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這是令人難熬的一夜，皇帝如此，重臣們亦如此，袁世凱尤甚。
秉承皇帝旨意的小六子将袁世凱引到了東昌廊的一處小屋，房子不大，設施倒是齊全，座椅床櫃樣樣不缺。小屋四周是清一色的大内建築，屋子挨着屋子，房梁連着房梁，梁上、牆上、窗上都刻着精美花紋，齊整劃一，令人賞心悅目。更妙的是從外頭看去，根本看不出小屋模樣，隻有穿過廊道，拐過小門才進得去屋子，當真是隐蔽之極。袁世凱雖是皇宮的常客，但一般都有太監領路，常去的也就那麽幾處地方，皇家戒備森嚴，在大内走錯一步都是死罪的情況下，他壓根就沒機會窺得紫禁城的全貌，更不消說知道還有這種小木屋。
“袁中堂，按皇上的意思，雜家就請您在這休息兩天，一會兒折子便喚人抱了來，被褥枕頭等一應之物自然也會有人送來，地方狹促，還請您多擔待。”小六子一本正經，闆着臉和袁世凱交待。
“是！是！倒是勞煩公公費心了，區區意思，不成敬意。”袁世凱用肥厚的手從懷中掏出一張銀票，卷起來便往小六子手中塞。
“那雜家便先告辭了。”小六子一腳跨過門檻，抖開手中的銀票，發現僅僅是50兩銀子之後，便憤憤地罵了一聲，“狗眼看人低！”袁世凱以往送銀子給李蓮英、小德張的時候哪一張不是成千上萬，隻有打發可有可無的小角色才會掏出幾十兩左右的銀子來應付。小六子心想：袁世凱你沒幾天蹦哒頭了，還這麽勢利？
此番倒是錯怪了袁世凱，今夜老袁何嘗不想多給一些，隻是這一路走的匆忙，不曾多帶銀票，這一張還是昨兒個打賞時用剩下來的。袁世凱人久成精，想着不能在小太監面前露怯，故而給的時候還是往日那般氣派，讓人絲毫看不出他心中的惴惴不安。
望着案前的那一大摞折子，袁世凱什麽心情也沒有。什麽“公忠體國”、“替朕分憂”在他看來都是皇帝的鬼話——真要讓我批閱折子，放着軍機處這等名正言順的場所不去，偏要尋個僻靜屋子，難不成我老袁真當是傻子？這些折子，批也好，不批也好，對于大局根本是無關緊要，他才懶得動手。
如何脫身呢？擡眼望去，窗戶紙上雖然看不出動靜，但腳步聲卻是聽得分明，門外必定有人看守。這更坐實了他的判斷——皇帝分明是打着“替朕分憂”的幌子來爲難自己。要想偷偷溜走顯然是不可能的，一來這麽大的動靜逃脫不了看守之人的監視，二來即便能溜走也不是正道，皇帝留人的方式雖然有些古怪，卻是自己親口答應的，這一走了之算是抗命呢還是違诏？更何況宮門緊鎖，宮内嚴防，萬一有個差池，将來渾身是嘴也分辯不清。
緊張地權衡各種利弊關系，認真分析了自己的處境，袁世凱不由得回憶起10年前譚嗣同深夜造訪的情景，那時有過如此激烈的思想鬥争，沒想到10年後的今天依然要面臨同樣棘手的局面。報應啊報應，難不成我袁世凱真當是皇帝命中的冤家？
苦思冥想了半天，聽着晃動的腳步聲，思路卻是慢慢清晰：皇帝對自己恨之入骨，殺機畢露，可又沒有合适的罪名和緣由殺人，隻能将自己先關在這個屋子裏出出氣。想到這裏，他的嘴角不由得露出一絲冷笑，原以爲皇帝在瀛台“曆練”了十年會有所醒悟，沒想到還是這麽魯莽和沖動，你關得了我一時，關得了我袁世凱一世麽？
