張裏長和田氏夫妻二人怎麽想，秀姑多少能猜出幾分，許多人家說親不就是先看家底爲人嗎？别看壯壯年紀小，但是他讀書上學，模樣又俊，倒真成了一個香饽饽，順着田氏起的頭，不少婦人都笑說要與秀姑家結親。
誰不知道凡是正經上學堂學習四書五經的人都是沖着科舉去？哪怕是中了秀才也足以得到全村人的敬重，别說周舉人中舉人時的盛況了。張裏長的兒子孫子哪個沒上過學？年年參加考試隻是沒考中。張家明顯要供壯壯考科舉，他們家底比周家厚實，絕對供得起，壯壯又比周舉人聰明伶俐，等他中了秀才舉人，自己就是秀才舉人老爺的丈母娘了。
轉頭見遠處壯壯和滿倉糧山一起蹲着挖野荠菜，在滿倉和糧山的襯托下，愈發顯得壯壯有一種與衆不同的俊秀非凡，丈母娘看女婿，越看越滿意，秉着趕早不趕晚的心态，言語之間難免就帶了出來，就怕被别人搶了先。
秀姑啼笑皆非，好端端地來挖野荠菜，怎麽就盯上壯壯的親事了？
風将她們的話吹散，隻言片語落入滿倉和壯壯耳内，在糧山的懵懂中，滿倉以蹲着的姿勢挪到壯壯身邊，悄聲笑道：“你聽到了沒有？”
壯壯哼了一聲，低聲答道：“聽到又怎樣？我才不理他們，以後我要娶一個像娘的媳婦。”
他們隻有十歲左右，卻已經很明白媳婦的含義。
“嗯，姑姑是最好的，誰都比不上。”滿倉點頭贊同，胳膊搭在滿倉肩上，嘴巴湊在他耳畔道：“我見過珍珠，她家和我姥爺家相鄰，早早就裹了腳，嬌滴滴的一點重活不能幹，全是她娘她嬸子和她嫂子們幹活，走路都走不快。”
“太、祖皇帝破除了很多陋習，其中就有裹腳這一條，說裹腳是殘害女子的行爲，因此不允許女孩子裹腳，他們家怎麽還這麽做？”壯壯眼裏閃過一抹不喜。
“不知道，他們家有陋習，咱們要避而遠之。”
“對！”最重要的是，他想讀書，好好讀書，才不要在這時候說親。
有人在秀姑跟前提，自然有人在老張和張碩跟前說。
晌午包餃子時，秀姑擀餃子皮時提及此事。
“前兒遇見大張裏長，他也跟我提過，我沒應。媳婦，你不用放在心上，他們沖着什麽來咱們心裏跟明鏡似的，不應就行了，誰家這麽早給孩子說親？他們看中壯壯，我可沒看中他們家的外孫女。下回再有人問，你就說我的話，壯壯十八歲後說親。”張碩強硬地說道，他和老張二人包餃子，家家戶戶的爺們都會包餃子，他們手勁大，餃子一捏即合。
擀完一劑面的餃子皮，秀姑拿起另外一塊面，一邊揉面一邊驚訝地道：“十八歲？”
村裏說親不在早，可是很少這麽晚。
不過，以秀姑來看，十八歲的年紀正好，再過二年弱冠，性情是好是歹基本上定下來了，而且也能擔得起一家之主的責任。
張碩嗯了一聲，“十八歲，壯壯是男孩子，隻要他有本事，能考個功名回來，再晚幾年說親都沒有妨礙。我想讓他十五歲開始參加考試，十八二十歲若能考上秀才，說親就容易了，說不定還能說一門好親事。若是中不了，大張裏長家的外孫女就更不合适了，肩不能挑，手不能提，遠路都走不得，出門坐車，如何過好日子？就算壯壯十八歲中了秀才，十八歲後在中舉人進士之前都得自己養活自己。”
他說過的話算數，壯壯十八歲後他就放手，讓壯壯自力更生。
對于壯壯，他早有謀劃。
