馬車上了武當山，俞繼恩先行拜會，行舟子在迎賓廳設宴招待。華陽子見着朱門殇，趁空将他拉至一旁，低聲問道：“朱大夫，你那驅穢百仙方我吃了許久都不見效，怎麽回事？”
朱門殇皺眉：“不是說仙方也得有仙緣嗎，看來道長仙緣不夠。”
華陽子道：“我讓大夫看過，說就是清熱解毒的藥方罷了，朱大夫該不是诓咱們吧？”
朱門殇正色道：“這麽多武當高手，借我十個膽也不敢诓，我要行騙，還敢光明正大上武當，嫌命長嗎？再說了，我是什麽人？青城禦醫！大小姐沈掌門出入都帶着我保平安，我坑你這五百兩做啥，壞兩家和氣？”
華陽子聽着有理，朱門殇又道：“尋常大夫看這藥方也就當個尋常藥方，就像煉丹，你瞧着丹汞、朱砂、瑪瑙、雲石也就是些玩意，練成仙丹那就大大不同，精妙處凡人哪那麽容易窺破？”
華陽子更覺有理，見行舟掌門來到，于是噤聲，恭敬道：“參見掌門。”謝孤白、俞繼恩、沈未辰、顧青裳也起身作揖：“見過行舟掌門。”
行舟子點點頭，驅退華陽子，望向俞繼恩，皺眉道：“既然是青城使者，送上拜帖便是，俞幫主在這做什麽？”
俞繼恩恭敬道：“禀掌門，這事與襄陽幫也有些幹系……”
“那也是武當管着。”行舟子道，“你先退下，有需要會吩咐你。”
俞繼恩臉上忽紅忽白，好不尴尬，隻得拱手行禮：“請……”
行舟子對朱門殇道：“朱大夫，這裏有病人嗎？還是你嫌五百兩不夠使？”
朱門殇一挑眉毛，正要貧嘴，見沈未辰皺眉搖頭，隻好把損話吞下，恭敬道：“謝先生身體不适，我随侍照顧，就在門外候着，有需要喚我一聲便是。”
行舟子望向謝孤白，果見病容，點頭道：“你先退下吧。”随即走至桌前拱手，“貧道行舟子。”
衆人叙了座次。行舟子初見顧青裳，拜帖上寫了姓名，知道是衡山李掌門的大弟子。行舟子不急着說話，也不問幾人來意，坐下便不言不語。謝孤白道：“此番前來是有事與行舟掌門商議，關于漢水上的青城船隻……”
行舟子道：“這些船是爲掃漢水船匪而來。照昆侖共議規矩，奸淫婦女，天下共誅，漢水上的河匪犯了規矩，人人得而誅之，華山不管，青城仗義，極好。眼看船匪已清，船隊是該功成身退，青城的義舉，天下人皆感佩。”
顧青裳見行舟子一口氣把事說得周密，禮貌卻又不失強硬，知道難纏，想着謝孤白會怎麽應付。謝孤白看着行舟子，道：“船隊不能退，還得加添人手。”
行舟子問：“憑什麽？”語氣強硬得幾乎不給情面。
“因爲天下需要。”謝孤白道，“點蒼丐幫不服衡山爲盟主，緻使天下刀兵，青城信守昆侖共議協助衡山，引來華山侵擾，船隊守在漢水，使華山不敢妄動。”
“貧道收到消息，華山已經進犯青城了。”
“隻要船隊開往漢中，斷其糧道，華山自會退兵。沈掌門已派人協防衡山，若青城有失，衡山孤掌難鳴，九十年和平一朝喪盡。”謝孤白道。
“這是青城、衡山、點蒼、華山、丐幫五派的紛争，與武當何幹？”行舟子問。
顧青裳道：“行舟掌門，前掌門玄虛道長也支持李掌門爲盟主，咱們該當團結，對抗點蒼丐幫。”
“玄虛掌門收了仙體，貧道沒收。”行舟子道。