至于皇帝沒有撒手歸西的變故，袁世凱認爲隻有兩種可能：一種是下面的奴才辦事不力，什麽“好藥”，分明是一劑無用之物，回去非抽了他們的筋不可；第二就是李蓮英這老閹狗根本沒辦成差事，明明是這混蛋要俺老袁來幫忙的，怎麽他反倒那麽不上心？可疑，可疑！隻是想來想去也找不出李蓮英這麽做的道理，四格格的暗示同樣說明了這一點，估計大概是皇帝命好，李蓮英找不到下手的機會——這真是個禍根，不能再留着了。隻是一向病恹恹的皇帝怎麽突然脫胎換骨了呢？袁世凱琢磨了半天也想不通個所以然。
經過這麽一深究，他内心原本措手不及的恐慌和不安已經消逝，取而代之的是權衡計較。不錯，皇帝确實掌握着生殺予奪的大權，可即便貴爲天子要想殺掉重臣也得有個說得過去的理由，他認爲皇帝找不到這個理由——總不能将10年前派兵殺太後的舊話重提吧？那是弑母，皇帝再傻也不會這麽說——這是道義上不敢殺的立腳點。袁世凱不無得意地想：現在俺老袁手握軍權，别看陸軍部将北洋六鎮收了四鎮回去，真要是有什麽風吹草動，大部分官兵肯定還是支持我的，這是最大的本錢，即便皇帝不顧一切地要殺我，也得考慮考慮這幾萬人馬的威力。外頭英國公使朱爾典也是支持我的，皇帝若敢用強，洋人首先就不會答應，有這層制約在，皇帝便像被捆住了手腳似的，根本不要想施展身手——這是實力上不能殺我的制高點。
既然不敢殺我，不能殺我，那瞎擔心什麽呢？他在心底不無揶揄地嘲諷皇帝：得了，太後關了你10年，俺老袁就讓你關幾天吧，也算給你個交代。等慶王爺回來了，咱家找他說項說項，你就得放我。既來之則安之，咱也算是在宮中住了一宿的人物了。
既然性命無憂、逃跑沒轍，緊繃的心弦一下子放松了下來，直感覺渾身酸痛、兩眼發困。少頃，鼾聲如雷……
雖年逾70，張之洞的文思仍然堪稱飛逸，良弼前腳剛走，他就将寫好的文稿拿了過來。原打算在殿中讀給皇帝聽的，林廣宇卻說不急，而是吩咐禦膳房準備點心，準備與這個老臣邊吃邊談，後者看看天色仍是黑漆漆的一片，忙碌了一宿也确實感到腹中空空，就沒推辭，去了。
從未在這樣的時機、這樣的環境下喝酒，張南皮有些惴惴，但又頗覺興奮。用餐的地點在福昌殿旁的閣樓裏，既望得見周圍的景色，又不至于被風吹到，優雅僻靜，确實是小酌的好去處。雖說隻是要求點心，但望着一盤盤精美的肴馔林廣宇還是有些**，這分明是一桌豐盛的飯菜嘛！“點心”已然如此，正餐該如何？他對于帝王之家的奢侈有了直觀印象。由于不習慣吃飯的時候還有人站立在旁邊盯梢，太監都讓他趕到樓下伺候去了，酒也沒讓太監動手，親自把着酒壺給張之洞滿上。
張南皮大駭，驚得差點跪下，君爲臣斟酒，何等禮遇？
“孝達，”林廣宇微笑着說，“不必多禮，此爲敬重老臣之酒，贊其夙夜憂思、一心爲國，卿當之無愧。”
“皇上折殺老臣。”
“不必介懷，朕先通覽文稿，卿可先用點心。”
