嚴昭疇取下南充後，嚴旭亭便知掌門之位已定，自己再也沒更多籌碼與二哥争強。他先與嚴烜城回到巴中，囑咐大哥多設工事，盡量困住巴中守軍，尤其要阻斷兩地消息，免得巴中守軍冒險突圍緻使糧道斷阻，之後便趕回漢中督糧。
他一回漢中便不住要求往蜀地增兵支持，惹得留守漢中的嚴九齡不快。嚴九齡與兒子嚴離章向來支持嚴昭疇，往時嚴旭亭對這大伯堂哥頗有敵意，雖說不到勢成水火的地步，也不少明争暗鬥。嚴旭亭不住催辦糧草，嚴九齡以爲是故意刁難，米倉道才多寬，即便漢中糧草豐足，能一股腦送過去？
嚴旭亭又擔憂大哥性情懦弱，怕他放走巴中守軍，于是調駐守漢中的悍将前往協助，當中包含方敬酒。這一指派更是疑了嚴九齡，他們父子素來與嚴旭亭不睦，見嚴旭亭一回來便把幾個大将盡數遣往蜀地，又不住派弟子增援，這漢中城裏不就剩下他自個人馬？那時他要指着太陽說天黑，哪個弟子敢不掌燈？他要使個絆子坑害自家兄弟，栽贓他們父子辦糧不力，贻誤軍機，把禍事一推，他撒手不管，他父子就得撒手歸西。
防人之心不可無，嚴九齡與嚴旭亭争執起來，嚴旭亭也不屑解釋自己已無争掌門之心——說了人家也不信，反顯怯懦無用——隻是不住斥責嚴九齡辦事不力。
嚴九齡一怒之下，借口征糧，不僅領着漢中一萬守軍上船走人，還順便把大将方敬酒帶走，隻留了一千五百餘人駐守漢中，反正青城船隊已被武當驅趕。這舉措原是要給嚴旭亭一個難堪，讓你要将沒将要兵沒兵，知道這漢中是誰作主了吧？原先隻打算收齊糧草打個巡邏便回漢中，沒想卻在瀛湖上撞着青城船隊，一場好殺，不僅擊退青城，還抓着衡山掌門徒弟。嚴九齡先是派人通傳捷報，沿路搜捕青城敗軍，又留五百人在漢水上搜捕沈未辰，八天沒有消息，又因天雨，這才下令撤退，讓船隻押送顧青裳回去，留下兒子與方敬酒堵住路口，自己則率軍沿着陸路回到漢中。
雖然得勝，事後嚴九齡卻吓出一身冷汗，若青城不是因爲辎重糧草選了沿江而上穩紮穩打，而是在打下金州後即刻上岸直奔漢中，等嚴九齡船隊抵達金州知道青城圖謀時，隻怕追之不及，隻剩一千五百人駐守的漢中必然失陷。嚴九齡很清楚自己弟弟的性格，犯下這等大錯，即便親兄弟也得腦袋搬家，連兒子也難幸免。
嚴旭亭也知道這回驚險，一個大白眼甩給嚴九齡。他也料不到青城如此冒險，竟然大張旗鼓從漢水來襲，不敢輕心，詳細問明戰況。嚴九齡道：“青城沿路丢棄辎重糧草，能回通州已是萬幸，何況戰船全燒在金州碼頭，章兒跟方敬酒還守在金州西路出口，若有意外即刻便能通傳。水陸兩路都不通，青城想來犯萬萬不可能。”
确實，這是不可能的事，所以當青城戰旗在漢中東面飄揚時，嚴旭亭才會如此震驚。
“伯父不是說青城退兵了？”軍議上，嚴旭亭幾乎将桌子拍碎，“他們怎麽來的？”
嚴九齡又驚又怒又是擔憂，青城出現代表嚴離章的隊伍已被攻破，不知生死如何。方敬酒不在，漢中最重要的将領便是向來支持嚴旭亭的神槍門掌門伍裘衫，他當下提議通知長安求取救兵，封城自守，以漢中之穩固，青城難下。
