“我們有錢！”薛四哥大喊，“贖身！錢都給你們！被抓到門派去，我們一個都不活了！”
明不詳道：“他們是馬匪，你們得抓到門派去，那些贓款必須充公。”
牛村長猶豫半晌，對薛四哥道：“我們信不過你。”
薛四哥道：“你們把我們綁着，我領你們去！不，不用，我畫張地圖，就在這山上，就在這附近！”
敢情這群馬匪竟然就住在這山上？莫怪不到半年就來打一次糧油。
有人喊道：“他那是賊贓，收了要出事！”又有人道：“還不是打我們村上的糧油，要他賠錢也是天公地道！”又有人道：“不義之财嘛，收了吧！”當下衆說紛纭。
有人來勸牛村長，牛村長沉吟半晌，道：“先把地方說了，我們再讨論讨論。”
薛四哥當下便把地點說了，這山頭衆人都熟悉，也不甚遠，叫醒個馬匪帶路，押着去取錢。
薛四哥告知了藏錢地點，求饒道：“我們就是求條活路，若不是沒生計，誰想爲禍鄉裏，誰不想過安生日子？不見天日，躲躲藏藏，也是可憐人，求村裏的爺們給條活路，放我們一馬。”說完翻過身來，不住磕頭。
村人見他說得可憐，都有些不忍。沒多久，又有幾名匪徒醒來，都是一般磕頭求饒。有人道：“若送門派，我們雖不是你們親手所殺，也算是你們害死的。”又有人道：“我們來了幾次，都沒傷人不是？要不是那爺暴躁，先動上手，我們也不會傷人。”
趙寡婦向來茹素，最是仁慈，見不得這些人苦苦哀求，于是道：“村長，不如放了他們吧。”包二福卻是不依。幾個人七嘴八舌，都有意見，牛村長沒了主意，望向明不詳。
明不詳道：“我是外人，不好出主意。先把他們關起來，讓村民讨論如何處置吧。”
牛村長覺得有理，道：“先關起來！”
牛山村人丁不旺，不少年輕人都去山下營生，空了不少屋子，于是把一群馬匪拖到村角一間破屋裏，讓十幾個人擠着，又怕他們逃跑，留幾個年輕力壯的看着，拜托明不詳幫忙看顧。
明不詳隻道：“這村不大，喊一聲，我來得及幫忙。”
牛村長道：“天色晚了，大夥各自去吃飯，晚些開個會，瞧是要怎生處置這群馬匪。”
當下衆人各自散去，升火造飯，不在話下。
※
“還來要飯！”應成虎破口大罵，“幾萬難民幾萬張口都來這讨飯吃，要餓死咱們這些打仗的兵？都趕出去！”
弟子唯唯諾諾：“可不給飯，幾萬人圍在營帳外也是麻煩，這……”
“放糧。”藍勝青從帳外走入，應成虎忙起身行禮：“副掌。”拱手讓了主位給藍勝青。
“放糧，一日兩餐，每人一碗粥。”藍勝青道。
“再放糧，咱們都不夠吃了。”應成虎道，“就算一日兩餐，一餐一碗粥，不到三天軍糧就供應不上了。”
藍勝青道：“咱們這裏有七成是永州子弟兵，裏頭多少弟子家眷？這幾萬人鬧起來，得出事。”
“那糧呢？”應成虎問。
“我已通知衡山，茅副掌會置辦，很快就會送來。”藍勝青道，“先在附近找，看哪有人囤積米糧都重金買下。”
應成虎道：“零陵失陷後，永州米價已漲了五倍。”
“也得買。”藍勝青道。
其實不隻永州，戰事一起，整個湖南米價應聲漲了兩倍，但有價無市。湖南富饒，素有“湖廣熟，天下足”的美譽，囤糧充足，隻是不少米商觀望着，想囤積居奇。
可敗就敗在戰事驟起，又失陷了零陵，零陵是永州囤糧之地，失陷反是資敵。
另一方面，點蒼收割了零陵南方糧食，驅趕百姓北上。
藍勝青前來馳援，隻帶了三千輕騎，在冷水灘收攏敗軍，号召當地與鶴城、寶慶一帶門派來援，現今人馬已過萬。可人是來了，糧卻沒跟着來，人越聚越多，糧卻接應不上。藍勝青本想把永州與鶴城、寶慶所有人馬聚集，再圖攻下零陵，兵馬還沒齊，幾萬難民已經圍在營帳外伸手讨飯。