“所以行舟掌門不支持衡山？”顧青裳問，“衡山向來與武當交好，行舟掌門，衡山若敗亡，交出的不隻是盟主之位，更有點蒼進逼九大家的綢缪。”
“李掌門若有需要，還請發信一封，武當自會量力協助。”行舟子道，“青城的船隊還是要退出漢水。”
顧青裳道：“若能逼退華山，青城就能緩出手來協助衡山共抗點蒼，武當若是能牽制丐幫，還怕他們張狂？行舟掌門明明知道，爲何刻意刁難？”
“因爲這裏是武當，不是青城。”行舟子氣定神閑。
沈未辰道：“卻不知行舟掌門爲何刁難青城？”她雖着勁裝，講話仍是斯文和氣，語氣溫柔，一派大家閨秀模樣，隻聽聲音實難想象她是青城衛樞總指，“當初在下在武當爲華山所傷，掌門要替妹妹報仇，借道武當對華山還以顔色，這事确實有失考慮，在下代哥哥向行舟掌門賠罪。”
她斂衽行禮，接着道：“隻需逼退華山，等戰事結束，青城船隊就地解散，人回青城，船隻都送予武當，權爲酬謝。”
百多艘大小船隻，這禮物不能說不豐厚。
“隻要讓我們的船在漢水上走一圈，您發個消息說武當讓道青城，華山就有忌憚。”
“百多艘船隻，華山還不會忌憚。”行舟子道，“你們還得向襄陽幫借些船不是？”
“若能喝阻最好，若真開戰……”謝孤白道，“是需要借些船隻。”
“說要送，又要借，這話未免太反複。”行舟子搖頭，“襄陽幫能造船，不需青城相贈。”
話說到此，行舟子仍是堅決不肯讓步。謝孤白臉色蒼白，不住咳嗽，沈未辰關心道：“謝先生……”謝孤白擺手示意無妨，行舟子道：“既然謝公子身體有恙，且先休息。”
謝孤白道：“行舟掌門，能否借一步說話？”
行舟子眉毛微揚，問道：“尚有何事？”
謝孤白望向沈未辰，沈未辰會意，道：“姐姐，咱們出去走走。”顧青裳與沈未辰起身離開，迎賓廳裏隻留下謝孤白與行舟子兩人。
行舟子問道：“謝公子有何指教？”
謝孤白道：“點蒼衡山相争，武當兩不相幫難道就能置身事外？天下大亂，同爲道家一脈，武當要承繼青城的中道？行舟掌門冀望振衰起蔽，其志感人，但點蒼不會讓掌門如願。若點蒼得勝，武當複興之前，點蒼必然有所作爲。”
行舟子怎可能不知點蒼意圖？但對他而言，準備吃下武當的又何止點蒼？青城與襄陽幫眉來眼去，他怎會看不出？
謝孤白搖頭：“我料掌門也有計較，隻是信不過青城。”
“貧道是信不過青城。”行舟子起身踱步到謝孤白身邊，“你們跟襄陽幫眉來眼去，教貧道怎麽信得過？”
“沈掌門在昆侖宮曾與玄虛掌門閑聊，談起掌門繼承，玄虛掌門曾透露些端倪。”謝孤白仰頭望向行舟子，“當時玄虛掌門說，他屬意禹餘殿殿主通機子。”
行舟子臉色一變。
“聽說少林弟子明不詳曾拜訪過掌門。”謝孤白問，“現在行舟掌門覺得青城信得過嗎？”
行舟子默然半晌，許久之後，繞到桌前，看着謝孤白，緩緩舉掌按在桌上。“啪”的一聲，有物落下，謝孤白不用低頭去看，行舟子舉掌時桌面空出個掌印，便似用刀割下似的。
“我在你肩上這麽一按，”行舟子問，“謝先生還能回青城嗎？”
謝孤白搖頭：“這太莽撞。”
行舟子道：“這不算莽撞，你以爲你能威脅本掌才是莽撞。”
謝孤白默然不語。
