進了正月，随時都有可能臨盆，秀姑每天在前後院轉悠，不敢出門，好在堂屋裏經常燒着火盆，許多鄰裏鄉親來說說笑笑，帶來村裏的諸般消息，并不寂寞。
開了春，天氣轉暖，各家都修整農具，漸漸來得少了。
壯壯正月十六開學，距今隻剩七八天，秀姑仔細檢查一遍他的功課和書籍筆墨等，她如今記性不如從前，怕到時候有所疏漏，忽見堂屋棉簾子被人掀開，正尋思誰沒叫門就直接進來了，定睛一看，卻是老張和張碩一前一後進來。
“爹，碩哥，你們回來了？”秀姑本來想問怎麽這麽早就回來了，看看時間，也就夠家裏到城裏一個來回，但想到這句話頗爲生硬，話到嘴邊改了過來。
老張一臉晦氣，沒說話，往椅子上一坐，接過壯壯從壺裏倒的白開水喝了兩口。
“别提了，那個得志便猖狂的周舉人開了口，縣太爺家就不要我殺豬了，其他人家見狀自然一一效仿。聽聞我得罪了周舉人，原本打算賣豬給我們的人家都不肯賣了。”張碩伸手扶着秀姑的腰，黝黑的面上倒看不出波動。
秀姑臉色一變，随即愧疚道：“定是因爲我的緣故，連累了爹和碩哥。”
周舉人！
秀姑牙齒咬得格格響，簡直是欺人太甚！
原身和周惠早就不是夫妻了，各有嫁娶，除了娘家和周家恩斷義絕，再無任何瓜葛，自己家也未曾針對周家，更不曾在背後說過他們一句不是，周舉人心胸當真狹小之極，一朝得志，便對自己夫家出手，這是想讓夫家厭棄自己？無恥！
老張擺了擺手，臉色逐漸平和，道：“壯壯娘，和你有什麽相幹？你莫如此說。離了周家，本來就是男婚女嫁各不相幹，按照常理，誰管誰嫁娶？别人家幾時因媳婦再嫁就去尋其晦氣？帶着孩子再嫁也大有人在，沒見哪個前夫的家人無緣無故地鬧上門。虧姓周的還是個讀書人，做事竟比不得目不識丁的尋常百姓。”
“話是這麽說，追根究底，還是因爲我。”周家那位嫡親的姨媽，早已将封建社會對女人的諸般苛刻教條沁入了血脈之中，銘記在骨子裏，認爲自己再嫁是不貞。
張碩笑道：“媳婦，沒事，反正早在周舉人得勢時咱們就想到這一點了，有所準備，隻是沒想到他竟然如此迫不及待，我以爲他能等幾個月再對咱們出手呢。”沒錯，周舉人中舉，秀姑就提過這件事，擔憂周舉人針對他們家，果然不出所料。
秀姑雖然不怎麽愛出門，但是對人心的揣測卻是準之又準。
或許她把人心想得壞了些，偏偏這樣的揣測讓他們有所防患，免遭許多煩擾。張碩就喜歡這一點，因爲他們家藏錢藏糧食也都是有這樣的想法。
那一年被人打上門搶糧娘親頭破血流的情況，他再也不想經曆第二次。
周舉人能想到的手段實在有限，無非是斷了自己的生意路子，或者想法子強占自己家的地畝，可是做了後者名聲不大好，他如今中了舉人，越發愛惜自己的名聲，而且種地又掙不了幾個錢，所以他現在壞了自己家的生意。他什麽都不必做，在縣太爺他們跟前無意中說那麽一兩句，聰明人就會想到他這話絕對是故意，當然不會爲這一點小事讓周舉人不滿。
這不，自己的生意就斷了。
若非吉祥偷偷跑來跟自己說一句，自己和父親還在鋪子裏傻等人家送豬來呢。
秀姑雙眉深蹙，道：“以後怎麽辦？”身處溫柔鄉，周舉人似乎沒有上京趕考的意思，此時上路也晚了，下一次就得等三年，繼續嚣張下去，自己家就不能做殺豬的營生了。
“媳婦，你有了這胎，倒比從前笨了好些。”張碩嘲笑她一句，卻是寬慰之舉，“咱們家用不着着急，糧食咱們不缺，銀錢咱們不短，不殺豬咱們也能舒舒服服過一輩子，正好你快生了，我在家多陪陪你。再說，去年秋收幾乎是顆粒無收，又經了一年的戰亂，雖說糧價因朝廷抑制而不上漲，但喂養牲畜家禽的人家少了七八成，生意并不好做，過兩年再說。”