秀姑笑道：“到了那時候，想把女兒嫁給咱家壯壯的人雖然依然很多，卻不會像今日這般趨之若鹜了。你的想法我極贊同，咱們壯壯讀好書上好學有了本事再說親，同時細細查訪女家的爲人處世和模樣性格等等，現在說這些爲時過早。”
家和萬事興，她不會做惡婆婆，也不想娶進惡媳婦，無論是壯壯未來的妻子，還是自己小野豬未來的妻子，她都希望是個善良敦厚的女子。
“壯壯娘，你和阿碩說得都有道理，就這麽決定。”
老張非常贊同家有賢妻男人不遭橫事這句話，兩個兒媳婦哪個沒仔細打聽明白了才求親？大張裏長和他老婆說話就太唐突了，幸虧兩個孩子年紀小，如果是十四五歲該說親的年紀，田氏當衆這麽一說，他家壯壯無礙，珍珠的名聲卻沒了。
他說話的時候沒留心，手裏餃子皮上的餃子餡不小心放得有點多了，連忙拿筷子挑出來一點，誰知湯汁仍然沾上了餃子皮的邊緣，皮上沾了油，捏合時就不太容易粘合，怕餃子下鍋時爛掉，老張順着捏合的餃子邊緣用力捏出一溜花。
滿滿兩蓋簾的餃子，夾雜着十幾個捏了花邊的餃子。
下鍋後，燒開翻滾，等到續了兩次冷水，攪拌兩圈後再燒開，餃子爛了好幾個，片刻之間，水面浮上一層油花，湯色漸變爲淡綠。
秀姑不喜歡吃爛餃子，張碩就把爛餃子都撈到自己碗裏。
小野豬坐在母親的懷裏，眨巴着黑白分明的大眼睛，見大家吃得香，他蠢蠢欲動，冷不防地伸手去扒母親跟前的碗，啊啊大叫，表示對自己的鴿子蛋羹十分不滿。
“壯壯娘，你嚼一點餃子給他吃，瞧小野豬的饞樣。”老張心疼孫子，當即開口。
小野豬可以吃一些米粥、肉糜、蛋羹、蔬菜等物了，秀姑答應一聲，咬開一個餃子，在餃子湯裏涮了涮，涮掉餃子餡裏的鹽分，然後嚼成爛糊，渡到小野豬嘴裏。
小野豬吧唧吧唧幾聲，迅速咽下口裏的食物，然後張大了嘴巴等秀姑投喂。
“喲，你還吃呀？”秀姑又嚼了小半個小餃子喂給他，隻見胖小子高興得眼睛都眯起來了。後世很多人說大人嚼爛了的食物喂給小孩很不衛生，但是在沒有榨汁機一類工具的情況下，許多大人依然這樣給孩子喂食，在山村之中随處可見。
小野豬還想繼續吃，想到他之前吃了不少鴿子蛋羹，秀姑就不肯喂他了。
得不到滿足，小野豬哇的一聲大哭起來，上氣不接下氣。
壯壯瞅了瞅自己碗裏剩下的幾個餃子，小聲道：“娘，小野豬餓得哭了，我把餃子省下來給他吃。”小野豬哭得真傷心啊，他都能看到小野豬紅紅的咽喉了。
“壯壯你自己吃，别管你弟弟，他吃了鴿子蛋羹，又吃了大半個餃子，再吃就撐壞了。爹，阿碩，你們慢慢吃，我吃飽了。”秀姑朝壯壯微微一笑，見小野豬哭得直打嗝，手還伸向飯桌，不得不抱着他離桌。
離開飯桌，眼前沒了食物，加上她溫柔地給小野豬順氣，小野豬慢慢止住了哭聲。
小孩子就這樣，愛哭愛鬧，哭鬧的時候叫人頭疼不已，恨不得在他屁股上拍兩巴掌，但是小孩子記憶力不強，忘掉之前發生的事情，很快就可以哄好。
見到壯壯吃過飯遞來精巧的布老虎，小野豬抓在手裏，破涕爲笑。
“叫哥哥，小野豬叫哥哥，叫哥哥啊！”壯壯教他說話，卻隻得到懵懂回視。
壯壯洩氣地道：“娘，小野豬什麽時候才會說話？小野豬，你快點叫哥哥啊！”小野豬真是越長越像爹了，就是臉胖了一點，皮膚白了一點，壯壯摸着下巴打量弟弟，見弟弟扔掉布老虎朝自己伸手，他趕緊笑嘻嘻地接在懷裏，一起去院子裏曬太陽。
壯壯很羨慕祖父和父親的古銅色皮膚，自己總是曬不黑，他聽到有人叫自己小白臉。
