“休再聒噪，張閣老此時在何處啊？也不要去館驿了，直接帶路，本帥要面見閣老！”
李信看着那綠袍官員，不等他回過神來，就命令他帶路去找張方嚴。
綠袍官員憋了半晌才回了一句：“閣老在私邸已經備了酒宴，爲鎮虜侯接風，請雖下官來吧！”
李信麾下的幾名親兵見那綠袍官員慫了，便發出了輕蔑的嗤笑聲。那綠袍官員臉色更顯難看，已經快成了绛紫色，奈何輸了陣勢隻好佯作沒有聽到。他縱然羞憤交加，也是無可奈何，原本隻是聲色俱厲，要給對方一個下馬威，哪成想這些賊子如此強硬，今日所爲日後恐怕也淪爲同僚笑談了。
他兀自低頭悔恨不已，暗暗詛咒着李信，詛咒着那些天殺的賊丘八。
張方嚴果然在私邸已經準備好了酒宴，隻等李信到來。陪席的除了何騰蛟還有揚州知府吳祯。而張方嚴想的周到，還爲李信的親兵在院子裏準備了一桌酒菜。好意不能輕拂，牛金松一聲令下，随李信入城的數十人紛紛落座，卻是一個個腰杆挺直，沒人看桌上酒菜一眼，亦不動一筷一口。
這等模樣看得院中皂隸咂舌不已，這等強悍士卒當是頭一次見到，隻可惜啊……有人忍不住在暗中搖頭。
李信一身麻衣袍服進了正廳，張方嚴以及何、吳二人僅僅是略微欠身，以做招呼。
“鎮虜侯遠來辛苦，老夫略備薄酒以接風洗塵，請就坐吧。”
張方嚴半眯着眼睛，目光卻似飄忽不定，說話時并不落在李信的臉上。但凡有這種目光的人，無非隻有兩個肯能，一爲心懷不軌，心思慌亂，目光難以堅定。二爲蔑視不屑與之做眼神交流。
李信發現自己的确低估了張方嚴其人。那個在太原時被商人盧金吉欺淩的張方嚴，在京師時對任何人都唯唯諾諾的張方嚴，在南下的大運河上被自己逼迫的無可奈何的張方嚴，乃至于眼前一派智珠在握的張方嚴……如許多的張方嚴彙聚在一起，才使得這個年逾古稀的老頭形象更立體了起來。正所謂大智若愚，不外如此吧。
“閣老既有所命，李信敢不爲之！哈哈……”
李信原本隻是開個玩笑，想緩和一下廳中看似緊張的氣氛，這等如火藥般一觸即發，哪裏像是在位自己接風洗塵，倒像是興師問罪來了。揚州知府吳祯卻不陰不陽的回了句：“鎮虜侯不要輕言妄語，閣老有所命，你果真能從之嗎？”
這句話顯然意有所指，又好似在提前打埋伏。李信隻好讪讪着：“那是自然，那是自然。”
江都随時江南繁華之地，隻這桌上的酒肉卻頗爲粗陋，俱是整盆整盤的肉食，與粗陶的酒壇。這應是江都諸位官員對自己的慢待吧，李信如是想着，但卻并不說破，反而不管不顧的将面前的酒盅推開，拿了一隻大碗來滿滿的倒上清冽的琥珀色酒水，不由分說端起來便一飲而盡。
李信善飲對這時代的酒水也多有品評，咂摸着嘴卻是心道：張老頭總算哎酒水上沒有打折扣，此酒醇厚，唇齒留香，當得是上品。他再看張、何、吳二人還看着自己發愣，便笑道：“三位還不久坐，李信便要将這桌上的酒肉都吃盡了！”
三人臉上表情不一，張方嚴面色陰沉，看不出來心中所想。而何騰蛟則沉穩中卻又帶了幾分訝異，顯然沒想到李信竟然如此襟懷坦蕩，若是尋常人定要等他人先吃了酒肉，确認無毒無害才肯動碗筷吧。另一側的揚州知府吳祯則面有不忿之色，爲李信準備的下馬威沒能生效，反被其轉客爲主，自然心有不甘，悶哼一聲在桌前落座，卻也不動酒筷。
李信說罷也不理會三個人的表情與内心想法，便撕了一塊醬牛肉放在口中大嚼起來。說實話，此時的他早已饑腸辘辘，若不先弄個酒足飯飽，一會哪裏有經曆應付這幾個人的連番轟炸。李信有中預感，所爲接風酒宴隻怕志不在酒肉，而在他李信其人。
果然，不多時，張方嚴緩緩說道：“聽說前幾日南京大火，不知損失幾何？老夫雖忝爲浙直總督，卻因江北軍務纏身，不得親往查探，甚爲憂心哪。”
李信端起面前滿滿的酒碗再次一飲而盡，然後擡袖子抹了一把油汪汪的嘴巴，又極爲享受的砸吧了一下嘴。吳祯面對這等粗鄙行爲，皺眉不止，又不能出言訓斥，隻耐着性子等着他與張方嚴的對話。
