不止糧食漲價，油鹽醬醋等也都漲價了，尤其是鹽。
江玉堂始終記得張碩曾經說過的話，家裏的趙婆子又是貧家出身，有經驗，因此，他和麗娘陸陸續續已買了好幾次糧食和許多油鹽醬醋，悉數藏在地窖中。
等他們告辭後，老張眉頭皺得死緊，對兒子說道：“今年的年景怕是真的不行了，半點指望都沒有，趕緊想法子把家裏的豬崽子都賣了。”說完，他自己急忙搖頭否決自己說過的話，道：“不，留一頭豬崽，不能讓我倆孫子年底沒肉吃。”
秀姑問道：“爹，真到這種地步了？”她雖然在家裏繡花，可是經常聽到村裏傳到自己耳朵裏的消息，都說要鬧大災荒了，能不心慌意亂嗎？
“是啊，往年就遇到過這種情況，不是一季絕收就隻餓一年，而是數年，沒糧種，下一季糧食從何處來？若是兩季接連絕收，基本可以确定要鬧災荒了。咱們這裏窮鄉僻壤，到時候就算朝廷赈災，口糧也未必能發下來，别說糧種了，這事啊，不能指望朝廷。”想到地窖裏堆積的糧食，老張不若村中其他人家那般憂愁，考慮起了其他，“災荒一起，處處大亂，咱們家不能不防，好在去年咱們把陳糧運到城裏時對外都說賣掉了，家裏隻留了幾石口糧。”
吃一塹長一智，從前被搶上門，如今無論如何都不能重蹈覆轍。
老張心再善，事關自己一家人的性命，他就得處處小心，不能随便發善心，大亂之年的善心未必有善報。舊年打仗時賣糧是因明面上西偏房堆積了大批陳糧，人人皆知找上了門來，不得不賣，現在明面上沒有，他一粒糧食都不能賣掉，免得懷疑自己家還有糧食。
老張決定把豬崽賣掉，群羊賣掉，雞鴨鵝留着，秀姑坐月子殺了十幾雞，剩下的數目不算太多，“雞鴨鵝不給糧食吃，到時候挖些曲蟮蛐蛐兒、再掏些歪蚌喂，讓它們多多地下蛋，免得吃不上肉連雞鴨鵝蛋都沒了，若是連曲蟮蛐蛐兒歪蚌都沒了，就殺了吃肉。阿碩，你跟我在家裏多多地割草，咱家還有兩頭牛和一頭騾子呢，真到了荒年，草都得拔光了。”
“知道了，爹，咱家明面上糧食不多，我得進城兩趟，買些糧食回來，不然，即使大家知道咱家去年賣糧，仍然懷疑咱家私底下有糧。”張碩考慮得更周全。
“你說得對，記得去辦。”
有上一回的經驗，秀姑駕輕就熟地做準備。
災荒和打仗有所不同，外頭打仗，隻要沒人來掃蕩屠殺，百姓收了地裏的莊稼就有糧食吃，而災荒那是顆粒無收，沒有飯吃，不知道多少人會活活餓死，比打仗更讓人難過。
莊稼本已死了許多，三月未完就開始淅淅瀝瀝地下雨。
雖是小雨，但連綿不絕，地上泥濘，屋裏昏暗，無一日能見晴天，剩下沒死透的麥苗徹底淹死了，許多百姓臉色灰敗，絕望之極。
“賊老天！見天兒地下，讓我們怎麽活呀？”
“嗚嗚……兩季，兩季都沒收成啊，兩季的糧種都打水漂了呀！”
“又是戰亂，又是風不調雨不順，就是原先手裏有幾個錢，也都花在戰亂裏頭去了，現在遇到災荒，可怎麽辦，怎麽辦呀？”
“沒糧食，沒糧食怎麽活？怎麽活呀？俺家上下可是十幾口子，十幾張嘴啊！若有錢買糧還罷了，偏偏戰事剛過，俺老爹老娘又一病一死，早把家裏的錢花得幹幹淨淨，還欠了一屁股的債！現在眼見着沒收成，債主天天堵着門來要錢，不活了，俺活不了了！”