林廣宇拿起文稿便讀，一手方正漂亮的行楷躍然紙上，剛剛讀了幾行，用眼睛的餘光掃去，張之洞緊張地坐在位置上，眼睛若有所思地盯着菜肴，筷子卻是一動不動。林廣宇知道他恪守君臣禮儀，在皇帝未曾動筷前是絕不敢下箸的，于是微微一笑，随手夾起一塊牛肉便吞咽起來，隻覺嫩滑爽口、口齒留香，再配上杯中的小酒，渾身上下說不出的舒坦。果然不出所料，張之洞在皇帝動筷後也持續跟進。
“予以薄德，祗承文宗顯皇帝冊命，備位宮闱。迨穆宗毅皇帝沖年嗣統，适當寇亂未平，讨伐方殷之際。時則發撚交讧，回苗俶擾，海疆多故，民生凋敝，滿目瘡痍！予與孝貞顯皇後同心撫訓，夙夜憂勞，秉承文宗顯皇帝遺谟，策勵内外臣工，暨各路統兵大臣，指授機宜，勤求治理，任賢納谏，救災恤民，遂得仰承天庥，削平大難，轉危爲安。及穆宗毅皇帝即世，今皇帝以沖齡入嗣大統，時事愈艱，民生愈困，内憂外患，紛至沓來，不得不再行訓政……”
這是林廣宇很熟悉的文章，看到“不得不”三字，笑了：“皇太後‘不得不’再行訓政，朕亦‘不得不’在瀛台調養生息……”
張之洞原本菜剛夾到半空，皇帝一發話，他不由得一驚，夾好的菜也跌落盤中。皇帝的意思再明顯不過——對垂簾聽政是極端不滿的。“不得不”三字，固然點出了‘情非得已’的苦衷，爲慈禧戀棧順利開脫，卻也勾起了皇帝的新仇舊恨，如何能高興得起來？眯眼睛想了一會，他答道：“既皇上認爲不妥，‘不得不’三字删除爲宜，亦無改‘再行訓政’之本意。”張南皮是個聰明人！跟聰明人說話果然舒心！林廣宇繼續看下去：“……前年宣布預備立憲诏書，本年頒示預備立憲年限，萬幾待理，心力俱殚。幸予體氣素強，尚可支柱，不期本年夏秋以來，時有不适，政務殷繁，無從靜攝，眠食失宜，遷延日久，精力漸憊，猶未敢一日遐逸。本月二十一日病勢增劇，遂至彌留。回念五十年來，憂患疊經，兢業之心，無時或釋，今舉行新政，漸有端倪。皇帝正值壯年，内外諸臣，尚其協力翊贊，固我邦基。當以國事爲重，尤宜勉節哀思孜孜典學，他日光大前谟，有厚望焉！喪服二十七日而除，布告天下，鹹使聞知。”
“朕無異議，明日衆軍機傳閱後便正式诏告天下。”林廣宇邊說邊往對方碗裏夾了一個水晶蝦球，“張師傅文章名動天下，昔日皇太後每讀張師傅折子便歡喜異常，今日由卿撰寫遺诰，亦足慰她老人家于九泉。”
“先太後隆恩，臣萬死不敢望報其一。”想起45年前慈禧親手點探花的往事，張之洞不禁感慨萬千。
忽然樓底下傳來撕心裂肺的喊叫聲：“來人那……走水啦……”林廣宇心中一驚，站起身推開窗戶發現西南方的不遠處已經濃煙滾滾，透過夜色依稀還能看到火星。張之洞老眼昏花，忙了一宿再加喝了兩盅酒，神智有些茫然，注意力也急劇下降，樓下的喊聲并未引起他的反應，再加上林廣宇起身離座後的動作并不激烈，他就安坐在椅子上沒有動彈。
在樓底下伺候的小太監“噔噔噔”地跑上了樓，帶着哭腔大聲喊道：“皇上……張中堂……大内不知何處走水了，奴才……奴才……懇請皇上移駕暫避。”
“無妨，朕先看看，究竟怎麽回事？”