行舟子道：“三天之内請青城船隊離開襄陽，留下一艘本掌就鑿沉一艘。”說完整了整道袍，“謝公子，請。”
沈未辰等人守在門外，見行舟子走出，稍作行禮便離去，不知高低。謝孤白随後走出，顧青裳最是關心，上前問道：“謝先生，如何？”
謝孤白望着行舟子背影，搖了搖頭。
沈未辰與顧青裳吃了一驚，顧青裳急道：“這可怎麽辦是好？”
※
彭天從在議事廳裏不停踱步。這幾日他派人幾次出戰擾亂華山，都隻是小打小鬧，無濟于事。眼看前後左右都被挖滿了壕溝，壕溝會阻礙攻城，無論進兵或投石車、沖車都難以靠近，看來華山真打算将巴中困住，繞路而走。
若真如此，他們得沖出去，取勝就能把進入廣安的華山人馬給困住，來個甕中捉鼈。但若這是誘敵之計，莽撞出城反而可能中伏。
戰或不戰都不至于讓他如此心焦，戰死不過頭點地，這點覺悟他還有，但就是不知該戰還是不戰，才令人倍感焦躁。
李湘波看着也急，道：“彭統領歇會吧，地闆都給你走穿啦。”
彭天從怒道：“你他娘的是我媳婦，連我走路都管？”
李湘波道：“試探下去不是個辦法，橫豎得打場硬仗才知道虛實，打吧。”
當下衆人商議已定，李湘波帶着王甯打前鋒，彭天從與兒子彭南鷹領了七千弟子作後軍，梁慎與柳餘春帶着剩下弟子與百姓守城。
李湘波見西門附近壕溝較窄，自西門率軍出戰，一路沖殺，華山弟子忙去通報。李湘波搭便橋越過壕溝攻擊華山營寨，雙方一場厮殺，李湘波顧忌杜吟松，馬上挂着把鐵錘，卻沒遇着，他少了顧忌，率衆沖殺，幾個小隊長都被他收拾。
華山那邊少了杜吟松也不會沒了高手，李湘波遇着一個，也不知出自哪個門派，兩人過了二十餘招也沒将人收拾掉。那人見周圍人馬漸少，這才撤逃，李湘波竟也攔不住他。
這戰場上不知有多少未成名的高手。
雙方鏖戰一個多時辰，青城占優，華山節節敗退，彭天從讓兒子傳令李湘波緩些，李湘波卻道：“假若他們真繞過巴中南下，不一舉拔除，等他們增援，那是授敵以機，不若前進，困死南下的部隊。”
彭南鷹據實以告，彭天從也不能扔下李湘波不管，隻得跟進。
李湘波突破前軍，拔去鹿角攻入營寨，砍倒大旗，正準備放火燒營，營寨内忽地殺聲四起，聲勢浩大，竟有之前數倍之多。李湘波大吃一驚，這數量，果然挖壕溝設鹿角都是誘敵，就是爲了誘他出戰。
敵軍有萬人之衆，極目掩來，還不知後頭有多少，李湘波拼死交戰，彭天從率後軍支援，下令且戰且退至壕溝邊。有青城弟子索性跳入壕溝逃生，李湘波連殺數人，這才止住亂勢。
壕溝也限制了華山弟子攻勢，城中梁慎見狀，讓弓箭隊出陣，隔着壕溝以箭雨掩護，勉強逼住敵軍。彭天從率軍沖殺掩護，雙方直殺至申時，各自收兵，戰後清點，雙方死傷各千餘人，各自派人收拾戰場。
彭天從道：“他們主力尚在，就是誘我們出戰罷了。”
李湘波身上中了兩箭，大小刀傷數處，咬牙道：“當真狡猾！”
當天晚上，華山營寨複明，燈火比之前更盛，彭天從遠遠望見，暗自心驚。第二日，華山弟子又挖壕溝，重架拒馬，彭天從不敢造次，隻派人不住擾亂。
此後數日，隻見華山不住有弟子增援，營帳越建越多，彭天從點了點，怕不已有三萬人圍着巴中。