神槍門戰堂堂主姜浩道：“他們打金州來，照嚴總督所說，不過三千餘衆，又無糧草，在金州西邊打過一仗，必有折損，漢中有近萬弟子，難道還怕這三千人？”
嚴旭亭問嚴九齡：“你說他們抛下辎重糧草逃走，這都過了快一個月，他們哪來的糧食？”
嚴九齡啞口無言：“說不定是劫了金州的糧？”
嚴旭亭道：“那他們還有多少糧？是戰是守，你倒是拿個主意。”
嚴九齡說不出話來，隻道：“總之他們不能久攻，十天半個月就得撤軍。”
姜浩道：“他們圍住城池，去往青城的糧隊怎麽走？二公子那不得斷糧？”
伍裘衫道：“二公子打下南充，一時半會不會缺糧。”
姜浩道：“南充存糧不多，不能久支。”
伍裘衫道：“這批青城人馬的糧隻怕更少。”
嚴旭亭見他們争執，喝道：“再上城看看！”
一衆人上了城牆，嚴旭亭之前便已來過，那時遠遠望去，青城人馬還是個米粒似的小點，現已在兩裏外緩緩前進，略見殘破的旗幟迎風飄揚，陣容整齊，等到了近處卻見皮甲殘破，馬匹短少。
“人數不多。”伍裘衫道，“約莫是兩千餘人。”
“兩千人想打下漢中？開玩笑呢！”姜浩說道。
嚴旭亭心中起疑：“既然打不下，爲何來送死？”
嚴九齡道：“或許是回不去，孤軍深入，有死無生。”他一直想不明白，憑什麽隻有幾天糧食的青城軍能躲十幾天沒被發現，還能反攻回來。
嚴旭亭道：“說不定他們有了援軍？”
“自金州西邊小道來？”嚴九齡道，“能有多少人？若不是那條路險峻難行，二公子又何必走米倉道？”
“總之堅守不會有錯，管他有多少人。”伍裘衫道。
嚴旭亭心下難決，戰場是迷霧，每場戰鬥都伸手不見五指，唯有摸索着前進。他忽地想起在江西撫州追殺彭小丐那回，若不是方敬酒拿主意，必然被彭小丐的聲東擊西所欺瞞。
總之守城是絕對沒錯的，嚴旭亭想着，他們連攻城器具都沒。
忽地，青城軍中沖出兩騎，各持一根長竿，長竿上插着兩個圓滾滾的事物，嚴旭亭細看，方辨認出是兩顆人頭。隻見那兩騎來到城前，高聲喊道：“嚴離章和方敬酒人頭在此！”扔在城下，掉頭就走。
嚴九齡腦袋轟的一聲，幾乎摔倒。那是他最爲倚重的兒子，他一直以爲這孩子能接替自己成爲華山支柱，如同自己輔佐弟弟一樣輔佐嚴昭疇，爲自己的血脈傳承下富貴榮華，而不是随着親緣疏遠漸漸成爲一門無人過問的遠親——九大家有太多這樣的遠親了。
就這麽死了？嚴九齡抓着嚴旭亭哭喊：“他們殺了你堂哥！他們殺了你堂哥！”
嚴旭亭派人吊下繩索取來那兩顆人頭，方敬酒面目稀爛不可辨認，嚴離章卻是妥妥的嚴離章。嚴九齡放聲大哭，抱着兒子首級不住大喊：“殺了他們！殺了他們！三公子，給我三千人，我要替章兒報仇！”
伍裘衫勸道：“總督冷靜。漢中是囤糧地，不可有失。”
嚴九齡怒喝：“失他娘失！他們才多少人？兩千多人從金州趕來，甲不蔽體，久戰兵疲，就是來送死的！那些戰船能容多少人我是親見的，裝滿也不過萬！我在金州打聽過，隻有五千餘人，瀛湖上折損了些，逃入山裏又折損了些，打金州又折損了些，還剩下多少沒傷的？拼着一口氣送死罷了！”