煙起處，火星四濺，祝融肆虐。紫禁城的房子幾乎全爲磚木結構，極易起火燃燒，林廣宇瞅得真切，剛才還是黑煙萦繞，轉眼就已經變成火光沖天，大火映照之下，很多黑影顯現出來，顯然是宮裏的人群已經被驚動，正在想辦法救火。
将時鍾撥回這以前，正是良弼帶着衛兵看守着袁世凱。屋裏傳來了如雷的鼾聲，屋外之人卻是絲毫不敢懈怠，任憑寒風拂面，依舊圍繞着這一帶巡邏嚴防。皇宮内漸漸地安靜下來，良弼内心卻怎麽樣也平靜不下來，方才皇帝那熱切的眼神、殷切的期望在他腦海中不住地盤旋。
“要幹，要快幹，怎麽做呢？”種種設想在他腦海中一一浮現，又一一被推翻。殺掉袁世凱幾乎是輕而易舉的事情，隻消闖進門去，或者用刀、或者用槍，隻消一點點力氣就足以解決對方的性命。但是良弼不是頭腦簡單的死士，不是有勇無謀的莽夫，這麽下手固然是方便了，可是麻煩卻不會減少——他并不怕死，但皇帝如何向世人交代？一個處置不當必然引來北洋全體的反彈，這才是最傷腦筋的。寒風凍骨，良弼卻是滿頭大汗，爲尋不到良策而傷神。
幾個衛兵擠在一起，靠活動身體和抱團來相互取暖，神色卻是毅然——奉皇命那是天大的事情，這點冷算得了什麽？
“衆位兄弟，這麽苦捱着也不是辦法，我去弄點燒酒給大家夥暖暖身。”
“不瞞大人說，冷倒确實有點，不過咱不怕，别看袁世凱這混蛋現在舒舒服服地躺在被子裏，估計他心裏頭比咱們還冷呢！”
……有意思，衆人一陣哄笑，氣氛也活躍了不少。
良弼跑去弄酒了，果然是紅帶子宗親，對禦膳房也是熟絡，這麽晚居然還能弄來一小瓶燒酒和半盤子牛肉。
“來來，大夥都喝兩口……”良弼“咕咚咕咚”往自己喉嚨裏灌了兩口後便将瓶子遞給了衛兵，有了長官帶頭，衛兵的膽子也大了起來。按規矩執勤的時候是不準喝酒的，可今天本不是正式的任務再加上良弼大人說是爲了暖身，大家就沒那麽多顧忌。
“大人，看……那邊似乎走水了。”有衛兵剛剛接過酒瓶子就發現不遠處開始冒出黑煙，然後是火苗，火星在漆黑的夜空中格外明顯。
“不好，真走水了。”良弼着急起來，火是已經着了，大内卻還沒有反應。
“你們幾個趕緊過去救火……”
“那這家夥？”有人指指屋子裏。
“不礙事，有我盯着，保證他‘平安無事’”。
聽長官這麽吩咐，衛兵不敢怠慢，他們深知大火的威力，冬季正值氣候幹燥、草木枯黃，這火勢一旦擴散開來可是非同小可，當下一溜煙便朝火場奔去。
一看衆人離去的背影，良弼一咬牙，穿廊入房，推開屋門，神不知鬼不覺地走到了袁世凱的床頭。
望着床頭那張圓乎乎的胖臉，良弼一陣鄙夷：“袁世凱啊袁世凱，你死到臨頭還這麽目空一切，居然連房門都不鎖，真以爲我拿你沒辦法？”伸手往腰間一掏，麻利地解下了褲帶，輕輕一擺弄，褲帶已經纏上了袁世凱粗短的脖子。
袁世凱被驚醒了，他恐懼地看到在他面前居然赫然出現了一個人影，而且偏偏還是他所認識的。
“良……”弼字尚未出口，對方已經收緊了手中的褲帶，從脖子處傳來一陣陣痛楚。
“啊……”袁世凱掙紮着，扭動着，用雙手拼命去抓自己脖子處的那條生命之繩，可惜……太晚了！催命的絞索越來越緊，他隻感覺眼前發黑，金星直冒，忽地手一松，失去了知覺，腦袋也不由自主地歪到了一邊——他，挂了。