秀姑和張碩收拾完廚房，午後又去地裏挖了兩籃子野荠菜。
上回幾樣鹹菜腌菜蔬菜換得了李家三姑奶奶那麽多東西，現在有野荠菜吃，張碩第二天進城後就把野荠菜給了瑞兒，托他謝李家三姑奶奶，瑞兒會意。
在城裏這幾日，張碩打聽到李家三姑奶奶是個極厲害的人物，揮金如土，乃是有本而來，她是兩淮鹽商的遺孀。鹽商之富，甲于天下，其生活之奢靡也是人盡皆知。李老爺當時在江南做綢緞生意，李家三姑奶奶嫁給了耿姓鹽商，她無兒無女，卻獨得耿姓鹽商一心一意。
耿姓鹽商富甲一方，乃是赫赫有名的大鹽商，李家三姑奶奶膽子大，派人跟着朝廷的船隊出海，賺了無數财富，她的嫁妝和私房錢勝過娘家不知多少倍。
榮賊薛賊叛亂時，李家三姑奶奶夫婦捐出五十萬石糧草、二十萬件棉衣和無數藥材給朝廷，打仗的一年裏，凡是夫婦二人名下田莊裏的糧食牲畜家禽等留下自己一家食用，其他的和手裏的鹽全部都捐了出來，按此時價格就值十萬兩銀子，戰亂時得翻十倍。
耿姓鹽商和李家三姑奶奶立下了大功，戰後朝廷有所封賞，減其賦稅、準其着绫羅佩珠玉用金銀器皿，耿姓鹽商身上也有六品的官銜兒，李家三姑奶奶有六品的敕命。可惜好景不長，一年前耿姓鹽商重病将死，考慮到自己的家業妻子得不到絲毫，他又不喜族中叔伯兄弟子侄，素來不和，因此在臨死前全數捐給了朝廷，指明給定北侯坐鎮在江南的軍隊做軍饷之用，隻求一件事，那就是庇佑他妻子的平安，莫讓族人欺淩。
當今聖上樂意之至，命定北侯接收其遺産逾上千萬兩，另外又命禮部拟旨，賞了一個三品的诰命給李家三姑奶奶，還賜了一塊積善之家的匾額，禦筆親題。
李家三姑奶奶自夫君死後傷心過度，一度心灰意冷有了此殘生之意，直至耿氏族人觊觎她的财富才令她振作，搬回娘家的原籍桐城，和祖母、娘親、大嫂一起過日子。李老爺做生意，一年到頭有大半年不在桐城，哥哥李秀才和侄子們在江南的書院讀書，隻有考試時才回原籍，最近一年因李家三姑奶奶齊聚一堂，打算等過了年祖孫三代再遠赴江南。
李家三姑奶奶住在李家，除了管事媳婦銀珠，日常費用都不和李家混在一起，她今年三十六歲，無夫無子，手裏隻剩下錢和生意了，故而揮霍一如從前。
張碩告訴秀姑時，秀姑佩服不已。
王老太太和李家三姑奶奶這樣的人物，自己一輩子拍馬不及。
雖然瑞兒和祥兒說起李家三姑奶奶的生活讓人覺得豪奢異常，但是細細一想，就會察覺到李家三姑奶奶的豪奢并不是很離譜。
她回娘家帶了一百多個仆役，洪災瘟疫中死了二三十個，現在仍有七八十人，雞鴨魚肉很容易就被解決。金鍋玉碗銀铫子除了玉碗損壞後無法使用，金鍋和銀铫子都可以回收重新打造，不可能每天換新的，以李家姑奶奶的豪富，金鍋玉碗銀铫子并不算離譜。绫羅綢緞絲綿給貓狗做窩就更加算不上奢侈了，用粗布棉花才不合适吧？至于牛奶洗澡，應該不是純牛奶，牛奶和水需要按一定的比例勾兌，不然很腥很稠無法洗澡，以李家三姑奶奶的财力完全負擔得起，說不定她不僅用牛奶，還用羊奶呢！
李家三姑奶奶的生活方式充滿了暴發新榮之家的氣息，但和一些鹽商相比又遜色許多。
秀姑聽說過許多鹽商鬥富的事迹，绫羅鋪地，綢緞纏繞枝頭做花卉枝葉，站在高處抛灑金箔，那種金箔是黃金打出來的金箔，而且舉行什麽比醜之賽，最醜者可得千金之賞等等。爲了讓自己變醜，很多人都用醬油抹臉在烈日下曝曬。