“俺家更苦啊，俺家賃了李家的地，沒收成，俺咋交租子啊！”
“最怕到了夏收的時候，朝廷不顧咱們顆粒無收的事實，衙門派人來收地稅！一畝地七分銀子的稅，糧食都沒，哪有錢啊？”
綿綿細雨之中，村裏處處都能聽到哭天喊地之聲，令人凄然。
張碩冒着雨拉回十石糧食，告訴父妻，雖然夏收未至，但人人都有防患于未然之心，都知道今年年景不好，加之去年打仗至入冬方止，城裏糧行裏的糧食已經被有錢者搶光了，外面的糧食還沒運進來，他這是托了雲天瑞才弄到手。
搶買糧食、儲存糧食、賣掉牲畜家禽，幾乎成了所有人的本能。
在這種情況下，雞鴨鵝豬羊價錢賤了不少，張碩把自己家的豬崽子群羊賣給了大戶人家，豬崽子羊羔子他們自有莊子裏繼續喂養，大羊随時宰殺吃肉，自己家裏留了一隻小羊羔，在城裏趁機又買了兩頭肥豬回來，準備宰殺了腌成鹹肉儲存在大缸裏。
一家子都愛吃肉，災年裏沒有油水，得瘦成啥樣？張碩可舍不得自己家人受罪。
牲畜家禽都不好賣，誰還在乎什麽周舉人不周舉人。張碩買豬時，原先死活都不願意把豬賣給他的人家臉色既紅且青，似開了果子鋪。
“咱們縣太爺十分明白，聽說民間百姓之慌，不僅查看了縣衙中的儲糧，而且動用衙門裏他老人家可以支用的銀兩派人去江南買糧食。”
他們這位縣太爺果然英明啊，目光長遠，秀姑心想。
若是縣衙真的儲存了大批的糧食，屆時必定能救下許多百姓的性命。每逢災年百姓餓殍遍野，不就是因爲朝廷得到消息太晚，赈災的糧食來得太慢，而且經常有人中飽私囊、最終落到百姓手裏寥寥無幾嗎？
老張贊道：“這十年咱們百姓日子過得舒坦，都是縣太爺的功勞，不愧是狀元郎。”
“狀元郎？”秀姑疑惑出聲，“咱們縣太爺是狀元郎？我竟是頭一回聽說。”
“是啊，縣太爺是蘇州人，聽說曆朝曆代以來，蘇州出的人才最多，進士舉人不知凡幾，那地方人傑地靈啊。”張碩啧啧稱歎，莫說桐城了，就是府城都拍馬不及，“好像縣太爺是大官家的公子，所以府城裏的官兒都不敢對咱們桐城指手畫腳。”
秀姑奇道：“這樣的話，縣太爺何必忌憚周舉人？又是金銀，又是綢緞，又是美妾。”
大官家的公子，跨馬遊街的狀元郎，根本不用在乎小小一個舉人好不好？就算一開始用金銀綢緞美妾試探周舉人，現在也用不着對他處處禮遇。
周家的風光，秀姑時有耳聞。
周舉人是縣太爺和底下諸官員、城中富戶的座上賓，周母經常帶着玉娘和兒媳婦們出入縣衙後院和縣令太太、主簿太太等人說話聊天。
張碩跟秀姑讀了一年書，自個兒消息又靈通，凡事都能看出幾分門道，小聲道：“縣太爺想得長遠，想必是看透了周舉人的爲人，不讓他觸及衙門事務。他老人家自然不在乎區區一個舉人，但是這官早晚有高升的時候，周舉人卻長久地住在咱們桐城，備受本地擁戴，等自己走後周舉人懷着不滿之心插手衙門事務不知道會發生什麽事。縣太爺爲人很不錯，雖然有無數法子可以料理周舉人，可是追根究底，周舉人沒有做過惡事。”
秀姑不滿地道：“斷了你殺豬的路子，絕了咱家的進項，不算劣迹？”