不理會也難，九大家底下許多門派多半有自己的弟子私兵，聚集在冷水灘的都是當地人，也不知道有多少兵丁親眷在裏頭，要是餓死親眷，弟子們肯定不答應，自個得先亂。驅趕他們北上，有不少難民是真北上去了，可大多數難民仍留戀故土，等着自家人擊退點蒼就回家，因此流連在冷水灘周圍的難民仍有三萬之衆。
再過段時間，衡山來的米糧就能接濟上，可也不能坐吃山空，養着這些難民。
“我還怕一件事。”應成虎道，“要是咱們真斷了糧，點蒼那群狗崽子趁機殺過來，這……”
這也是藍勝青擔憂的事。
“要不，咱們攻城吧？”應成虎道，“有消息說諸葛然回昆明奔喪，不在零陵，趁這機會打下零陵，就有糧了。”
用這一萬人打下零陵？藍勝青躊躇着。諸葛然不在，并不是沒機會，現在點蒼領軍的是靈山門掌門顧東城，也是個能謀慣戰的大将，從他輕易攻下零陵就可見一斑。但他希望更有把握，寶慶的援兵用不着幾天就到，還有糧，可以支撐幾天。
一名弟子闖入，喊道：“報！對岸來了批人馬，打着衡山旗号，在對岸安營紮寨，是咱們的人！”
藍勝青霍然起身：“是寶慶天雲派的人？怎地在對岸紮寨？快派人通知崔掌門過來議事！”
天雲派是寶慶一帶最大的門派，掌門崔涼宵正當盛年，藍勝青與他交往不多，不知其性格，僅有的印象就是個中規中矩的人。
等了許久，帳門掀起，來的卻不是崔涼宵。隻見那人身高近八尺，四十多歲，眼神銳利，蓄着看着就紮手的短絡腮胡。
是鶴城殷家堡掌門，綽号“靜虎”的殷莫瀾。鶴城比寶慶更遠，他卻比天雲派更早抵達戰場。
※
“就這麽點？”牛山村的村民掩不住失望。
幾十兩碎銀，一些瞧着不太值錢的珠寶，幾件金銀器，幾張狐皮，幾箱子破舊衣褲，薛四哥口中的“财寶”不過這些。
“值不值當也有百多兩。”牛村長道，“償還他們打的糧油，還敷餘許多呢。”
幾乎所有村民都聚集在村口大空地上，天色已暗，牛村長讓人點起篝火，百多人坐在篝火前讨論。他們顯然對這筆錢不滿意，也不能說少，隻是跟預期差距太遠，怎麽十九個馬賊，每個人身上還湊不着十兩銀子？這馬賊怎生混得如此不體面？
“這是賊贓。”有人道，“報了門派，這些也得繳交出去充公呢。”
“官府會發賞銀，一個馬匪也值當個幾兩。”
“這不好說，尋常馬匪一兩百個能換到幾百兩賞銀，這才二十個，能換個五十兩就不錯了，怕還沒有呢。”
牛村長望向明不詳，隻見他遠遠坐在一角，也不知有沒有聽衆人說話。許多村民覺得他是英雄，想與他親近，又怕靠近了亵渎他似的，紛紛離着他一丈距離圍坐着。
牛村長道：“一百多兩發下去，每人不過一兩銀子，不濟事，如果不發，用處可就大了。”
衆人都不解，牛村長接着道：“咱們這破落小村，許多地方都要修理，不說别的，老祠堂就要，合着裏頭不是咱們祖宗？再說件事，村裏就尤百斤一個屠戶，養着這麽幾口豬崽，每回要吃還得全村合計，大夥湊份子，才好宰上一口讓全村人分着吃。要是多養幾頭豬，多買幾隻雞，等雞下蛋，豬生仔，大夥每年不多點豬油潤腸胃？”
“再說吧，全村就靠着老黎子小黎子兩頭牛耕田，想開荒都不成，老黎子挨不過幾年，再過幾年還不得買頭母牛回來與小黎子配崽，錢從哪來？”
這麽一說，衆人都有想法，有人說不隻祠堂要修，牌位也要換新，也有人說村裏的土地廟破得厲害，土地公挨了多少年風吹雨打，還有村外防野獸的籬笆也得補，合計來合計去，都得花錢。
衆人正說得興高采烈，也不知是誰壞了雅興，忽地問：“那群馬匪怎麽處置？”
這話一出，衆人又噤聲。
既然想要賊贓，馬匪就不能報給門派。
“放了吧，不答應人了？”有人說道。
“要是回頭殺過來怎麽辦？”
“明大俠在呢。”
“呸，等明大俠一走，人就來屠村了。”
包二福大聲怒道：“殺了，這群馬匪早該死了！”
這話沒人附和。
牛村長望着明不詳，眼神似是請求。