“拖閣老的福，隻筋子巷燒沒了大半，于全城卻無大礙。”
李信說的輕描淡寫，其中兇險，隻要做過一任父母官的都可猜得出一二，尤其像南京這種南方大城，城内民宅房舍鱗次交疊，一旦火勢大起，控制不及便會蔓及全城。
但南京失火并非今日所言主旨，吳祯顯然對張方嚴的慢節奏開場白有些不滿和急躁，便清了清嗓子，單刀直入：“天下不太平，留都失火且不算，連今上聖旨都被流賊野寇劫掠了去，實在是我輩臣子之奇恥大辱啊！”
隻是此話說者無意，聽者有心。何騰蛟現在雖然被張方嚴以公文調至揚州任淮揚兵備道，但他畢竟曾爲濟西兵備道，傳旨天使被害的濟甯正在其轄境之内。奇恥大辱之言，使何騰蛟大有愧意。
吳祯好像全然沒注意到何騰蛟的尴尬表情，又繼續追問李信，“不知鎮虜侯對此如何看啊？”沒等李信回答，便又不陰不陽的補充了一句：“此事衆說紛纭，不知鎮虜侯以爲哪一種說法靠譜一些啊？”
李信情知吳祯這是有意刁難，又看了一眼張方嚴，心道此一問隻怕絕非張方嚴所願，便将一塊牛肉塞入口中，含糊不清道：“傳言不可信，爲官者須以實證爲根本，如果也學着那些鄉野莽夫以訛傳訛，豈不是愧對了皇恩，愧對了這一身的官服與烏紗？”
言罷，又是一碗酒進了肚腹之中。
吳祯想要直擊李信要害，卻不想被李信夾槍帶棒的給罵了回來，還直把他比作鄉野莽夫，說他罔顧聖恩，愧對頭上烏紗，這對一個自诩忠君文臣，的确是難以言說的侮辱了。
對此，吳祯那肯輕易吃了虧去，正待反唇相譏，卻聽張方嚴道：“捕風捉影的事，的确做不得數，這一點老夫贊同鎮虜侯的說法。摒棄謠言，穩定大局，才是當務之首要！”
直到此時，張方嚴才擡眼直視着李信：“不知鎮虜侯以爲然否？”
“閣老金玉良言，自是以穩定大局爲當務之急！”
張方嚴對李信的回答滿意的點了點頭，随即又歎了口氣。
“多事之秋，又雪上加霜，爲人臣者不能爲主上分憂，實在無顔以對。今次大運河斷了，流賊肆虐于山東齊魯之地，老夫曾派人做試探攻擊，均慘敗而回，不知鎮虜侯可有應對良策？”
李信亦直視着張方嚴，打算從他的眼睛裏看出他的真正目的。隻不過那雙渾濁的眼睛裏，卻有着太多的内容，一時間竟難以分辨，哪個是爲真，哪個又是虛張聲勢。但總歸不能順着張方嚴的話說下去，便對了。
此時的李信肉以吃足，便再喝了一碗酒來解渴，隻是這種未經發酵的米酒卻是沒甚勁道，直與喝水一般。
“依閣老所言，當務之急乃是恢複南北交通，不知李信說的可對？”
張方嚴點頭。李信繼續道：“流賊勢大，并非一日可剿，但南北交通又一日不可斷，既然如此何不以海路取代運河？如此可解燃眉之急。”
李信的說法的确出乎張方嚴意料之外，他有些難以置信的看着眼前打着飽嗝的将軍，暗暗思量着，以海路暫時取代河運或許真是一個不錯的應急之法。但他今日志不在此，自然不能任由李信将話題扯遠。
“山東乃朝廷勾連南北之要地，不可久留賊人之手，老夫欲北上驅逐逆賊，打算以鎮虜侯哦爲帥，不知……”
李信一陣冷笑，隻怕這并非圖窮匕見，張方嚴一定還有後招。于是他也不急于表态，而回做出了一副耐心傾聽的模樣。張方嚴在李信那裏沒能得到回應，竟問了一句令李信大爲恍然的話。
“鎮虜侯覺得淮揚兵是否可造之才？堪與流賊一戰？”
這才是真正的圖窮匕見吧，直到此時此刻，李信終于弄清楚了張方嚴此番令自己前來赴會的根本目的，所爲者無非如先前一般，沒斷了謀奪三衛軍權柄的念頭，而這一回不但要奪了軍權，隻怕還惦記着三衛軍那百萬石米糧吧。
李信的猜想在一瞬之後就得到了印證，揚州知府吳祯陰着臉笑道：“閣老打算以鎮虜侯爲淮陽總兵，統管淮安、揚州兩鎮兵馬，入山東剿賊！”
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