嚴旭亭見伯父傷痛，雖然不睦，畢竟是親人，于是道：“伯父先将堂哥首級安葬，再來商議吧。”
嚴九齡抱着兒子首級大哭離去。
嚴旭亭問伍裘衫：“你怎麽想？”
“有古怪，就這兩千人肯定打不下漢中。”伍裘衫道，“公子，借一步說話。”
嚴旭亭不解，兩人走至無人處，伍裘衫道：“隻要固守，漢中就穩如泰山，屬下琢磨着，青城有什麽打算？”
嚴旭亭道：“姜浩說他們想堵住漢中，讓糧隊不得前進。”
伍裘衫道：“那撐不了多久，除非青城領軍是個傻子，等掌門從長安派人來，他們得死絕。我猜他們不打算攻城，派人挑釁是想引誘咱們出城應戰，這兩千人隻是幌子，還有埋伏才是。金州西路難走，他們也沒多少援軍，要是守在城下，咱們就等掌門派人來援，但若他們撤退……”
嚴旭亭皺起眉頭：“你是說他們會退到米倉道口？”
伍裘衫道：“南江那沒有多少守軍，很容易打下，米倉道險峻，他們就地劫糧堵住路口，糧道才真斷了。”
嚴旭亭怒道：“哪能讓他們稱心如意！”
伍裘衫道：“那樣的話，二公子和支持二公子的杜吟松等人就算不死也得戰敗遭擒，想安然撤退希望渺茫，公子……您就是世子了。”
嚴旭亭一愣。伍裘衫又道：“嚴總督負氣率兵出走，差點讓漢中失陷，将功補過不算有失，但他讓青城兵臨城下絕對是大錯，他是二公子的人，您堅守不出是怕漢中有失。”
嚴旭亭顫聲道：“你的意思是……”
伍裘衫道：“三公子，您得深思，咱們都是跟着您的。”
嚴旭亭道：“大哥還在巴中，爹爲這事綢缪了十幾年，如果兵敗……爹定然大怒。”
伍裘衫道：“華山在青城境内失陷兩萬人馬，這對華山絕對是大損失，最壞的結果就是寸土無功，元氣大傷，但華山仍是三公子的華山。如若二公子得勝，即便得了青城，公子……嚴總督就是您最好的下場——以後二公子也會有自己的孩子……”
嚴旭亭知道伍裘衫的意思，當年爺爺擇選掌門，大伯早早退出向爹靠攏，之後仍受重用，成爲漢中總督管理漢中所有門派，但即便如此，自己一來依然要對自己恭敬。二哥當上掌門，若自己接任漢中總督，大伯一家便無職可任，嚴離章至多是漢水總船隊長，這還是最好的下場，再往下，嚴家無職無份的遠親還少了嗎？
且不說自己與二哥争了十幾年，漢中總督這位置二哥是否會交給自己？嚴九齡許久前便已支持二哥，還悉心培養嚴離章，就是盼着自己像二伯一樣遭到摒棄不受重用，嚴離章便能接任漢中總督，維持他們一家的權勢，到時自己……怕不被派去守沙漠？
再往下想，自己爲二哥守住糧道，二哥是否會領這情？
天水遇劫後，嚴旭亭知道争奪掌門勝算渺茫，當時已然死心，而今似乎又有轉機，那念想不禁死灰複燃。
伍裘衫道：“公子，無毒不丈夫。您要念着咱們這些投靠您的人，您失了勢還是掌門兄弟，咱們卻不同。”
嚴旭亭道：“這可是拿華山氣運去牟取掌門之位。”
伍裘衫道：“不是公子的華山，也與公子無關。公子，您還能輸掉什麽？”