良弼松開了褲帶，用手探了探對方的鼻息再無反應後長長地出了一口氣。他将袁世凱剛才拼命蹬腿掙紮時弄到地上的被子重新放置床上，被子一角卻搭在了火爐之上。火……熊熊地燃燒起來，火……四處蔓延開來，床被點着了，屋子開始升騰起煙霧……很快小木屋便陷入了火焰中，良弼推開門，回過頭心情複雜地看了袁世凱一眼，毅然決然地離開了。
由于小木屋獨特的環境位置，雖然裏頭的火苗已經竄到了梁上，但在外面看來僅僅是冒出黑煙而已，在漆黑的夜幕中根本就不易察覺，更何況紫禁城的注意力都集中在已經走水的地方呢！火勢蔓延的很快，不多時，四周的屋子也開始冒煙而火苗冢突了。
良弼微微一笑，警惕地看着四周是否有人察覺。遠處，整個皇宮都被驚動了，無數的太監湧出來救火，叫人的叫人，提水的提水，哭喊的哭喊，救火的救火，自然也少不了趁火偷盜的人……良弼雖然置身于鬧哄哄的場面，心思卻一刻不敢松懈。
終于有人撕心裂肺地叫了起來：“不好啦，東邊也走水啦……”
衆人擡眼望去，果不其然，東昌廊附近竄出了老高的焰光，着的似乎比這邊還厲害。幾個正在參與救火的衛兵們目瞪口呆，急慌慌地扔下水桶就走——皇上交待的任務可是看好袁世凱，現在着火了，不知道良弼大人和袁世凱怎麽樣了？
奔跑了幾步，看到了前面的人影正在奮力滅火，走近一看，須發皆有被火燒過的痕迹，這不是良弼麽？
“大人……”
“快……快……再叫些人手，這邊也着火了，我一個人救不過來。”良弼大口大口地喘着粗氣，臉上黑乎乎的一片，都是煙熏火燎的痕迹——火勢很猛啊！
等衛兵和一群氣急敗壞的敬事房太監重新趕到之時，大火已經席卷了整個屋群，十幾步外就可以感受到灼人的熱浪，火勢分明猛烈地多了。
“快，快，快……啊！袁大人還在裏面呢？”小六子哭喪着臉，撕心裂肺地喊叫起來，“快救人啊……”
皇帝要如何處置袁世凱與他毫不相幹，但這地方卻是他奉命安排的，出了事第一個頂罪的就得是他。
救人？太監們面面相觑，這分明是沖進去送死！袁大人？袁大人怎麽會在這裏。火借風勢，風助火勢，到處是梁柱崩塌的聲音，一根根帶着火苗的木頭從空中墜落下來，發出震撼人心的聲音，水潑在上面根本無濟于事。
良弼急了，提過一桶水兜頭就淋在自己身上，寒風吹來，整個人都在哆嗦，他大喊道：“袁大人還在裏頭，我……我去救他。”說罷拼命就向火海沖去，身邊的幾個衛兵死死地拖住他，聲淚俱下地勸道：“大人，去不得啊……火這麽大……您也會死在裏頭的……”
“袁大人福大命大，說不定起火的時候早就逃出來了，大人呐，您可千萬不能再進去了……”
“轟隆轟隆”幾聲，帶着巨大的崩塌聲，伴随着風聲、尖叫聲、呼嘯聲，那幾間房子崩塌了，如同紙糊一般的倒了下來……周圍的人吓得趕緊躲開。
“完了！”小六子和良弼一屁股坐在地上，前者是哀歎，後者卻是如釋重負的解脫。
良弼黯淡的眼神中掠過一絲精光，轉瞬又黯淡下來——放了兩把火，燒了不少房子，也不知道皇上會不會怪自己。
管他呢，豁出去了……