明不詳搖頭：“我不殺人。”
包二福道：“你是個大俠，行俠仗義，索性好人做到底，也算幫……唉……”
他雖恨這群馬匪，可求人殺人，終究開不了口。
牛村長道：“二福子，要不你來吧，你這腿是他們打瘸的，就當替自己報仇。”
這可把包二福擠兌住，包二福瞠目結舌，呐呐道：“我……這……”
明不詳道：“他們現在被綁着，你若想殺他們，他們也反抗不了。”
包二福不敢再答腔，喊道：“尤屠戶，你平日裏殺豬殺慣了，殺個把人也不爲難吧？”
尤百斤打了個寒顫：“這他娘的殺豬跟殺人能一樣嗎？我這……怎麽下得了手？”
又有人喊道：“怎地下不了手了？平日裏你把豬綁着，尖刀戳進去，血嘩啦啦流，你還擱着大碗盛血，威風着呢！”
尤百斤聽人調侃，罵道：“我綁着，你來殺！村裏百多個人，誰敢動手，我尤百斤送他一口豬崽，保證足百斤，少一兩我都沒卵蛋！”
村民們一掃方才陰霾，不少人嘻笑起來。
牛村長沉吟難決，問明不詳：“恩公怎麽個看法？我們聽恩公吩咐。”
明不詳道：“報知門派該有二三十兩賞銀，銀兩少些，也是補貼。”他頓了一會，道，“這二三十兩要置辦哪些，衆人先商量個輕重緩急。”
這一問，倒有人先出聲：“當然是先修祠堂，祖宗牌位供着呢。”
“買耕牛，得買一對，大牛生小牛，小牛長大牛，沒幾年牛家村就有許多牛，賣了牛，祠堂也修了，廟也蓋了。”
“你忘了老黎子的兄弟？說病就病，說死就死，到時發牛瘟，大小都保不住。”
“我家的犁頭都鋤壞了，還想打兩斤鐵補上，村長，您給我賒點，來春我還你。”竟有人怕銀兩不夠，想先借上。
村民你一言我一句，都有主意，總歸一句話——錢不夠使。
牛村長難以決斷，隻得道：“報門派就報門派，就這麽定了。錢怎麽花，大夥回去想想。”
衆人盡皆散去，牛村長彎腰對明不詳行禮，感激道：“這回真得感謝恩公，要不是恩公好本事，村裏不知又要損失多少。恩公在牛山村盡管待着，食宿都不用錢。”
明不詳隻回道：“不過舉手之勞。”又道，“村長，我想去看那群馬匪。”
月季好奇，道：“爹，我也想去瞧瞧。”
這麽一說，不少村民也聞聲走近。雖說這馬匪已碰過幾次頭，可終究難得，好奇想多看上幾眼——指不定這輩子就沒機會再瞧了。
一傳十十傳百，百來個村民倒有六七十個又聚在一起，跟着明不詳去“看”馬匪。
馬匪們被關在村東角一間破屋裏，十幾個人擠着不自在，牛村長剛走近便聽到啜泣聲。明不詳推開屋門，隻聽薛四哥喊道：“要放我們走了嗎？”
明不詳搖頭：“明日就報門派，把你們抓走。”
這話一出，“哇”的一聲，竟有幾人嚎啕大哭起來，直哭得撕心裂肺。
薛四哥臉色慘白，哀求道：“我是這群人領頭，抓我一個就是，他們不過謀生，放條生路行不？”
明不詳搖頭：“這我不能做主。”說罷就坐在地上，還未開口，又有人哭喊道：“我們知道錯了，我們真知道錯了！銀兩、兵器、馬匹都給你們，給我們留條性命好不？”
“英雄，大俠，求您了，說句好話！咱不想死啊！咱發誓，再來這牛山村，爛肚腸絕子絕孫！”
有幾人哭得哀切，不住磕頭。
月季是個少女，年紀輕，心腸軟，見他們哭得哀切，心中不忍，早忘了他們是打家劫舍的盜匪，挽着爹的手臂，竟眼眶泛紅起來。
明不詳問道：“你們幹了幾年馬匪，怎麽就這點銀兩？”
薛四哥道：“我們當馬匪也是逼上梁山……”
原來這支“聚義旗”原是批三百人衆的馬匪，就在附近山頭營生，連着家眷也是個五六百人的小村。牛山村地處偏僻，與世隔絕，無人知曉這名号。
兩年前，山寨露了蹤迹，冷水門派了五百名弟子攻打山頭，一場好殺，最終沒守住，給冷水門拔了營寨，活着的四散奔逃，家眷都顧不上帶。