爹一直耳提面命，幹大事要心狠手辣，他一直樂于見到自己與二哥角逐掌門之位，他不斷說，要讓華山強大就要六親不認，雷厲風行，讓天下人知道，華山惹不得。
嚴旭亭知道這要冒多大險，二哥真戰死在青城，爹還能立誰當掌門？即便自己因此獲罪，爹都隻能讓自己繼任掌門。但假如二哥平安回來，自己失職，即便不被父親砍頭，也是一輩子罷黜，處境可能比大哥還慘。
大哥……
大哥還在巴中呢……
“攔住青城軍，不能讓他們往巴中去！”嚴旭亭道。
伍裘衫着急道：“公子！”
“伍掌門，你的好意我心領，今天的事我當沒聽見。”嚴旭亭道，“擊退青城後，我會禀明你的功勞，二哥拎得清，不會虧待你。”
“隻有兩千人。”嚴旭亭道，“咱們打垮他們！”
再開軍議時，嚴九齡早已按捺不住：“給我三千騎兵，殺光那群狗娘養的！”
“這兩千人應該隻是前鋒。”伍裘衫道，“嚴總督不是說他們沒援軍根本到不了這？他們示弱，又抛出令公子的人頭，就是要騙咱們出城作戰。”
嚴九齡怒吼：“把他們沖散了！清晨出兵，不用等到中午就能把這兩千人殺光！”
嚴旭亭知道大伯悲怒之下心神激蕩，判斷未必準确，于是道：“反正他們也攻不了城，明日再看情況。”
青城人馬果然繞過漢中，在城南兩裏處紮營，半夜燈火輝煌，嚴九齡站在城牆上遠眺，咬牙切齒，揚起馬鞭遙指道：“要你們一個不留！”
第二日一早，嚴九齡又來催促請戰，嚴旭亭站在城牆上遙望，青城營寨卻靜悄悄的。他心中起疑，問伍裘衫：“他們不打也不走，又不建工事，發什麽呆？”
伍裘衫道：“難道是在等援軍？”
到了中午仍不見動靜，嚴旭亭派探子去看，許久後探子回報，高聲大喊：“是空營！青城的人都跑了！”
嚴旭亭吃了一驚，忙率領伍裘衫與嚴九齡等人趕往青城營帳處，隻見該處營帳林立，篝火與火把早已燃盡熄滅，營中空無一人。
伍裘衫道：“這是連夜撤退了？莫非青城真要去堵米倉道？”
嚴旭亭大怒，拔劍砍倒帳篷，問道：“跑了多久了？”
伍裘衫道：“就一個晚上，最多三十裏。”
嚴九齡道：“才兩千人，又沒騎兵，就算堵住了也把他們打垮！”
嚴旭亭道：“大伯你領三千騎兵追上去，在他們抵達米倉道前将他們攔截。”
伍裘衫懷疑勸道：“青城當真隻有這兩千人？若不然，豈不是還有伏兵，誘使咱們分兵？”
嚴旭亭卻擔心這兩千人當真退往青城，堵住糧道不說，若是趕往巴中，與巴中守軍會合，兩下夾攻，怕大哥嚴烜城抵擋不住，當下道：“快去！”
嚴九齡求之不得，當即回城點了三千騎兵，帶着姜浩與幾名高手大将率軍望南追趕。
嚴九齡去後不久，時近黃昏，忽有弟子傳來訊息：“又有青城人馬來了！”
嚴旭亭忙登上城牆，隻見前方煙塵滾滾，約莫一千騎左右未打旗号向漢中而來。嚴旭亭大驚，伍裘衫道：“果然還有人！”
那一千騎竟不攻漢中，遠遠繞過城池往嚴九齡方向追去，嚴旭亭頓足大罵：“糟了，他們要夾擊大伯的隊伍！”
更後方，二十餘騎領着四千餘人的隊伍浩浩蕩蕩向漢中靠近。
該死！嚴旭亭問道：“我們還有多少馬匹？”
