“鳳陽府乃我大明龍興之地，若再有閃失，爲臣下者當何以面對聖主？老夫決意征發民壯，南下與流賊一決生死！”
這一番話，不由得讓李信側目，張方嚴于他的印象雖然逐漸在改變，可無論如何也難以将眼下不顧生死的張方嚴，與太原府那個被惡商欺侮的無可奈何的緻仕老者聯系到一起。隻是這一番慷慨激昂并沒有得到在座人等的響應，他略顯悻悻，又看向了李信，希望他能拿出個主意來，畢竟李信最擅長兵事。
正堂内出現了短暫的沉默，濟甯知州嚴丙烈偷眼看看張方嚴，再看看李信，最後又看看兵備道何騰蛟，繼而垂下頭來一言不發。徐州陷落以後，濟甯州面臨巨大威脅，加上張方嚴與李信的護衛也不過幾千人，自保尚且不足，又去援助他人，而主動南下，豈不是滑天下之大稽？況且還要征伐他治下的百姓，這是斷然不許的。
所以嚴丙烈是玩玩不會表态的，在他看來身爲濟西兵備道的何騰蛟也不會同意，因爲濟甯州隸屬兖州府，也是在他兼管轄地之内，可向南出了濟甯州，就已經是南直隸徐州府地界了。
可他還是低估了何騰蛟，更低估了李信與張方嚴的決心。一直沉默多時的李信終于發話，“閣老的擔心不無道理，不過征發濟甯百姓不甚妥當，不如李信帶兵三千輕兵急進作爲先鋒，反正三衛軍主力稍後既至，以此拖延威懾流賊，然後再做決戰。”
“這，這如何使得？流賊十萬衆，鎮虜侯麾下北兵又不習南方地形氣候，隻怕……”
張方嚴一口拒絕，言道再另想他法，絕對不能在沒有半分把握的時候主動進軍。不但是他，連何騰蛟也一力反對，“鎮虜侯三思，此前下官雖曾不自量力建議，可南下威懾，但眼下卻是今時不同往日，流賊方克徐州，士氣大盛，我軍與其此消彼長……”
“諸位勿言，李信心意已決，出兵之事已定。”說到此處，李信停頓了一下，繼而斬釘截鐵。“眼下隻定出兵糧草如何籌措，轉運船隻如何安排……”
張方嚴長歎一聲，算做默許，何騰蛟也不再反對，可也因爲一時間轉不過彎來，而默不作聲。何騰蛟以爲，這等出兵直等于以卵擊石，他無論如何都不能認同。
這一場商讨不歡而散，李信憂心忡忡，如果流賊再次攻克鳳陽府，對大明的士氣打擊之大便可想而知。而且，鳳陽一旦有難，張方嚴身爲浙直總督兼管鳳陽，也是難辭其咎。此人既能阻止自己出兵，也可以看出他是個沒有私心之人。隻是有一件事還需要他的配合，剛想到此處，便有親兵來報。
“張閣老有發往南京急遞，請大将軍派員遞送！”
張方嚴一路南下，因爲戰亂的緣故，所有文書往來，均由李信麾下騎兵負責。看着親兵撐上的公文并未封口，心中一動便打了開來，竟是一封發往南京的調兵令，鮮紅的總督大印赫然其上。李信一陣感慨，老頭子知道自己打定的主意斷然沒有更改的可能，便隻好盡其所能做些力所能及的事。
決意出兵牽制流賊的主意打定之後，李信竟又采納了此前何騰蛟的建議。本來他打算等三衛軍主力抵達濟甯之後，以堂堂大明威武之師正面擊敗流賊，以震懾江淮。但計劃總沒有變化快，形勢急轉直下已經等不及三衛軍主力。而他手中隻有三千人馬，正面決戰是萬萬不行的，那麽何騰蛟的那個威懾爲主的法子便成了冒險一試的首選。
三千人馬全部乘船，最少總需要一百五十艘，那知州嚴丙烈此前隻征集了一百艘船，還差五十艘的缺口，難不成要自己派人去搶嗎？關鍵時刻，還是何騰蛟幫了他一把，幫他湊齊了整整二百條大船。
出征那日，碼頭上陰沉濕冷，江面上飄着毛毛細雨，似乎預示着張方嚴、何騰蛟等人的心思。
“大将軍，請帶着俺去吧！”
忽然有人大吼一聲，竟是東昌府的李雙财。李信之前從何騰蛟的口中也得知過，李雙财是帶着二百東昌青壯與其一同前來的，隻沒想到此時竟要與自己一同出兵。
……