“大夥慌不擇路，各自逃生，我們這十九個在半道上聚集，我年紀最大，就推我當首領。其實咱們隻有八個是老手，剩下十一個年輕的雖然學過武，都沒幹過本行，莫說殺人，架都沒打過幾回，多是空把式，沒經驗。”
“那些銀兩除了出逃時帶的細軟，還有些是打劫小村落跟路人得來的。咱幾個年紀大的失了一座山頭，另投一座山頭就是，可這幾個小的得安排，除了會些刀槍棍棒，啥都不會，又沒俠名狀，保镖護院也幹不得，于是尋思弄點銀兩傍身，找個安分地落戶營生。”
明不詳搖頭：“你們年輕力壯，想營生哪會餓死，打家劫舍就是犯法。”
薛四哥道：“是我不會想，拖累弟兄。可我們也沒趕盡殺絕，不過求口飯吃，這不，每回到村裏來，要不是那誰先動手，可曾傷人？”
牛村長道：“這倒是沒有。”
薛四哥道：“要有本事，誰不想開穴做大買賣？怎地淪落到這偏僻地方打劫這小村莊？要不是今日興起想吃些豬肉，也不會來村裏搶。”
一名青年又“哇”的一聲大哭起來，看來是這人出的主意無疑。
“事情都幹了，莫再多言。”明不詳道，“若有來世，做個好人。”
他起身出去，一衆村民一哄而散，有人惋惜，有人感歎，包二福隻是罵他們說謊。
牛村長叫住明不詳。
“恩公……我們都是粗人，什麽也不懂。”牛村長猶豫，“我瞧他們也是可憐人，你有什麽辦法沒有？”
“牛山村願意收留這些人嗎？”明不詳問。
“這……有些爲難。”牛村長道，“也不知道他們說的是真是假，要是放走他們，等恩公走了，他們又來劫掠……可……我瞧他們之前也沒傷人，這當中……是不是有些餘地？”
明不詳道：“上手鐐腳铐可以防他們作惡，讓他們在村裏住一陣子，幫忙幹活，就當是彌補之前劫掠的過失，若有心向善，就放他們走，或讓他們住下，若是見他們心生歹意，就報門派。”
牛村長吃驚地看着明不詳，見他并非玩笑，又想這或許是個辦法，能給這群馬匪留條生路，又不至于有後患，這才道：“可村裏哪來的手鐐腳铐？就算去買也不易買到。”
明不詳想了想：“我明日去幫你們弄來吧。”
牛村長又吃了一驚：“你幫我們弄來？”
明不詳道：“明日早上出門，黃昏前就能回來。”
牛村長道：“這怎好意思？再說，這事也得跟村民們商議。”
明不詳微笑道：“我隻希望你們給他們一個機會，讓他們學好。”
牛村長瞧着明不詳微笑，隻覺得宛如活菩薩。
第二日一早，牛村長召集村民，把明不詳的提議說出，讓這群流浪馬匪有個改過的機會。多數人都覺得有道理，唯有包二福堅決反對。有人喊道：“你老嚷着要殺，怎麽不去殺？”包二福頓時啞口無言。
牛村長忽地想起一事：“唉呦！這都一晚上過去了，得餓死他們了。”
這群村民着實好心，牛村長讓人取了飲食送去給馬匪，又不敢松綁，隻得把幹糧一口一口喂着，又把明不詳的提議說給馬匪聽。
“想放你們，又怕你們作惡，權且先綁着手鐐腳铐，你們留在鎮上，幫我們幹活。”牛村長道，“村裏人丁本就少，多添些人也好，你們想留下來就留下，不想留便走。”
十九名馬匪如蒙大赦，不住謝恩，薛四哥道：“我們本有心從良，怎耐無地收容，牛村長若肯容我們，大恩在前，必無二心，以後就留在村裏幫忙，有一口飯吃一口飯，那些銀兩馬匹兵器都當是落戶禮。”
牛村長道：“就是有些薄待，别見怪。”
薛四哥道：“絕無見怪。”
月季拿着幹糧喂食馬匪，身旁一人喊道：“姑娘，也給我吃些。”
月季轉頭望去，正是之前問她許了人家沒的小夥子。月季見他餓得臉色發白，撕了塊幹糧送進他口中，那人吃得很急，三兩口便吞下，月季怕他噎着，給他水喝。
“多謝姑娘。”那小夥道，“我叫徐亮。我那日隻是好奇，不是真想調戲你，對不住。”
月季紅着臉隻不答話，喂他幹糧。
(本章完)