看來隻能堅守，等青城那邊來消息再作打算……
※
金竹門本是當地門派，米之微留守南充。作爲青城大将之一，他護送掌門前往昆侖共議，昆侖宮的事不提，回來掌門就變成太掌門，自己也被刑堂帶走，把樁舊案翻出。
沈連雲沒有深入查下去，隻問了他幾個問題就含糊放過，倒是對昆侖宮的事問得巨細靡遺。
他終究是平安回到南充，但知道自己有個把柄落在刑堂手上，以後得加把勁效忠。過去他的主子是沈庸辭，現在沈玉傾才是他的天，他得在新掌門面前立點功績。
然而華山大軍出現在南充城外時，他震驚了，一個月不到，難道據險而守的巴中就已被華山攻破？
或許是太過震驚失了膽氣，或許是華山攻勢确實猛烈，不到十天南充陷落，米之微焚燒倉庫，率領殘軍退往廣安。
消息傳至巴縣，舉城震驚，料不到這麽短時日，巴中、南充相繼失守。
沈玉傾派重兵前往廣元駐守應戰，那裏是青城最後防線……
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華山人馬進駐南充，嚴昭疇設宴慶祝，大犒三軍，笑道：“不打下巴中也不妨礙咱們進兵。”
他在城外挖壕溝設拒馬便是讓守軍以爲自己要繞路而走，等李湘波出城應戰，他擊退巴中守軍後，這才繞路率軍急奔南充，打個措手不及，又囑咐手下多設營帳爲疑兵，别讓巴中守軍發現。
另一方面，他取南充能得物資儲糧，米之微雖然焚倉而逃，仍是救回不少，軍糧便不緊迫，隻要再取廣安，青城便在眼前。
嚴烜城猶有疑慮，勸道：“若是巴中守軍發現大軍繞路南下，突圍而出，不就斷了我們退路？”
嚴昭疇道：“我有計較。”
他先對一臉不滿的嚴旭亭道：“三弟，咱們争掌門是一回事，你想跟我争，這裏是我統軍，你有志難伸，還不如回漢中幫大伯督糧，論功還能排個次等。”
嚴旭亭道：“讓你獨占功勞？”
嚴昭疇道：“糧草最是要緊，讓你督糧怎會是獨占功勞？你留在這，即便攻破青城，論功你仍是居末。莫顧着跟我作對，把自己能幹的事也忘了。”
嚴旭亭冷哼一聲，雖然不滿，但嚴昭疇所言确實有理。
嚴昭疇接着道：“還有件要事，你得把大哥平安送回巴中去。”
嚴烜城一愣：“我？”
嚴昭疇道：“南充之後是廣安，再之後就要打渝中，兵兇戰危，我顧不上你。”
嚴烜城道：“我能照顧自己。”
嚴昭疇笑道：“到了戰場上，我都照顧不了我自己。大哥，你自幼不愛逞強鬥狠，獻策作幕僚，你又瞻前顧後難以盡心，與其如此别扭，不如善用你的本事。”
嚴烜城笑道：“原來哥哥還有本事？”
嚴昭疇道：“你不愛打仗，那就守着巴中，想方設法讓巴中守軍龜縮不出。首先便是把兩邊探子都給斷了，一隻信鴿都别放過，巴中消息不通就不敢妄動。”
“再來就是多設疑兵，讓他們以爲自己牽制住華山大軍，就不會莽撞進攻，巴中就無用，攻下與否也不重要，你也不用傷人命，合了你心意。”
“巴中圍城軍還有五千，我留了不少悍将，你盡力攔阻。若他們沖殺出來，你别死戰，得突圍來找我，我好班師阻攔，免得兩邊受敵，困死蜀中還不知撤退。”