兩百艘大船浩浩蕩蕩沿着泗水轉到秦溝，而後又溯流而上進入黃淮水道。李信立于船頭，滿眼憂慮的看着前方黃淮水道南岸已經若隐若現的砀山縣城，而此時下了一路的小雨也終于停了，仿佛就像專爲迎接李信大軍而準備的一般。爲此，李信甚至擔心了一路，他麾下軍卒最擅長的是火器方陣，如果小雨不停，無法使用火繩，難道還要等到雨停了再行進攻嗎？須知戰機稍縱即逝，隻怕到了砀山城外，等不上多時，流賊就會主動來攻。
但這連綿了整整一日的小雨，終歸還是停了，仿佛預示了此番偷襲流賊後路的砀山一戰即将旗開得勝。李信深吸了一口氣，江面上的空氣濕冷而新鮮。這次他一改初衷，用何騰蛟之計攻砀山，斷流賊與河南後路，勢在必得。那座隐在水汽中的小城在李信的眸子裏越來越近，砀之名早在戰國便已經存在，兩千年間郡屬變化，到今日已經早不複當初之形貌。尤其到了大明朝，砀山縣治更是屢屢遭受水患，屢次被毀，屢次重建。而眼前的這座砀山縣城便是在萬曆二十八年建成的，是一座方圓不過五裏的夯土磚堞小城。
這些都是此前從何騰蛟那裏聽來的，隻不知這座剛剛竣工幾十年的小城又被流賊毀成了什麽模樣？随着船身重重的一震，他知道大船已經靠岸。
“傳令下去，上岸集結，準備攻擊！”
牛金松第一個跳下船去，指揮着各營上岸，列陣，同時又協調各船所運送火藥器具上岸，原本平靜的水岸邊陡然間喧嚣了起來。
“侯爺，俺們這些人也跟了牛将軍一齊去攻城嗎？”
李雙财在李信的身後滿眼期待的看着他，這讓李信不禁感到奇怪，真不知道這貨是如何有了這等逆轉一般的變化，不過他卻不想讓這人和他的二百青壯打頭陣。畢竟他們都是沒經過戰陣的新丁，留着當後背兵吧。
“不必，你等且随本帥中軍行動！”其實，李信的所謂中軍不過是親兵所組成的百人隊，李雙财不清楚實情，還喜滋滋重重應了一聲諾。
砀山縣城距離水道岸邊不足五裏，隻要翻過前面的小土坡，便可一覽這座小城無遺。海森堡還像以往曆次戰鬥一樣，每每沖在戰兵的最前沿，因爲他始終堅信，最優秀的炮兵永遠沖在最前面。而孔有德的第二炮兵營則習慣性的墜在隊伍的最後，等待發現流賊蹤迹後，再尋機射擊。
五裏距離頃刻可至，三千人的隊伍呈橫隊霍霍向前，竟沒有一丁點的喧雜之音，靜的讓人直覺匪夷所思，直到最先登上了土坡的海森堡發出了一聲驚呼。
“大将軍，你快來看！”
李信聞言之後，兩步并作三步，登上了那土坡，眼前頓覺一片豁然，視野開闊處竟是漫野的烏烏泱泱，皆盡流民。最近處的流民距離他們竟然不過幾十步，扶老攜幼者以及精壯漢子竟不計其數。其間，或躺卧，或蹲坐，眼神呆滞而又茫然，一股悲傷與絕望氤氲蔓延開來……
在呆了半晌之後，李信恢複了理智，朗聲喝道：“大明朝鎮虜侯，征虜副将軍在此，所有人都聽清楚了，順民者左袒！”
李信這句話幾乎是下意識喊出來的，一言出口之後，他身後的軍卒們也頓時醒悟，紛紛齊聲喊道：“順者左袒！順者左袒！”
與此同時，牛金松指揮者已經盡數上了坡來的方陣軍卒舉起手中的火繩槍，随時準備射擊。
順者左袒，反複的在上空徘徊，所有人竟都隐隐的捏了一把冷汗。李信咕隆了一下有些發緊的喉頭，很快他發現距離自己不過二十步的一名漢子将破爛的短衣扯開，露出了黑瘦的左臂。
“俺是順民！”
随着那漢子袒露出自己的左臂以後，附近又有一些人扯開短衣有樣學樣的露出了左臂，又紛紛喊着：“俺是順民，順民……”于是，左袒與順民就像瘟疫一樣，以難以置信的速度蔓延開來，包括女人和孩子，都露出了白花花胸脯，極目望去漫野之間，竟全是左袒的流民。
順民！順民！也聲聲直透雲霄。
驟然間，流民中起了一陣騷亂，砀山縣城的北門打開了，一群同樣破衣爛衫的精壯漢子沖了出來，其中間或還雜着幾個滿身花花綠綠的漢子，一眼便知那定是披了女人衣裳。
這一隊精壯漢子的出現立即便如狼入羊群，驚起了一片混亂。李信攏目望去，隻見這些人個個兇神惡煞一般，提着鋼刀，竟是見人就砍……
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