雖然說院試是定在八月，實際上并不能十分确定八月考試，乃因各省學政每年巡回各地時，皆是按臨考試。按臨考試就是學政巡視到哪個州府，哪個州府就舉行院試，這個州府考完了，繼續巡視下一個州府，然後再舉行院試。

彭城位于本省極北之地，往往是最後一個舉行院試的府城。

而且因故未能參加府試的考生，可以在院試前補考，通過後亦可參加院試。因故未能參加縣試的考生，也可以在府試前補考，通過後參加縣試。

這一點是秀姑剛剛知道的，她一直以爲考生錯過了就隻能等下一年了呢。

看完壯壯和滿倉默寫下來的考試内容，秀姑就知道他們小小年紀通過縣試和府試不是沒有道理的，難怪耿李書院裏的先生讓他們二人參加考試，想必是認爲以他們二人之力一定能通過，果然都順利通過了，隻待院試。

白發蒼蒼都沒考上秀才的童生不知凡幾，其原因有二，一是寒門出身缺少資源，尤其是沒有大儒注解的書籍，年紀大了就隻能自學，如若不是壯壯和滿倉從小就有别人沒有的書籍，如若沒有進入耿李書院上學的機會，他們未必能通過縣試和府試。二是有資源的大多數豪門子弟無心上進，反正他們天生就能憑着監生入仕，用不着和寒門子弟争奪科舉名額。

壯壯和滿倉雖然是寒門出身，且年紀幼小，但是他們其他老童生沒有的好資源和好先生，有大部分豪門子弟沒有的刻苦，如果通不過縣試和府試才是沒天理。

所以說，壯壯之前是妄自菲薄了，害得秀姑以爲不背完四十幾萬四書五經，不把數百萬注解背得倒背如流是沒法子參加科舉考試。其實根據壯壯和滿倉默寫的内容，她就知道用不着如此，總不能拿别人注解的内容來當答案吧？所以，科舉考試有可能抽取到考生沒有記誦過的内容做題目，但也有可能題目都是考生學過的，縣試府試通常考的是詩賦和四書裏的内容，院試多了解經、史論，都是基礎内容，較爲高深的題目那是秋闱和春闱所有。

壯壯和滿倉上了六七年的學，詩賦和四書都學得很好，史書早就通讀，稱得上是雜學旁收，五經也學完了，就是沒有達到倒背如流的地步，院試的解經一項就隻能看運氣了。

距離院試尚有三四個月，府試放榜之後，張家一家人和蘇大嫂母子就決定回家。

旁人猶可，唯獨鳳英十分不舍，忍不住對收拾行李的秀姑道：“你們不是在府城裏買房子了嗎？何必大包小包一路颠簸地回鄉下去？雖說耿李書院已經是名揚天下了，但是府城裏的書院并不遜色，倒不如你們住在府城，叫壯壯在府城上學，多跟府城的學子學些眉眼高低，豈不是比在窮鄉僻壤之地強得多？越是讀書人，越是得接觸外界，開闊眼界才好。”

因一輛馬車坐不下這麽許多人，張碩先送壯壯和蘇大嫂母子回桐城，回頭再來接秀姑母子四個，壯壯和滿倉兩個孩子回到桐城直接去上學，免得回家受村裏道賀之困擾。

如今卧室内除了自己姐妹，就隻躺在床上和二哥一起玩撥浪鼓的雙生子，秀姑把衣裳疊好用包袱裹之，放進箱内，聽了鳳英的話，回眸一笑，道：“耿李書院裏的同窗可不比府城裏的差，哪裏就到眼界狹窄的地步了？再說，我們家在大青山村，家裏還有老人和生意田地，遷居到府城裏倒沒什麽意思。這些日子在府城，莫看我們嘴裏不說什麽，其實心裏着實記挂家裏，也不知道公爹好不好，生意好不好，地裏的莊稼怎麽樣。”

合上箱蓋，秀姑坐到鳳英身邊，推她道：“我知道咱們才見了幾天我就離開你心裏舍不得，但是你我都知道對方的住處，趕明兒你閑了，和表弟帶孩子往我們家去作客，要麽就等我閑了，帶孩子來看你，順便一起逛街，又不是見不到了。”