嚴烜城知道弟弟擔心自己，不讓死戰，借口通知消息讓自己逃，歎道：“我這當哥哥的老受你們照顧，都覺得汗顔。”
嚴昭疇笑道：“也不能這樣說，爹面前都靠大哥背黑鍋呢。”
兄弟三人同聲大笑。
次日，嚴旭亭與嚴烜城領軍回撤巴中，嚴昭疇爲大哥牽馬，送了一程，囑咐嚴烜城小心。嚴烜城道：“二弟，瞧你連戰連勝有些得意忘形，小心些，莫大意疏漏。”
嚴昭疇聽大哥這樣說，頓覺自己這幾日果然失了穩重，當即斂色正容：“讓大哥擔心了，我記着啦。”
回程路上，嚴旭亭對嚴烜城道：“我跟二哥打小鬥到大，什麽兄弟情誼都不當回事，唯有跟大哥最好。”
嚴烜城道：“二哥對你也好，隻是你脾氣硬，喜歡跟他争搶，他也執拗，你們都想當掌門，可終究是兄弟。”
嚴旭亭歎氣：“若不是有大哥周旋，咱家難保不會跟唐門一樣，兄弟拼個你死我活。我算是看懂了，銀铮妹子說得沒錯，咱家就你靈色最好，二哥又比我好些。”
嚴烜城笑道：“你也信了銀铮妹子？”
嚴旭亭猛地勒馬，道：“在江西，我讓彭小丐逃走，害得爹在昆侖宮被刺重傷，往甘肅求親，齊子概也不允婚事，回程還被馬匪劫了，丢了大批财寶。二哥奪了南充，隻要打下青城，掌門之位就跟我沒幹系，我認了。照大哥說的，終究是兄弟，情誼還在，以後二哥當掌門，我還能跟大伯一樣當個一方鎮守，這都是大哥這些年在咱們兄弟之間緩頰說項之故。”
嚴烜城見嚴旭亭放棄與二哥争位，甚是歡喜，道：“你若能跟二弟和好，那是最好。”又歎道，“可惜青峰不在了，要不四兄弟和樂相處，豈不甚好……”
嚴旭亭道：“四弟的仇總是要向唐門讨取的。”
嚴烜城道：“也未必真是唐門幹的。”
嚴旭亭搖頭：“大哥就這點不好，都把人往好裏想。唐門那地方，兄弟都能自個殺得血流成河，能放過外人？大哥，二哥聰明，手段比我高，巴中到南充這幾場仗我輸得心服口服，但打小你就是兄弟中讀書最好最聰明的那個，你要用點心，二哥不是你對手。”
嚴烜城忙搖手：“莫挑唆我跟你二哥搶掌門。”
“不是。”嚴旭亭道，“你要當了掌門，華山可得慘了。”
嚴烜城臉一紅：“也是……”
嚴旭亭道：“你就是太軟弱怕事。就說你跟沈家姑娘那事，方師叔都抓着人了，要嘛你就強要了那姑娘，要嘛一開始就端起威嚴逼着方師叔放人，你不敢要，又怕爹罵，等人家姑娘受重傷你才來幫忙，兩頭都是空，但凡你狠點惡點，也不至于落得你弟弟還得去幫你搶女人。”
嚴烜城嘀咕：“我又沒要你們搶。”
嚴旭亭道：“爹之所以厭憎你，許是惋惜你白糟蹋聰明。銀铮妹子都說你太軟弱。若是太平盛世，這性子還能輔佐二哥，這亂世裏你當真幫不上爹跟二哥。你得硬氣些，像個爺們。”
嚴烜城道：“你若真不想跟二弟競逐掌門，該早日跟他說清，兄弟間相處也和睦。”
嚴旭亭道：“我跟你說東，你就扯西。你也不想想，指不定我是騙你，等你說給二哥聽，讓他放松戒心，再來謀取掌門之位。”
嚴烜城驚道：“你真這樣想？”
嚴旭亭搖頭苦笑：“行吧……我是真服氣，卻不想向二哥低頭，涎着臉認輸，瞧他得意模樣。反正我不跟他争，久而久之他便心知肚明了。”
嚴烜城知道三弟倔強，不由得哈哈大笑。
(本章完)