依不少老莊稼把式的眼光來說，今年的夏收令人憂心，十有八、九又和去年秋收一樣。有個常去他鋪子裏讨兩根骨頭的老人告訴他，若是有本錢就多存些糧食，真遇到了災荒，再買就遲了。前兩年或是大旱、或是大澇，除了去年秋收，其他幾次險之又險都熬過去了，再不濟一年都收一季做口糧，若是今年夏收不好，就是連續兩季算是顆粒無收了，必釀成荒。
一年半載，殺豬賣肉的生意很難恢複，他也沒打算一輩子隻給大戶人家賣手藝。
老張對兒子的說法非常贊同，笑道：“壯壯娘，你啥都别擔心，咱家好着呢，我倒要看看這周舉人能嚣張到幾時。”
壯壯握緊了拳頭，滿臉堅毅。
他一定要好好讀書，要考秀才，考舉人，考進士，做大官，一定要讓周舉人一輩子都無法迫害阿爺和爹娘！先生教導他，說讀書是爲了輔國治民，造福一方百姓，怎地周舉人讀書中了舉人卻來欺負自己家？
秀姑沒留心壯壯的神色，歎道：“不知道我跟爹說過沒有，考中舉人後，在縣城裏的地位隻比縣太爺低一些，主簿縣丞等都要低舉人一頭，乃因舉人日後考中進士後至少就是七品官，和縣太爺的品級相同，所以現在周舉人就可以涉及桐城的諸般公務。”
“有這種說法？難怪周家處處高人一等。”老張和張碩異口同聲，眉頭一皺，很快松開，“咱們在城裏距離縣衙近得很，怎麽沒見周舉人進過縣衙？”
周家在大青山村的老宅十分狹窄，難以容身，早就搬到城裏去住了。
當時，擺酒、唱戲、請客地熱鬧了好幾天，城中人盡皆知，門前人流如潮。
秀姑想了想，不确定地道：“要麽是縣太爺不想讓他插手縣衙裏的公務，要麽就是他現在日子過得舒坦，不想去做這些勞心勞力的事情。”不知爲何，她就是覺得是前者，縣太爺以愛妾相贈，明顯想讓周舉人沉溺于溫柔鄉啊。周舉人考科舉本身就是爲了名利，爲了出人頭地，他好不容易考上了舉人，不可能願意放棄舉人可以得到的權柄。
她猜得沒錯，縣太爺譚吉就是如此打算。
譚吉乃是戶部尚書的小兒子，因他不肯休棄發妻迎娶端慧大長公主的女兒，堂堂的狀元郎險些被扔到西南蠻夷雜居之地，譚家上下爲他奔走，幾經周折，最後被派到桐城這個窮鄉僻壤的地方，哪怕每次評級爲優，仍然無法高升，如今已是第四任了。
雖然仕途上遭遇如此變故，但是他沒有灰心喪氣，他年輕，等得起，别人在三十多歲時還沒考中舉人，他已經爲官十年了。
十年來，他将桐城裏裏外外上上下下治理得井井有條，衙門裏都是他的人，萬事以他馬首是瞻，他想安安穩穩做完接下來的兩年任期，然後攜帶上等的考績和百姓的感激回京，怎能讓周舉人破壞這份來之不易的平衡？而且周舉人出身寒門，目光短淺，是死讀書不知變通的人，又有一大家子等着升天的雞犬，周舉人若偏向那些雞犬之輩，縣衙豈不亂了章法？
他原本是江南人士，又出身大家，消息靈通，對于戰亂期間江南的情況十分了解，聽說去年取中的舉人參差不齊，周舉人回來後他細心考校過，大失所望，自然不敢重用，一點金銀财物外加買回來的美人，立刻試探出了周舉人的秉性。
譚吉之父是戶部尚書，掌管朝廷的錢糧稅收等物，他對這方面十分敏銳，周舉人幫人避免重稅，大到城中富賈，小到村中貧戶，挂在名下的地畝已逾百畦，府城、縣城之店鋪已有數十間，粗粗一算，縣衙明年所收之稅立減三成。這還是因爲時間較短，若是再過幾個月，更多的人投到周家門下，桐城稅收豈不是要減五成乃至于更多？