“馬夠。”伍裘衫答複，“但善騎者都被嚴總督帶走了，咱們中計了。”
嚴旭亭大聲道：“出城應戰！攔住他們，我們人數比他們多！”
嚴旭亭别無選擇，若是堅守不出，嚴九齡那三千騎兵被兩下夾擊，不死也得傷亡慘重，屆時漢中守軍隻剩六千餘人，出城野戰，面對對方七千人已無優勢。若不出戰，青城徐徐緩退，等到長安派人來援，已足夠讓青城軍守住米倉道口，甚至去解巴中之危。
若是趁對方遠來兵疲擋下這五千人，等嚴九齡追擊獲勝班師趕回，就有很大機會一舉擊破青城大軍。
“開東門……不，開南門！先用騎兵攔住他們！”嚴旭亭道，“伍掌門領軍，張堂主、徐堂主、馬堂主随同出戰！”
他清楚自己戰敗是什麽結果，他竟被這毫無道理的偷襲逼至絕境，不知不覺間一一失去手上的優勢，嚴旭亭甚至不知道自己曾經掌握過怎樣的優勢。
南門大開，伍裘衫率領兩千騎沖出，嚴旭亭隻留下五百兵守城。他站在城牆上眺望，本拟以弓箭掩護，但敵軍離城牆甚遠，箭射不到。步軍随後出城，嚴旭亭下令關上城門。
隻見兩支騎兵當先沖鋒，雙方步兵都離得老遠，無法以弓箭掩射，唯以馬弓互角。青城騎兵舉盾擋箭，偶而還擊，雙方都有死傷，華山人數占優，嚴旭亭并不擔心。
兩軍将觸，華山騎兵忽地一分爲二，如兩條長蛇左右蜿蜒，靠着人數優勢意欲包圍青城騎兵。青城步兵距離兩軍約莫還有兩裏，而華山步兵就在左近，等步兵追上便能一舉殲滅。
如同早有預料般，一聲号角，青城騎兵忽也拆成兩路同時向右，一路咬住華山右路騎兵尾巴，另一路卻截斷華山右路中段，華山右路陣型大亂，前半截還在急馳，後半截已被包圍。嚴旭亭看見那青城領軍一馬當先左沖右突，長槍連連挑下數人，青城騎兵訓練有素，或二或三包圍夾擊，那一小撮華山騎兵陣型大亂，迅速潰敗。
操！嚴旭亭咬牙切齒，青城這群小人！
無所謂，損傷不大，雖然後方陣型略亂，但伍裘衫人數比對方多上兩倍，不過是兩三百騎的損傷罷了。且華山步兵距離戰場比青城弟子更近，伍裘衫的合圍依然成功。
伍裘衫意圖被對方識破，喝令騎兵回頭包圍。又是一聲号角響起，青城騎兵調轉回頭，迅速會合，前寬後窄，布了個鋒矢陣，這是要全力沖鋒，打算突破伍裘衫的攔截。
這回才是真正的交鋒，嚴旭亭在城牆上隔着老遠都隐約聽見厮殺聲。隻見遠方煙塵大作，混亂中不知誰占着優勢，嚴旭亭一顆心七上八下。
華山步兵隻隔着五十丈距離，眼看就要交接上，而青城步兵還差着兩百丈左右。煙塵中有數十騎突圍而出，往青城方向奔去，随即又有數十騎兵跟着沖出，之後越來越多。
被沖過了？嚴旭亭一愣。還沒，伍裘衫還緊咬着對方隊伍，兩邊騎兵持續糾纏。
不好！嚴旭亭居高臨下，看得明白。伍裘衫的騎兵隊被誘至青城方向，雖然不過數十丈距離，但伍裘衫沒有察覺。
兩邊弟子同時發起沖鋒，數千人的嘶吼聲如悶雷乍響，聞者心驚，箭雨與兵刃滾成一團塵霧，旗幟在空中獵獵飄揚。
一杆華山旗幟忽地斷折，嚴旭亭不自覺絞緊外衣，驚覺渾身早被冷汗濕透。
(本章完)