“唉，我也清楚你放不下家裏，知道是一回事，舍不得又是一回事。”鳳英一臉不舍的模樣十分動人，洗淨醜妝的她格外俊俏，柳葉眉、丹鳳眼、櫻桃小嘴白玉膚。

鳳英到底是性格爽朗之人，很快就想通了。

張碩傍晚才回來，次日方攜妻帶子回家，劉金根和鳳英夫婦前來相送，劉金根送好幾盒自己做的糕點，鳳英則送了一大包鹵味。

他們沒有在桐城停留，直接回了大青山村。

一進村，秀姑就遇到了比壯壯通過縣試後更加熱情的村民。

他們的想法秀姑很清楚，兩個十四歲的童生呢，多麽了不起，等他們通過了院試，就是本縣最年輕的秀才老爺了，比周舉人更有本事。

提起周舉人，就不能不提周家現在日子過得每況愈下，今年開春不得不從桐城搬回村裏，将城裏的房子賣掉，銀子送給周舉人，回村後在地頭地尾種些菜，就不用在城裏花錢買了。周舉人樂不思蜀，帶着玉娘居住在京城不肯回來面對老妻和世人的嘲諷，卻每年都向家裏索取大量财物。周母賢惠，竭盡全力地滿足丈夫，周惠每年除了在家裏幹活，就是奔波于京城和桐城兩地，收了糧食賣了錢就得先送到京城給周舉人，供其開銷。

如此一來，周家就不得不節衣縮食了，日子過得比秀姑被休之前艱難得多。

同時，周家在村裏的地位一落千丈，以前周舉人是村裏唯一的秀才和唯一的舉人，自然人人敬佩擁護。現在不同了，雖然周舉人是舉人老爺，壯壯和滿倉隻是童生，但是所有人都相信壯壯和滿倉一定會考上秀才、舉人，甚至考上進士去京城裏做官兒，加上周家之前做的事情沒人忘記，對待他們家的态度自然遠遠比不上對張家和蘇家。

當年就曾有人說風水輪流轉，不出所料，如今的風水轉到了張家和蘇家，張碩和縣太爺、林主簿交情深厚，周舉人有嗎？

秀姑早有心理準備，倒也沒感到奇怪，隻是面對今年的收成忍不住歎氣。

今年開春後麥子有不少生了病，加上蟲子沒有辦法将其滅殺幹淨，家家戶戶皆如此，收成較前幾年差遠了，一畝地最多收了一石六七鬥，少則一石兩三鬥。

張碩和秀姑回到村裏沒多久就該收割麥子，和往年一樣，他們家仍是雇短工來幹活。今年壯壯成了童生，一時之間風頭無兩，和蘇家雇傭到的短工比往年多了一倍，很快就趕在一場大雨前将麥子收拾入倉，雨後又将玉米黃豆種下去，稻秧插滿水田。

老張對糧食有着超乎常人想象的執着，見今年的收成不好，心裏很難過，爲了讨他歡喜，秀姑跟張碩說了一聲，讓他在賣陳糧的時候購進新糧，堆滿了地窖裏的折子。

見狀，老張頓時高興了，心滿意足地道：“雖說自從那年大災後咱們這裏一直風調雨順，三年沒交稅，家家戶戶都緩過來了，少有人挨餓。但是做人就像你們說的，得有居安思危之心，别的都能沒有，唯獨糧食不能沒有，誰能保證下一年依舊豐收？我看今年的麥子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小溝裏的水位高了不少，水稻還罷了，地裏的玉米卻被淹得又瘦又小又黃，大豆也一樣，恐怕秋天難豐收。”

秀姑就是覺得情況不樂觀，才建議張碩賣陳糧時買新糧囤積。

作爲裏長，張碩在提醒嶽父一家後，同時善意地提醒了村裏一聲。好在大夥兒都是地道的莊稼人，有着和老張一樣的想法，也習慣了他們這裏十年一大疫三年一小疫，經常遇到老天不賞臉導緻餓殍遍野的情況，隻要不急着用錢，家家戶戶都把糧食囤積下來。

不過，周家卻不在其中。

周舉人在京城的開銷極大，估摸着賣掉桐城房子得的一百多兩銀子應該花完了，家裏的糧食下來後，周母留了家人的口糧，其他的全部賣掉，賣得的銅錢悉數換成銀子，又給周舉人做了兩身秋天穿的綢子衣裳，命周惠送去。