太、祖皇帝曾經下明令，禁止達官豪富兼并土地，禁止商賈爲避重稅而投豪門，禁止将土地店鋪挂于舉子名下等等。
可惜，屢禁不止。
後來海外通商所得巨大，朝廷在這方面的管束就越來越松散。
讀書之人多少都讀過朝廷律例，周舉人這麽做，委實讓譚吉有些不滿，但法不責衆，衙門往往不依律而斷，也沒辦法指責周舉人，在張屠戶一事上譚吉雖然示意管家給周舉人這麽個面子，免得周舉人再想别的毒計來針對張家，但是心裏對周舉人卻更加厭惡了。
周家那點事，早在周舉人中舉後派人打聽清楚了。
百姓生活不易，常遇戰事、災荒，就算沒有太、祖皇帝推行的恩旨，民間年輕的寡婦、棄婦再嫁亦是理所當然之事，鮮少有人爲此指責，多是大戶人家養活得起，很注重這方面的貞節。譚吉做了十年縣令，經常巡視民間，一向理解民間的生活方式，從不拿大戶人家的方式來看待他們。周家休妻，其婦再嫁，本來兩不相幹，周舉人這麽做，頓時落了下乘。
不獨譚吉這麽想，其他官員和富戶也都這麽想。
隻是，不少人有求于周舉人，而且一部分人十分敬佩周舉人，非常追捧周舉人對女子的束縛，以及周母的賢惠之舉，覺得他們的說法非常有道理。
辭掉張碩之後，林主簿的太太對此很不滿意，“張屠戶殺豬幹淨利落，手藝實在好，聽說他殺豬能把血放得幹幹淨淨，極少凝固在肉裏頭，肉質鮮美，你好端端地幫周舉人幹什麽？現在換了屠夫，殺出來的肉咱們小寶都不肯吃。”
聽了妻子的抱怨，低頭看見小兒子朦胧的淚眼，林主簿無奈道：“你以爲我想幫周舉人？還不是那周舉人如今金貴得很，咱們桐城幾十年才有的第二個舉人老爺，地位僅次于縣太爺，我一個秀才出身的主簿哪裏比得上他？縣太爺都這麽做了，我不跟着縣太爺走怎麽辦？對我們而言，爲一個屠夫得罪周舉人，得不償失。”
官員富戶尚且如此，民間百姓更不必說，許多見風使舵之人得了周家的示意，在村中孤立張家，以前見面三分笑，現在冷哼一聲，直接甩手走人。
他們孤立的雖然是老張一家，但傷的卻是張家一族的臉面，族中上下老少氣得半死，平時他們家家戶戶各有矛盾，也有妒富愧貧的，此時卻是團結一緻，紛紛對老張道：“老張，凡是這麽對你們家的，不必深交，咱們老張家又不是指着他們的喜惡吃飯穿衣！”
“對，咱們日子過得好好的，又沒做錯什麽，别理會他們！”
三堂叔點頭道：“俺家原本打算把家裏的幾畝地托到周舉人名下，來年好減免些稅務，如今瞧來竟是不必了，欺負俺老張家，俺幹啥給他送糧食？”把地畝托到周舉人名下，周家拿抽成，否則周舉人才不會幫人挂名減稅。
“對，對對，三堂哥，你說得對啊。俺得把俺家的地要回來，周舉人這麽欺負俺大哥，俺怎麽着也得站在俺大哥身邊，不能再把地挂在他名下了，一年到頭減免那麽幾鬥糧食，他們還要抽一半，俺圖什麽啊？”四叔當機立斷，決定把十畝地給要回來，不能在明面上得罪周家，嗯，就說瞧着收成不好想賣地進城裏做生意就好了，反正天暖了自己須得進城做工。
他們來安慰老張，自然在張家的堂屋裏七嘴八舌說話，熱熱鬧鬧。
秀姑在裏間和幾家嬸娘妯娌坐着說話，聽見這些話，心裏一片暖意和感動，來不及說什麽，突然覺得腹部一陣抽痛，忍不住叫出聲來。
在場之人都有經驗，見狀叫道：“碩哥媳婦這是要生了！”
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