“這就說明周舉人是睚眦必報的性子，縣太爺更不放心自己走後的桐城了，畢竟他老人家治理桐城十多年，情分深厚。”見妻子撇嘴，不太相信縣太爺這麽忌憚周舉人，張碩笑道：“我隻是聽林主簿這麽說，美妾壓根就不是什麽妾，不過是個聰明伶俐替縣太爺辦事的丫頭，具體如何我就不清楚了。反正我覺得縣太爺現在縱容周舉人，後面應該還有手段。”
周舉人愛惜名聲，縣太爺何嘗不愛惜？與其大刀闊斧露出痕迹，引起本地百姓不滿，倒不如讓周舉人自個兒沉湎于溫柔鄉無心其他，不費吹灰之力。
秀姑很有些不理解縣太爺的心思，這番話似乎說得通，似乎又難以說通。
不想了，等腌好鹹肉後，她還是一邊繡花，一邊哄胖兒子吧！
百子衣明年年底就得必須交差，滿打滿算也就一年多了，而且可以預料到今年必遇災荒，也不知道在這一年多裏會不會耽誤繡花的時間。
四月、五月的雨一直都沒停過，不出所料，地裏顆粒無收，進了六月，綿綿小雨轉爲瓢潑大雨，無休無止，日日夜夜下個不停。
望着窗外的大雨，張三嬸慶幸不已，“幸虧咱家今年蓋了寬敞氣派的磚瓦房，不然遇到這樣的雨，天天都得端着破缸爛盆在屋裏接屋頂上漏下來的雨水。”以前的房子簡陋啊，外頭下着雨，裏頭下着雨，裏裏外外都濕得透透的。
三堂叔吸着煙，垂頭不語。
“是啊，娘，培叔家的茅屋昨兒夜裏塌了，把一家子都埋在裏頭，幸虧茅草輕巧，沒有砸死人，就算這樣，培嬸子的腿也斷了，其他人多多少少都有點傷。”兒媳婦金氏心裏很得意，若是他們家沒法這筆财，恐怕就落得跟培叔家一樣了。
三堂叔的兒子兒媳們，個個拍着胸脯說慶幸。
連續下了幾個月的雨，雨水早就滲透了牆根，大風早就刮走了茅草，村裏的泥牆茅屋塌了不少，有人沒逃出來，當場就被屋梁砸死了，張培家算是比較幸運了。
培嬸子斷了腿，張陪家的人眼淚和下着的雨一樣，擦了兩把臉上混在一起的水，張培向張碩家借了騾車送妻子進城請大夫接骨，再幫孫子看看骨頭砸傷了沒有，其子其媳則在家收拾壓在屋子裏的東西，暫且挪到家裏原本堆放柴火的的草棚下。
發生這種事，來幫忙的人着實不少，又幫他們家搭了一座草棚。
一次、兩次，一家、兩家，大風大雨之中，大青山村竟有一成的房舍都是這等下場。
老張和張碩披着蓑衣戴着鬥笠，除了接送孩子上學或者幫人搭草棚，其他時間每天在風雨中割草，沒陽光，就攤開在後院屋裏棚裏和前院偏房裏晾幹雨水，暫時堆積着。
江玉堂感念張碩的恩義，自恃身強體壯，跟着幫忙割草。
麗娘平日無事可幹，又不愛去别人家串門，丈夫忙時，她就來張家幫秀姑帶孩子，見秀姑坐在繡架前飛針走線，童子嬉戲圖一點一點躍然而上，活靈活現，不禁拍案叫絕，“難怪人人都說嫂子心靈手巧，我一直不明白，誰知竟巧在這裏！”
識文斷字已是難得，沒想到村居之婦竟有這般巧手，堪比江南最一流的繡娘了。
她認真端詳片刻，道：“瞧着是松江顧繡的針法，仔細一看，卻又有些不同，似乎多了些我沒見過的針法，繡出來的花兒卻更加栩栩如生了。”
秀姑正欲說話，忽見本不該此時回來的壯壯一頭鑽了進來，衣裳半濕，滿臉驚慌。
“娘，黃河決堤了！”
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