些急促。“停！”老湯餅喝住隊伍。衆人勒馬回頭望去，約摸十餘丈的彎路上，從山壁邊轉出條人影，從服色上看……是青城弟子？
張寒手按刀柄，老湯餅立刻制止他。山壁後又陸續轉出幾條人影，兩人、三人、四人……竟然也是四個人。
青城弟子見着他們也自愕然，雙方隔着十餘丈大眼瞪小眼，這下當真冤家路窄，路是真的窄。
打不打？
人數相當，大家都沒把握，在這麽條小路上交鋒，就算打赢，死傷幾個都不知道。要是都受了重傷，荒山野徑往哪處求救？要是死絕了……
張寒想起爹娘和祖父母，去年才娶的媳婦正懷着身孕，都得陪葬。
青城弟子也沒沖過來的意圖，或許有同樣的考慮，許久後，領頭那留着八字胡的中年人撚撚胡須，微笑着比個請，示意他們先行。
老湯餅輕輕策馬：“走！”
老湯餅走得慢，青城的隊伍就慢，老湯餅走得快，青城的隊伍就快，因着路況不同，忽近忽遠跟着，遠時不見蹤影，最近也差個二十來丈。
張寒一行人都在戒備，他們要注意頭頂，又要注意腳邊，還得不時回頭看青城有什麽古怪舉動。投石？這不是青城弟子最擅長的？還是弓箭？雖然沒見着他們佩着弓箭。張寒脖子都快扭斷了，不耐且暴躁憤怒，隻想手刃這群青城狗子。
第一晚紮營時，沒見着青城的人——他們應該在前一片空地上紮營了。
張寒覺得脖子硬得能一掰就斷。
“你知道這玉佩哪來的？”營火旁，張寒捏着玉佩不住搓揉，誇耀戰功，“從青城一個小隊長身上扒下的，跟那個領頭的胡子一樣，我認得那衣服。”
“我沒殺過小隊長。”呂角道，“但我殺過一個青城弟子，在漢中。”
“一個小隊長可比尋常弟子難纏多了。”張寒說道。
“我殺過兩個，砍斷過一條腿，瀛湖水戰的時候。”孔從春道，“青城弟子在水上遊，我拿長槍在船上戳，跟着師兄弟戳死了兩個。”
“那是戳落水狗。”呂角道，“還是一群人幫着戳。”
三人齊齊望向老湯餅，他已有四十來歲，是個小隊長，武藝娴熟，手下該有不少冤魂。
“老湯餅，你有什麽威風事迹？”張寒問。
“威風的事？”老湯餅把樹枝塞進火堆，迸出啪啪聲響。
“二十幾年前，我在孤墳地當差，跟少林弟子起了沖突，咱們二十幾人，對面四十幾人，一場好殺，師兄弟都死了，我中了一刀，躲進個醬缸裏，沒被發現。”
“十……三年前？”他扳着手指數，“我跟其他弟子去剿馬匪，大腿上中了一箭，昏了三天才醒。”
“去年跟着三公子去甘肅求親，在天水被彭小丐劫殺。我這輩子沒看過武功這麽高的人，伍掌門被逼得節節敗退，我壯起膽子拼上去想砍彭小丐一刀，反被踢中一腳，胸骨斷了幾根，躲在屍堆裏裝死，直到鐵劍銀衛來救。”
“瀛湖大戰時，我搭的船沉了，我潛進水裏，河面上都是箭，我憋着氣不敢探出頭來，直遊出二十幾丈，差點把我憋昏過去。”
“最後是漢中大戰，第一批逃出漢中的人裏頭就有我。”
張寒瞠目結舌，這就是老湯餅最威風的事？
老湯餅一雙濁眼依序掃過三人不解與驚詫的臉：“活下來，這就是最緊要、最威風的事。”
“今晚守夜，每個時辰換一次班，每個人都得睡過。要睡得安穩，還要睡得熟。”老湯餅說完，起身徑自鑽進帳篷裏。
第二日一早拔營，那群青城弟子又跟了上來。張寒覺得自己每一根汗毛都豎着。有句話怎麽說來着？什麽背後長刺？他覺得青城像是拿着柄匕首抵在他脊梁骨上，若不是要送信，他早就回頭與那群人拼個你死我活。
那封三公子送給二公子的信是最緊要的，關乎着他們一家性命。
“怎麽不讓他們先走？”呂角問。張寒也有同樣的疑問，在前頭的人得時時提防後頭。
“出了路口就是青城領地，他比咱們先出去，到了門派喊一聲，咱們通通得被抓。”老湯餅說。
又這麽走了一天，老湯餅加快腳程，似乎想擺脫他們。下午是一長段窄道，約莫夠兩馬并行。這段路很長，中間幾乎沒有空地，黃昏時，老湯餅讓人打起火把，把馬步放慢，小心翼翼前進。他們還沒吃飯，張寒肚子不停叫着，青城那群狗屄始終跟在後頭。
“隻能在這紮營了，天一黑，趕路危險。”老湯餅皺着眉頭。終于找着塊空地，不小，但也不大，約莫十餘丈方圓，左邊是山壁，右邊是深谷。
青城弟子就在後方二十丈處交頭接耳，不知在商議什麽。道路狹窄，他們就地紮帳篷太危險，那留着八字胡的小隊長忽地策馬走近。臉上還挂着笑意。