鬥富的方式，匪夷所思。
富人愈富，窮人愈窮，目前就是這樣。
張碩雖是農人，卻懂得把握住每一次的機遇，富人吃膩了雞鴨魚肉就會想着清粥小菜，李家三姑奶奶吃了廚房裏送上來的野荠菜餡小餃兒，滿口清香，果然十分喜歡。
得知是瑞兒結拜大哥家孝敬的新鮮野荠菜，李家三姑奶奶問明瑞兒結拜大哥平時以屠宰爲生，當即道：“怪不得這些日子我在太太那裏吃飯覺得肉比從前好吃，原來換了屠夫。咱們家屠宰的下人，手藝越發不如從前了，我一吃就吃出來了。咱們院子裏四五十人，再加外頭的家丁護院二三十，一天殺一頭豬宰一頭羊，就交給瑞兒的結拜大哥屠宰。”
李家三姑奶奶吃盡了山珍海味，味覺靈敏，早就察覺到近幾日肉質比從前鮮美。
她不在乎錢，也不是一味圖享樂的人，直接讓銀珠一天給張碩一吊錢的工錢，若是增添豬羊宰殺的數目，就另外再給工錢，每頭豬每隻羊五百文，并告訴張碩，以後有什麽新鮮的鄉野菜蔬瓜果盡管送來，少不了他的好處。
原本管屠宰的兩個屠夫是李家的下人，幹這份活計是那份月錢，不幹依然是領那份月錢，并沒有多一文錢，廚房裏的油水他們摸不到，聞得三姑奶奶不需要他殺豬宰羊，他們二人樂得輕松，隻管宰殺小廚房裏的雞鴨鵝魚等。
張家上下則是喜出望外，一天淨賺一千五百文，比從前殺豬賣肉強多了，算上賣掉的下水和羊皮，兩吊錢就到手了。
光靠殺豬賣肉并不是長久之計，一旦李家不讓張碩殺豬了，就等于斷了這條路。
人無遠慮必有近憂，秀姑就想得多了些。
張碩安慰道：“這些都是額外得到的好處，能得多少就是多少，何必考慮那麽長遠？等一二年後咱們這裏複了元氣，我依然收豬殺豬。”他想得開，對于李家這樣大戶人家的生意，能做多久就做多久，沒了雖然可惜，卻不至于一蹶不振。
“咱們該想個長久的營生才好，一時有一時無，叫人焦心。”
張碩笑了笑，“咱們平民百姓除了種地，能有什麽長久的營生？買地賃于佃農，咱們手裏的錢确實夠買不少地，但是買了地之後呢？無權無勢，面對想買地的權貴，未必能保住自己手裏的地，阿超趕着賣地就是因爲有大戶人家的管事看中了他那塊地，意欲強買隻是咱們先發制人才沒出事，這也是咱們家沒有多買地的緣故。經商倒是一門賺錢的營生，獲利無數，可是我卻不想一年到頭在外頭奔波，留着你們老幼婦孺在家中。”
秀姑猛地想到那一年張碩出遠門，李家接了太太回來侍奉老太太，李老爺便在江南納了所謂的平妻，主管内宅，連忙搖頭道：“不經商，咱們不經商。經商雖然能獲利，但是孩子走科舉之路，日後定有人拿士農工商來論他出身。而且，我也舍不得你出遠門不在家。”
小富即安，她很滿意目前的生活。
張碩莞爾一笑，他沒有什麽雄心壯志，隻想和老婆孩子過平靜日子，柔情蜜意頓時溢滿二人之間，忽見滿倉氣喘籲籲地跑來，彎腰扶着膝蓋，大聲道：“姑姑，姑父，我爹叫你們趕緊去我們家，老太快不行了。”
他口裏的老太正是老蘇頭。
張碩和秀姑大吃一驚，前者心中卻很平靜，七十三八十四閻王不叫自己去，老蘇頭今年正是七十三，原以爲他能跨過去這個坎兒，沒想到仍然不行了。
七十三，是村中少有的高壽。
...
...