秀姑抄了一部買來的新書，将抄本給娘家送去，回家途徑村中的大石磨，見到正在磨面的小沈氏，簡直不敢相信自己的眼睛。

周舉人做了舉人後，秀姑見過小沈氏多次，就算周舉人不大得人心，周家日子應該還是不錯的，小沈氏穿的衣裳雖然不是新的，但洗得幹幹淨淨沒有補丁，兩頰豐潤，模樣十分清麗秀美，逢人就帶着三分笑，說話有條有理，人緣比周母和其他妯娌強多了。

如今的她和從前簡直判若兩人，雙頰深陷，兩顴突出，面色枯黃，幾乎瘦脫了形。

跟在她後面的三個孩子也是瘦骨嶙峋，十分可憐。

秀姑想起周家爲供應周舉人開銷苛刻家人口糧的事情，不覺一歎，在周家媳婦裏中最得周母喜愛的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。

原身在周家時雖然隻能吃兩頓飯，十天一頓的白米細面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米面和紅薯幹面做的煎餅或者疙瘩湯、面糊糊，但好歹能吃飽，在村裏乃是數一數二的殷實之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家連粗茶淡飯都吃不飽了，不然不會瘦成這副模樣。

“壯壯姨媽，在這裏磨面？需要幫忙嗎？”秀姑低頭打量一下自己，今天穿了一身舊衣服，也沒有趾高氣揚的态度，方開口打了一聲招呼。打招呼時，她發現小沈氏磨的是陳年紅薯幹，而非新收的麥子。她心裏鄙棄周舉人和周母的爲人，對小沈氏和三個兒女卻沒有惡感，何況小沈氏是壯壯嫡親的姨媽，不看僧面看佛面，總不能視而不見。

小沈氏停下推磨的動作，一邊擦汗，一邊看向秀姑，溫婉一笑，道：“不用了，壯壯娘，就剩一點兒了，一刻鍾就磨完了。”

嫁雞随雞嫁狗随狗，雖然日子過得清苦了些，小沈氏卻無絲毫怨言，自覺比挨餓受凍的人家強了不少。她逆來順受慣了，既不怨父母拆散自己和田家之子的姻緣，亦不恨秀姑當日因避諱不肯說周家細事，事後想想也知道是自己唐突了，周家之事本來就是人人皆知的，在村裏一問就知道。在周家享福的時候沒有驕矜之色，如今受罪了亦不會怨天尤人。

隻是可憐了三個孩子，吃不飽餓不死，回頭看着自顧自玩耍的兒女，小沈氏一陣黯然。

秀姑摸了摸孩子的小腦袋，想說些什麽，忽見張三嬸拎着半袋麥子過來，遠遠就看到她的一雙眼睛精光閃閃，隻得掩住話題，跟她招呼過後就别過小沈氏，轉身離去。

張三嬸走近磨盤，眼睛不住打量小沈氏，問道：“壯壯姨媽，他娘跟你說什麽呢？”

小沈氏淡笑道：“不曾說什麽，就是路過，打了一聲招呼。”

“我看不像是打招呼，是來耀武揚威的吧？村裏都說風水輪流轉，轉到他們家了，童生的娘，可比你這舉人家的兒媳婦尊貴。”張三嬸啧啧出聲，枯瘦的手指指着小沈氏的衣裳和臉蛋，面皮上盡是憐惜，“瞧你這孩子，瘦成什麽樣了？和壯壯娘一比，簡直一個天一個地。倘若當年阿碩同意你接了你姐姐的位子，讓做壯壯的娘，你現在不知道得多享福，偏讓她得了去，你反而去了周家，受了原本該她承受的種種罪過。”

“人各有天命，話哪能這麽說？從前我嫁給惠哥的時候，村裏不是都說我比壯壯娘享福嗎？說壯壯娘不遵守婦道才被休的嗎？讀書人和屠夫的地位，誰心裏不清楚？尤其是公公考上舉人後，一家子跟着風光。怎麽壯壯家過得好了，我過得差了，就是我吃苦受罪了？”

小沈氏推着磨盤往前走，揮汗如雨，并不受張三嬸的挑撥離間，加快速度磨完，将紅薯粉掃進箢箕裏，“我磨完了先家去了，嬸子您忙。”棄婦再嫁

———————————————————————————————

第126章：。。

...