幾乎所有人都把手按在了刀柄上。
“哈！華山弟兄們，敝人姓許，叫許東家。”八字胡的小隊長微笑着介紹自己手下，就像介紹朋友似的“我後頭這三位弟兄，一個叫孫三道，一個叫吳滿松，耳朵上長黑斑那個叫陳黑耳。”
“沒問你姓名！”張寒喝道，“退回去！”
老湯餅上前拱手道：“在下姓湯，叫我老湯餅就好。有什麽指教？”
“我想大夥都是趕路人，借塊地打尖。”許東家陪笑道，“互不侵犯。”
“一條道，兩路人，誰信得過誰？”老湯餅道，“您委屈一宿，各保平安。”
“你們是送訊的吧？”許東家道，“咱們要回青城。戰場上各爲其主，這兒不是戰場，就是兩撥人，各走各的路。”
“你們也是送訊的？”老湯餅嘿嘿笑了兩聲，“送不到也是滿門抄斬？”
“青城沒這麽橫的軍令。”許東家道，“不過職責所在，視死如歸。”
“你以爲華山弟子就怕死？”張寒喝道，“你這樣的人我也殺過！”
“這裏不用是戰場。”許東家道，“咱們最重要的都是送信，越早送到越好，你們先走，我們慢走，不差這前後腳。四個打四個，你們死，我們亡，誰的訊都沒送到，我們就四顆人頭，你們是四家滅門―-也不占便宜啊。”
老湯餅沉思半晌，指着懸崖邊道，“崖邊那塊地讓給你們，咱們靠山。”
張寒驚道：“老湯餅！”
“多謝。”許東家拱手道謝，揮手招呼另三人過來。幾人架起營火，卸下馬上行李堆放在崖邊，又拿出一個小甕與鍋子。
鍋子？沒多久，張寒便聞着一股肉香與面皮香。他們竟然帶着大塊的腌肉與烙餅，還有醬菜！
華山從漢中敗逃後便無糧，張寒身上這些幹糧肉幹還是刮了漢中鄉親找出的存糧。青城這群人從漢中離開時，糧食多到必須再放一次火，大塊的腌肉跟烙餅醬菜自不在話下。
他娘的怎麽咽得下這口氣！張寒猛然站起身來，指着對方破口大罵：“你吃的是華山的糧！”
那個陳黑耳嘻笑道：“現在是青城的，難道腌肉上有寫名字？”
“我操你娘！”張寒拔刀，對方見狀也起身拔刀，呂角和孔從春同時起身拔刀，雙方劍拔弩張。
“搞清楚，操！”那個叫吳滿松的把刀尖虛指着張寒眉間，“是你們華山先犯我青城邊境，是你們先犯規矩！打輸了，丢了漢中，沒臉沒臊來耍潑皮！操，偷小叔的媳婦都沒你賤！”
“我偷！我偷你娘，才生了你這龜兒子！”孔從春大罵。
“老妖尼得位不正，掌門借道出兵揍衡山，幹你們青城屁事！”呂角罵道，“你們掌門是妖尼姑的幹兒子還是小姘頭？跪着舔哪呢？”
“我操你娘！”孫三道罵道，“哪群孫子夾屁帶屎尿，光着腚逃出漢中？想吃肉？”他轉過身撅起屁股，“快來吃老子的屎，裏頭還有肉末！”
雙方火氣上湧，不住破口大罵，猛聽“哐”的一聲巨響，餘音在山谷間不住回蕩，兩邊同時愕然，原然是許東家用刀面敲打鍋面發出巨響。
老湯餅喝道：“都安靜！張寒，退下！”
張寒受到喝叱，壓着怒氣退到營火旁。
許東家對着老湯餅微笑颔首示意，也道：“都把兵器收起來，坐下。”
那三名青城弟子這才憤憤不平坐下。
“老湯餅，這是什麽意思？”張寒壓低聲音，“你是不是有什麽打算？”
“盡快把信送到二公子手上，這是最重要的，别讓我一直提醒。别惹事，各走各的路。”老湯餅道。
“你信得過他們？”張寒道，“他們肯定另有圖謀！”
“今晚守夜，精神點。”老湯餅意味深長地望向許東家。
張寒很有精神，他與對面的孫三道怒目瞪視了一個時辰，即便回到帳篷中也睡不安穩。這群狗娘養的定然别有居心，想攔阻咱們的消息？他想着，将刀緊緊抱在懷中，不住搓着玉佩。
會有這心思當然也是因爲張寒想過最好能奪得對方信件。雖然想，但是不敢。雙方都不知底細，老湯餅不想冒險，張寒也不願賭上一家性命。
“啪嗒”一聲巨響，馬匹嘶鳴，營帳外人影晃動，張寒猛然驚醒。那群狗娘養的真動手了！？
他挺腰起身，持刀掀開帳篷，隻見呂角坐倒在地，馬匹不住翻騰嘶叫，篝火在狂風中晃動，孔從春正與陳黑耳鬥得激烈，吳滿松持刀趕來。壓抑許久的緊張跟憤怒終于爆發，張寒大喝一聲，一刀便往吳滿松砍去。吳滿松橫刀接過，孫三道一旁揮刀砍來，大喝道：“殺了你們這群狗娘養的！”
血光四濺。
(本章完)